Лайм. Судьбе назло.

Мать болела, я плакал, а брат стал чаще и чаще кричать на меня. Вначале я не понимал, почему брат мною не доволен. Я думал, маму мучает болезнь, причем же тут я? А когда понял, что стал причиной ненависти брата из-за того, что ничем не могу ему помочь, то забился в самый дальний угол и плакал от бессилия и обиды.

В одну из таких сумасшедших ночей, когда мать билась в горячке, а брат был вне себя от гнева, я сбежал из дома. Заночевал на околице деревни, а проснулся в обозе большого каравана. И решил не возвращаться домой. Там меня не ждали, там я не был нужен. И непомерно огромная обида заслонила от меня все на свете.

Потом я горько пожалел об этом. Но обратного пути я не знал.

Так началась моя вольная жизнь. Сначала я мыкался с караванами по королевству, прислуживая в качестве мальчика на побегушках. А потом мальчуганы в одном из городов научили меня воровать. Этот новый мир — мир воровства, пленил меня, молодого и неопытного, своей независимостью и романтикой. И я погрузился в него целиком.

— Скажи, малыш, чтобы ты сделал, если бы тебе дали возможность начать все с самого начала? — с какой-то странной тоской в голосе проговорил он.

— Э... в смысле? — не совсем понимая, о чем речь, настороженно переспросил я. Что он имел в виду?

— Если бы тебе дали шанс, ты хотел бы уйти отсюда? Не только из тюрьмы, а вообще из нашего мира? — все с той же необычной интонацией в голосе проговорил "барон". — Хотел бы жить, как живут все остальные?

Вопрос застал меня врасплох. Я глубоко задумался, и через несколько минут обдумывание вопроса захватило меня целиком, как водица грудку сахару.

— Хотелось ли тебе изменить свою жизнь? Стать частицей того, другого мира? Мира, в котором нет ни заемов, ни краж, ни воровства. Мира, где есть ремесло, постоянный заработок, уважение честных людей? Нет ни робости перед стражей, ни страха наказания и тюрьмы. Где есть нечто большее. Нечто большее, чем все... вот это? — Зак развел руками, имея в виду ситуацию, в которой мы все оказались.

— Жить, как обычный человек? Как простой трудяга, с ремеслом и чистой совестью? — задумчиво предположил я. — Если появиться такой шанс? Дык, я даже и не думал об этом. Не думал.

— А ты подумай, — наставническим тоном заявил авторитет.

Закрыв глаза, я попытался себе это представить.

Вот, я на базаре. Одет по-простому, чтоб не жалко было терять вещи, когда выворачиваешься из цепких рук... Стоп, я же не заемщик. Тогда как бы я одевался, если бы хотел покрасоваться? Хм... На мне красивая черная рубаха, со шнуровкой на груди, какую я видел у одного богатейчика. Так, прекрасно. Штаны, тоже черные, мягкие, облегающие. Полусапожки, крепкие, удобные. Люблю хорошую обувку. Хм, нужно было бы помыться. Жаль пачкать такую ладную одёжку...

Я добавил несколько штрихов к выдуманному образу. Получалось очень даже ничего. Симпатично.

Итак, я иду по базару. Стреляю глазками. Не тот, не тот, не мой клиент... Стоп, опять я за свое. Нет, я просто хожу, наблюдаю, кто как одет. Кое с кем здороваюсь, киваю. И мне кивают в ответ. Рядом проходят девицы и я, э... вежливо кланяюсь. Они томно улыбаются, стреляя глазками, перешептываются... А что, приятно.

Иду между прилавков. Что мне могло тут понадобиться? Наверное, какие-нибудь вещи. Иду, смотрю. Вот рубахи, шелковые и льняные. Вот штаны, длинные и короткие, разных расцветок. Пояса узкие и широкие. С пряжками и без, с застежками и с зажимами, упругие и мягкие, черные и коричневые. Я осторожно подхожу к прилавку, прячусь за спину покупателя, обговаривающего с хозяином достоинства одного из поясов, осторожно протягиваю руку... Тьфу ты! Ну неужели нельзя без этого?

Так, пробуем еще раз. Я иду к центральному фонтану. Перехожу в главные ряды. Там стоит стража. Мля, чего это я напрягся?...

Я открыл глаза и прекратил свой опыт. Старые привычки не давали полноценно вникнуть в новые ощущения.

Но увиденное меня заинтриговало. Раньше мне и в голову не приходили такие образы. Я — вор, вор-заемщик с семи лет. Не стащил сегодня, значит, не будет что кушать завтра. Все, никаких вариантов. Не для сегодняшнего дня, не для завтрашнего. Не для когда. Все, баста. Амба.

Странно, но до нынешнего момента я даже не думал, что моя жизнь могла бы быть совершенно другой. Я мог бы быть... ремесленником, сапожных дел мастером, например. Блин, обожаю хорошую обувку! Жить как все. Не шататься на базарах соглядатаем, не искать, где что плохо лежит. Не воровать, не бояться стражи, не жить одним днем...

— Ты еще молод, Лайм, — вновь заговорил Арник Зак. — Для меня ты почти ребенок. А детям не должно сидеть в тюрьме. Никому не должно. Ищи свой путь в лучшую жизнь, — пробубнил Зак, пребывая толи в сладких грезах, то ли в накатившей полудреме. — В настоящую жизнь.

Что нашло на Зака, я так и не понял. Но почему-то у меня на душе стало тоскливо. Словно некто приоткрыл дверь в прекрасный мир, а потом резко захлопнул, напоследок ударив меня по пальцам. И на душе осталось такое ощущение, словно я отхлебнул из пресловутой бочки меда с ложкой дегтя. Вот только меда в этой бочке не оказалось совсем.

— Странный разговор, — подумал я, покидая обитель Арника. — Странный для него, и для самого этого места. Но мало ли всякого в жизни бывает?

На завтрак нам дали какую-то кашу с прошлогодними корнеплодами. Но мне было не до нее. Я не чувствовал ни привкуса еды на языке, ни ее запаха, ни то, горячая она или нет. Я не слышал ни чавканий соседей, ни переговоров других узников. Ни стука ложек, ни шагов разносчиков. Ничего.

У меня с головы ни как не шел утренний разговор с Ариком Заком. И чем больше я думал о нем, тем в большее расстройство я приходил.

Ведь на чем я стоял? Каждый из нас, промышляющих вольным путем, всегда возвышал преимуществами своего ремесла. Так же поступал и я, придавая своему воровскому искусству все больше яркие, романтические черты. А то, как же без китча, без понтов-то? Думал так: я — вор, я — человек свободный, без привязанностей и обязательств. И даже тюрьму я раньше воспринимал по-другому. Я — вор, а разве странно для вора, что он очутился в тюрьме? Такое рано или поздно случается, если ты выбрал путь свободного народа.

Я всегда видел в своем образе жизни больше плюсов, чем минусов. Да вот только сейчас, сидя на узкой деревянной скамье, я, кажись, стал понимать, чего лишился из-за привязанностей к вольной воровской жизни.

Мать моя чисто поле!

Тюрьма! Это ж никакой свободы. Вся жизнь в рамках подчиненных чужому расписанию. Подъем, завтрак, работа, обед, работа, ужин, сон. И так изо дня в день, с недели на неделю, с месяца в месяц, из года в год.

И если б только это!

Больше не будет ничего из того, чего так хочется вкусить в обычной жизни. Из того, о чем даже не задумывается ни один юноша по ту сторону каменной стены. Ни гуляний на речку, на пляж, на рыбалку. Никаких празднований. День прихода Весны — в тюряге. Праздник первых трав — тоже здесь. День Города, Большой Турнир, Большая ярмарка, День Лета, Большой Парад, День Осени, праздник Урожая... — не для тебя. Тебе лишь крохотная комнатка да узкий переход, из малого двора в большой и обратно. Никакого веселья и никакого развлеченья, никаких покупок, ни каких обновок. Только то, что выдают тебе по необходимости. Серое, трижды перестиранное и уже кем-то ношеное.

А если копать еще глубже... То, что составляет половину мыслей всех моих однолеток. Девчонки, девицы, барышни. Незатейливые шляпки, кокетливые улыбки, пухленькие губки. А теперь я лишен всего этого. Там я не придавал этому большого значения. Все эти подмигивания, выпендривания, подколки, кривляния, щипания, заигрывания.... Свидания. А какие теперь тут, в каталажке, свидания? Знамо каких — никаких! А я ж так ни разу и не смог сообразить себе первого свидания, все девчонки шарахались в сторону, видя такой здоровенный корявый шрам. А я все искал её. Девушку. Мою девушку, что не побоится отталкивающего рубца через всю щеку. И потом типа ж свадьба у меня когда-то должна была планироваться. Дети, не сейчас, но вообще, в принципе, в недалеком будущем.... Ё! Все, о чем я ранее мечтал, все было перечеркнуто десятилетним сроком заключения!

Ой, ё!!!

И даже, когда я выйду отсюда через десять лет, то кем я буду? Ни ремесла, ни денег. Неужели придется снова осваивать мастерство заемщика?! До следующего попадания? Ох, святые небеса!

Арник спрашивал меня про шанс на новую жизнь. Теперь я точно знаю ответ. Да конечно, я ухватился б за него с радостью.

Да кто ж его даст!!! Я прекрасно понимал это...

Я сжал ложку в руках так, что чуть было не переломил ее пополам. Все эти мысли отзывались в сердце такой болью, что я застонал, словно бы кто ударил меня ножом. Следовало срочно успокоиться. Иначе мне грозило настоящее помешательство.

— Да, мне жаль, что всего этого у меня или нет, или не будет еще долгое время, — принялся успокаивать я себя. — Если, если... Все. Амба. Баста. Судьба, рок, или сами боги бросили меня на дорогу, не остановившись на судьбоносном перепутье. И теперь я должен с готовностью принять предназначенный мне удел. Теперь я — вор. Значит это — моя судьба. Подумаешь, другая жизнь. Тут тоже есть свои плюсы. Есть хоть и не настоящая, но все же семья. Они меня уважают, в обиду не дадут....

Так я думал, дожевывая последний кусок хлеба. И я в это верил. Верил до слез. Точнее, очень хотел верить...

После завтрака нам огласили распределения на работу. Я получил назначение на вещевой склад. Обрадовался — хоть какой-то приятный момент за сегодня. Нормальная работенка, не сложная. Под пристальным взглядом служителя залезать в самые труднодоступные углы. Смотреть и считать. Переложить то, упаковать это. Легкотня.

К складу меня конвоировал хорошо знакомый мне "кулак" — Данчи. Лысый как колено, дылда, с истинно кабаньей щетиной на выпирающем подбородке, и с не менее примитивными животными манерами. Многие из охранников тут такие. Весь их лоск в красивой красно-синей тунике под стеганной кожаной курткой, да в дубинке для острастки. И все. Мышцы, те сквозь ткань туники видно, а вот ума сквозь лысину не видать, нет.

Мне, по большому счету, было наплевать на него. Я размышлял о нем просто для того, чтобы отогнать воспоминания о раздумьях незадавшегося утра.

Но этому дню не было суждено закончиться лишь на печальных, как глаза сироток, измышлениях. Мой мысленный полет внезапно прервал сильный удар по ребрам. Удар был настолько мощным, что я пошатнулся и чуть не упал, но меня выручила близкорасположенная стена одного из зданий. Я быстро облокотился, огляделся, и увидел злобно скалящегося Данчи. Охранник мигом притиснул мое худощавое тело своим крепким торсом так, чтобы нас не было видно с высоких крыш. Его колющий подбородок оказался прямо у меня перед глазами. Пряжки многочисленных ремней кожаной униформы болезненно впились в кожу.

— Сейчас будет что-то очень и очень плохое, — сообразил я.

И не ошибся.

— Ты что наделал, хохлабуй, — прошипел охранник. Слюна с его рта слетала мне на глаза. Но я не осмелился намекнуть ему об этом. Мне было страшно. По своему измышлению я ни чем не заслужил такого пристального внимания со стороны стражи. Наоборот, в мои привычки всегда входило учтивое отношение к своим сторожам.

— Что... я... о чем речь? Я ничего не делал. Я ничего не знаю, — попытался было оправдаться я, действительно не понимая, в чем могло бы быть дело.

— Ты сдал Яра Крика. Подставил его. Ни за что, — злобно шипя, пояснил "кулак". — Словно змея — почему-то пришло на ум мне. Шипит и плюется.

— Я должен был. Он получил посылку с деньгами, нужно было делиться... — попробовал было оправдаться я.

— Эти деньги принадлежали нам. Мне, Криспу и Арни. Яр нам крупно задолжал и должен был отдать долг. Но ты все испортил.

— Но я не знал... я хотел, как правильно. Как по законам... по нашим законам. По законам тюрьмы... — попытался было объясниться я.

— Ты, хохлабуй, влез не в свое дело, — злобно прорычал охранник, буравя меня глазами. — Хотел он... У тебя еще хотелка не выросла. Или выросла? — двусмысленно ухмыльнулся Данчи. Не хорошо так ухмыльнулся.

— Теперь нам будешь должен ты, — грозно сказал он. Как припечатал.

— Но я... у меня ничего нет. — Я от страха чуть не плакал. Хотел сделать все, как положено, а оно эвон как все обернулось. Обидно было то, что сделано мною все было по правилам. Не из жадности даже. Просто хотел, чтобы все было по закону. По нему часть посылки требовалось отдавать своей "короне", часть сокамерникам. Но испортить из-за этого отношения с "кулаками"...

— Отдашь так, как мы захотим. — Его двусмысленность пугала больше, чем любые слова. — А что б до конца осознал свою ошибку...

Охранник коротко размахнулся и ударил меня кулаком под дых. Я попробовал было заранее напрячь мышцы, да куда там! Сложившись пополам, словно тростинка, я с трудом пытался заглотнуть воздух.

— Ты понял? Понял, урод!

— Ну почему сразу урод? — мелькнуло у меня в голове. Было невероятно больно. Казалось, что внутренности в месте удара сложились как бумажный лист. Я медленно распрямился, надеясь, что все ограничится одним ударом.

Ох! Едва выпрямившись, я снова получил удар -туда же. И вновь сложился, уставившись глазами в собственный пупок. Кровь отошла от живота и с грохотом принялась гулять в голове. В висках угрюмо застучало.

— Понял, кто тут настоящий хозяин, и чьи тут законы?

Я кивнул в надежде, что это остановит Данчи. Но ошибся. Третий удар. Я закашлялся и снова согнулся. Болело все, и мышцы, и то, что под ними. Еда из желудка спешно покидала ставшее небезопасным тело. Я рвал, блювал и корчился от боли. Перед глазами все вдруг так красиво поплыло...

— Теперь ты, наконец, уяснил, кто тут хозяин?

Нужно было спешить с ответом, пока он не пробил мое тело насквозь. Я с горечью вернулся в реальность.

— Да... я... понял, — поспешил заверить его, пересиливая позывы.

— То-то, — нагло ухмыльнулся Данчи. — Сам найдешь дорогу до склада, или тебя провести?

— Нет, ...я...сам...спасибо... справлюсь, — поторопился я отделаться от злобствующего провожатого.

На свое рабочее место я опоздал. Выслушал отповедь, но еще половину дня был не в состоянии сосредоточиться на своих обязанностях, сколько на меня не кричали.

После такого избиения день прошел из рук вон плохо. Чувствуя себя прескверно, я старался как можно больше отлынивать от работы, чтобы унять боль и пополнить силы. Служитель вначале кричал, но заметив вырисовывающийся у меня на теле синяк, перевел на менее трудоемкую работу.

Я с трудом дождался окончания своего рабочего дня. Мне нужно было срочно поговорить с Арником Заком. Он — мой босс, моя "корона". Он должен был узнать о том, что со мной произошло. Он выслушает, он поймет, и он уж точно найдет выход из создавшейся ситуации. Он защитит меня. Ведь я — его "перстень"!

Пришлось ждать. К Заку всегда толпилась очередь. Половина народа стенала на невыносимые условия жизни, а вторая половина предлагала планы для побега. Дождавшись своей очереди, я ворвался в комнату Зака и доложил ему и "рукавицам" о происшедшем.