| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
— Потому что Саим плохо знает эти места и едва ли разбирается в магии, — пояснил Раким. — Тебе известно намного больше. А магия в вашем задании играет ключевую роль! Я уже сказал, что в Дорите развелось слишком много тех червей, что раньше жили в брюхе скалистых ящеров. Мерзкие твари, даже я не смог бы быстро найти способ избавиться от них, а в Дорите сильных колдунов всегда было мало. И все же кто-то смог разобраться с ними. Появился чародей, который очищает деревни и поля от этой заразы. Я много лет следил за всеми могущественными магами империи, но даже я не представляю, кто это и что за чары он использует.
— Ты хочешь, чтобы мы нашли его? — догадалась Нара.
— Да, — кивнул Раким. — И переманили на нашу сторону. Тот, кто умеет убивать тварей из Мертвых земель, может стать для нас опорой. Для всех будет лучше, если мы доберемся до него раньше, чем лорд Камит.
Спорить с этим было сложно. Вот только Саим не представлял, как они вдвоем смогут найти в Дорите, самой большой из провинций, мага, о котором никому ничего не известно. Туда опасно возвращаться, пока все хищные черви не будут истреблены!
Впрочем, отказываться Саим не собирался. Он все еще не мог поверить, что им удастся выстоять против лорда Камита. Но пока он делал хоть что-то, даже заведомо обреченное на провал, ему было проще убедить себя, что не все потеряно.
* * *
У подножья гор стелился туман, который невозможно было заметить на расстоянии. Но чем ближе они подъезжали, тем гуще становилась завеса. Лошади волновались, нервно фыркали, то и дело вставали на дыбы, хотя видимой угрозы рядом не было. Кирин не был удивлен их поведением: ему и самому хотелось уйти отсюда как можно скорее.
Мертвые земли были верны своему названию. Даже за их границей ощущение смерти вилось в воздухе, нарастало, таилось в серых клубах тумана. Кирину потребовалась вся сила воли, чтобы не выдать свой страх.
А вот Исса, казалось, успокоилась. Она смотрела на каменную стену, к которой они приближались, с холодной обреченностью. Кирин и рад был бы поддержать ее, но он не знал, что сказать.
Дорога обрывалась еще до гор, утыкаясь в завал из старых иссохших деревьев. Дальше путь был настолько крутой и извилистый, что повозка и не прошла бы. Кирин распряг лошадей, но привязывать их не стал; животные с готовностью разбежались в разные стороны.
У них была с собой еда и вода, однако взять это Кирин не мог. Он уже повязал на пояс меч, и теперь ему оставалось лишь взвалить на плечо связанного брата. Когда он только бежал из дворца, младший принц не выдержал бы такой нагрузки, завалился бы под весом: он не держал в руках ничего тяжелее кисти и веера. Но это было тогда, в прошлом, которое теперь казалось неправдой, всего лишь счастливым сном. Изнурительные тренировки, после которых он не мог заснуть от боли в мышцах, наконец-то давали результат.
Сумки могла бы взять Исса, однако она даже не подумала это делать. Девушка шла налегке, она только переоделась в белое платье и сапоги из мягкой кожи, которые дала ей Нара. Такая одежда вряд ли могла защитить ее от чудовищ, но Кирин не стал напоминать ей, куда они идут.
Сальтар не сопротивлялся, хотя он и не смог бы ничего добиться, даже если бы захотел, слишком плотно его перематывала веревка. Пока они не пересекли границу, тот чародей все еще был способен вселиться в него, а Исса не хотела, чтобы он увидел ее раньше срока.
Теперь Кирин мог лишь посочувствовать брату, хотя это его задача была сейчас самой сложной. Но он понимал, где он, куда идет, что будет дальше. Сальтар был лишен такого преимущества, он уже не один день жил в мире глухой темноты.
Путь указывала Исса, Кирин даже не брался отыскать дорогу в этом тумане. Иногда она двигалась по узким тропинкам, иногда сворачивала в сторону, поднимаясь по голым серым камням. Чем ближе они подходили к Мертвым землям, тем меньше на их пути попадалось живых растений. Здесь не было следов животных на песке, не летали птицы, и даже назойливые насекомые, от которых в этот сезон не спастись, куда-то исчезли. Жизнь, любая жизнь, обходила эти места стороной, признавая право смерти на ее территорию.
— Здесь есть охрана? — спросил Кирин.
Его голос звучал глухо из-за тумана, казалось, что серые облака с жадностью поглощали каждое его слово. Но Исса все равно услышала.
— Нет и не было никогда. Ну, кроме первых лет существования Мертвых земель.
— Почему? Если бы тут были воины, чудовища не выбирались бы так незаметно...
— Возрадуйся, империя, родился самый умный из правителей! — фыркнула Исса. — За нами, чудовищами, уследить сложновато, если ты еще не понял. О нашем появлении вас предупреждали бы разве что вырезанные подчистую гарнизоны. Но охраны здесь нет по другой причине.
— Какой же?
Она могла и не ответить, водилась за Иссой такая привычка. Однако сейчас и ей, похоже, хотелось отвлечься от их окружения.
— Энергия, — пояснила девушка. — Все Мертвые земли — это одна большая магическая клетка. Своя энергия есть у чудовищ и у заклинания, которое их сдерживает. Оба вида относятся к темной силе, которая плохо влияет на людей.
— Насколько плохо?
— На полное помешательство уходит от трех до семи дней, — невозмутимо пояснила Исса. — После этого человек не помнит, кто он такой, и заводит очаровательную привычку убивать всех подряд. Прикинув потери к выгоде, твои предки отозвали охрану, понадеялись на заклинания. Правильное решение, кстати. Да и нам с тобой полезно: никто под ногами путаться не будет.
Глядя на горы со стороны, Кирин предполагал, что они лишь кажутся ему черными. Такого камня ведь не бывает! Однако теперь он видел, что то была не игра цвета. Горная порода под его ногами постепенно темнела, из серой превращаясь в черную, как зола. Но это все еще был камень, Кирин не сомневался.
Они поднялись выше по склону, и там, среди валунов, Исса указала ему скрытую тропу. Идти по ней было чуть легче, чем карабкаться по камням, но подъем на высоту все равно давал о себе знать. Кирин быстро уставал, ему было сложно дышать в густом тумане, однако жизнь научила его не жаловаться. Через связь между ними Исса прекрасно чувствовала, сколько сил у него осталось. Просить о привале было бессмысленно до того, как он с ног свалится. Да и потом, Кирину и самому хотелось как можно скорее освободить брата.
Из-за тумана он не сумел разглядеть здание впереди, пока они не приблизились к нему вплотную. Не заметить храм было просто: его не построили здесь, а вырезали прямо в черной горе. Это, впрочем, не делало здание меньше. Перед ними открывалась колоннада, тонувшая в дымке, галереи на втором этаже и три башни, уходящие к небу. За высокими окнами не было света, ворота оставались закрытыми, похоже, сюда давно уже никто не приходил.
Напротив ворот их встречала лишь статуя, сделанная из белого камня — и эта белизна смотрелась вызовом темному миру. Кирин привык, что статуи изображают императоров, великих полководцев или хотя бы героев легенд. Но эта даже человеком не была! Перед ними взвился на задних ногах огромный конь с угрожающе заостренными копытами. Его грива и хвост напоминали Кирину бушующие языки пламени, пожирающего все вокруг, а из центра широкого лба рос острый длинный рог, какого у обычной лошади быть не могло.
На камне, служившем странному коню опорой, на всех языках империи была высечена лишь одна фраза: "Кто хочет сохранить жизнь, не идет в землю смерти".
— Это что? — удивленно спросил Кирин, осматривая статую. Мастер, создавший ее, был гениален, казалось, что перед ними живое существо, готовое в любой момент сорваться в бег.
— Единорог, — без тени восхищения пояснила Исса. — А вон там его храм.
— Не понимаю... Я думал, храмы в этих горах служат печатями заточения, а не восхваляют этих тварей!
— Одно другому не мешает.
— Вообще-то, мешает, — возразил Кирин.
— Храмы — это, прежде всего, магические артефакты. Но тогда, пятьсот лет назад, они были нужны еще и для того, чтобы усмирить гнев людей, возражавших против заточения чудовищ.
— Кто-то возражал?
— А ты думал! — подмигнула ему Исса. — Кто-то и сейчас возражает. Я, например. Но я-то ладно, а люди тоже не все были согласны. До того, как династия Реи промаршировала по этим землям, осыпая себя лепестками роз, люди и чудовища веками жили рядом. Не в мире, конечно, а как получалось. С мелкими чудовищами боролись, как с обычными животными. Крупных, сильных и умных пытались подкупить жертвами и почитанием. Иногда срабатывало, и нам были благодарны. Поэтому храмы, служившие границами, были посвящены самым сильным из чудовищ, запертых внутри Мертвых земель. Те, кому очень хотелось, могли являться сюда и молить о помощи. Сначала желающие были, но долго их преданность не протянула. Хочешь знать, почему, — вспомни о темной энергии.
— А те чудовища, что остались внутри... У них была какая-то связь с этими храмами?
— Не-а. Мы там понятия не имели, что кто-то в нашу честь курицу на алтаре зарезал.
Кирин снова перевел взгляд на статую. Единорог казался воплощением силы и скорости, вольного ветра, летящего вперед без оков и преград. Но он не выглядел опасным!
— Почему единорогов тоже убрали из нашего мира? — спросил Кирин. — Не думаю, что они ели людей...
— Есть — не ели, но убивали — только успевай трупы закапывать!
— Серьезно? Лошадь, убивающая людей?
— Череп человеку пробить даже лошадь может, — рассудила Исса. — А это не лошадь, а единорог, потрудись запомнить. Жрут они в основном траву, фрукты и прочую зеленую пакость. Но они периодически начинали охоту на человеческих девственниц — или девственников, им без разницы. Подходит любой юноша или девушка, который уже может продолжить род, но пока не приступил к этому увлекательному делу.
— Зачем им человеческие девственники? — Теперь уже Кирин смотрел на огромного коня с явным сомнением.
— Кровь людей в этот момент становится для единорогов как лекарство. Они могут надолго сохранять здоровье и молодость. Самые удачливые охотники бессмертия добивались, если часто находили жертв. Естественно, против такой судьбы возражали сами жертвы, а часто и их родственники. Поэтому единороги наловчились быстро убивать людей. Хочу тебе сказать, это резвые коники. Помню, охотилась я на одного единорога, так полдня потратила, прежде чем завалила.
От неожиданности Кирин чуть брата не уронил.
— Ты ела единорога?!
Исса его удивление не разделила:
— Ага, а что здесь такого? Думаешь, я стала бы его убивать, чтобы клыки рогом почистить или что? Но вообще, оно того не стоило, мясо жесткое и травой отдает. Больше я этим не развлекалась.
Кирин давно уже знал, что она охотилась в прошлой своей жизни. Но вспоминать, что она пожирала живых существ, все равно было неприятно.
— Насколько единороги разумны? — поинтересовался он.
— Да уж поумнее людей будут! Вообще, все, кому тут построили храмы, ничем не уступают вашему роду. Так что если считаешь, что видишь перед собой животное, — проверь два раза.
Он собирался пройти к храму, но Исса остановила его и указала на тропу, проходившую мимо и скрывавшуюся в тумане.
— А разве не это наша цель? — смутился Кирин. — Храм, через который мы сможем пересечь границу?
— Нет. В некоторых храмах есть проход, но не во всех. В этом нет.
— Ты уверена? Что-то могло измениться за сто пятьдесят лет.
— Что-то постоянно меняется, — согласилась Исса. — А уж проходы — в первую очередь. Они раз в десять лет, думаю, смещаются, не реже. Но я их чувствую и точно знаю, что в этом храме пусто. Так что продолжай идти. Если тебе тяжело нести Сальтара, брось его на землю и тащи за ногу, будет легче.
— Это не смешно!
— Кому как. Я б посмеялась.
Следовать ее советам Кирин не стал, но в остальном доверился своей спутнице. Исса повела его дальше сквозь туман, мимо храмов, хранивших долину веками.
Они были похожи — все темные, вырезанные в горе, непреступные, словно крепости. И возле каждого храма стояла своя статуя, предупреждавшая, что для людей дальше дороги нет. Кирин видел здесь льва с копытами, рогами и чешуйчатыми крыльями, змею с одним телом и десятком голов, птицу с крыльями, похожими на сотни лезвий, соединенных друг с другом умелым кузнецом.
Но остановились они лишь когда на их пути появился дракон. Кирин сразу узнал его, хоть и не видел прежде — он даже перепутал драконов и скалистых ящеров, которых использовала армия лорда Камита. Но теперь, глядя на статую, он понимал, что имела в виду Исса, когда говорила, что разница между этими существами огромна.
Рядом с настоящим драконом скалистые ящеры смотрелись примерно как чан для кормления свиней рядом с императорской короной. Дракон был изящным существом, даже в его изображении угадывалась грация, которой щедро наделила его природа. Его передние лапы напоминали человеческие руки и были меньше задних, предназначенных, похоже, для нападения. На спине были сложены огромные крылья, способные без труда поднять массивное тело в воздух. Гребень, проходивший от затылка до кончика хвоста, казался ажурным, чешуя образовывала причудливый узор. Голову ящера венчали два тонких изогнутых рога.
— Они все такие? — прошептал Кирин, разглядывая прекрасное создание.
— Не совсем. Есть небольшие отличия, это от клана зависит — у кого-то такие рога, у кого-то — другие, у кого-то — вообще нет. Но все отличия незначительны, в остальном, да, они все одинаковы. Я бы на твоем месте не расслаблялась.
— А похоже, что я расслаблен?
— Я тебя знаю, ты быстро на красоту ведешься, — заявила Исса. — Но дракон — это не танцовщица императорского дворца. То, что они красивы, не делает их менее опасными... Они почти на верхушке в мире хищников Мертвых земель.
— Есть кто-то выше?
— Выше — никого, но кое-кто с ними делит трон. Нам важно не это, а то, что здесь можно войти.
Ворота храма тоже были сделаны из камня. Они казались тяжелыми, вросшими в землю, и Кирин не представлял, как их можно сдвинуть. Но у Иссы получилось, ей хватило одного движения, чтобы открыть им путь в темноту.
Весь храм был отдан единственному залу, просторному, как целая деревня, и пустому. Рассекали его лишь ряды колонн, увешанных факелами, которые сейчас не горели. Все они вели к другому концу зала — и к алтарю, расположенному там.
На колоннах Кирин видел изображения драконов. Исса верно сказала: они были похожи, но и отличить их друг от друга оказалось несложно. Принц невольно засмотрелся на ящеров, пока девушка не потащила его вперед.
— Я же говорила, у тебя слабость перед красотой, — проворчала она. — Будем надеяться, что твое знакомство с ними картинками и закончится. Мы сюда не для того пришли!
Она провела его через зал, и Кирин, привыкнув к темноте храма, сумел разглядеть вторую дверь, скрытую за алтарем. Она была намного меньше главных ворот, но и ее когда-то выточили из камня. Перед этой преградой Исса вдруг остановилась.
— Открывать не будешь? — смутился Кирин.
— Не открою, даже если захочу, — отозвалась девушка. — Сначала нужно отпереть замок.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
