Заточённые души

— А она красивая, — выдавила из себя Джина, — при всём желании не придерёшься...

Я молча смотрел на Бабочку. Вроде бы и нет повода чувствовать какие-либо угрызения совести. Джина мне ведь только друг и боевой соратник. Но так на душе неприятно стало...

— Я сильно волновалась. Зашла в город, начала расспрашивать прохожих. Тут какое-то сумасшествие творится. Все пьют, гуляют, шумят. Ты даже не представляешь, каких усилий стоило тебя найти. Ну ничего, рада, что всё с тобой в порядке. Развлекайся дальше, а я пошла обратно в повозку. Передам всем, как ты и сказал, чтобы готовились. Завтра поплывём на барже через реку.

— Джина, я ведь ничего... Понимаешь...

— Оставь. Не нужно ничего говорить. Возвращайся к своей красавице. Она заждалась.

Бабочка наигранно улыбнулась, пожала мне руку и пошла прочь. Гордой, прямой походкой. Но столько боли было в той гордости, столько тяжести в той прямоте...

— Это твоя жена? — выпутала меня из мрачных раздумий Нуо.

— Нет, нет, у меня никогда не было жены.

— Любовница?

— Любовницы были. Но она? Нет, не любовница...

— Тогда почему ты загрустил?

— Я не знаю. Просто так, наверное. В самом деле, для грусти повода не должно быть, — говорил я, глядя вслед удаляющейся, постепенно тонущей в хмельной толпе Джине.

— Хочешь ещё сливового вина?

— Очень. И эля. Как можно больше.

Я сдержал обещание и провёл с Нуо Бао ещё одну ночь. А она сдержала своё. Утром отвела меня к деду. Он без лишних слов согласился нас переправить. Бесплатно. Друзья внучки — его друзья.

Перед отправлением мы пополнили все запасы на местном рынке. Нам даже посчастливилось купить три мешка антрацита. Больше не было, но и на том огромное спасибо.

Наша паровая машина (как назвал её охранник у главных ворот) с лёгкостью заехала на борт баржи. Там места ещё на две таких же хватило бы. Не прошло и часа, как мы уже были на другом берегу.

За всё это время Джина не сказала мне и слова.

Глава 13: Форт Террора

Оживлённая мёртвая масса паровых технологий, металла и магии расступалась перед скачущим на вороном коне Лимбом. Свистящие паром конечности, колёса, замысловатые корпусы. Они все созданы для разрушения и убийства. И повиновения — своим хозяевам. Лимб был одним из них.

Лязгающий металлом, плюющийся дымом и гудящий паровыми двигателями гигантский механизм. Форт Террора. Самый масштабный и чудовищный техномонстр из всех, что сумел создать Тризолус Первый — Верховный Маг королевства Техмаг.

Лимб подъехал к входу. Нижняя горизонтальная створка опустилась на землю, образовав трап, ведущий внутрь. Конь противился, не хотел идти по нему. Сильный рывок за поводья спешившегося драга означал только одно: другого выхода нет.

Путь к стойлам Лимб знал наизусть. Он выучил его вместе с другими важными маршрутами, когда рассматривал карты внутренних переходов. Такие карты мог в руках держать только очень близкий к Тризолусу мыслящий. Лимб был одним из немногих...

В широких коридорах то и дело шныряли карлы. Низкий рост и безропотное послушание делали их идеальной прислугой. Один карл попытался взять поводья, но тут же получил пинком по розовой шерстяной спине. Поднявшись с пола, потирая ушибленное место, он виновато улыбнулся и побежал прочь. Лимб не любил, когда к его лошадям прикасался кто-то ещё. Тем более — жалкий лохматый карлик.

Стойла были переполнены. Должно быть, скот убитых караванщиков. Лимб выбрал лучшее место для своего коня, заколол кинжалом занимавшего это место быка, выволок тушу и запустил вороного внутрь, закрыл. Приказал прибежавшему на предсмертный вопль быка карлу накормить жеребца лучшим овсом. Но не прикасаться к нему. Если ослушается — будет держать ответ перед драгом.

Позаботившись о комфорте своего скакуна, Лимб задумался о своём. Ему бы не помешало поесть от пуза и выспаться. Но это будет возможно лишь после встречи с капитаном Форта Террора.

Долгая вереница лестниц и коридоров. До рубки управления добраться — дело не из простых, даже для знающего дорогу. Но всему настаёт когда-нибудь конец. Панели полные приборов, рычагов и трубок. У смотрового окна стоял Парфлай. Возле рычагов управления молча занимались своим делом примы.

— Что за волк гнался за тобой, — бесцветным голосом спросил стрек.

— Так ты встречаешь старого друга? — Лимб подошёл и обнял его, дружески похлопал по спине. Парфлай ответил тем же.

— От тебя долгое время не было вестей. Мы уже думали, ты погиб... Очень рад тебя видеть Лимб. Очень рад...

— Я вижу, у тебя всё идёт по плану. Когда наступление?

— Думаю, совсем скоро. Жду приказа Тризолуса. А твои успехи.

— Мои?.. — Лимб хитро улыбнулся (насколько это позволяла его варанья мимика). — Да так... Кое-кого к праотцам отправил, кое-что украл... Так, ерунда...— говоря эти слова, он словно невзначай вытащил спрятанный кинжал и принялся разглядывать блеск его драгоценных камней на пробивающемся сквозь смотровые окна свете.

— Святой Летун. Неужели это тот самый кинжал.

— Какой? Этот? — с наигранным изумлением интересовался драг. — И в самом деле. Кинжал Спайкнифа! Кто бы мог подумать? Бывают же радости в жизни...

— Где ты его взял, — эмоций в голосе Парфлая не чувствовалось, но его нервно подрагивающее левое крыло выдавало его волнение с потрохами — на радость Лимбу выдавало.

— Да так... Ограбил шайку молокососов. Важно немного другое... Знаешь, кто был их предводителем?

— Кто, — Парфлай был больше чем удивлён. Такого успеха он даже от Лимба не ожидал.

— Бывший советник нашего повелителя...

— Неужели Алерадус Двенадцатый.

— Знаешь, где он сейчас? — самодовольно спросил драг.

— Говори, не тяни.

— Кормит червей где-нибудь на кладбище трущоб Сара. Убит моей рукой. Вот этим кинжалом!

Некоторое время Парфлай молчал. Эти новости настолько ошарашивали, что поверить в них было крайне сложно. Чувства зависти захлёстывали его. Лимб добился невероятного успеха. Гораздо большего, нежели стрек мог даже мечтать.

— Но как, — совладал с собой Парфлай. — Ведь он могущественный маг. Как у тебя это получилось.

— Хитрость, внезапность, подлость... — принялся загибать пальцы Лимб. — Не мне тебе объяснять.

— А он успел передать свою кровь другому.

— Знаешь, я не стоял над ним, не проверял. Мне нужно было от его сопляков скрыться. В гневе даже молокососы на многое способны.

— Будем надеяться, что не передал. Ведь враг Тризолуса не столько Алерадус, как его магическая кровь.

— Да расслабься ты, — Лимб развалился в кресле капитана, которое по праву принадлежало Парфлаю, — не будь таким занудой. И вообще, я зверски устал. Где моя капитанская комната?

— Не забывай, друг, что здесь ты после меня — второй...

— И в мыслях не было, веришь? Позови своих карликов, пусть отведут меня в покои. И еды принесут. Как можно больше, — вертикальные зрачки драга блеснули. — Знаешь, я по дороге сюда такого коня отыскал! Это просто сказка. У меня уже пятый год такого красавца не было.

— Не разделяю я твоей любви к лошадям. Мне больше самому нравится — крыльями махать. Намного проще и быстрее... — Парфлай снял с панели трубку внутренней связи и приказал явиться прислуге.

— О моих успехах хозяину — ты доложишься? — с самым что только возможно наигранным спокойствием спросил Лимб.

— Да, я передам их по вечернему сеансу магической связи, — сдерживая в душе поток накипающего негодования, ответил стрек.

— А раньше нельзя?

— Кровь и так работает на полном пределе, — не соврал стрек.

Открылась дверь. Пучеглазый карл стоял в проёме, ждал указаний.

— Отведи господина в кабину помощника капитана, — приказал Парфлай. — Да, и приготовь ему еды, какой только пожелает.

Лимб распрощался с давним другом (по совместительству преуспевшим конкурентом) и пошёл следом за слугой. Доставшиеся ему апартаменты были громадных размеров и буквально светились роскошью и богатством. Но одна мысль о том, что у Парфлая каюта ещё лучше — травила всё приятное впечатление. Драг заказал слуге принести три бутылки лучшего вина и жареной говядины. Долго ждать не пришлось: для прислуги тут любое промедление может грозить очень неприятными последствиями... Насчёт еды и питься можно было не переживать: Парфлай слишком много внимания уделяет чести. Весьма странное увлечение для мыслящего с репутацией безжалостного убийцы. Подмешивать яд не в его правилах.

Ложился спать Лимб с кинжалом в ножнах. В последние дни он не расставался с ценным артефактом и на секунду. Мысль о том, что кинжал придётся отдать своему хозяину, не давала драгу покоя. Мало того, с каждым днём всё навязчивей становилась. В Кинжале Спайкнифа содержится невероятная, необуздаnbsp; Произнеся слово "домой", она подмигнула.

нная потусторонняя мощь. Если бы найти способ её извлечь... Да, тогда сам Тризолус Лимбу прислуживать будет!

Трудно сказать, какие сны снились драгу, но с точностью можно утверждать: их оборвала прошедшая по кровати вибрация. Раскрывались створки, по трапам внутрь Форта заползали и заезжали всевозможные техномонстры. От их коллективной мощи сотрясались стены, дрожали смотровые стёкла. Лязганье металла об металл, громыхание и разрастающийся эхом гул.

Лимб зашёл в рубку управления. Парфлай отдавал приказания черношёрстному приму в бордовой форме. Нужно было добавить мощности на нижний северный сектор и сбавить уровень подачи воды на верхние ярусы, запустить холостой ход тяговой платформы и активировать максимально-возможную генерацию магических волн. В помещении было ещё несколько мыслящих. Четыре прима, одетые в такую же бардовую форму, были полностью поглощены работой: стояли у панелей, передвигали рычаги, передавали координаты и указания в трубку внутренней связи.

— Ты, как я погляжу, не изменяешь своим предпочтениям, — перебил Парфлая Лимб. — Всё тот же примолюб...

— Они, в отличие от любых других рас, исполнительные и расторопные. Не то, что люди или драги...

— И работают в две пары рук, — многозначительно заметил Лимб.

— И это тоже... — согласился Парфлай.

— Эту суету можно понимать как выдвижение на задание?

— Да. По вечернему сеансу связи мы получили приказ наступать.

— Наша цель? — уже предвкушая масштабное кровопролитие, спросил Лимб.

— Тимпанус.

— Отлично! — потёр руки Лимб. — Никогда не любил этот отсталый городишко. Кстати, ты передал хозяину о моих заслугах?

— Да.

— И что он сказал?

— Сказал, что очень доволен.

— И всё?

— Ещё он сказал, что тебя ждёт огромная награда.

— Какая, не сказал?

— Нет, — ответствовал Парфлай. — Сказал, чтобы ты берёг кинжал больше чем себя и не сходил с Форта, ни при каких обстоятельствах. По крайней мере, до того, как Тризолус не примет у тебя артефакт.

— И что, нельзя будет в Тимпанусе порезвиться? — погрустнел Лимб.

— Нет. Ты, если так угодно, пленник на моём Форте, — клекот Парфлая всегда был лишён каких либо эмоциональных оттенков, но сейчас, кажется, в нём было что-то злорадствующее...

— А Тризолус не говорил, когда объявится забрать кинжал?

— Нет, не говорил. Ты ведь его знаешь.

— Да, учитель не любит лишних разговоров.

Парфлай, который и сам не любил лишних разговоров, вновь повернулся к помощнику и принялся отдавать новые приказания. Лимб не стал в них вслушиваться. Он подошёл к смотровому окну и принялся в него глядеть. С высоты открывался живописный вид. Закатное солнце обливало кровью панцири копошащихся техномонстров. Подобно муравьям они заползали с первыми сумерками в свой муравейник. Отлаженная, чёткая, выверенная до невозможного синхронность движений, порядок, непоколебимое следование приказам. Ни пререканий между собой и начальством. Ни угрызений совести. Только безостановочное продвижение к поставленной цели. Да, пусть они один на один и не конкуренты боевому магу. Но с перевесом в количестве они способны практически на всё. Идеальные солдаты.

Когда все механизмы были погружены на борт, а все входы — глухо запечатаны, тысячи стальных колёс Форта Террора пришли в движение. Исполинская технокрепость сдвинулась с места. Давя всё живое на пути, ломая деревья, ровняя своим многомиллионнотонным весом возвышенности, она медленно, но верно продвигалась на северо-восток. Вычерчивая в небе полосы чёрного как зло дыма. К городу Тимпанус.

Лимб с досадой представил, как бы было здорово ворваться на своём вороном в растерзанный в клочья техномонстрами город и как следует повеселиться. Добить недобитых, вырезать десяток другой детишек примов, которых так сильно ненавидит, изнасиловать рыдающих над своими мёртвыми мужьями женщин, выбрать нескольких для своего гарема в Магарране, а остальных или сжечь заживо, или задушить. Ну ладно, может быть, хозяин появится до сражения. Ему ведь должно быть интересно поглядеть на масштабную деятельность своих творений? А если и не появится, ничего, в конце концов, страшного не произойдёт. На карте Главного Материка городов предостаточно...

Эти мысли натолкнули Лимба на воспоминания. Достигнув зрелости, он покинул ненавистный Полуостров Драгов. Даже с родителями не простился. Просто встал с кровати посреди ночи и ушёл. Да, тогда ещё он был наивным, мечтательным юнцом. Засеянные смертью братьев зародыши мизантропии ещё не успели раскрыться с полной силой. Он старался тормозить их развитие глупыми иллюзиями вернуть братьев к жизни. Когда-то Лимб услышал, что на Материке есть волшебный город Магарран. В нём живут только самые могущественные маги. О их возможностях ходят легенды. Говорят даже, что они способны возвращать с потустороннего мира души умерших. А самый могущественный из них — Верховный Маг Тризолус. Он не только способен вернуть душу убитого, но и создать для неё тело, ничем не худшее прошлого (что было самыми обычными слухами, ничем не соответствующими реальности на тот момент). Именно встречи с ним и искал молодой Лимб. Разве мог он тогда знать, что жители потустороннего мира питаются душами умерших из нашего? Словно опавшие листья, перегнивая в земле, дают удобрение корням своего дерева... Это происходит не сразу. Постепенно. Медленно. Иногда годы, иногда столетия. Но закономерность проста — чем большего достиг мыслящий при жизни, тем дольше ему позволялось прожить после смерти. А братья Лимба умерли детьми. Таких поедают в первую очередь...

Добиться встречи с Тризолусом было не так просто, как этого хотелось. Замок тщательно охранялся грозной стражей. Без разрешения Верховного Мага они никого не впускали. А как получить разрешение у человека, с которым не можешь встретиться из-за отсутствия этого разрешения? Простым мыслящим это практически не возможно. Но Лимб — не простой мыслящий. Ведомый ослепляющим желанием воскресить братьев, он не остановился ни перед чем. Много ночей он промёрз в воняющих гнилью подворотнях. Изучал расписание стражи, выжидал нужного момента. У него закончились деньги. Утолять голод приходилось бродячими животными. Но драг и не такие испытания готов был выдержать.