Глава 6

— Харвент... — прикрыв глаза, раздраженно выдохнул Люк. — Ты понимаешь, что я хотя бы за первое обязан влепить тебе дисциплинарное взыскание? Твоё счастье, что сейчас ни у кого нет на это времени... если ты, конечно, не совершил ничего серьёзного. Не совершил же? Так, молчи, я не хочу этого слышать!

Против воли на лицо выползла самая улыбка. Айзек-Айзек... В отличие от неё, он образцово-показательно окончил учебку СКП — если, конечно, иметь в виду чисто физические показатели и оценки. Но вот дисциплина у сидящего рядом молодого мужчины серьёзно страдала, что вместе с его длинным языком и сомнительной удачей, благодаря которой он ввязывался в просто невозможные ситуации, создавало просто убийственную смесь.

— Он молчит, полковник, — украдкой пнула приятеля Миранда. — Разрешите спросить: почему вы нас вызвали?

— Потому, что у начальства есть очередная идея, и им позарез понадобились кураторы из числа офицеров СКП, — поморщился их собеседник. — В идеале — из числа тех офицеров, что знакомы с определённой группой кейпов. Думаю, вы догадались, о ком я.

— Пассажиры поезда? — с этими словами сидящий рядом мужчина красноречиво ткнул пальцем вверх, и Миранда прикрыла глаза. — Полковник, разрешите спросить: это правда, что они с другой Земли?

— Харвент, заклинаю тебя всем святым — молчи! — устало выдохнул тот. — Да, правда... смотрю, слухи распространяются быстро. Подписки о неразглашении уже подписывали? Тогда после нашей беседы вам придётся подписать.

— Мы подпишем, — с этими словами девушка вновь пнула своего товарища, уже начавшего открывать рот. — Значит, наше задание связано с ними? Но почему именно вы?

— Потому что, согласно их извещению в рамках договора о сотрудничестве, эта компания собирается двинуть на Юг, а вы оба как раз оттуда, — болезненно поморщился Уильямс. — Батон-Руж и Хьюстон, если не ошибаюсь?

— Новый Орлеан и Остин, сэр, — негромко кашлянула Дайан. М-да, неловко вышло... — Извините, полковник.

— Всё равно — вы знаете южную специфику, — покачал головой тот. Знают южную специфику? О, это слабо сказано! Именно от этой "южной специфики" она и сбежала, подав заявление на перевод в отделение СКП штата Висконсин; это Айзека-то перевели, практически перекинув этот ходячий источник проблем первому попавшемуся, а ей хватило мозгов сбежать. — Так что я выдвинул ваши кандидатуры на сопровождение Вавилона. Вопросы?

Да какие тут вопросы? Миранда лишь покачала головой, подметив взгляд на Айзека. Его уже четвёртый раз переводят по разным филиалам — формально причины уволить его нет, откровенно этот раздолбай не подставляется, но и подкидывать проблем не забывает, отчего его перекидывают от филиала к филиалу как горячую картошку. Вот и сейчас, вполне естественно, полковник Уильямс воспользуется случаем, чтобы отделаться от этого дятла.

... а заодно и от неё.

Миранда не обольщалась: пусть она и провела в карантине протокола "Властелин-Скрытник" лишь стандартные профилактические сутки и не получила клеймо одной из бомб Симург, без отметки в личном деле не обошлось. Она и раньше не считалась особо стабильной из-за той самой предыдущей пометки, а теперь её шансы подняться по карьерной лестнице стремятся ко дну Марианской впадины. Да что уж карьера! Её теперь на пушечный выстрел не подпустят к карантинным зонам. Конечно, ей оно и даром не надо...

Вот только она привыкла к Мэдисону. Привыкла к снежным зимам вместо дождей и муссонов, привыкла к тому, что по утрам из окна виден не океан, а густой хвойный лес, привыкла к более тихому и спокойному городу — и бросать всё это не хотелось. Но если бы всё от неё зависело! Увы и ах, её уютная съёмная квартирка сейчас находилась в пределах карантинной зоны, большая часть сослуживцев погибла, а её саму после произошедшего в штате держать не будут.

Ехать придётся. Как бы ни хотелось остаться.

— У меня есть вопрос, сэр, — неожиданно подал голос Харвент. — Так ли необходимо для консультантов личное знакомство с кейпами Вавилона? Я имею в виду... разве это не лишняя трата ресурсов?

— Да, куда дешевле было бы выделять им куратора из местного штата СКП, — поморщился босс. — Вот только, если верить начальству и Умникам, с которыми они консультировались, вероятность того, что Вавилон задержится на одном месте, слишком низка. А постоянная передача дел от куратора к куратору... Это только навредит. Может, в определённых сферах ротация кадров и полезна, но при работе с кейпами лучше постоянно использовать постоянный кадровый состав — тем более, если дело касается секретной информации. Не говоря уже о том, что вам придётся контактировать с этой командой, и в этом вопросе личное знакомство окажет положительную роль...

То есть, переводя на человеческий язык, шпионить за ними. Как будто им заняться нечем! Впрочем... действительно нечем — если, конечно, они не хотят вылететь со службы.

— Как я понимаю, самоотвод вы брать не хотите, — обвёл из взглядом полковник. Не хотят? Ещё как хотят — по крайней мере, она хочет! Да вот как будто ей дадут... — В таком случае, я оставлю вас.

А? Не "вы свободны"? Но...

— Оставите нас, сэр? — похоже, лейтенант думал о том же. — О чём вы?

— Дальнейший инструктаж... не в моей компетенции, — теперь уже их собеседник откровенно поморщился, не скрывая свои эмоции, прежде чем встать из-за стола и развернуть монитор с открытым окном видеосвязи СКП. — С вами должны связаться в течение... минуты.

С этими словами он вышел из кабинета — и только тогда Миранда с Айзеком, уже не скрывая недоумения, переглянулись. Что тут вообще творится?

... впрочем, ответ они получили, когда окно видеосвязи мигнуло.

Мигнуло, чтобы в следующее мгновение показать лицо, известное каждому сотруднику СКП.

* * *

За последние годы Рейчел пришлось знатно помотаться по Башне — сначала по делам учителя, а потом и в рамках своих планов, и пребывание в дороге ей было прекрасно знакомо. Пилотирование суспендолётов и ночёвки на стоянках, океанские путешествия, наконец, те же поезда... Такой ритм жизни приучил её экономить силы, не перебирать доступные ресурсы, какими бы они ни были, а также засыпать при первой возможности — в конце концов, никогда не знаешь, когда выдастся шанс поспать в следующий раз. Именно поэтому первую ночь после побега из-за ограждения в разрушенном городе она провела на заднем сиденье угнанного примитивного фургона, отсыпаясь на плече у Кейджи. Пусть флакон, который ей споила Юра, и залечил её раны, фантомная боль никуда не делась — равно как и боль от предыдущих травм. У неё и так время от времени болели сломанные мелким седым поганцем кости свода стопы, и после перемещения из Башни боль только усилилась. Наспех срощенные кости немилосердно ныли, не давая ни толком поспать, ни нормально соображать, и Рейчел клевала носом ещё и добрую половину следующего дня, пока не выпала её очередь везти угнанный фургон...

Вот только не она одна чувствовала себя совершенно разбито. Юонг был бледен, а Юре, как показала краткая диагностика светочем во время остановки на обед в придорожном кафе, флакон со сверхспособностью не сильно помог в плане исцеления — и поэтому к следующей ночи они договорились не продолжать движение, а остановиться в крохотном придорожном отеле, который, судя по вывеске, назывался мотелем. В принципе, они могли себе позволить эту остановку: разрушенный город — как они узнали из разговоров в том самом кафе, Мэдисон — остался далеко позади на востоке, всё же за два дня они даже на этой колымаге проехали почти две тысячи километров, ведя посменно, и, судя по купленной на заправке карте, пересекли границы четырёх штатов. Здесь, неподалёку от небольшого городка Биллингса, в четырёхстах километров от границы страны, их вряд ли будут искать, так что можно было расслабиться в комнатах мотеля, пока на ночлег под крышей у них ещё были деньги...

Но расслабиться не получалось. Боль в сломанных костях не давала толком спать, и Рейчел, коротко выругавшись, покинула двухместный номер, оставив Юру на соседней кровати спать дальше. Ноги занести её в кофейню при мотеле, и, задумчиво перебрав купюры в кармане, девушка заказала стакан дешёвого кофе, после чего вышла наружу. Не стоило лишний раз пересекаться с людьми, в конце концов, как бы далеко они не убежали, они остаются слишком приметной компанией, и последнее, что им нужно — навлечь Баама и его бродячий цирк на их след. Нет уж, пусть в кафе и можно было удобно расположиться, лучше выпить кофе снаружи! Выйдя из раздвижных дверей и поёжившись от холода зимней ночи, Рейчел отпила горький и мутный кофе, прежде чем запрокинуть голову вверх...

И только тогда она поняла, что казалось странным.

Звёзд не было.

Небо, о котором она так много слышала, было беззвёздным. Его укутывали плотные облака, и свет фонарей с городских окраин подсвечивал кромку облаков, видимую над лесом, придавая ей тревожный розоватый оттенок... и всё. Не было ни звёзд, о которых она мечтала, ни луны, о которой столько слышала — лишь тяжелая тёмная масса облаков, перекрывающая весь свет истинной ночи.

... а в следующее мгновение стало ещё темнее.

Просто потому, что и в мотеле, и в кафе при нём, и даже на заправке погасли все фонари.

Это настолько было похоже на темноту, что когда-то опустилась слишком тяжёлым грузом на её плечи после входа Баама в Башню, что Рейчел просто оцепенела. Пальцы дрожали настолько сильно, что горячий кофе из стаканчика выплёскивался ей на руку, а в ушах все звуки перекрывал шум крови — она словно через вату слышала ругательства женщины за кассой кафе, на чём свет стоит костерящую техников на подстанции, из-за которых уже третий раз за месяц вырубает электричество.

Но всё это было неважным.

По сравнению с темнотой, вновь опустившейся на её плечи, всё остальное меркло.

Дышать было сложно — и Рейчел, отбросив стакан с горячим напитком, прислонилась к стене, обнимая себя за плечи и напоминая себе о порядке вдохов и выдохов, как когда-то учитель, только нашедший её, задыхающуюся от паники девчонку, просил её дышать. Это немного помогло...

Верно. Нужно приходить в себя. Пещеры под Башней остались позади, она давно выбралась.

Умом Рейчел понимала, что она сейчас в безопасности, что её команда совсем рядом, и в случае чего они очень быстро придут на помощь. Умом она понимала, что ей просто не повезло — да, эта ночь была облачной, но впереди будет ещё много ночей, и они сможет увидеть красоту истинной ночи. Умом она понимала, что отключение света было всего лишь случайностью...

Но — лишь умом. Подсознание же заменяло холодную стену кафе, к которой она ранее прислонилась, на столь же холодные камни стены туннеля, где она когда-то осталась одна, а ровный асфальт, на который она сползла, когда её перестали держать ноги, казался выщербленным полом пещеры. Темнота же... О, темнота словно поставила задачу отомстить ей за то, что Рейчел так долго её избегала. Эта темнота наваливалась со всех сторон, в ней слышны были пугающие шорохи и стуки, и, казалось, что что-то, прячущееся в темноте, в отличие от самой Рейчел, прекрасно всё видит — и видит её, беззащитную и слабую.

Совсем как тогда, десять лет назад, в той проклятой пещере.

Рейчел не так уж и часто сталкивалась с ситуациями, когда мир вокруг неё словно рушился — но тогда она ощущала всю глубину отчаяния, и казалось, что если она вскинет голову, она увидит лишь тёмную бездну небес, которую покинули все звёзды, упав оттуда. В хорошие дни она пыталась смеяться над этим страхом, вспоминала всё, что рассказывали ей о звёздах...

Но сейчас смеяться не удавалось.

Истинная ночь, о которой ей так мечталось, была невероятно темна.

* * *

Чем дальше, тем сильнее Бааму казалось, что он всё ещё спит.

Во всяком случае, реальность была похожа на причудливый сон.

То, что он провёл четыре дня без сознания после пробуждения второго осколка Шипа и битвы с Захардом, было не так уж и странно — скорее, было странным то, что он остался живым, при всех конечностях и относительно здравом рассудке. То, что Скрытый Этаж был уничтожен, скорее опечалило, чем шокировало — он уже как-то привык, что их команда рушит всё на своём пути, и что масштаб разрушений только возрастает. Куда более странным было то, что они попали в засаду у Последней Станции и смогли сбежать, но и это было объяснимо — карательные войска и так дышали им в спину, но зато у их команды были хорошие тактики и отменная возможность сбежать, так что это тоже было предсказуемо...

В отличие от того, что произошло после.

Побег Рейчел был... откровенно обиден, иначе и не скажешь — но куда больше эмоций вызывала помощь со стороны Густанга, вернее, то, какую форму приняла эта помощь. Отправить их в мир за пределами Башни? Не то, чтобы Баам думал, что это невозможно, в конце концов, он рос вместе с Рейчел и на её рассказах о внешнем мире и звёздах, да и история его матери тоже многое значило... но он не ожидал, что столкнётся с чем-то подобным так скоро. Чего уж там, он даже не думал, что вообще будет искать путь во внешний мир! Это Тейлор искала выход, это Рейчел нужны были звёзды — а ему хватило бы и возможности быть вместе с его друзьями.

... впрочем, если для этого нужно было выйти за пределы Башни, он готов был принять эту цену. Тем более, как долго затянется их "отпуск"? Этого времени вполне должно было хватить, чтобы шумиха улеглась, так что ему это даже на руку.

Вот только всё это Баам понимал лишь умом.

И это не мешало ему мучиться сомнениями в реальности происходящего.

Наверное, именно поэтому он не решался снова уснуть, пусть и чувствовал себя откровенно хреново... впрочем, кого он обманывает? Он действительно боялся уснуть — вернее, боялся того, что всё вокруг окажется лишь сном. Баам не мог отделаться от дурацкой мысли, что он всё ещё на Скрытом Этаже, ударился головой во время боя с образом Захарда и никак не может прийти в себя, пока его друзья умирают... Как там раньше говорила Тейлор о том, что она одно время боялась спать? О, теперь он мог ощутить на себе этот страх в полной мере!

Так что нет. Никакого сна сегодня.

Именно поэтому он вышел из комнаты, опасаясь, что его разморит — как разморило Андросси, которая категорически не желала уходить к себе, и сейчас свернулась калачиком на его кровати. Баам лишь укрыл её одеялом, прежде чем выйти, и только тогда задался вопросом, что же ему делать дальше. Какое-то время он ходил по коридорам, тёмным, как его душа, пил чай на кухне, сидел в пустой зоне отдыха... Собственный дар указывал, что почти вся команда спала; разве только в рубке он чувствовал дежурящую Анак, да в ангаре мерцали искры присутствия, подключившись к которым, он пару минут послушал спор припозднившихся Джин-Сунга и Эллейн, которые, копаясь в базе данных одного из светоча, никак не могли прийти к соглашению по поводу оптимальной формы крыла суспендолёта. Впрочем... да, был ещё один неспящий. Губы сами собой раздвинулись в невесёлой улыбке, когда он понял, кому принадлежит искра присутствия, находящаяся значительно выше остальных. Как и в старые добрые времена, да? Он лишь кивнул своим мыслям, прежде чем переместиться к этой искре и оказаться за спиной у Тейлор.