Не успела пухлая "колкая" фигура скрыться в лесной чаще, как, отдуваясь, из орешника на полянку ступил заяц. Тягающий объёмистый холщовый мешок, серенький запыхался, с ушей-антенн срывались пузатые капельки пота.

Поистине волшебным образом через секунду поблизости "вырос" Ведро.

— Опофдал? — замерев у калитки Ежа и отдуваясь, шепеляво спросил Косяк.

— Нет-нет-нет. — Выдр вытянул шею в надежде выведать содержимое мешка.

Любопытство удовлетворил посыльный:

— Картофка. Крупная, ф-фарафа. Еле дотафил: пуд, не меньфе!

— Ёжику?

— Да. От родителей.

Ведро протянул лапу.

— Я передам. — И белозубо оскалился...

...А на обратном пути достал из-за крыжовника соседский плоскорез и спрятал в сарае, в дальнем углу, занятом переполненной коробкой с рыболовными снастями.

4/5

Пока Ёжик плутал между деревьями, вечер налился темнотой, и... история повторилась. Ничто не предвещало беды, но потом карма или что-то сродни ей поставило подножку, в прямом смысле уже. Противная клейкая паутина налипла на лицо, в момент лишив зрения, и отдираться не желала. Он ухватился за белёсый край, который легко поспорил бы по цепкости с ПВА, потянул, однако результата не добился. Увеличил тягу — не помогло. Рванул изо всех сил, попутно задаваясь вопросом: насколько он умён, если отправился в непролазный район леса? Наверняка коэффициент интеллекта такого героя не очень высок. Паутина отошла наполовину; чтобы не останавливаться на достигнутом, дёрнул снова.

"Нет, подумать только! — вспыхнуло в сознании. — Послушался хитрейшего в округе животного! Ведь каждому известно, соседи — последние существа, заслуживающие доверия, во всяком случае, те, из-за чьего присутствия у вас пропадают посылки от родных и первые полосы газет!"

Не сразу Ёжик догадался, что это не просто вполне обоснованная злость, а озарение.

— Вот, значит, кто ворует... — непроизвольно слетело с языка.

Фраза осталась незавершенной: он споткнулся о кручёную корягу, замахал лапками, удерживая равновесие, однако рухнул, ничком. Благо, участок почвы мягкий и на опавшие ветки Ёжик не угодил.

— М-да, — философски изрёк он, когда пробил треугольной мордочкой возвышение из крупинок земли, ртом и носом провалившись в кротовый туннель. Лежать так намного темнее, чем даже путешествовать поздним вечером по лесу. — Ведь не представляю, куда идти. Умный я после этого? Сомневаюсь...

— А? — раздалось снизу.

Дальше незадачливый зверёк действовал на сверхсветовой скорости: вынул голову из тёмной дыры, вскочил на ноги, спиной отбежал назад, прижал лапки к груди и застыл, фырча с перепугу.

— К-кто это? — заикаясь, спросил он.

— К-крот, — донеслось с глубины в несколько десятков сантиметров.

Звучало правдоподобно. Ёжик позволил себе расслабиться — опустил верхние конечности, отряхнул испачканный в земле нос, обиженно сказал:

— Передразнивать-то зачем.

— Т-ты о чём? — не вник предполагаемый крот. — Н-никто не перед-дразнивает.

— Да? — Странник, засмущавшись, обмахнул и без того чистый кончик носа.— Извините.

Из проделанного отверстия показалась вытянутая, словно кабачок, грязная голова цвета мокрого пепла; крошечные глазки слеповато прищурились.

— Н-не ушёл?

— Не-а, тут.

— Мазила, — представился крот, — строитель.

— Ёж, фермер.

— Хм, с-странноватое имечко.

— Да уж. Ну, так родители назвали.

— К-куда путь-то держишь?

— Кабы знать. — Ёжик развёл лапками.

— Занятная сит-туация. — Выпростав "лапу" с длинными толстыми коготками, Мазила почесал миниатюрное ухо. — Так и бродишь неприкаянным, без цели?

— Отчего же, цель есть.

— Э-это хорошо. Прог-гулки у болот — вещь опасная. Ну, удачи тебе...

— Погоди-погоди. Мне как раз к топям надо.

Крот помотал головой, возразил:

— Плох-хое решение.

— Согласен. Только там бобёр живёт, который мне срочно нужен.

— Д-дубнер? — подозрительно осведомился крот.

— Он! — Игольчатый обрадовался. — А ты его знаешь?

Строитель не отвечал, нервно морща пятачок.

"Знает! — уверенно подумал Ёж. — Но скрывает. Почему?"

— Дубнер — антисоциальный тип, да? — задал он наводящий вопрос.

Молчание. Пятачок заходил ходуном: совершенно очевидно, что любопытному общительному Мазиле было сложно хранить секреты, тем более чужие. Ёжик поднажал:

— Мне этого отшельника посоветовали как спеца по сверхъестественному.

— А с тобой случилось что-то, неподвластное разуму? — не удержался крот. Беззвучно выругался, когда понял ошибку, зажал пятернёй пасть вместе с бешено прыгающей носопыркой и отвернулся, чтобы не видеть того, кому тянет выболтать тайну.

— Да нет, — как можно безразличнее промолвил садовод. — Просто из-за аномальных обстоятельств моя жизнь наполнилась мистикой.

— М-м-м, — обречённо промычал копатель, но прямого попадания не избежал. Отнял от морды кисть, порывисто обернулся. — Тебе в ту сторону! — чуть ли не выкрикнул он, указывая когтем. — Не сворачивай и наткнёшься на берлогу Меда, он объяснит, как пройти к бобру. А-а-а, разболтал-таки!

— А это секрет?

— Конечно. Дубнера ещё в товариществе замучили налоговики, вот и просил никому не рассказывать. Беда, опять разболтал!

— Понятно. Ну, спасибо и пока!

— Не за что, только Дубнеру не выдавай! — взмолился Мазила. — Он после переезда на болота стал ещё раздражительнее.

— Без проблем.

Потешно семеня, Ёжик удалился. Крот печально поглядел вслед и юркнул достраивать туннель: во глубине земных недр вряд ли наткнёшься на балабола, безмерно жаждущего выведать чью-нибудь тайну!

Он не сворачивал, что называется, до упора, пока на лес не опустился мрак и стало невозможным различить не то что растущие в двух шагах деревья — собственные сапоги. На Меда налетел, когда особо коварная ветка сняла с головы шляпу, и Ёжик, чтобы снять её, закрутился, рыская лапками в кромешной тьме.

— Щекотно же!

Кто-то рассмеялся рычащим басом.

— О-о-ой! — Полуночник метнулся туда, сюда, но в итоге не убежал, а впечатался в нечто податливое.

— Милая, ты? — промурлыкал голос, наверное, на субконтроктаве.

— Нет, — пискнули в ответ, — это я.

— Кто?

— Ёж.

— Какой-такой?

— Обычный.

Замешательство, по окончании которого что-то пятипалое, снабжённое густой шерстью нашарило шубку с иголками.

— Ай! И правда: колется ежом. А меня Медом кличут, Медом Ведом.

— Приятно познакомиться. Искал вас!

— Полицейский, что ль? — неубедительно заревели в ночи. — Житья от вашего брата нет! Нельзя ночью из дому выйти, чтоб воздухом свежим подышать: обязательно на инспектора наткнёшься! Противозаконным не занимаюсь, ясно?!

— Стоп-стоп-стоп, — прервал Ёжик эмоциональный монолог Меда, который под шумок хотел сбежать. — Из деревни я — не из полиции.

— Правда? М. Тогда секундочку.

Зашуршало, чиркнуло, ослепило на мгновение, и из омута темноты, освещённая пляшущим огоньком гигантской спички, вынырнула ряха возрастного медведя — предобрая, но вызывавшая чувство неловкости чрезмерным периметром.

— Живём по-простому, — уведомил Мед, — без фонарика, зато со спичками. Без денег, зато натуральным хозяйством. Без перемен, зато без бед.

Ёжик оценил столь информативный рассказ о себе.

— А я Дубнера ищу, — решил он не ходить вокруг да около. — Не видал?

— Пять штук.

— Штук чего?

— Зеленых.

— Прости?.. А! Зелени?

— Её, родимой. — Мед даже причмокнул. — Забыл в этой глухомани, каковы деньги на ощупь, а я всё ж таки санитар леса. — В голосе послышалась гордость; о том, что под его "профессией" подразумевается отнимать наличность у богатых и отдавать бедным, в смысле чете Ведов, санитар тактично умолчал.

— Это же испокон веков волчья должность? — проявил образованность, но недогадливость Ёжик.

— Иногда и они так делают, — поспешно, чтобы закрыть тревожную тему, согласился топтыгин.

— Ох, о расходах-то я не подумал! — заволновался новый знакомец. — Чем же Дубнеру платить?

— Разберётесь. А если нашей валюты нету, мне что-нибудь другое давай: задарма не работаю.

— Я бы с радостью — нечего. Шляпу бы подарил, так её лес украл.

Мед расстроился окончательно. Спичка потухла; зажёг вторую и пробасил:

— Банки хоть закрывать умеешь?

— Конечно, в деревне все умеют.

— Подмогни тогда с запасами малины на зиму, а я потом тебе помогу.

— Надо спешить.

— Никуда Дубнер не денется.

Ёжик хотел согласиться, но внезапно зародившееся в уме жужжание изменило планы.

— Простите, тороплюсь.

Он приложил максимум усилий, чтобы отвлечься от "пчёл" в голове: напрягся, надул щёки от натуги, легонько задрожал. Удалось, звук пропал. Заметив эти теловижения, медведь дал слабину — струхнул.

— Позвал бы, Ёж, к себе, да жена не велит. А хижина Дубнера там. — Ткнул пальцем-огурцом.

— О-о, крайне вам признателен!

Ёжик тонкими лапками потряс волосатый ковш от экскаватора и бросился бежать. Дубнер интриговал его больше, чем пугала непроглядная ночь, однако же вернуться домой, в уютное безопасное гнёздышко, было бы вовсе нелишним.

— Постой! — окликнул Мед; подошёл, покачиваясь. — Держи, не то потеряешься: мне трупы и без вести пропавшие на совести не нужны.

Он отдал Ежу только-только початый коробок с мощными спичками, за что получил повторную искреннюю благодарность. Вспыхнула сера, задрожало жёлто-оранжевое пламя, минимально разгоняя мрак. Грузный любитель сладкого залез в берлогу, а зверь, что напоминал шарик в острых палочках, на всех парах понёсся между деревьями, подгоняемый то неотступным любопытством, то жутким окружением.

До болота спичек хватило. Когда же словно бы недобро нахмурившийся лес скользнул назад, уступая место ещё более мрачной топи, Ёжик достал из коробка последний деревянный, покрытый серой стержень. Он как мог экономил на миниатюрных факелах, но, похоже, самую трудную и опасную часть пути предстояло преодолеть в полной темноте, которую усугубляли мистические звуки, доносящиеся с воды. Был и иной вариант: повернуть назад, то есть в непроглядную же темноту, к прячущимся в черноте опасностям вроде веток-клыков и ночных охотников из преступного мира — воров с грабителями, что не против кого-нибудь обчистить. Или ему остаться на берегу, в ожидании неизвестности?

"Все перспективы мало обнадёживают".

Погружённого в глубокие, наверное, глубже самого болота размышления Ёжика окликнул зычный мужской голос, заставив подпрыгнуть выше собственного роста.

— Чего припёрся?

"Чуть спичку не выронил! — первым делом испугался путник. А потом: — Ой, кто здесь? Гопники?!"

— Что молчишь как рыба об лёд? — вновь донёсся голос. Он звучал недовольно, но не форсировано — создавалось впечатление, что окликнувший всегда смурной.

Тут Ёжика посетила догадка.

— Вы Дубнер, да? — выпалил он.

Голос ответил не сразу и с явной неохотой:

— А что, в лесу из бобров только Дубнер живёт?

— Вы знаете его?

— По касательной.

Беседа прервалась; Ёж предпринял вторую попытку:

— Так вы — он?

— Утомил! — вспылил невидимка. На секунду-другую примолк, тяжко вздохнул и безмерно устало добавил: — Да, я Дубнер.

— Вот это везение!

— Не спеши с выводами, молодец.

— Меня Ежом зовут.

— Хм, рад знакомству. Ты что тут делаешь, да ещё в такой час?

— Вас ищу.

— Тогда прощай: с психами не работаю.

Забулькала вода: специалист по сверхъестественному уплывал, а вместе с ним уплывала надежда разобраться со своей личностью и не погибнуть по глупости.

— Стойте, господин бобёр! — во всю мощь лёгких заорал Ёжик.

— Ну? — Приветливости у Дубнера не прибавилось.

— Мне без вас никак! Я ж тут сгину!

— Раньше надо было думать.

— И со звуком не разберусь.

— Да до лампочки... А? С каким звуком? — интонации бобра смягчились, проявился интерес.

— Очень сложно описать, — неуверенно сказал Ёжик.

— А ты попробуй. Если, конечно, нет желания здесь переночевать, а может, провести остаток дней. Недолгих.

Перспектива нерадужная, что говорить. Колючий сглотнул — и изобразил звук в сознании всего четырьмя буквами, произнёс не задумываясь:

— ЖЖЖЖ!

Наступившая следом тишина растянулась в вечность.

— Э, Дубнер? — спросил обеспокоенно. — Вы не уплыли?

Опять зашумела разгребаемая вода.

— Залезай, — послышалось ближе.

Длиннющая спичка наконец догорела. Пламя укусило за пальцы, и Ёжик, вскрикнув — больше от неожиданности, — отбросил деревяшечку.

— А где вы? — после уточнил он.

— Иди на голос.

Беглый неплательщик, оглашая окрестности, затянул оперную арию. Дивясь вокальным данным Дубнера, Ёжик вслепую побрёл на звук. Остановила поиск, судя по ощущениям, ладонь бобра, куда легко уместился бы футбольный мяч, грубая, сильная ладонь, в общем, как у всех его вида.

— Давай залазь.

— А что вы тут делаете?

— Лягушек пасу.

— Серьёзно?

Дубнер рыкнул, схватил за лапу, затащил к себе на спину.

— Держись крепче.

Пассажир совладал с любопытством: присел на корточки, мёртвой хваткой вцепившись в жёсткую гриву.

— Поосторожнее, шерсть не выдирай.

— Мои извинения...

— Так-то лучше. Поплыли.

Разумный корабль развернулся и, отфыркиваясь, когда в пасть наливалась вода, повлёк ежиного по незримой обманчивой глади.

5/5

— Господин Дубнер? — решился Ёжик заговорить после пяти-шести минут плавания в абсолютной тишине через глубокое топкое болото. — Не могли бы вы...

Бобёр устало фыркнул и покачнулся: не совладал с нервами; маленькие кулачки пассажира ещё прочнее уцепились за плотный загривок.

— Полено, — бросил мрачную фразу живой плот.

Зверёк, которого подвозила длиннозубая "маршрутка", напряг ум, но так и не понял, что имелось в виду.

— Э-э... простите?

— Полено потерял, ясно?!

— Я... ясно. Вроде бы.

— Вот и замечательно, не отвлекай тогда: думаешь, легко эдакую тушу по трясине волочь?

Надо было сдержаться, но замечание немного задело Ёжика.

— Тушу? Во мне всего-то килограмм...

— Сколько бы ни нагулял, все твои, — опять не стал слушать Дубнер. — Помолчи и дай доплыть.

— Я к тому и вёл.

— А?

— Не могли бы вы затормозить, чтобы я уцепился получше: упаду ведь!

Проворчав что-то, "водовоз" неохотно остановился. Ёж медленно разжал лапы и, стараясь сохранить равновесие на неудобном транспорте, по новой вцепился в толстую кожу.

— Ай! — вскрикнул Дубнер.

— Больно? — всерьёз обеспокоился игольчатый, ослабляя хватку.

— Хе-хе, шучу. Не нравится моё чувство юмора? Слазь! Никто ни держит, хах. Ладно, не кипишуй. Крепче берись, крепче. И потерпи: до дома совсем чуть-чуть.

— Терплю, — раздался безропотный ответ.

Ждать и правда довелось не очень долго, хотя сколько именно — неразрешимая загадка: время в напряжённой темноте играло в прятки с действительностью. Когда нижние конечности перевозимого начали наливаться тяжестью, Дубнер круто повернулся, едва не сбросив Ёжика в воду, обогнул что-то по пологой траектории, взял прежний курс и, не успел молящийся ежиной праматери испугаться по-настоящему, застыл ленивым крокодилом. Ну, или достигшим пункта назначения бобром.