Заточённые души

— Ладно, как скажешь, Плувер. Но на отдых времени нет. Если и принимать коллективное решение, то нужно принимать его сейчас.

Я посмотрел на остальных. Они спохватились и начали неумело претворяться, что занимаются своими делами и не подслушивают. Тис кивнул. Его ответа мне было достаточно. Разговор не клеился и сводился к одному — добыть пищу. Уже близился вечер, а мы ничего ещё не ели. Услышав об этом, Бирюк тут же убежал куда-то, прорычав, чтобы мы готовили костёр. Не прошло и получаса, как он притащил в зубах громадную тушу дикого вепря. Вот и ужин. И шкура в придачу.

Тепло огня согревало снаружи, набитый жареным мясом желудок грел изнутри. Запивали еду растопленным в шлеме снегом. Для полного счастья не хватало кувшина-другого с вином. Да и так, в принципе, нормально было. Самое время обсудить наши дальнейшие планы.

— На случай поражения, — начал Томб, — нашими стратегами был разработан запасной план. Его составили буквально за день до начала нападения, поэтому вы ничего о нём не знаете. Это дело очень рискованное и, скорее всего, почти невыполнимое. Но, даже если есть мизерный шанс остановить Тризолуса, им следует воспользоваться!

— Я не хочу больше драться, — перебил его Брок. — Я хочу быть в Линтирфе. Хочу к Трине.

— Значит, вы тоже застали Торжество Беззаботности... — почесал покрытый рыжей щетиной подбородок Томб. — Там хорошо, конечно. Но разве ты не знаешь про их проблемы? Город построен на развалинах поселения Древних. Ещё тех, которые были до возникновения ныне населяющих Материк рас. На тех руинах лежало проклятье. Через миллионы лет оно никуда не исчезло. Мужчины, прожившие в Линтирфе полгода, максимум — год, становятся бесплодными.

— Мне два месяца — хорошо, — стоял на своём Брок.

— За эти два месяца армия техномонстров десять раз успеет спалить Линтирфу дотла. И тебя, кстати, в придачу.

Томб обвёл всех взглядом:

— Или думаете, Стальней всё и ограничится? Тризолус — сумасшедший мизантроп, обладающий слишком большой властью и возможностями. Глупо надеяться, что вас это как-то обойдёт стороной! Только вместе мы сможем его остановить!

— Слушай, Томб, хватит этих патриотических речей, — осадил его Тис. — Этот крысонов сын вырезал весь мой город. Отобрал жену, сына и дом. Вместо того чтобы доживать свой век в тепле и уважении собратьев, я вынужден скитаться как последний бродяга. Уж извините меня, друзья, никого не хотел обидеть. Да вы меня и сами понимаете... Я уже слегка староват для бурной жизни путешественника. Больше чем кто-либо может себе представить, я хочу пробить череп этого психопата своими когтями. Но друзья, глаза мои не застелены кровавым покрывалом горячности. Я отчётливо понимаю: этому никогда не бывать. Вы видели ту механическую крепость? Как туда проникнуть? Вокруг неё кишат техномонстры. Они просто изорвут нас в клочья, не подпустив и на пять километров. Даже если бы нам удалось до неё добраться, что дальше? Крепость раздавит нас как назойливых блох. Это ведь порождение самых злых и жестоких мыслей, когда-либо рождавшихся в голове мыслящего! Вы видели её в смотровые линзы? Она полна шевелящихся щупалец, готовых придушить любого. А орудия? Они в несколько минут разнесли неприступные стены вулкана! Что для них такая мелочь, как мы?

— Я с тобой полностью согласна, — заговорила Джина. — Добраться до Тризолуса — задача невыполнимая. Сопротивляться — бесполезно. Нужно найти какое-то убежище. То место, в котором он никогда нас не достанет. И не только нас. Наших близких и вообще — любого, кто встретится на пути. Надо отправиться в путешествие на юго-запад. Пока ещё не поздно. Мои родители живут в Скоте, заберём их с собой, зайдём в Пашни...

— А потом что? — рявкнул Кич. — Будем ходить из города в город, предупреждать всех, подавать надёжду... А потом, в один пасмурный день нас всех перережут техномонстры как свиней в скотобойнях твоего же родного города. Где ты собралась укрываться? В небесах?

— Не следует на меня кидаться. Мы все сейчас на пределе, так что не надо тут умничать. Я хоть что-то предложила. А ты только и можешь, что тявкать.

— Что ты сказала? — ощетинился Кич. — Тявкать? Я ещё от трущобной воровки жизнеучений не выслушивал!

— Трёхрукая обезьяна! — не заставила ждать ответа Джина.

— Да я тебя сейчас...

— А ну заткнитесь оба! — рассудил Тис. — Нам ещё друг с другом поцапаться не хватало!

— Джина хорошо говорит, — влез в разговор Брок. — Нужно взять Трину и плыть Пустой Материк. Там нет технических зверей. Там хорошо.

— Пустой материк? — удивился Кич. — Ты, наверное, забыл про Вулкан Ненависти. Уж лучше умереть в бою от лап техномонстра, чем во сне подохнуть под пеплом извержения.

— А вообще, там последний раз извержение было лет десять назад, — я разворошил в памяти осевшие школьные учения. — Если повезёт, следующее будет через двадцать, а то и тридцать.

— Да пусть все сорок! — не унимался Кич. — В постоянном страхе. Что это за жизнь?

— И что ты предлагаешь? — поинтересовался я.

— Выслушать Томба — вот, что я предлагаю. Он так и не высказался.

— Почему бы и нет, давайте выслушаем.

— Спасибо, — перенял эстафету дискуссии Томб. — Надеюсь, перебивать больше никто меня не будет? — убедившись, что перебивать не будут, он продолжил. — Как я уже говорил, на случай поражения у нас есть план действий. Не забывайте, что Форт Террора довольно долгое время стоял вблизи Стальни. Всё это время наши лучшие учёные изучали его, искали слабое место. И нашли. Землёй к нему не добраться — это неоспоримый факт. Уж тем более, когда нас подавляющее меньшинство. Но есть место, с которого они не ожидают атаки. С воздуха! — Томб выдержал паузу, торжествующе осмотрев наши озадаченные лица, и продолжил. — Да, именно с него! Конечно, риска эта затея не лишена — механические щупальца и снаряды везде достать могут. Но, ещё раз повторюсь, если есть хоть малейшая возможность — ей нужно воспользоваться!

— Как это вообще возможно? — я вышел из оцепенения. — Полёт? Мы ведь не птицы...

Глаза Томба засияли:

— Стратеги разработали план нападения. Учёные придумали способ его выполнения. Вот, — он снял нагрудник и сорвал с него внутренний смягчающий слой каучука, под которым оказалась сложенная вчетверо бумага. Развернул и протянул нам. Это был чертёж странного шарообразного приспособления. — То, что вы видите — схема одноместного летательного аппарата. При желании, его можно сделать многоместным. От этого ничего не изменится. Он до безобразия прост, и им в состоянии управлять даже ребёнок. Главный его элемент — болотный гриб. Не знаю, слышали вы о таком или нет. Он растёт только на территории Вечных Болот. В отличие от всех остальных грибов, он питается летучими газами. Высасывает их из болота трубчатым корневищем подобно ненасытной пиявке. Размерами может превышать даже слопра. Если перевязать ножку и срезать ниже перевязки — газ не вытечет. Летучая шляпка — идеальный способ подняться в небо.

— Подожди, Томб, я где-то уже слышал такое, — сообщил Тис. — Если память мне не изменяет, такой аппарат уже создали. Лет двести назад. И его создатель улетел в небо. Больше о нём никто ничего не слышал... Идея использовать болотные грибы для полётов отпала как опасная для жизни.

— Да, наши учёные взяли за основу изобретение великого Винчида Леона. И почему сразу: никто ничего не слышал? Его тело нашли в тот же день. Оно упало на дом в соседней деревушке. Учёный хотел спуститься, сделав в грибе маленькую дырочку. Он даже провёл наземное испытание: проколол шляпку, от чего газ медленно вытек. По его замыслу, так должно было произойти и в воздухе. Но, вместо того, чтобы уменьшаться, плавно спуская учёного на землю, шляпка гриба треснула. Не трудно догадаться, что случилось потом. Великий учёный муж был так увлечён желанием взмыть в воздух, что забыл о том, что его собственный вес сыграет с ним роковую шутку. Дополнительное давление на поверхность шляпки, оказываемое подвязочными тросами, плюс отверстие в нём — равняется катастрофе.

— Так, что-то мне это не нравится, — воспротивилась Джина. — Это дополнительное подавление или как там его, оно ведь никуда не денется?

— Да, чем наш аппарат от того, что двести лет назад построили, отличается? — взбунтовался Кич, не забывая при этом ненавистно поглядывать на Джину. Мне печальную судьбу того изобретателя повторять страх, как не хочется.

— Ты ведь на моей стороне был, — выкручивался Томб.

— Я серьёзно. Мы, примы, высоты не боимся. У нас в крови — по деревьям лазить. Но это не значит, что я заберусь в сомнительную конструкцию, способную лопнуть в любой момент!

— Я не хочу так, — коротко и ясно высказался Брок.

Даже Бирюк, которого наш разговор мало интересовал, начал рычать и тявкать, мол, волки не летают. Пусть этим постыдным занятием птички занимаются.

Я вспомнил про тухнущий огонь и подбросил в него новых веток пещерного дерева. Бледное пламя вспыхнуло новой силой.

— Друзья, вы правы, наш аппарат от изобретения Винчида Леона ничем практически не отличается, — начал объяснять Томб. — У нас времени не было разработать что-то новое. Ладно, не буду врать — это и есть чертёж его изобретения.

— Прекрасно! — хлопнул в ладоши Кич.

— Кич, ты уж прости, что тебя обозвала, — извинилась Джина, — я не со зла.

— Принимается, — улыбнулся Кич. Его ненавистный взгляд вмиг сменился дружеским, словно от души что-то отлегло. — И меня тогда прости. Я первый начал.

Бабочка молча кивнула. Ей тоже не хотелось продолжать ругаться с Кичем, пусть он был и неправ...

Я обратил внимание, что Бирюка в пещере не было. Когда это он успел выйти?

— Как это мило, — заметил Томб. — Так вот, риск есть всегда и везде. Не мне вам говорить. Идя по твёрдой земле, вы с такой же вероятностью можете подвернуть ногу и упасть в обрыв, или наступить на ядовитую змею. Ручаться с полной уверенностью ни за что нельзя. Но свести опасность к минимуму можно. Всё до смешного просто: на сжимающую ножку гриба завязку ставится клапан. Из кожи, металла или дерева — всё равно из чего. Какой материал добудем, таким и воспользуемся. Когда возникает необходимость снизить высоту — клапан открывается, выпуская тем самым избыток газа. Есть ещё вопросы?

— Допустим, что мы все здесь достаточно сумасшедшие, чтобы согласиться на эту затею, — предположил я. — Возникают сразу два вопроса. Первый — как мы доберёмся до Вечных Болот? Мне это представляется весьма размыто. Я по горам лазить плохо умею... Ладно, сможем каким-то чудом. Построим летательные аппараты и доберёмся на них до Форта Террора. А потом что делать? В дверцу постучать?

— До Вечных Болот добраться не так сложно, как может показаться. Через Горный Хребет Печали лезть не придётся. На западе отсюда у реки Морская стоит поселение люртов Торня. У меня есть золотые монеты. Если их не хватит, продадим латы. Лучше бы хватило... Там можно будет купить запасы, а главное — нанять судно. На нём по реке мы доберёмся до Озера Водных. Если удастся уговорить его жителей пропустить нас, то прямиком к болотам и приплывём. Если нет — будем добираться в обход пешком. Оба варианта нас устраивают.

— Звучит вполне пристойно, — одобрил Кич. — На корабле я всегда хотел прокатиться. Вот только как мы доберёмся до Торни? На улице мороз, метель, сугробы по шею... У нас ни провизии, ни тёплых вещей.

Стоило только упомянуть про вещи, как в пещеру вошёл Бирюк. В пасти он тащил меховые шубы. Ровно шесть штук.

— Откуда? — первым из оцепенения вышел Томб.

Бирюк прорычал уклончиво, что очень устал и хочет спать. Нам предстоит нелёгкий путь. Было бы глупо не набраться перед ним сил. Он свернулся калачом и захрапел. Наблюдательный Тис сразу же подошёл к нему и растолкал. Достал баночку лечебного зелья и заставил выпить. Бирюк не стал противиться. Теперь и я увидел, что шерсть волка на боку была запачкана кровью. В блеклом свете костра его рану было легко не заметить. Слава богам, она была неглубокой. Тис промыл её водой и обработал лечебной мазью. Даже не знаю, что бы мы делали, потеряй крот в бою свою аптечку.

Мы ещё какое-то время говорили, обсуждали детали, высказывались... Но и так всё было ясно — лететь на сомнительном приспособлении придётся. При чём: каждый из нас больше не выразил протестов. Бороться — лучше, чем по норам отсиживаться. Даже Джина была с этим согласна.

Легли у костра. Закутались в шубы. Утром с трудом пожарили остатки замороженного вепря. Удивительно — за ночь никакой зверь не утащил вынесенную в снег тушу. Оставшееся мясо взяли с собой в дорогу.

Погода сопутствовала. Солнце искрилось на снежной глади сугробов. Стоячий морозный воздух пощипывал раскрасневшиеся лица. Чистое, без единого барашка тучки, небо внушало оптимизм. Если бы ноги по колено в снег не проваливались — вообще отлично бы всё было. Когда я терял терпение — топил снег огненным заклинанием. Даже не знаю, как лучше: идти по глубоким сугробам или по вязкой грязи.

Бирюк чувствовал себя великолепно. У волков ранения заживают гораздо быстрее, чем у других мыслящих. Даже быстрее, чем у кротов. А с лечебным напитком — за ночь затягиваются. Главное не задевать образовавшийся струп, и всё будет в порядке.

Начинало вечереть. Снег был сыпучим, поэтому построить из него крытое убежище оказалось весьма сложной задачей. Мы просто вырыли в глубоком сугробе яму для ночлега. Снежные стены от ветра хоть как-то, да защитят при необходимости.

Сложнее всего было отыскать дрова для костра. Вокруг одна только снежная гладь. Вот тут-то я и дал волю накопившейся ненависти к ней. Огонь, вырывавшийся из моих рук, с шипением топил сугробы. После долгих поисков нашлось несколько погребённых снегом карликовых деревьев. Чем не дрова, пусть и замёрзшие?

Сил у меня совсем не осталось, и я лёг спать. Костром занялся Томб. Его стихия — ветер. Огнём он управляется не так умело, как я. Но это не помешало ему распалить заледенелые стволы. Сбившись в кучку у костра, прижимаясь поближе к боку Бирюка, утопая в шубах — так прошла ночь.

Нам пришлось здорово хлебнуть морозного горя. До конца своих дней я буду вспоминать... И это будут далеко не "приятные воспоминания". Собачий холод, недоедание, недосыпание. Но мало этого — я подцепил горячку. Друзья соорудили для меня носилки и привязали их к спине Бирюка. Даже боюсь себе представить, как это было унизительно для гордого волка. Но лучшего решения не нашлось.

Снежные просторы сменились серостью земли и желтизной листьев. Когда лечебная настойка поставила меня на ноги, мы были уже в одном дне пути от Торни. Даже не знаю, как Тис умудрялся отыскивать нужные травы в тех сугробах. Я перед ним в громадном долгу. Да и перед остальными — тоже. Про Бирюка я вообще молчу. Ему я обязан в первую очередь.

За то время, как мне потом рассказали, на нас напал отряд разбойников. Проходя невдалеке, они узнали свои шубы, украденные ночью из лагеря. Тогда от зубов волка погибло два охранника. Не стоит и говорить, кого бандиты хотели убить первым. Томб пошёл на риск. Он потратил все свои магические силы на создание воздушного элементаля. От которого, кстати, в бою было проку мало. Он был громадных размеров, но соответствующей мощью похвастаться не был в состоянии. Разве что — причёску испортить мог и глаза снегом засыпать. Но задумка сработала. Напуганные вихревым великаном, разбойники пустились в бегство. Им не хватило смелости проверить его на крепость. А ведь у тех вихрей едва ли хватило бы сил сорвать металлический шлем с головы...