Глава 6

Глава 6

Если что Тейлор и успела понять за свою не такую уж и долгую, но крайне насыщенную жизнь — так это то, что разочаровываться было тяжело.

Особенно если разочаровываться в чём-то, чем от души восхищался.

Себе лгать не имело смысла — героями она всегда восхищалась. В детстве они были для неё своеобразным маяком, мотивирующим тянуться дальше и становиться лучше, позднее были лучом слабой надежды, а после, уже в Башне, она восхищалась далёким отсветом тех, кем ей никогда не стать. Пусть порой она и завидовала им белой завистью, пусть иногда и осуждала те или иные решения и высказывания, но она не могла не восхищаться теми, кто преуспел там, где она с треском провалилась, точно так же, как восхищаются чем-то далёким и недосягаемым. Ну и, если говорить о недосягаемом, особо она восхищалась Александрией — и если в детстве сильнейшая героиня была для неё просто объектом для подражания, то затем образ сильной и несокрушимой женщины, которую, казалось, нельзя сломать был своеобразным утешением и объектом зависти...

... правда, тогда она и подумать не могла, что та самая Александрия окажется редкостной сукой.

Конечно, если посмотреть на ситуацию со стороны, у героини из Триумвирата были весомые причины проявлять сучий характер. Тейлор и по себе знала, как выматывает и взвинчивает непрекращающаяся круговерть проблем, и после атаки Губителя Александрия имела полное право быть на взводе — а тут ещё и их команда свалилась как снег на голову, и с ними тоже надо было что-то делать.

Умом она это понимала.

Вот только какая-то детская обида оттого, что любимая героиня оказалась сукой, никуда не делась.

— Значит, иммиграция по политическим причинам, — произнесла она, стоило только Тейлор закончить излагать краткую версию их легенды. — Знаете, Грейс... Протекторат поддерживает героев, как состоящих в этой организации, так и независимых — но всему есть пределы, и никто не позволит впутывать Протекторат в войну.

— И не собиралась, — хладнокровно произнесла Тейлор, откидываясь на спинку стула. — Можете не волноваться — они не пройдут за нами. Даже в узких кругах, интересующихся данной темой, возможность выхода за пределы Башни считалась легендой. Только благодаря стечению обстоятельств нам удалось покинуть то место и добраться сюда... и для того, чтобы повторить наш путь, надо встать на наш след, что попросту невозможно.

— У меня есть сомнения по поводу того, насколько обоснованной является ваша уверенность, — невозмутимо парировала Александрия. — Однако я высказала свою точку зрения.

— О, я прекрасно понимаю, что с вашей точки зрения мы можем стать проблемой, — криво усмехнулась девушка. — Вот только знаете, что я вам скажу? Ни вы, ни мы не можем ничего с этим поделать. Вы застряли здесь, на этом шарике камня, с нами, и если только вы не придумаете, как вновь поднять Адский Экспресс в воздух при столь критически низком уровне шинсу, мы ничего не сможем с этим сделать. Придётся как-то учиться сосуществовать мирно.

То, что проще будет прибить их, Тейлор не озвучивала. Во-первых, она попросту не собиралась подавать дурные идеи...

... а во-вторых, Александрия просто не стала бы этого делать. Конечно, если бы они не дали ей по-настоящему серьёзной причины.

Собственная способность показывала недвусмысленную картину. Их проверяли, прощупывали — и будь Тейлор проклята, если не понимала причину. Они не только ворвались в бой с Губителем с помпой и грохотом, они заявили о себе и показали, что могут быть что при других атаках Губителей, что в прочих ситуациях... да и то, что Кента подыграл, когда речь зашла об усилении его способностей, тоже играла им на руку. Их действительно не собирались выпускать из виду, но совершенно в ином смысле — подобными козырями не разбрасываются, и сейчас вопрос только в том, кто перетянет на себя одеяло: или Александрия найдёт аргументы, чтобы всё-таки затянуть их в Протекторат и получить право отдавать приказы, или же Тейлор сможет отстоять их независимость.

Пусть со стороны это и выглядит так, словно они добиваются противоположных целей.

— Непохоже, что вы стремитесь к мирному сосуществованию, — голос женщины напротив звучал сухо. — То, что вы устроили вчера... Грейс, я не горю желанием сотрудничать с психопаткой, которая, образно говоря, готова резать котят.

— Я не психопатка, чтобы так просто резать котят, — демонстративно-рассеяно отозвалась та, переводя взгляд за затемнённое стекло допросной, где она чувствовала трёх человек, двое из которых были кейпами. — Я буду резать только тех котят, которые меня царапают... к сожалению, это слишком много котят.

— Советую не забывать о зоозащитниках, — не слишком завуалированная угроза была прекрасно понята, и встречена ответной угрозой. — Связываясь с ними, вы можете совершить большую ошибку.

— Ну, не такая уж она и большая, — повернувшись обратно к собеседнице, одними губами улыбнулась Эбер. — Мне случалось совершать ошибки и побольше.

— Как я понимаю, это после них ваша команда была вынуждена бежать по политическим причинам, — от следующих слов героини Протектората она чуть не поперхнулась воздухом.

Кхм...

— Туше, — смущённо улыбнулась она. Чёрт, практически загнала себя в ловушку! Впрочем, проблему всегда можно превратить в возможность — конкретно сейчас в возможность скорректировать выбранную линию поведения. — В свою защиту скажу, что я плохо уживаюсь с теми, кто давит на меня.

— Я прекрасно вижу, что вы не умеете гнуть спину, — несмотря на спокойный тон собеседницы, Тейлор буквально кожей почувствовала её раздражение, густо замешанное на усталости. Отлично...

— Не всякое давление предназначено для того, чтобы прогнуть — чаще пытаются сломать, — собственный голос звучал достаточно спокойно, несмотря на всю испытываемую гамму эмоций. — Вот только знаете, что самое интересное? У долгих попыток сломать есть маленький минус: в определённый момент к ним приобретаешь иммунитет и пару-другую вредных привычек. К примеру, лично я привыкла заполучать контроль над теми, кто особо навязчиво пытается меня контролировать. Помню, десять лет назад вскоре после прибытия в Башню один ушлый тип попытался нанять меня... и сейчас он сам состоит в команде, будучи преданным мне со всеми потрохами. Впрочем, куда характерней другой случай, с захватом заложников несколько месяцев назад. По итогам той истории было выплачено десять миллиардов баллов... мне.

Пришлось приложить усилия, чтобы не допустить ликования, когда она почувствовала от собеседницы отголосок сомнения. Верно, такие проблемы никому не нужны...

Главное — чтобы потенциальная выгода в глазах визави не перевесила возможные проблемы.

— Значит, вы настаиваете на том, чтобы действовать самостоятельно, без какого либо контроля со стороны, — похоже, Александрия наконец-то решила отбросить политесы и перейти к реальным переговорам. — Однако я не думаю, что после всех приведённых вами аргументов могу с вами согласиться.

— А я не думаю, что смогу работать под чьим-то руководством на постоянной основе, а не только в кризисных ситуациях, — столь же прямо ответила Тейлор.

И вот здесь у них был пат.

Да, Александрия могла надавить — но Тейлор, выдавая легенду команды, особо отметила то, что они привыкли уходить в подполье при первых же признаках опасности и вообще вести партизанскую деятельность. С другой стороны, команде бы не помешали более-менее легальные основания для работы, хотя бы документы, которые могут несколько расширить их возможности... что понимала и Александрия, хотя с её точки зрения команда собиралась не просто несколько лет поработать на Земле Бет, а полноценно обживаться здесь, и в идеале обживаться легально. Им, так или иначе, придётся договариваться и приходить к компромиссу.

Для которого уже были заложены основы.

— Значит, помощь в экстренных ситуациях? — недоверчиво хмыкнула женщина. А вот и торг, которого она так ждала...

Впрочем, оно и к лучшему. Не торгуется лишь тот, кто не собирается соблюдать условия сделки — а раз они начали торговаться, значит, смогут и договориться.

Так или иначе.

Договориться всё же удалось. Участие в устранении угроз S-класса было обязательным условием... впрочем, на этих условиях работали и большинство команд независимых героев. Пришлось подписаться ещё и на поддержку кейпов Протектората в региональных операциях вроде реагирования на войну банд или нападения злодеев, а также разгласить информацию о способностях кейпов их команды и гражданских идентичностях тех, кому были необходимы документы — впрочем, этим Тейлор была готова поступиться... равно как и услугами Цеффье в качестве Козыря-настройщика. Впрочем, ей удалось пробить пункт с оплатой услуг Цеффье вне экстренных ситуаций, так что один ручеёк прибыли команде был обеспечен. Удалось решить и проблему с документами и гражданством, впрочем, это было выгодно и Протекторату — проще призвать к ответственности человека, присутствующего в системе, да и, чего уж там, это может быть ещё одним рычагом давления...

... равно как и отказ разглашать гражданскую идентичность. Нет, у кейпов — как выяснилось — было полное право не разглашать оную, однако в общем свете ситуации Тейлор пришлось отстаивать это право чуть ли не с оружием в руках; по крайней мере, под конец разговора она чуть не срывалась на откровенные угрозы. Под конец пришлось прямым текстом заявить, что она не хочет давления через свою семью, которая у неё осталась в этом мире, и только тогда эту тему удалось закрыть. Впрочем, Тейлор не обольщалось — то, что этот вопрос больше не поднимался, не означало, что ответы не продолжат искать, в конце концов, знание гражданской идентичности и наличие семьи было столь же удобно для воздействия.

Но, тем не менее, сделка была заключена.

Что не означало, что все её проблемы кончились.

Как оказалось, регистрация среди привлекаемых героев требовало заполнения солидного числа документов, и от вида стопки бумаг Тейлор чуть ли не физически стало плохо. Мелькнула было даже малодушная мысль свалить всю документацию на Агеро, который и раньше занимался этим, вот только следовало самой входить в курс дела... да и, чего уж там, оправляющегося от ранения парня было попросту жалко. Но это не значило, что она собиралась заполнять всю эту кипу в офисе СКП: завершить переговоры удалось только к вечеру, и уже начинало темнеть, так что, плюнув на всё, девушка просто забрала с собой стопку бумаг и через портал ушла к Адскому Экспрессу...

Где остолбенела от зрелища.

Нет, она знала, что Джин-Сунг с помощью Эллейн, которая, как оказалось, в какой-то степени разбиралась в суспендолётах, занялся ремонтом челноков. Она предполагала, что ремонт много времени не займёт, всё же Эллейн говорила об отсутствии серьёзных поломок, но парящий на высоте нескольких метров челнок был несколько неожиданным зрелищем.

Правда, не столько неожиданным, как броня Дракон, стоящая рядом с учителем и наблюдающая за челноком.

— Увеличь высоту ещё на пять метров, — тем временем говорил Джин-Сунг, над плечом которого парила сфера часов. — Что с потоком шинсу?

— Стабилен, потерь энергии не наблюдается, — раздался через громкую связь голос Эллейн. — Увеличить высоту до пятнадцати метров?

— Да, поднимай, — отозвался её собеседник, прежде чем обернуться на скрип снега. — О, ученица... Ты долго.

— Радуйтесь, что я вообще вырвалась сегодня, учитель, — кивнула Тейлор, подходя ближе. — Решили сразу провести полётные испытания?

— Лучше заранее выяснить, будут ли проблемы при столь низкой концентрации шинсу, чем потратить лишние усилия на неработающую технику, — рассеяно отозвался мужчина. — Арлен, это...

— Дракон, я в курсе, — натянуто улыбнулась девушка. М-да, а ведь когда-то она и подумать не могла о том, что будет стоять рядом с одним из самых знаменитых Технарей... — Приятно познакомиться.

— Взаимно, Арлен Грейс, — мягкий женский голос звучал с ньюфаундлендским акцентом. — Эта технология поразительна — равно как и материалы. Стоит только подумать о том, что кристаллы суспендия являются чем-то естественным... Они все настолько мощны?

— Нет, в судостроении используется только высококачественный синий суспендий — остальные виды, насколько бы большими не были кристаллы, просто не выдают настолько мощный поток шинсу, — вместо неё отозвался Джин-Сунг. — Эллейн, что там у тебя?

— Пока всё стабильно, — отозвалась та через часы. — Мне увеличить высоту, господин Ха?

— Нет, спускайся, — только и покачал головой тот. — Остальные испытания проведём завтра. Нужно заручиться поддержкой Анак на случай непредвиденных обстоятельств. Потеря техники допустима, потеря людей — нет. Так что заканчиваем на сегодня.

— Принято, — с этими словами Эллейн отключила связь. Хм, ей показалось, или голос девушки звучал недовольно?

— Кажется, кому-то тут действительно нравится летать... ну, или кто-то тут нашёл объект для подражания, — мужчина рядом только добродушно хмыкнул. А? — К слову, ученица... Есть кое-какие новости, и они тебе наверняка не понравятся.

— Мне уже они не нравятся, о чём бы они ни были, — мрачно произнесла Эбер. Дурное у неё предчувствие... — В чём дело?

— Скажем так... Нам повезло, что на челноки устанавливают столь мощные кристаллы суспендия, — по лицу Ха пробежала тень. — Челноки считаются транспортом для эвакуации, а потому их кристаллы суспендия того же класса, что и на истребителях, чтобы выдерживать перегрузки... однако они рассчитаны под условия Башни. Здесь же? В лучшем случае они будут еле-еле вытягивать, притом с серьёзным ограничением по допустимой высоте полёта, в худшем же они просто не поднимутся достаточно высоко. Сама понимаешь, в таких условиях о перегрузках и лихачествах речи не идёт, если не хочешь исчерпать ресурс кристалла суспендия за считанные минуты... так что, без обид, но теперь тебя никто за штурвал не пустит.

Что?

— Эй! — возмущённо взвилась Эбер. — Я могу пилотировать аккуратно!

— Я со своей способностью обследовал суспендолёты, на которых ты летала — ты пилотируешь как психованная самоубийца, — с каменным выражением лица произнёс учитель. З-зараза... Смешок Дракон со спины тоже не улучшил ситуацию. — Так что нет. Пока проблема не решится, за штурвалом тебя не будет.

— Мы постараемся побыстрее решить эту проблему, — раздался сбоку голос Эллейн, и Тейлор лишь бросила благодарный взгляд на девушку, вышедшую из-за приземлившегося челнока. — Мне оставить его здесь, господин Ха?

— Да, думаю, до утра ему ничего не сделается, — только и кивнул в ответ тот, прежде чем повернуться к броне Дракон. — Помнится, вы хотели осмотреть его поближе?

— Если вы не против, — броня качнула одним из модулей, словно имитируя кивок головы. — Буду признательна.

— Эллейн, если тебя не затруднит... — начал было Джин-Сунг — и, получив кивок в ответ, развернулся к Адскому Экспрессу, к которому и направился... и только через десяток метров продолжил говорить, понизив голос. — Есть ещё один вопрос. Тоже касательно транспорта.

— И тоже плохие новости? — столь же негромко отозвалась Тейлор, нагоняя собеседника.

— Скорее уж, неясные перспективы, — покосился на неё тот. — Если окажется, что челноки выдерживают полёт на более-менее приемлемой высоте, у меня будет одно предложение. В конце концов, челноки — это неплохо... но они слишком малы. Нам и так придётся разделяться для транспортировки всей команды, не говоря уже о возможном наличии грузов или пассажиров.

Да, проблема и впрямь значительная. Но возможное решение...

Стоп.

— Вы хотите избавиться от большинства вагонов, и переключить все кристаллы суспендия на один? — удивлённо моргнула девушка.

— Не совсем... лучше было бы перестроить этот вагон, — покачал головой идущий рядом мужчина. Перестроить? — Дракон сказала, что за пределами Башни это называется аэродинамикой — и даже в Башне, в зависимости от концентрации шинсу, форма корпуса суспендолёта играла большую роль. Здесь же, с критически низким фоном шинсу и иными условиями? Даже один вагон не будет достаточно надёжным транспортом, при всей мощности кристаллов суспендия. Максимум — тот самый пресловутый ещё один взлёт, о котором мы говорили.

Ладно. С одной стороны, это действительно хреново. С другой же...

— Потянете? — только и произнесла Эбер.

— Учитывая, сколько всего я пилотировал за прошедший год, заметая свои и ваши следы? — негромко хмыкнул Ха. — Моя голова ломится от схем суспендолётов и историй как их пилотирования, так и создания. Я потяну, это не вопрос... но мне потребуется время, а в идеале ещё и помощь. Один я копаться буду слишком долго.

— ... сомневаюсь, что даже присутствие Эллейн всё изменит, — понизила голос беглая незаконная. Впрочем... — Дайте-ка угадаю — это вы и обсуждали с Дракон?

— Мы рассматривали такую вероятность, — кивнул в ответ ренегат семьи Ха. — Вот только не просто так, естественно. Конечно, Дракон говорила, что ей интересно поработать с подобной техникой, но...

— Да, так просто ничего не бывает, — задумчиво кивнула Тейлор. — В идеале нужно бы выделить кое-какие образцы нашей техники и материалов... хм... У нас же было что-то на складах, верно? И в ангаре были ящики с грузом деталей.

— Не только деталей, — уголком рта усмехнулся Джин-Сунг. А? — Там... много чего было. Похоже, По Бидоу Густанг хотел по полной снабдить наше небольшое путешествие. Портативные ретрансляторы, светочи, часы, даже несколько арсеналов... Да, нам не помешает обновить снаряжение, и уж точно будет не лишним что-то оставить в запасе — но мы вполне можем позволить себе отдать часть груза.

Раз уж так...

— Я попрошу Марию помочь вам, — решение сформировалось мгновенно. — Нужно будет разделить всё снаряжение на четыре части — обновление, резерв, плата Дракон и остатки для торговли. Мы сегодня заполучили один источник прибыли, но её лишней не бывает. Припасов хватит только на месяц, и за это время необходимо обзавестись устойчивыми источниками дохода. Я начну искать варианты, и к тому моменту, как я их найду, нам определённо будет нужен запас.

— Что-то точно будет, — уверенно отозвался мужчина. — И...

Договорить он не успел. В следующее мгновение часы Тейлор ожили и загудели, сигнализируя о входящем вызове, и Джин-Сунг настороженно подобрался. Сейчас у них осталось маловато поводов для вызовов, так что...

... чёрт, да кого она обманывает? Последние дни её настолько морально вымотали, что она от любой мелочи вздрагивает — даже от звонка от Ангел.

Правда вот, стоило только прозвучать энергичному голосу подруги, как Тейлор замерла.

— Баам пришёл в сознание.

* * *

В конференц-зале напряжённость чувствовалась настолько явно, что буквально искрила в воздухе. Вошедший последним Легенда лишь покачал головой; кто-кто, а он прекрасно знал причины подобного настроения, и не имел ни малейшего желания ещё больше накалять обстановку.

— Легенда, — подняв голову, приветливо кивнула ему Доктор. Как и всегда, темнокожая женщина выглядела предельно аккуратно и собрано, что только подчёркивал белый халат без единой лишней складки и белое же платье под ним. — Я думала, вы задержитесь.

— Дела заняли не так много времени, как я опасался, — спокойно отозвался он, проходя и усаживаясь на своё привычное место и окидывая взглядом собравшихся. — Тем более, что не я занимаюсь нашей новой... проблемой.

— Ты слишком мягко к ним отнёсся, — как и следовало ожидать, Александрия прекрасно поняла невысказанный упрёк. Давняя подруга лишь вздохнула, прежде чем стащить шлем и встряхнуть головой, открывая вид на шрам в виде звезды в уголке повреждённого глаза. — Я лишь проявляю разумную осторожность.

— Спешу заметить, что использование фразы "разумная осторожность" в отношении кейпа, который готов спустить с поводка Дракона Кюсю, является неплохой шуткой, — подал голос Эйдолон. Несмотря на весёлый тон, он выглядел куда хуже обычного — редеющие волосы были встрёпаны, густые тёмные брови контрастировали со слишком бледным лицом, которое смотрелось ещё более обвислым, чем обычно, за счёт мешков под глазами. — Кстати, есть новости от Протектората Восток-Северо-Восток? Если усиление Луна всё же оказалось долгоиграющим, это бы проявилось...

— Нет, у них всё тихо, — вместо Александрии неожиданно ответил Счетовод. Он тоже выглядел на редкость паршиво — обычно приглаженные волосы были встрёпаны, галстук без привычного зажима висел на бок, а одной рукой Умник массировал висок, словно пытаясь унять головную боль. — В этот раз без нарушений перемирия. Никаких свидетельств подготовки к новому этапу войны банд тоже не обнаружено. Похоже, усиление всё-таки было временным.

— По-моему, об этом говорилось прямым текстом, — пожал плечами Легенда, уже другим взглядом смотря на Эйдолона. Учитывая его проблемы, вполне естественно, что он особо заинтересовался этим вопросом... — К тому же, всегда можно спросить лично.

— ... уже спросил, — хмуро буркнул себе под нос тот. Что? В смысле — уже? Он же говорил, что подождёт! — Ничего вразумительного.

— Я бы так не сказал, — неожиданно произнёс сидящий рядом с сильнейшим Козырем Умник. Хм? Легенда лишь нахмурился, когда Счетовод щёлкнул пультом от проектора, и, перещёлкнув несколькими клавишами на ноутбуке, подсоединённом к системе, вывел на экран конференц-зала видео. Типовая допросная комната, незнакомый молодой офицер СКП, напротив — черноволосая женщина в докторском халате, перед которой на столе лежит противогаз... кейп снял маску? Неожиданно...

— То есть, вы утверждаете, что у ваших способностей есть предел? — тем временем чуть подался вперёд офицер СКП.

— Я — настройщик, уважаемый, а не чудотворец, — развела руками женщина. — Я могу усилить или ослабить некоторые аспекты способностей, но у всего есть своя цена. Представьте... м-м-м... какое-нибудь устройство, работающее от батареи. Чем больше опций я включу, тем лучше оно будет работать, и тем быстрее батарея сядет... или же я уменьшу энергопотребление каждой отдельной опции, и они начнут работать со сбоями. Могу и отключить почти всё — батареи хватит на дольше, или можно будет перебросить освободившиеся мощности на оставшиеся опции. Я предпочитаю не менять расход энергии, это просто небезопасно, так что оптимальный вариант настройки — усиление одного-двух параметра в ущерб остальным.

— Звучит очень интересно, Настройщик, — в следующий момент Легенда удивлённо моргнул, поскольку голос на записи принадлежал Эйдолону. Что за... Он лишь оторопело уставился на экран, в углу которого мелькнула складка тёмно-зелёной ткани. Нет, он, конечно, знал, что Дэвид импульсивен — но настолько? — Офицер Харвент, я был бы признателен, если бы вы вышли на минуту. Настройщик... У меня есть к вам вопрос. Что вы можете сказать о моей способности?

— О вашей? — взгляд его собеседницы расфокусировался. — Стальной угорь — других описаний у меня нет.

Что?

— Что? — одновременно произнёс Эйдолон на экране. — Стальной угорь?

— А у вас их не водится? — склонила голову к плечу Настройщик. — В общем... Это свирепый хищник, который может доставить проблемы даже достаточно сильным уроженцам нашего мира. Представьте себе тело длиной от ста метров, полную зубов пасть, колоссальную силу, развиваемую в жидких средах чудовищную скорость и, будто всего этого мало, крепкую шкуру, которая позволяет стальному угрю не только игнорировать физические атаки, но и даёт определённую устойчивость к энергетическим атакам. В итоге получается столь совершенный хищник, что у него просто нет повода для эволюции — он не сталкивается с достаточно мощными угрозами, чтобы вообще возникла необходимость в совершенствовании. В этом плане ваша способность очень похожа на стального угря.

— Забавно — у нас то же самое говорят про белых акул, — с этими словами мужчина сел на стул и подался вперёд, сцепив руки в замок. — То есть, говорите, мою способность уже некуда улучшать?

— Может, это и связано с возможными нарушениями при столкновении сил Козырей, но я просто не вижу возможности улучшения, — развела руками сидящая напротив него женщина. — Большой радиус использования, несколько слотов под способности, небольшая многозадачность для использования нескольких способностей... Единственный минус — всё это энергозатратно, что вполне понятно, при таких-то характеристиках способности. Единственное, что тут можно сделать — подумать над проблемой восстановления энергии, но на это нужно время...

— ... и подобное дерьмо я слышал слишком часто, — произнёс Эйдолон, перебивая женщину на записи и устремляя на Счетовода такой взгляд, что тот лишь поднял руки, прежде чем остановить видео. — Бесполезно. Одни пустые отговорки.

— Я бы так не сказала, — неожиданно выдохнула Александрия, приковывая к себе внимание. — Посмотри на её лицо: никакого сомнения, никакого неудобства, лишь задучивость. Зрачки смотрят вбок и вверх — она перебирает варианты, силится что-то вспомнить...

— Подтверждаю, — подал голос Счетовод. Ну да, он-то всегда подмечает подобное... — Признаки нервозности отсутствуют, характерные для обмана жесты и изменения в языке тела — тоже... Хотя насчёт сомнений я бы поспорил, но всё выглядит так, будто это связано с принятием решения. Похоже, уже есть если не какой-то способ, то намётки, но она не решается выдать.

— То есть, шанс всё же есть? — взвился на ноги Дэвид — от сильнейшего Козыря Протектората в нём в этот момент ничего не осталось. — Тогда...

— Успокойся, — припечатала его голосом Ребекка. — Они никуда от нас не денутся. Час назад кейп из команды "Вавилон", бродяга по прозвищу Настройщик, также известная как София "Цеффье" Амаэ, заключила договор подрядчика с Протекторатом, по условиям которого предусматривается как консультирование, так и изменение способностей. Они никуда от нас не денутся.

— Я бы с этим поспорил, — недовольно отозвался её собеседник. — Я пересёкся с Дракон. Они собираются модифицировать этот свой поезд, как они сами говорят, "для обеспечения большей мобильности"...

— Не денутся, — в следующий момент Эйдолон осёкся из-за ещё одного прозвучавшего голоса — и Легенда не мог не повернуться к дальнему углу, где по правую руку от Доктора Мамы сидела её помощница. С их самой первой встречи годы назад он так и не узнал имени женщины средиземноморской внешности, предпочитающей брючные деловые костюмы и фетровые шляпы в стиле времён Великой Депрессии. Она всегда держалась рядом с Доктором, словно телохранитель, никогда не позволяла себе расслабиться...

И никогда не говорила без лишней необходимости.

— Уверена? — тем временем покосился на неё Счетовод, и женщина в шляпе кивнула, лишь поморщившись, на что её собеседник толкнул по поверхности стола к ней стакан воды, а позже запустил и пачку таблеток. Ещё один Умник?

— Их... Сложно что-то выстраивать вокруг них, что-то мешает, как и в случае с Эйдолоном, — запив таблетку, через пару минут продолжила женщина. — Моя способность работает с перебоями, и не на всю команду, а только на отдельных её членов. Но с ними по отдельности вполне можно работать. Обеспечить встречу будет до смехотворного легко, правда вот, результат... Не ручаюсь.

— Не перетруждайся, — голос Доктора Мамы звучал обеспокоенно. — Значит, они планируют покинуть окрестности Мэдисона?

— А что им тут делать? — вполне закономерно спросил Легенда. — Город по большей части в карантине... да и не настолько он велик, чтобы несколько команд героев могли в нём комфортно разделить зоны ответственности. Здесь не было столь острой необходимости в героях, да и вряд ли они захотят патрулировать границы карантинной зоны. Ставлю на то, что они переместятся в город побольше. Тут совсем неподалёку Чикаго, да и Нью-Йорк...

— Нет, — неожиданно произнесла женщина в шляпе. Что? — С последним... Даже если учитывать... возможность... появления отдельных кейпов из этой команды там — это потребует слишком больших усилий. Чикаго примерно на том же уровне. По всему Восточному побережью, от Портленда до Майами...

— Избегают? — только и склонил голову к плечу Счетовод, прежде чем перещёлкнуть несколько кнопок и вывести на экран конференц-зала карту. — Тогда центральная часть тоже маловероятно, учитывая, что ты сказала про Чикаго. Север, Запад или Юг?

— А это имеет особое значение? — подняла бровь Александрия — и, когда остальные устремили к ней взгляды, женщина продолжила. — Согласно заключённой сделке, они являются командой героев, сотрудничающих с Протекторатом, и согласно условиям договора, обязуются уведомлять нас о перемещениях.

— ... раньше сказать не могла? — впервые за разговор на лице их Умника промелькнула тень раздражения. — Хорошо. Допустим. Полагаю, у тебя уже есть возможность разрешить эту проблему.

— Разумеется, — в ответ на это одними губами улыбнулась его собеседница.

* * *

— Лейтенант Харвент по вашему указанию прибыл!

— Сержант Дайан по вашему указанию прибыла!

Выпалив эти слова, они с Айзеком вытянулись по струнке перед столом начальника — и Миранда еле сдержала нервную дрожь, столкнувшись с пристальным взглядом Люка Уильямса. Их непосредственный начальник и так не отличался легкомыслием и хорошим настроением, но сегодня был особо серьёзен и хмур, что не сулило ничего хорошего. Невольно девушка начала припоминать, где успела наломать дров за последнее время. Вроде бы особых прегрешений за ней не было, не считая недавнего срыва... но, чёрт, как можно остаться спокойным, когда человек у неё на глазах фактически совершает самоубийство? Нет, конечно, со стороны её реакция может показаться излишне острой, но информация о причинах подобного есть в личном деле. Может, это и стало причиной вызова? Но почему тогда Айзек тоже здесь? У него, вроде бы, ничего подобного не было... Или было?

— Вольно, лейтенант, сержант, — только и кивнул босс, указывая взглядом на стулья. Ну что же, раз уж начальство не против... — Думаю, вам любопытно, почему вы здесь. Есть идеи?

— Из-за той драки в баре двадцатого числа? — неуверенно улыбнулся Айзек, и девушка лишь прикрыла глаза. И-ди-от... — Сразу говорю, я лишь защищался, полковник! А уж двадцать первого...

— Харвент... — прикрыв глаза, раздраженно выдохнул Люк. — Ты понимаешь, что я хотя бы за первое обязан влепить тебе дисциплинарное взыскание? Твоё счастье, что сейчас ни у кого нет на это времени... если ты, конечно, не совершил ничего серьёзного. Не совершил же? Так, молчи, я не хочу этого слышать!

Против воли на лицо выползла самая улыбка. Айзек-Айзек... В отличие от неё, он образцово-показательно окончил учебку СКП — если, конечно, иметь в виду чисто физические показатели и оценки. Но вот дисциплина у сидящего рядом молодого мужчины серьёзно страдала, что вместе с его длинным языком и сомнительной удачей, благодаря которой он ввязывался в просто невозможные ситуации, создавало просто убийственную смесь.

— Он молчит, полковник, — украдкой пнула приятеля Миранда. — Разрешите спросить: почему вы нас вызвали?

— Потому, что у начальства есть очередная идея, и им позарез понадобились кураторы из числа офицеров СКП, — поморщился их собеседник. — В идеале — из числа тех офицеров, что знакомы с определённой группой кейпов. Думаю, вы догадались, о ком я.

— Пассажиры поезда? — с этими словами сидящий рядом мужчина красноречиво ткнул пальцем вверх, и Миранда прикрыла глаза. — Полковник, разрешите спросить: это правда, что они с другой Земли?

— Харвент, заклинаю тебя всем святым — молчи! — устало выдохнул тот. — Да, правда... смотрю, слухи распространяются быстро. Подписки о неразглашении уже подписывали? Тогда после нашей беседы вам придётся подписать.

— Мы подпишем, — с этими словами девушка вновь пнула своего товарища, уже начавшего открывать рот. — Значит, наше задание связано с ними? Но почему именно вы?

— Потому что, согласно их извещению в рамках договора о сотрудничестве, эта компания собирается двинуть на Юг, а вы оба как раз оттуда, — болезненно поморщился Уильямс. — Батон-Руж и Хьюстон, если не ошибаюсь?

— Новый Орлеан и Остин, сэр, — негромко кашлянула Дайан. М-да, неловко вышло... — Извините, полковник.

— Всё равно — вы знаете южную специфику, — покачал головой тот. Знают южную специфику? О, это слабо сказано! Именно от этой "южной специфики" она и сбежала, подав заявление на перевод в отделение СКП штата Висконсин; это Айзека-то перевели, практически перекинув этот ходячий источник проблем первому попавшемуся, а ей хватило мозгов сбежать. — Так что я выдвинул ваши кандидатуры на сопровождение Вавилона. Вопросы?

Да какие тут вопросы? Миранда лишь покачала головой, подметив взгляд на Айзека. Его уже четвёртый раз переводят по разным филиалам — формально причины уволить его нет, откровенно этот раздолбай не подставляется, но и подкидывать проблем не забывает, отчего его перекидывают от филиала к филиалу как горячую картошку. Вот и сейчас, вполне естественно, полковник Уильямс воспользуется случаем, чтобы отделаться от этого дятла.

... а заодно и от неё.

Миранда не обольщалась: пусть она и провела в карантине протокола "Властелин-Скрытник" лишь стандартные профилактические сутки и не получила клеймо одной из бомб Симург, без отметки в личном деле не обошлось. Она и раньше не считалась особо стабильной из-за той самой предыдущей пометки, а теперь её шансы подняться по карьерной лестнице стремятся ко дну Марианской впадины. Да что уж карьера! Её теперь на пушечный выстрел не подпустят к карантинным зонам. Конечно, ей оно и даром не надо...

Вот только она привыкла к Мэдисону. Привыкла к снежным зимам вместо дождей и муссонов, привыкла к тому, что по утрам из окна виден не океан, а густой хвойный лес, привыкла к более тихому и спокойному городу — и бросать всё это не хотелось. Но если бы всё от неё зависело! Увы и ах, её уютная съёмная квартирка сейчас находилась в пределах карантинной зоны, большая часть сослуживцев погибла, а её саму после произошедшего в штате держать не будут.

Ехать придётся. Как бы ни хотелось остаться.

— У меня есть вопрос, сэр, — неожиданно подал голос Харвент. — Так ли необходимо для консультантов личное знакомство с кейпами Вавилона? Я имею в виду... разве это не лишняя трата ресурсов?

— Да, куда дешевле было бы выделять им куратора из местного штата СКП, — поморщился босс. — Вот только, если верить начальству и Умникам, с которыми они консультировались, вероятность того, что Вавилон задержится на одном месте, слишком низка. А постоянная передача дел от куратора к куратору... Это только навредит. Может, в определённых сферах ротация кадров и полезна, но при работе с кейпами лучше постоянно использовать постоянный кадровый состав — тем более, если дело касается секретной информации. Не говоря уже о том, что вам придётся контактировать с этой командой, и в этом вопросе личное знакомство окажет положительную роль...

То есть, переводя на человеческий язык, шпионить за ними. Как будто им заняться нечем! Впрочем... действительно нечем — если, конечно, они не хотят вылететь со службы.

— Как я понимаю, самоотвод вы брать не хотите, — обвёл из взглядом полковник. Не хотят? Ещё как хотят — по крайней мере, она хочет! Да вот как будто ей дадут... — В таком случае, я оставлю вас.

А? Не "вы свободны"? Но...

— Оставите нас, сэр? — похоже, лейтенант думал о том же. — О чём вы?

— Дальнейший инструктаж... не в моей компетенции, — теперь уже их собеседник откровенно поморщился, не скрывая свои эмоции, прежде чем встать из-за стола и развернуть монитор с открытым окном видеосвязи СКП. — С вами должны связаться в течение... минуты.

С этими словами он вышел из кабинета — и только тогда Миранда с Айзеком, уже не скрывая недоумения, переглянулись. Что тут вообще творится?

... впрочем, ответ они получили, когда окно видеосвязи мигнуло.

Мигнуло, чтобы в следующее мгновение показать лицо, известное каждому сотруднику СКП.

* * *

За последние годы Рейчел пришлось знатно помотаться по Башне — сначала по делам учителя, а потом и в рамках своих планов, и пребывание в дороге ей было прекрасно знакомо. Пилотирование суспендолётов и ночёвки на стоянках, океанские путешествия, наконец, те же поезда... Такой ритм жизни приучил её экономить силы, не перебирать доступные ресурсы, какими бы они ни были, а также засыпать при первой возможности — в конце концов, никогда не знаешь, когда выдастся шанс поспать в следующий раз. Именно поэтому первую ночь после побега из-за ограждения в разрушенном городе она провела на заднем сиденье угнанного примитивного фургона, отсыпаясь на плече у Кейджи. Пусть флакон, который ей споила Юра, и залечил её раны, фантомная боль никуда не делась — равно как и боль от предыдущих травм. У неё и так время от времени болели сломанные мелким седым поганцем кости свода стопы, и после перемещения из Башни боль только усилилась. Наспех срощенные кости немилосердно ныли, не давая ни толком поспать, ни нормально соображать, и Рейчел клевала носом ещё и добрую половину следующего дня, пока не выпала её очередь везти угнанный фургон...

Вот только не она одна чувствовала себя совершенно разбито. Юонг был бледен, а Юре, как показала краткая диагностика светочем во время остановки на обед в придорожном кафе, флакон со сверхспособностью не сильно помог в плане исцеления — и поэтому к следующей ночи они договорились не продолжать движение, а остановиться в крохотном придорожном отеле, который, судя по вывеске, назывался мотелем. В принципе, они могли себе позволить эту остановку: разрушенный город — как они узнали из разговоров в том самом кафе, Мэдисон — остался далеко позади на востоке, всё же за два дня они даже на этой колымаге проехали почти две тысячи километров, ведя посменно, и, судя по купленной на заправке карте, пересекли границы четырёх штатов. Здесь, неподалёку от небольшого городка Биллингса, в четырёхстах километров от границы страны, их вряд ли будут искать, так что можно было расслабиться в комнатах мотеля, пока на ночлег под крышей у них ещё были деньги...

Но расслабиться не получалось. Боль в сломанных костях не давала толком спать, и Рейчел, коротко выругавшись, покинула двухместный номер, оставив Юру на соседней кровати спать дальше. Ноги занести её в кофейню при мотеле, и, задумчиво перебрав купюры в кармане, девушка заказала стакан дешёвого кофе, после чего вышла наружу. Не стоило лишний раз пересекаться с людьми, в конце концов, как бы далеко они не убежали, они остаются слишком приметной компанией, и последнее, что им нужно — навлечь Баама и его бродячий цирк на их след. Нет уж, пусть в кафе и можно было удобно расположиться, лучше выпить кофе снаружи! Выйдя из раздвижных дверей и поёжившись от холода зимней ночи, Рейчел отпила горький и мутный кофе, прежде чем запрокинуть голову вверх...

И только тогда она поняла, что казалось странным.

Звёзд не было.

Небо, о котором она так много слышала, было беззвёздным. Его укутывали плотные облака, и свет фонарей с городских окраин подсвечивал кромку облаков, видимую над лесом, придавая ей тревожный розоватый оттенок... и всё. Не было ни звёзд, о которых она мечтала, ни луны, о которой столько слышала — лишь тяжелая тёмная масса облаков, перекрывающая весь свет истинной ночи.

... а в следующее мгновение стало ещё темнее.

Просто потому, что и в мотеле, и в кафе при нём, и даже на заправке погасли все фонари.

Это настолько было похоже на темноту, что когда-то опустилась слишком тяжёлым грузом на её плечи после входа Баама в Башню, что Рейчел просто оцепенела. Пальцы дрожали настолько сильно, что горячий кофе из стаканчика выплёскивался ей на руку, а в ушах все звуки перекрывал шум крови — она словно через вату слышала ругательства женщины за кассой кафе, на чём свет стоит костерящую техников на подстанции, из-за которых уже третий раз за месяц вырубает электричество.

Но всё это было неважным.

По сравнению с темнотой, вновь опустившейся на её плечи, всё остальное меркло.

Дышать было сложно — и Рейчел, отбросив стакан с горячим напитком, прислонилась к стене, обнимая себя за плечи и напоминая себе о порядке вдохов и выдохов, как когда-то учитель, только нашедший её, задыхающуюся от паники девчонку, просил её дышать. Это немного помогло...

Верно. Нужно приходить в себя. Пещеры под Башней остались позади, она давно выбралась.

Умом Рейчел понимала, что она сейчас в безопасности, что её команда совсем рядом, и в случае чего они очень быстро придут на помощь. Умом она понимала, что ей просто не повезло — да, эта ночь была облачной, но впереди будет ещё много ночей, и они сможет увидеть красоту истинной ночи. Умом она понимала, что отключение света было всего лишь случайностью...

Но — лишь умом. Подсознание же заменяло холодную стену кафе, к которой она ранее прислонилась, на столь же холодные камни стены туннеля, где она когда-то осталась одна, а ровный асфальт, на который она сползла, когда её перестали держать ноги, казался выщербленным полом пещеры. Темнота же... О, темнота словно поставила задачу отомстить ей за то, что Рейчел так долго её избегала. Эта темнота наваливалась со всех сторон, в ней слышны были пугающие шорохи и стуки, и, казалось, что что-то, прячущееся в темноте, в отличие от самой Рейчел, прекрасно всё видит — и видит её, беззащитную и слабую.

Совсем как тогда, десять лет назад, в той проклятой пещере.

Рейчел не так уж и часто сталкивалась с ситуациями, когда мир вокруг неё словно рушился — но тогда она ощущала всю глубину отчаяния, и казалось, что если она вскинет голову, она увидит лишь тёмную бездну небес, которую покинули все звёзды, упав оттуда. В хорошие дни она пыталась смеяться над этим страхом, вспоминала всё, что рассказывали ей о звёздах...

Но сейчас смеяться не удавалось.

Истинная ночь, о которой ей так мечталось, была невероятно темна.

* * *

Чем дальше, тем сильнее Бааму казалось, что он всё ещё спит.

Во всяком случае, реальность была похожа на причудливый сон.

То, что он провёл четыре дня без сознания после пробуждения второго осколка Шипа и битвы с Захардом, было не так уж и странно — скорее, было странным то, что он остался живым, при всех конечностях и относительно здравом рассудке. То, что Скрытый Этаж был уничтожен, скорее опечалило, чем шокировало — он уже как-то привык, что их команда рушит всё на своём пути, и что масштаб разрушений только возрастает. Куда более странным было то, что они попали в засаду у Последней Станции и смогли сбежать, но и это было объяснимо — карательные войска и так дышали им в спину, но зато у их команды были хорошие тактики и отменная возможность сбежать, так что это тоже было предсказуемо...

В отличие от того, что произошло после.

Побег Рейчел был... откровенно обиден, иначе и не скажешь — но куда больше эмоций вызывала помощь со стороны Густанга, вернее, то, какую форму приняла эта помощь. Отправить их в мир за пределами Башни? Не то, чтобы Баам думал, что это невозможно, в конце концов, он рос вместе с Рейчел и на её рассказах о внешнем мире и звёздах, да и история его матери тоже многое значило... но он не ожидал, что столкнётся с чем-то подобным так скоро. Чего уж там, он даже не думал, что вообще будет искать путь во внешний мир! Это Тейлор искала выход, это Рейчел нужны были звёзды — а ему хватило бы и возможности быть вместе с его друзьями.

... впрочем, если для этого нужно было выйти за пределы Башни, он готов был принять эту цену. Тем более, как долго затянется их "отпуск"? Этого времени вполне должно было хватить, чтобы шумиха улеглась, так что ему это даже на руку.

Вот только всё это Баам понимал лишь умом.

И это не мешало ему мучиться сомнениями в реальности происходящего.

Наверное, именно поэтому он не решался снова уснуть, пусть и чувствовал себя откровенно хреново... впрочем, кого он обманывает? Он действительно боялся уснуть — вернее, боялся того, что всё вокруг окажется лишь сном. Баам не мог отделаться от дурацкой мысли, что он всё ещё на Скрытом Этаже, ударился головой во время боя с образом Захарда и никак не может прийти в себя, пока его друзья умирают... Как там раньше говорила Тейлор о том, что она одно время боялась спать? О, теперь он мог ощутить на себе этот страх в полной мере!

Так что нет. Никакого сна сегодня.

Именно поэтому он вышел из комнаты, опасаясь, что его разморит — как разморило Андросси, которая категорически не желала уходить к себе, и сейчас свернулась калачиком на его кровати. Баам лишь укрыл её одеялом, прежде чем выйти, и только тогда задался вопросом, что же ему делать дальше. Какое-то время он ходил по коридорам, тёмным, как его душа, пил чай на кухне, сидел в пустой зоне отдыха... Собственный дар указывал, что почти вся команда спала; разве только в рубке он чувствовал дежурящую Анак, да в ангаре мерцали искры присутствия, подключившись к которым, он пару минут послушал спор припозднившихся Джин-Сунга и Эллейн, которые, копаясь в базе данных одного из светоча, никак не могли прийти к соглашению по поводу оптимальной формы крыла суспендолёта. Впрочем... да, был ещё один неспящий. Губы сами собой раздвинулись в невесёлой улыбке, когда он понял, кому принадлежит искра присутствия, находящаяся значительно выше остальных. Как и в старые добрые времена, да? Он лишь кивнул своим мыслям, прежде чем переместиться к этой искре и оказаться за спиной у Тейлор.

— Помнится, Цеффье рекомендовала тебе покой и стабильный режим сна, — не поворачиваясь, произнесла подруга, смотря в прореху между деревьев, где чуть в отдалении виднелись огни городских окраин. — Собираешься игнорировать её рекомендации, или всё-таки поспишь?

— Ну уж нет, постараюсь не спать, — собственный смешок вышел откровенно сухим. — Я и так слишком долго спал, и потерял слишком много времени. Больше ни минуты не упущу.

— ... Баам? — негромко выдохнула Тейлор, оборачиваясь. Из-за темноты выражения её лица не было толком видно, но обеспокоенные нотки в голосе он мог легко различить. — Ты... чёрт. Всё в порядке, Баам. Всё уже закончилось, и никто не пострадал.

— А покинувшие поезд Рьюн, Хокни и Поро? — собственный голос дрогнул. — Они вышли на станции... и я не могу быть спокойным, пока не узнаю, что они смогли уйти без помех. Кто знает, что с ними могло случиться? Одно неудачное совпадение, и...

— С ними была Рьюн — а она хоть и стерва, но не дура, чтобы убивать твоих друзей, — успокаивающе положила ему ладонь на плечо собеседница. — Успокойся, Баам. Дыши. Мы выбрались, все мы выбрались. Нас не поймали, не догнали и ещё какое-то время не найдут. Всё будет хорошо.

Хотелось бы ему в это верить! Парень лишь отступил на шаг, выдыхая, и запрокинул голову, пытаясь ощутить ночную прохладу и успокоиться...

И замер.

Просто потому, что осознал, что над головой у него не потолок этажа.

Нет, наверху было темно, и эта темнота была знакома — слой шинсу, укрывающий потолки этажей, темнел в ночное время, становясь то чёрным, то тёмно-синим. В этот раз синева вверху была несколько светлее, но ламп там вполне предсказуемо не было. Зато в этой слишком светлой для ночи синеве слабо мерцали десятки и сотни крохотных белых искр, не похожих на привычные искры пламени или фейерверков — казалось, протяни руку, и они обожгут холодом. Они были крохотными, слабо различимыми на слишком светлом синем фон, но это зрелище было странно-знакомым.

— Это... — через силу выдавил Баам. — Это... действительно...

— Да, это звёзды, — голос Тейлор доносился словно издалека, перекрываемый шумом крови в ушах. — Даже как-то неловко вышло... Обычно за городом они куда красивее, но тут городская черта слишком близко, и из-за засветки от фонарей, работающих в ночное время суток, многие звёзды не видны. Вообще, сегодня не самая удачная ночь для наблюдений за звёздным небом, всё же ночь была облачной — тем более, ночь уже кончается, и небо светлеет. По идее, звёзды на востоке должны ещё быть неплохо видны, но их сейчас закрывает ушедший на восток облачный фронт, и... Баам? С тобой всё в порядке?

О, нет. С ним было далеко не всё в порядке.

Может быть, дело было в том, что ночь уже была на исходе, может, в пресловутой близости к городу — но вид звёзд, о которых он столько слышал с самого детства, не произвёл на него такого впечатления. Над головой была не бездна, полная искрящихся огней, и от этого вида не захватывало дух... чёрт возьми, он порой видел более прекрасные зрелища, стоило ему только закрыть глаза в людном месте и сосредоточиться на искрах чужих жизней! А это...

— Это... просто нелепо, — собственный голос звучал глухо. — Это и есть то, о чём мечтала Рейчел? Это и есть то, ради чего она предала меня?

Может, в другое время и в другом месте звёзды были прекрасны. Может, это с ним было что-то не то, и он не был способен оценить это зрелище... но он не видел того самого великолепного зрелища, о котором ему с детства твердила Рейчел. Может быть, если бы он впервые увидел звёзды в более удачном месте и в более удачное время, он бы смог понять мотивы предавшей его подруги...

Вот только он не понимал их. Зато понимал совершенно другое — оно того не стоило, и от этого всё вокруг становилось похожим на дурной сон.

— Эй... ну же, держись, Баам, — он сам не понял, как оказался сидящим на крыше вагона — но в следующий миг он осознал, что Тейлор, зашедшая со спины и опустившаяся на колени, обнимает его за плечи. — Верно, оно того не стоило... вообще, как я поняла, цель предательства далеко не всегда оправдывает само предательство, но, увы, люди понимают это слишком поздно.

— А мне-то что с того? — не выдержав, рассмеялся он, и в этом смехе злое веселье чередовалось с отчаянным хохотом. — Оно того не стоило, да! Но что мне с этим делать? Вот ради этого я был отброшен? С ума можно сойти... ах да, я же уже!

— Верно... но ты тогда вернулся обратно, — негромко прошептала девушка за спиной. — Ты нашёл силы, нашёл причины... И я прошу тебя ещё раз: вернись, Баам. Да, это безумие, да, твоя жизнь похожа на сон — но пусть этот сон и представляет из себя тот ещё кошмар, рассвет уже скоро. Небо уже светлеет...

На этом моменте силы смеяться кончились.

Остались только злые, жгучие слёзы.

... Баам не знал, сколько просидел так, но в один момент слёзы банально кончились, а холод ночи начал пробирать до костей, несмотря на прихваченную из комнаты куртку. Сидеть так уже стало невозможно, и он пошевелился — и тогда же Тейлор разжала объятия, отстраняясь.

— Мне... мне жаль, что всё так вышло, — голос подруги звучал глухо — да и в предрассветной светлеющей хмари уже можно было различить подавленное выражение на её лице. — Не стоило мне сегодня выбираться на крышу...

— Нет... всё нормально, — через силу выдавил Баам. — Не сегодня, так в другой день я бы всё равно это увидел — и наверняка отреагировал бы так же. К тому же, откуда тебе было знать, что я выберусь сегодня на крышу? Так что... спасибо тебе, Тейлор. Иллюзии стоило развеять как можно раньше, чтобы не погрязнуть в них.

— Порой развеивать иллюзии слишком больно... — буркнула себе под нос Тейлор, поудобнее устраиваясь на крыше рядом. — Знаешь... В одной книге, которую я просто обожала в детстве, один персонаж сказал, что самое тёмное время суток — перед рассветом. Сейчас, конечно, уже светает, и не так уж и темно... Но эти слова применимыми и в переносном смысле.

Хм?

— О чём это ты? — он лишь недоумённо взглянул на собеседницу.

— Порой мы видим что-то по-настоящему прекрасное тогда, когда казалось, что это просто невозможно, — повернувшись к нему, слабо улыбнулась девушка. — Да, ночь перед рассветом особенно темна — но не стоит закрывать глаза, иначе можно пропустить что-то невероятное. Я хочу тебе это показать, Баам. Не составишь мне компанию в течение ещё некоторого времени? Отсюда должен открыться неплохой вид, и, думаю, это зрелище тебе понравится.

— Какое зрелище? — только и выдохнул парень. — Тейлор, о чём ты?

— Просто сиди и смотри вон туда, — махнула рукой подруга. — И... ну, пожалуй, наберись терпения.

Туда? Он лишь моргнул, переводя взгляд вперёд, где над деревьями синева потолка этажа — вернее, неба — постепенно светлела. Да, это знакомо, и это выглядит практически как переход ламп потолка этажа в дневной режим...

Стоп.

— Почему пото... кхм, небо светлеет только с одной стороны? — рассеяно потянул он, наблюдая, как в синеве постепенно появляются сиреневые оттенки. — Так и должно быть?

— Да, здесь это так всегда и бывает, — в голосе незаконной, выросшей во внешнем мире, слышалась улыбка. — Давай, смотри. Думаю, тебе это понравится больше, чем звёзды.

Преуменьшение века — ему сейчас что угодно понравится больше, чем звёзды...

Вот только Баам не спорил.

Он сидел и смотрел, как сиреневые отсветы постепенно расползаются по небу в той стороне, отвоёвывая место у светлеющей синевы — и как среди них появляются сперва розовые, а затем оранжеватые и даже жёлтые всполохи. Он смотрел, как лёгкие перьевые облака загораются золотом, когда жёлтые всполохи доходят до них. Да, Тейлор недаром советовала набраться терпения, поскольку это было медленно... но это было странно успокаивающе — и невероятно красиво, настолько, что дух захватывал. Мелькнула даже дурацкая мысль, что Хокни, наверное, ещё раз бы продал свою душу за шанс это увидеть, отчего мгновенно стало совестно...

Вот только вскоре ему стало не до того.

Потому что примерно в тот момент из-за деревьев, подсвеченных жёлтым, показалась светящаяся жёлтая полоска.

И — всё переменилось.

В предрассветной хмари, слишком жидкой для нормального тумана, заплясали лучи. Они пробивались через ветви деревьев, танцевали по искрящемуся от золотистого света — не такого холодного, как у ламп этажей! — снегу, который мгновенно вобрал в себя все оттенки неба, от голубого и сиреневого в тенях до розового и золотого на солнце. Свет вспыхнул через кроны деревьев, отразился от металлических пластин обшивки Адского Экспресса, и от него заслезились глаза, совсем как когда-то давно, ещё на двенадцатом этаже, когда он впервые увидел снег. Но тогда глаза заволакивало влагой лишь из-за отражающихся от снега лучей, тогда как сейчас... ну, отражающийся от сугробов свет был достаточно удобной отговоркой, чтобы объяснить, почему у него опять глаза слезятся.

— ... что это? — собственный голос звучал тихо. Пусть молчать и оказалось ему не по силам, но сейчас слишком громкие возгласы казались ему чем-то кощунственным — словно они могли разрушить всю эту искрящую и мерцающую красоту, как хрусталь бьётся от удара об пол.

— Это тот самый рассвет, о котором я говорила... это солнце, Баам, — похоже, Тейлор поняла, о чём он — равно как и уловила настроение, поскольку ответ тоже раздался негромко. — Самая близкая к Земле звезда, дарящая планете свет и тепло. Солнце — не самая яркая звезда, и далеко не самая большая... просто оно находится ближе, чем другие звёзды, и поэтому мы видим его таким.

Самая близкая звезда, да?

От этой мысли губы изогнулись в горькой улыбке.

Он прекрасно понял, что хотела сказать этим Тейлор. Да, Рейчел предала его, предала из-за того, чего сама не понимала — но Рейчел сама отстранилась, ставь далёкой и недосягаемой, как те самые обожаемые ей звёзды, и продолжает гнаться за столь же недосягаемыми целями, как он когда-то гнался за ней. Он может продолжить гнаться и дальше... а может сосредоточиться на том, что у него есть — на ближайших звёздах, которые пусть и не окутаны ореолом тайны и чего-то неизведанного, но сияют и дарят тепло. Собственно, почему бы и нет? Он собирался сделать это и раньше. Андросси, друзья, его команда и раньше были в приоритете...

Но теперь у него есть материал для сравнения — и, сравнив, он однозначно делает выбор в пользу звёзд, видимых лишь ему одному.

— Это... действительно красиво, — наконец произнёс Баам — и будь он проклят, если лгал. — Спасибо, что показала мне это.

— Всегда пожалуйста, — лучезарно улыбнулась сидящая рядом девушка, похоже, прекрасно понявшая оба слоя благодарности. К её чести, ничего лишнего она не сказала... и Баам, чего уж там, был этому рад.

Разговоры в искрящемся зимнем рассвете действительно были излишни.