— Благодарю, — снова обратился к бармену, — пока Торопыга не подошел, мне хотелось бы ещё поговорить с кем-либо из группы Сахи Удава, дело к нему есть.
Мне требовалось узнать больше подробностей о сданном искателями мастеру-оружейнику карабине. В первую очередь интересовал его бывший хозяин, в ком предполагался ещё один пришелец из нашего мира. Бармен удивлённо посмотрел на меня, видимо прикидывая, откуда могу знать этого самого Саху, но потом указал рукой на один столик в самом дальнем углу зала. Висящий над ним световой шар почти погас, и сидящих за ним людей видно было плохо.
— Вот тот в кольчуге Удав и есть, — пояснил он мне. — Только сразу предупреждаю — денег у них нет, всё промотали, как всегда, в долг тут сидят. Когда есть деньги, сюда даже не заходят, в бордель идут, — сокрушенно покачал головой, показывая персональное отношение к их поведению.
— Ничего, если мы договоримся, немного подзаработают и с тобой рассчитаются, — серьёзно обнадёжил бородача, отправившись к компании с кружкой в руке.
— Приветствую опытных искателей! — нагло плюхнулся к компании за стол, благо лишний стул тут нашелся.
— И тебе пусть Смертные Земли отдадут свои богатства... — как-то по-своему ответил за всех тот самый Саха Удав в обычной серой кольчуге. — Ты, кстати, кто? — спросил он меня после небольшой паузы, видимо, пытался до этого сообразить, кто я такой.
Искатели оказались уже хорошенько поднабравшимися, и Удав выглядел как самый трезвый среди них, или же самый крепкий, судя по обилию стоящих перед ним пустых кружек. Вряд ли им как мне ягодного морса туда наливали.
— Витос Хитрован, — представился ему и всем тем, кто меня смог заметить из этой тёплой компании.
— Тебе от нас что-то нужно? — как-то не очень приветливо спросил меня насупившийся вожак.
Он явно не был в курсе о том, кто я такой и моя громкая слава до него почему-то не докатилась. Не иначе в борделях пока есть более интересные темы для разговоров. И особой радости моё появление у него явно не вызвало. У его людей тоже, двое сильно напряглись, несмотря на весьма серьёзное опьянение. Придётся сначала их как-то заинтересовать, хотя хотелось сначала устроить наезд, ибо они мне сразу не понравились.
— Быстро заработать золотой хочешь? — спросил посмотревшего на меня ни с того ни с чего с каким-то неприкрытым презрением Удава.
— За деньги не дерусь! — резко ответил он, попробовав привстать, но у него это не получилось. — Но тебе могу сейчас навалять и просто так!
Хоть и выглядел он самым трезвым, говорил вполне чётко, а вот стоять на ногах уже не мог. Зато легонько дёрнулись ко мне сидевшие с ним дружки, едва оставшись в сидячем положении.
— Успокойся! — осадил его порыв, добавив в свой голос силы. — Ни с кем драться пока не надо. Ни за деньги, ни так. Со мной тем более. Дело есть исключительно по искательской части.
— А, чего-то надо найти и притащить? — быстро повеселел поддатый собеседник, устраиваясь удобнее на стуле, с которого едва не свалился на пол секундой ранее. — Если расскажешь где искать, так мы быстро...
— Вы недавно продали мастеру Толису артефакт из мёртвого железа, — начал говорить, положив свой автомат на стол как пример чего-то подобного. — Меня сильно интересует тот, кто его обронил. Если найдёте мне его, сразу плачу золотой.
— Извини, Хитрован, — нетрезвый искатель заметно расстроился после моих слов, но сумел вспомнить моё имя, — с этим мы тебе уже никак не поможем.
— Он мёртв? — резко вскинувшись, спросил я, медленно приподнимаясь над столом и опираясь на сжатые кулаки.
— Не знаю... — после длительной задумчивой паузы и рассматривания моих рук и автомата, ответил Удав, что-то решив про себя. — Могу лишь подсказать, где его можно поискать, только это тоже стоит каких-то денег...
Это было вполне ожидаемо, потому достал из кармана полный серебряк, громко щёлкнув им по столу, привлекая в первую очередь внимание со стороны бармена. Если они тут давно в кредит пьют, то он непременно заинтересуется.
— Хватит? — я упёрся требовательным взглядом в лицо Удава.
— Ну... — замялся вожак, оглядывая переглядывающихся приятелей, ища поддержки с их стороны.
— Давай, рассказывай! — так же громко положил вторую большую серебряную монету рядом, разумно посчитав, этого более чем достаточно.
Виновато глянув в сторону действительно смотрящего в нашу сторону бармена, Удав сгрёб монеты со стола в карман.
— Если тебе тот человек действительно нужен живым — стоит поторопиться, — тихим голосом, приблизившись через стол в мою сторону, сказал он. — Его загребли людоловы из бывшего Искательского Посёлка. Если дюжину дней за него никто не заплатит выкуп, то его отведут к мёртвым оврагам, как у них обычно происходит с теми, кого не приставишь к работе. Шесть дней уже прошло, осталось ещё шесть. По одежде он чем-то похож на тебя, но явно не из наших кланов и говорить нормально не мог. Вряд ли за него кто-то будет платить, а кормить лишних рабов бандитам сейчас нечем.
— Почему вы его сразу не отбили, если видели, как те его повязали? Струсили? — во мне вдруг резко поднялась злость.
После моего вопроса искатель серьёзно насупился, глядя на меня как на потенциального врага и думая, сразу ударить или немного погодя. Даже руку к мечу потянул, что опять не осталось незамеченным со стороны его напрягшихся дружков. Ну да, вполне догадываюсь — история далеко не самая приятная. Скорее всего, эта компания просто откупилась от бандитов, оставив им того человека в качестве заложника, пообещав выкупить его позже. Естественно, ничего подобного они делать совершенно не собирались. Ладно, встречусь с ними в лесу, ещё поговорю о том, как нужно относиться к людям, я всё хорошо помню.
— Какие-либо его вещи у вас от него остались? — подавив вспышку злости и нахлынувшего презрения к этим 'отбросам', задал следующий интересовавший меня вопрос деловым тоном, как будто ничего не произошло.
— Есть его заплечный мешок, — ответил искатель, немного успокоившись, видимо оценив своё весьма жалкое состояние и мой бодрый вид. — Только там ничего ценного, то же одно мёртвое железо, одежда и какое-то непонятное барахло, не знаю, зачем тебе это может пригодиться, — добавил он, видя мой очень заинтересованный взгляд.
— Четыре серебряка! — назвал цену не предполагающим никакого торга тоном. — Оставлять что-то себе из его вещей категорически не советую, если не хочешь распрощаться с удачей навсегда.
— Согласен, — как-то слишком быстро согласился с моей ценой Удав. — Давай мне деньги, завтра получишь мешок.
— Нет уж, приятель, сначала гони мешок, потом будут деньги! — не согласился с такой наивной попыткой меня объегорить. — Причём мешок сейчас же, я ещё посмотрю, всё ли там осталось на месте!
Откуда им знать, имею ли я какие-либо представления, что там было, а чего нет. Однако мою показную наглость искатели признали за вполне обоснованные требования, видимо посчитав, что тот человек мог оказаться связанным со мной напрямую, и меня в первую очередь интересуют только его вещи, а он сам постольку-поскольку. Типичная реакция тех, кто меряет других исключительно по себе.
— Косит, — Удав сильно толкнул в плечо соседа справа, выводя его из пьяных грёз в которых тот давно пребывал, — быстро принеси сюда мешок того странного мужика. Да и нож верни, себе другой купишь, — несмотря на скверное состояние, тот быстро отправился выполнять полученное задание, даже не думая падать, лишь слегка покачиваясь при ходьбе.
Через пару минут он вернулся с вполне узнаваемым рюкзаком. Мой собственный был от того же производителя туристических товаров, правда чуть больше и ещё доработанный для большего удобства. Стал выкладывать на стол содержимое, делая вид, что проверяю. Сверху лежал большой охотничий нож ручной кузнечной выделки в кожаных ножнах с рисунком. Металл ножа имел чётко выраженную жилистую структуру современного высокотехнологичного булата. Видел похожие изделия на одной выставке. Сами ножи тогда понравились, а вот их цена — нет. Нож положили в рюкзак явно только-только, выполняя категоричное требование вожака.
Дальше на стол выложил восемь полных коробок охотничьих патронов к карабину по двадцать штук в каждой. Запасливый мужик, столько боеприпасов с собой на охоту брать. Они, кстати, подойдут и к моему автомату, причём, по смертоносности куда лучше боевых будут. Ибо охотничьи патроны специально делают так, чтобы непременно убить, а от боевых достаточно нанесения ранений и хорошей бронепробиваемости. В результате такого подхода, боевая пуля часто наносит только не сильно опасное сквозное ранение там, где охотничья разрывается в теле жертвы на куски, вызывая быструю смерть от обильного кровотечения и болевого шока. Потому-то охотничьи боеприпасы запрещены к применению в армии, попадая под какие-то там конвенции, как мне кто-то из знакомых рассказывал. Сложенный чехол для карабина, коробка инструментов по уходу за оружием, пакет с одеждой, консервы...
В этот момент обратил внимание на бармена, подошедшего к нашему столу.
— Кабан хочет видеть тебя, — тихо сказал он мне, — плотоядно оглядев остальную искательскую компанию, ведь прекрасно видел, сколько денег ей от меня перепало.
Быстро сложив вытащенные вещи обратно, так и не успев осмотреть всё, положил на стол обещанные четыре серебряка. Только вот достались они совсем не искателям, а бармену, причём, этих денег явно не хватало, дабы покрыть все долги, судя по его не самому довольному виду. Заметно повеселевший хозяин проводил меня на второй этаж заведения, где располагались закрытые номера, куда тоже подавались кушанья и напитки. Здесь меня уже дожидался виденный прежде у городских ворот воин, перед которым стояли на столе полные аппетитной с виду и по запаху еды тарелки, а ещё пара больших кружек с морсом. Алкоголя он тоже явно не любил. Проснувшийся аппетит недвусмысленно подсказал, что и мне глупо теряться.
— Принеси того же самого, — попросил пожелавшего оставить нас наедине хозяина трактира.
Тот лишь кивнул, подтверждая заказ, и выскользнул за дверь.
— Ты хотел говорить со мной, слушаю, — сразу перешел к делу, не дав человеку нормально поесть.
А то как-то не очень справедливо получается, мне ещё ничего не принесли, а смотреть на то, как он ест — только слюнями давиться.
— Быстрый ты, Витос Хитрован, или теперь тебя правильнее называть — авторитет Вит? — ударил он меня острым вопросом в лоб.
Да ещё и ухмыляется так хитро, глядя на мою реакцию, мол — удивил или нет. Знает, что моему авторитетству ещё и дня не исполнилось. И торопится похвастать собственной информированностью, демонстрируя персональное влияние в этом городе или вообще в Смертных Землях. Другой бы на моём месте серьёзно задумался, как следует отвечать реальному авторитету и вообще как дальше себя вести с другими людьми. Но я уже заранее выбрал подчёркнуто наглый стиль, который тут приносит максимум возможной выгоды при общении с всякими хитрыми типами.
— А это исключительно от ситуации зависит... — сильно озадачил собеседника таким ответом, судя по его застывшей эмоциональной реакции. — Если у нас разговор как искателя с искателем — то для тебя я Витос Хитрован, а если что-то другое, более официальное — авторитет Вит.
— О как! — явно оценил мой ответ лидер северного искательского клана. — А если и так и эдак получится, то тогда как быть?
— Тогда для начала нужно чётко разделить, что ты хочешь предложить Витосу Хитровану, а что авторитету Виту, как двум разным людям. Так тебе и мне проще будет.
— Мне нравится твой подход, — широко улыбнулся воин, показывая ряд ровных зубов. — Ты, наверное, уже сам догадываешься, какое у меня к тебе дело? Причём, подумал и о встречном предложении, — решил проверить он очередным хитрым вопросом мою информированность и аналитические способности.
— Да, твой интерес понятен, — я легко согласился удовлетворить его любопытство. — Вам позарез нужен Посёлок Искателей, ныне занятый бандитами, но вы не хотите, чтобы на него наложил лапу кто-то из авторитетов, в том числе и я.
— Верно, — кивнул Кабан, подтверждая мои слова.
— Так же вы горите желанием мести ко многим из тех, кто сейчас обитает в том посёлке. Это для вас значит ничуть не меньше первого желания.
— Правда и это. Там слишком много тех, кого уже заждалась бездна, — воин взглянул в мою сторону с заметным уважением во взгляде, услышав именно то, что сам же и хотел.
— Но вам не хватает смелости, дабы решить все эти вопросы своими силами. Ничуть не сомневаюсь в вашей возможности собрать больше искателей, чем в том посёлке бандитов. Думаю, деньги для найма дюжины боевых буси, у вас тоже найдутся. Даже на мнение остальных авторитетов вам глубоко плевать, вы уверены, что справитесь и с ними, если они случайно подойдут качать права после успешного штурма.
Я сделал паузу, чтобы оценить эмоции собеседника. Ибо последнее предложение, по моему мнению, казалось уже слишком натянутым. Но по лицу Кабана стало видно полноценное попадание в десятку. Всё именно так и обстояло на самом деле, или же собеседник со мной очень талантливо играет, хотя по нему совершенно и не скажешь. Только теперь у меня самого возник серьёзный вопрос относительно того, что же им нужно именно от меня, когда всё необходимое для захвата Посёлка и так вполне есть. Моё заявление о недостатке смелости весьма вольное допущение, как бы там ни было. А, была, не была, ошибусь, не сильно расстроюсь!
— Чтобы, наконец, решиться, вам не хватает лишь одного. Человека-символа, который поведёт всех за собой на штурм, — продолжил выкладывать вдруг ставшие и мне самому очевидными тяжелые аргументы. — Причём, человек этот должен прийти не из вашей среды, где все друг друга давно знают, а со стороны. И у кого имеется репутация очень удачливого засранца.
Вот теперь Кабан действительно сильно удивлён. Более того, он просто ошарашен опять точно попавшим в цель громким заявлением. Но сейчас ещё чуть-чуть добавлю, чтобы мало не показалось:
— Но и это ещё не всё. В случае неудачи на того человека предполагается свалить всю ответственность, сделав его крайним и направив на него гнев как авторитетов, так и оставшихся живых бандитов. Да и сами искатели не станут стоять в стороне, выставив к нему многочисленные претензии.
— Теперь-то я понимаю, что именно в тебе нашел авторитет Сом... — сказал Торопыга Кабан после продолжительной паузы, в течение которой он пристально смотрел на меня, позабыв про остывающую еду. — Если ты сможешь так и дальше хорошо думать, как сейчас говоришь, то совсем не удивлюсь, когда ты станешь тут смотрящим над каким-либо городом, потеснив старых сильно зажравшихся авторитетов, — и такой выразительный взгляд с прищуром брошен в мою сторону, словно хочет проверить, как я отнесусь к столь тонкому намёку.
— Мне это совершенно неинтересно, — брезгливо отмахнулся от его завуалированного предложения поддержать меня в ожидаемой драке авторитетов за власть, — есть и более важные дела.
— Какие дела? — опять удивился искатель, видимо для него желание стать смотрящим было великой ценностью, от которой отказываются лишь одни дураки.
