Заточённые души

Чудище подтянуло ногу, с лёгкостью порвав плеть. Откинуло Брока. Люрт описал в воздухе дугу и стукнулся о стену. Если он ещё жив, то ему очень больно... Выпрямившись на своих четырёх, механизм направился в сторону Кича. Пар из механических суставов хлестал больше прежнего. Из-за погнутого дула, чудище выплёвывало снаряды неточно. Но пригнуться — лишним никогда не будет. Достигнув дома, оно принялось карабкаться на крышу. Остроконечные ноги впивались в гранитные стены как скалолазные кирки. Кич тут же устремился прочь. И вдруг раздался невыносимый грохот, оглушающим эхом разразившийся по улицам мёртвого города. Чудище разлетелось на куски.

Когда до меня дошло, что опасности больше нет, я слез с крыши. У груды осколков уже собрались Кира, Сир и Кич. Я вспомнил про Брока. Побежал к нему. К счастью, мои мрачные опасения не оправдались. Люрт дышал, хоть и был без сознания.

Я позвал друзей и предложил убраться из этого проклятого города куда подальше. Никто не стал спорить.

Лишь глухой ночью мы решили передохнуть. И только потому, что ни у кого сил просто не оставалось. Будь мы в состоянии — шли бы до самого утра. Подальше от нахлынувшего на нас живого кошмара! Всё это время нам приходилось тащить тяжёлую тушу Брока, но на что не пойдёшь ради друга? Бедняга, он так и не пришёл в сознание.

Из последних сил разожгли костёр. Вяленая свинина и сухари в горло приходилось запихивать силой, зато воду выпили почти всю. Дежурить вызвался Сир. Усталость просто косила с ног боевой косой. Накрывшись шкурами, я тут же уснул. Сир, вскоре отключился, и костёр погас. Ни у кого не было сил развести его заново.

Ночь была безветренной и не такой холодной, как раньше. Но это всё равно не избавило никого от утреннего насморка.

Мне приснился Кич. Отчётливо помню, как он перерезал нам всем горло найденным в секвойе кинжалом. И мне тоже. Но как я тогда это видел? Словно со стороны. А может, это произошло на самом деле? Вдруг жадность застлала глаза прима? И я уже мёртв... Наблюдаю за чудовищным преступлением глазами своего духа, покинувшего бездыханное тело. Я ведь говорил, что незачем было брать с собой Кича. За всеми его ужимками и доброжелательностью скрывается тёмная душонка. Он специально вызвался идти с нами, чтобы потом предать и присвоить наши заслуги. В Пашнях он будет рассказывать слёзные истории, как бился плечом к плечу с лучшими друзьями против неописуемых монстров. Мы победили, но ценой своих жизней. И только доблестный Кич смог спастись. Вполне вероятно, прим сам ранит себя и, истекая кровью, приползёт в город. Тут уж точно никто вопросов задавать не будет. Его вылечат. Он продаст кинжал за большое состояние. Хотя нет, ему и так неплохо живётся. Его отец — богатый землевладелец. Тогда что? Тщеславие? Эгоизм?..

Я открыл глаза: Кич взвёл руку. Блеснул кинжал. Я только и успел издать глухой стон.

— Ты чего это? — спросил он.

От души отлегло. Кич просто любовался блеском драгоценных камней в лучах утреннего солнца.

— Сон плохой приснился, — буркнул я в ответ.

— Не удивительно... — кивнул Кич и продолжил любоваться кинжалом.

Все остальные ещё спали. Я попросил Кича дать мне кинжал: он без колебаний выполнил просьбу. Только сейчас я смог по достоинству оценить находку: головка рукояти по бокам была украшена четырьмя рубинами, а снизу — остроконечным алмазом. Покрытый витиеватыми узорами черен имел округлую форму. Ограничитель красовался четырьмя чередующимися между собой: изумрудом, аквамарином, сапфиром и хризолитом. Драгоценные камни — моя детская слабость... Основание клинка с одной стороны украшала гравировка причудливого существа, похожего на одну из статуй, которые мы видели в Неизвестном городе; с другой стороны золотом блестела надпись на непонятном, давно умершем языке. Я проверил остроту лезвия: волосинка разлезлась пополам. Можно было только восхититься этому искусному сочетанию красоты и смертоносности!

— Что, Гирен подери, такое?! Где я? — раздался громогласный голос.

— Брок! Ты очнулся! — обрадовались все.

— Я бил ту штуковину... — Брок почесал ноющий от боли затылок.

— Ты был без сознания, — объяснил я, — мы убрались из Неизвестного Города.

— А железная смерть? — поинтересовался он.

— Она взорвалась, — подхватил эстафету разговора продравший глаза Сир, уличённый в порочном чтении научных книг в свободное время. — Я просто уверен, она не выдержала давления. Ты согнул её трубку, из которой валил пар: ему некуда было деваться, вот он и разорвал конструкцию на мелкие кусочки.

— Она — страшная штуковина из злых снов! — рявкнул Брок. — Рад её смерти!

— Ещё бы, — согласился я. — Интересно, откуда она взялась...

— Из злых снов, — повторился Брок и оскалился.

— Она оттуда, не спорю, — холодок пробежал у меня под ложечкой, — но в городе она уже была или зашла вслед за нами?..

— Она мертва, — ликовал Брок.

— Тут ты тоже прав, дружище, — сдался я. — Столько вопросов. И не найти на них ответа...

Молчавший Кич заговорил:

— Может быть, это поможет ответить хоть на какие-то из них? — он достал металлический обломок. — Я подобрал его на память о нашей нелёгкой битве.

— Ну ты и молодец, Кич! — я не сдержал радости, вертя в руках острый кусок металла. — А я всё жалел, что не сообразил сделать то же самое. С ним надо будет пойти к Алерадусу. Да, и кинжал ему показать заодно. Он мудрый маг, несмотря на все свои странности...

Проснулась Кира и обвела нас заспанным, осуждающим взглядом:

— Болтуны, Гирен бы вас подрал, спать совсем не даёте!

На этом наш разговор и закончился.

Мы подкрепились и устремились в путь, сбрасывая с плеч остатки приятной пелены сна.

По дороге столкнулись с взбесившимся диким кабаном. По словам забредавших к нам в городок путешественников, такие случаи не редкость. Подцепившие бешенство хряки убивали вначале всех в своём стаде, а потом любого, кто попадался им на пути. Но планам того кабана помешала металлическая пуля, мастерски пущенная Кичем прямо в его лоб. Лютый вепрь повалился на землю, так и не поняв, что послужило причиной его гибели. Мясо трогать не стали — вряд ли кто-нибудь хотел подцепить бешенство.

Обе луны были в зените, когда мы увидели огоньки. Огоньки родного городка Пашни. Никогда ещё они так не грели душу...

Глава 2: Алерадус

Хворост трещал под лапами, ветер обдувал пепельную шерсть. Обитатели леса в страхе разбегались прочь. Мелькали деревья, кустарники, ломались ветви. Добыче не было суждено спастись. Мощные челюсти сомкнулись на тонкой шее. Пасть трепала мохнатое тельце, как тряпичную куклу. Насладившись привкусом смерти, хищник выбросил жертву. Ему не хотелось есть...

Бирюк бежал дальше.

Тяжёлые свинцовые тучи лениво расползались по небу. Пошёл дождь: намокшая шерсть липла к мускулистому телу. Грозный силуэт взмыл над оврагом, приземлился на другой стороне. Из-под задних лап осыпалась земля, но волк уже оттолкнулся передними и стремительно помчался вперёд. Грязь хлюпала под лапами, разбрызгивались лужи.

Извилистый голубой червяк молнии ударил в высохшую ель. Даже крупные капли ливня не способны спасти трухлявый ствол от пожара. Горящее дерево повалилось, преградив путь. Не останавливаясь, хищник прыгнул: красные языки пламени лизнули бока, зашипела мокрая шерсть. Из пламени вырвались передние лапы, следом — огромная морда с вываленным набок языком. В белоснежных и смертоносных зубах отсвечивался огонь. Лапы втоптали осыпавшиеся иголки в землю, зверь продолжил путь. Он выбежал на просеку.

К каплям дождя примешался град. Лесная живность заметалась в поисках укрытия. Даже бесстрашные слопры спрятались в пещеры. Но только не Бирюк. Град осыпал его безжалостными ударами.

А он всё бежал...

Тучи нехотя уступили солнцу. Свет медленно, но неумолимо разгонял тень, сверкая в мелких волнах, скользя по береговой линии, сквозь густую листву дубов падая пятнами на вымокшую в грязи и крови шерсть, скрывавшую страшные ушибы и ссадины.

Волк спал у озера, набирался сил.

Первая луна ушла за горизонт, вторая с запозданием следовала за ней. Бирюк распахнул глаза. Его сердце заколотилось в бешеном ритме свободы. Из лёгких вырвался безудержный вой, а вместе с ним, из недр души всплыла невыносимая тоска. Долго он бежал от неё. Ни перед чем не останавливаясь, ничего не страшась. Без раздумий, вступая в бой с любым зверем или монстром. И всегда побеждал!

Ему казалось, что сможет убежать. Избавится от привязанности и зависимости, которые делали его уязвимым. Но чем дальше он отдалялся от дома, чем больше схваток он проходил — тем хуже ему становилось. Боль копилась от дня ко дню, от недели к неделе, от месяца к месяцу, от года к году... пока не взорвалась невыносимым приступом грусти. Бирюк выл не от обретённой свободы. Он выл от постижения своего одиночества. И уязвимости...

Пусть это будет позором для всего гордого, вольного волчьего рода — Бирюку всё равно! Он побежал, стремительно продираясь сквозь колючие ветви лесных деревьев и кустарников.

Домой.

* * *

*

Единственным магом в Пашнях и ближайшей округе был Алерадус Двенадцатый — седой старик невысокого роста, склонный к пожизненному одиночеству. Жил он на отшибе города в просторном домике с участком, засаженным кукурузой, капустой и несметным количеством грибов: начиная ядовитыми поганками и кончая голубым китом — самым экзотическим и полезным грибом на всём Главном Материке. Причём, кукуруза и капуста служили магу не едой, а приманкой для ворон и грызунов, которых он ловил и безжалостно пускал на волшебные нужды. А вот грибы у него были под строжайшей охраной. Каждое утро Алерадус начинал с вызова защитного заклинания, невидимой оболочкой окутывавшего его любимцев.

С вплетёнными в седые космы птичьими косточками, даже летом разодетым в звериные меха, вечно глядящим на собеседников пугающим отрешённым взглядом Алерадусом молодёжь Пашней старалась не пересекаться. Его часто любили обсуждать, упоминая прошлое гражданство таинственного города Магарран. Как гласят сплетни, старик был чуть ли не советником (ну, при дворе уж точно состоял) самого Верховного Мага, но отрёкся от всех титулов и почестей, когда Верховный предал идеалы чистого колдовства, впустив в него технический прогресс, положив начало ныне сильнейшей из наук — техномагии.

Ни для кого не секрет, что каждый маг приспосабливался по-своему. Многие взялись за освоение техномагического ремесла. Для колдуна старой школы что-нибудь выучить не проблема. Съел нужный отвар из грибов и хвостов гремучника — только книжки к глазам и успевай подносить. Но были и те, кто отказался пятнать чистоту колдовства мазутом технологий. Одолеваемые противоречивыми чувствами, они покинули родной край и разбрелись по громадным просторам Объединённого Королевства Сарбонии и Западной Картурии. Среди них был и Алерадус Двенадцатый.

Более взрослые жители Пашней к магу относились с уважением и пониманием. По крайней мере, делали такой вид, чтобы получать от него колдовские услуги. Кому рану залечить, кому любовь вернуть, кому урожай повысить... Алерадус каждому мог помочь, от чего очень страдал. Склонная к одиночеству и самосозерцанию душа мага не имела покоя от постоянного наплыва просителей. Не оправдывала себя даже магическая стена: самые настырные "нуждающиеся в магии" делали подкопы. Но всё же, без стены их число увеличилось бы в десятки, а то и в сотни раз. Если Алерадус и ходил по городу, то только в неприметной робе с прячущим лицо капюшоном. В основном, необходимые продукты и товары ему приносил посыльный, который каждую неделю приходил за новым списком.

Посыльным был неудавшийся ученик магии Лорк, сын конюха. Несколько лет назад юноша через подкоп проник к магу и на коленях просил обучить колдовским премудростям. Ошарашенный Алерадус вместо того, чтобы гаркнуть и выгнать куда подальше непрошенного гостя, принялся объяснять, что для овладения магическими премудростями нужно родиться с кровью мага. А у сына конюха её и в помине нет. Это не значит, что родителями должны быть колдуны. Были случаи, когда у семейной пары могущественных волшебников рождался неспособный к магии ребёнок. Это дар, которым тебя награждают боги при рождении, гораздо реже — при сознательной жизни. Просто так его не заполучить. Есть ещё один вариант овладеть умением вызывать потусторонние силы — маг сам отдаёт свой дар. Но передавший силы умирает, при чём — не совсем безболезненно... А такую судьбу Двенадцатый и в страшном сне для себя не хотел. Он прожил жизнь в борьбе за чистоту магии не для того, чтобы умереть в страшных мучениях от её лишения.

Мечты Лорка стать колдуном разбились как хрупкий фарфор, зато мечты Алерадуса заполучить преданного посыльного наконец-то сбылись.

Посреди ночи маг проснулся от тревожного чувства. Что-то внутри скреблось, больно царапая стенки сознания. Дурной знак. Это требовала высказаться непознанная сторона магической крови. Почему непознанная? Потому что потусторонних существ познать жителю бренного мира никогда не удастся!

Даже ненавистник всего научного Алерадус знал, почему одним людям суждено стать колдунами, другим — нет. Божественный дар, как привыкли называть в народе кровь мага, есть ничто иное, как живое существо, влившееся в кровь мыслящего, сцепившееся с ним в вечном сосуществовании. Получая укрытие, существо наделяет тело магическими силами. Именно поэтому, передав эти силы другому, волшебник гибнет. Его кровь лишается неотъемлемой частички. Говорят, что причиной зарождения таких отношений выступают боги — обитатели потустороннего мира, являющегося "подпоркой" для нашего. Если представить бренный мир в виде громадного дерева, то потусторонний мир — ничто иное, как земля, из которой оно растёт. И, подобно почве, питающей растение полезными веществами, потусторонний мир даёт нашему необходимую подкормку в виде жидких магических существ, живущих в нашей крови. Но любая почва кроме полезных веществ, полна и вредителями, поедающими корни. Иногда из соседнего мира сбегают странные создания. Многие из них держатся от обитателей Главного материка на расстоянии. Оседают в пещерах, болотах, зарываются в землю или теряются в водной пучине. Но бывают и такие, что нападают на всякого, попавшего в поле их злобного зрения. И невероятный счастливец тот, кто смог выбраться живым из их лап или щупалец.

Боги редко чем ещё вмешиваются в бренную жизнь. Но любое их вмешательство всегда влечёт за собой непоправимые последствия. К примеру, лишь одного прикосновения к кладке яиц варанов богиней хладнокровных существ Геллизы хватило, чтобы вылупились первые драги — прямоходящие ящеры, легко вписавшиеся в яркий колорит мыслящих рас Материка.

Алерадус насыпал щепотку грибного порошка в черепушку, залил настоем из лесных трав, добавил толчёного мела и кусочек вороньей лапки. Перемешал. Загадал заклинание, серым огненным вихрем раскидавшее густую жижу из горшка по полу. Причудливые пятна жижи тут же застыли: их было ровно пять. Алерадус тут же перевёл послание, записанное иероглифами потустороннего мира, получив тревожные слова: Угроза, Друг, Сар, Смерть, Стальня.