И я даже смог парировать первые десять ударов его прозрачного меча, после чего получив пинок в живот, пролетел спиной назад два десятка метров и, взвыв, приземлился в кучу оставшейся от баррикады мебели.

— Неплохая попытка. — Одобряюще покивал головой Мастер с другого конца коридора. — Локальное замедление в связке с Тенью, верно? Хороший фокус, но несколько устарелый, тебе так не кажется? Ну что, продолжим? Давай-давай, крутой парень, времени у нас навалом. На одну-две атаки уж точно хватит.

Увы, но как не крути, а тут он был прав. Времени в моем распоряжении оставалось все меньше и меньше. Довольно скоро оставшиеся снаружи маги поймут, как обойти выставленный мной барьер и тогда мне придется туго. Да и объект может удрать, что тоже не очень хорошо.

— Всё, ты сам напросился! — Прорычал я, рывком вставая с пола и взявшись за рукоять меча обеими руками вдруг замер как вкопанный. "Что я делаю, ведь от меня только этого и ждут!"

Мгновенно проведенная ревизия оставшегося в моем распоряжении арсенала не прибавляла оптимизма. Ничего полезного не обнаруживалось. Да и кто мог подумать, что я наткнусь на одного из заместителей клан-лидера Лиги.

Правда, он мне встретился без своего обычного сопровождения, что мне в плюс, но я-то тоже не могу похвастаться численным перевесом, и это минус.

Стоп, а что если...

Короткая, звучащая словно ядовитый плевок команда, и черное лезвие Всевидящей полыхнуло багрово-красной вспышкой света вслед за чем из глубины клинка начали всплывать цепочки рун. Работающее в унисон сознание принялось перебирать их и, морщась, отбрасывать то, что в данной ситуации мне не поможет.

Одна за другой погасли руны морока и сна, руны изменений и камуфляжа, руны теней и встречного ветра...

Руны сменяли одна другую, гасли, словно их никогда и не существовало, и вместе с этим я чувствовал, как внутри меня разгорается и тут же тухнет пожар от расплетающихся на составные части заклинаний. Странное чувство. Словно меня одновременно опустили в кипяток и лед. Тепло, холод, жар, зной все эти ощущения чередовались до тех пор, пока не слились воедино и в своем соединении породили на свет что-то совершенно новое. На свет появилась сила. А вернее даже Сила. И эта сила начала расти.

Руны на клинке гасли, а сила все продолжала расти, грозя вот-вот перелиться через край, после чего от меня останется только кучка черного пепла на полу. Я на долю мгновения ужаснулся тому, что происходит, но как бы я не хотел — изменить что-либо возможным уже не представлялось.

Пути назад просто не существовало.

Воздух наполнился визгливым воем, свистом и сухим шипением, но все это я, полностью погрузившись в слияние, уже не слышал. Тем более что на лезвии к этому моменту осталась всего одна руна. Руна огненной стрелы. Первый курс. Предмет — основы магии.

Осознав это, мне вдруг захотелось засмеяться, но я не мог заставить себя это сделать. Не знаю, наверное, со стороны это смотрелось дико, но я действительно словно превратился в статую. Мышцы сковало параличом, а разум превратился в плоское и двухмерное нечто, на котором кто-то могущественный несколькими небрежными взмахами кисти изобразил схематичное изображение окутанной пламенем стрелы.

Откуда-то из глубины подсознания донеслась мысль о последующем откате, но её тут же стерла волна боли от продолжающей свой рост силы.

Практически одновременно с этим я вдруг почувствовал как вся сложная техномагическая хрень, которую я заботливо притащил с собой на это задание, и которой в большинстве своем так и не успел воспользоваться становиться грудой никчемного металла и превращается в пыль. Как распадаются сложные энергетические связи, вливая в рисунок все новые порции силы.

Последним сдохла броня "Хамелеона". Он обвис на мне бесполезной черной тряпкой, которую не мешало бы постирать.

Ок-Серен, в последний момент видимо почувствовал неладное и, сорвавшись с места, молнией понесся в мою сторону, но он опоздал. Руна на мече синхронно с рисунком в сознании полыхнула в полную силу.

Что было дальше — я не помню, помню только ослепительную вспышку фиолетового пламени, сразу после которой я обнаружил себя лежащим под завалом из каких-то книг. Попытка встать на ноги отозвалась дикой болью в левой ноге, спине и ребрах.

Оглядевшись по сторонам, я присвистнул. Прямо напротив меня в стене красовался пролом, имеющий настолько ярко выраженные очертания, что мне стало сильно не по себе. Еще сильнее мне поплохело, когда я, вернувшись через пролом к месту поединка, увидел, как сквозь бывшую крышу проглядывают весело подмигивающие звезды.

Впрочем, крыша еще полбеды. Сам коридор перестал отсутствовать как класс. Также как, кстати, и массивная дверь, в которую меня так упорно пытались не пропустить.

Оставался вопрос, что же произошло с моим оппонентом.

Пошатываясь от усталости, я вытер с лица кровь, подобрал валявшийся неподалеку метатель (и как он умудрился уцелеть во всем это бардаке — ума не приложу) и, выщелкнув пустую обойму, машинально произвел перезарядку оружия. Большое спасибо гномам, которые в довесок к магии оснастили его механическим спуском.

Оставалось доделать еще одно маленькое дельце.

Протопав по валяющимся на полу обугленным остаткам двери, и оценив с порога роскошную обстановку спальни я не торопясь разрядил содержимое обоймы в обе портьеры возле камина. В итоге, вывалившийся из-за одной из них тип, в котором я после недолгих сравнений с имеющимся у меня портретом опознал объект своего задания, оказался мертвее некуда. На автомате проделав с его телом все малоприятные, но столь необходимые в моем ремесле процедуры призванные предотвратить возможное исцеление клиента, я отбросил метатель в сторону и уже практическим закончил активировать свиток с порталом малого перемещения, когда из моей груди показалось лезвие меча.

Вот сволочь, он его метнул! Одной рукой! С десяти метров! Гнида! А я-то уже списал его со счетов. Как и когда в моей ладони материализовался аакр с символикой Гильдии — я не помню, но когда пелена ярости рассеялась, и я вновь пришел в себя, то обнаружил его воткнутым в горло Кровавого Мастера. Другой аакр торчал из левой части его груди, аккурат между третьим и четвертым ребром. И никакая артефактная броня ему не помогла.

Как уж я после этого довел ритуал активации портала до конца и смог добраться до дома целителя остается загадкой, но факт фактом — я все-таки до него добрался.

— Все, все, уже заканчиваю. — Донесся до меня откуда-то издалека голос Каэро, и я, облегченно застонав, рухнул обратно на пол.

И действительно, спустя совсем недолгое время боль полностью утихла, зрение прояснилось, и я увидел нависающего надо мной мэтра.

— А теперь ляг, поспи. — Приказал он, и я словно по волшебству провалился в сон без сновидений. Ммм, кайф...

— Скай, вставай. — Потряс меня кто-то за плечо. — Да вставай же ты!

Я продрал глаза и непонимающе уставился на склонившуюся надо мной фигуру целителя.

— Каэро? Ты!? Что случилось?

— Городская стража обыскивает дома целителей. — Быстро выпалил он и протянул мне мою одежду. — Тебе надо уходить! Срочно!

Я присвистнул. Вот так номер. С чего бы такое рвение, раз уж даже наша вечно сонная стража решила в кои-то веки заняться своими прямыми обязанностями. Обычно они занимались только крышеванием торговцев да периодическими поборами в пользу городской казны и себя любимых.

— Я не понял, мэтр, а с чего вдруг такой переполох? — Недоуменно поинтересовался я, лихорадочно натягивая штаны и рубашку. Хвала богам какая-то добрая душа из окружения мэтра их постирала, высушила и даже заштопала. Спасибо тебе, добрый человек, кем бы ты ни был. — Что случилось-то?

Мэтр смерил меня укоризненным взглядом, вздохнул, и неодобрительно глядя на то, как я распихиваю по карманам жалкие остатки своего арсенала, пояснил.

— Говорят, сегодня ночью убили нового министра иностранных дел графа Дорвига. Вилла сожжена дотла. Уцелели только слуги и несколько охранников во время нападения находившихся снаружи дома. Еще говорят, что герцог рвет и мечет. Я уже не говорю о том скандале, который разразится, когда о случившемся узнают в столице. Так что на твоем месте я бы как можно быстрее исчез из города. Пока это еще можно сделать.

Это известие произвело на меня эффект разорвавшейся неподалеку магической бомбы. Чтоб меня! Вот это номер. То-то я удивлялся тому, что Дорвиг набрался смелости показать свою морду в северной столице. Ларчик-то просто открывался. Он сюда оказывается, на инаугурацию притащился.

Нет, и все-таки надо, обязательно надо будет провести воспитательную беседу с посредником и заказчиком, решил я и, поправив крепление наспинных ножен, пошарил взглядом по столу.

— Кстати, а где мой меч? Что? Что ты на меня так смотришь? — Смутился я, непонимающе посмотрев на мэтра.

Мэтр, молча вынул из кармана какую-то обгорелую железку в которой я, после недолгих раздумий, признал крестообразный эфес своей Всевидящей. Хотя, признаюсь, сделать это было сложно. Металл почернел, наполненные магией изумруды потрескались и наполовину вытекли, а все, что было ниже эфеса, превратилось в скрюченный обожженный кусок железа длиной примерно сантиметров в десять. Боги всемогущие...

Меня вдруг зашатало. В глазах все потемнело.

— Эй, Скай, ты в порядке? — Обеспокоено спросил мэтр, вглядываясь в мое побелевшее лицо. — Может тебе помочь?

Я только отрицательно помотал головой. До меня внезапно дошло насколько близко я был к тому, чтобы проиграть этот бой. Мэтр, обеспокоено оглядев мою побелевшую физиономию, жестом наложил на меня какое-то обезболивающее заклинание, растекшееся по моим жилам освежающим прохладным дождем.

— И вот еще что, — чуть замялся он со следующим предложением.

— Да? — Безразличным тоном спросил я.

— В общем, я не знаю, где ты взял то, что притащил с собой...

— В смысле!? — Захлопал я глазами, мягко говоря, недопонимая, о чем он говорит. — Каэро, ты это о чем?

— Я вот об этом. — Придвинул ко мне целитель какой-то сверток.

Смерив меня еще одним укоризненным взглядом, он начал потихоньку его разворачивать, а когда, наконец, развернул, то я непроизвольно ахнул. Внутри старого пыльного половика оказался меч такой дивной работы, что у меня дух перехватило.

— Ух ты. — Восхищенно прошептал я, горящими глазами разглядывая чуть изогнутый полуторный меч изумрудно-зеленого цвета.

Изящная цуба своей формой напоминающая какую-то руну разделяла клинок и двуручную рукоять на две части, а противовес в виде кошачьей головы органично дополнял всю картину. А уж время от времени пробегающие по лезвию маленькие зеленым молнии, прекрасно видимые даже обычным зрением, так и вовсе привели меня в восторг.

И хотя я понятия не имел, что это значило и откуда оно взялось, но отдавать это я уж точно никому не собирался. Что нашел, то моё, ясно?

— Теперь вспомнил? — осведомился мэтр. — Так вот, повторю, я не знаю, как к тебе попала эта вещь, а если честно, то и не очень хочу это знать, но послушай бесплатный совет — избавься от этой штуки как можно быстрее.

— С чего вдруг такая спешка? — Полюбопытствовал я, осторожно лаская рукой поверхность клинка. И мне вдруг почудилось, что он довольно мурлычет под моими пальцами.

Метр некоторое время неодобрительно смотрел на мои действия, после чего ожесточенно повертел пальцем у виска.

— Псих! — Заключил он и поднял глаза к небу. — И зачем я только с тобой связался? Жил себе спокойно... Скай, с артефактами такого класса не шутят! Это же Пожиратель Душ! Тебе что, настолько жить надоело?

От этих слов мне вдруг как-то поплохело. Я смерил меч оценивающим взглядом. Пожиратель душ? Вот уж сильно в этом сомневаюсь. Тем более что по роду своей работы, вероятность рано или поздно наткнутся на психа с такой штукой в своем арсенале, у меня существовала, а потому я еще пять лет назад озаботился приобретением полного каталога изданного Академией Высокой магии с описаниями всех вещей подобного рода. И даже оформил подписку на ежегодные дополнения.

И насколько я помнил каталог — ничего похожего в нем описано не было. Так кому верить? Мэтру или своим собственным ощущениям?

Мучаясь сомнениями, я еще раз задумчиво погладил рукой лезвие, и, полюбовавшись на темно-зеленые переливы света на его поверхности, попытался уточнить.

— А ты часом ничего не путаешь?

— Я!? Путаю!? Да он фонит как не знаю что! Как три инферно девятого уровня вместе взятых. Поверь мнению специалиста — такую ауру ни подделать, ни перепутать нельзя. И вообще, надоел ты мне! Давай, катись-ка ты отсюда!

Заявил он, завернул меч обратно в половик и жестом попросил освободить занимаемое помещение.

Благодарно кивнув, я сунул сверток подмышку, взамен протягивая мэтру увесистый кошелек со всем, что в нем было. Целитель взвесил кошелек и запротестовал.

— Здесь слишком много.

— Оно того стоит. — Пожал плечами я, и категорически отказался принимать его обратно.

Уже стоя на пороге двери черного хода, он вдруг меня попросил.

— Ты в следующий раз будь все-таки осторожнее. А то меня может и не оказаться рядом. И насчет меча обещай подумать.

— Хорошо. — Послушно пообещал я и поспешно вышел на улицу.

А примерно в то же время, тремя тысячами лиг южнее Лютеции в столице Поднебесной Империи древнем городе Иннертале, на втором этаже роскошного летнего дворца, возле открытого настежь окна стоял и с хмурой миной на лице наблюдал за происходящей на улице суетой одетый во все белое мужчина лет тридцати на вид. Там, на улице, полным ходом шли приготовления к приходу в столицу сезона цветения сакуры — сумасшедшему двухнедельному празднику во время которого, древняя столица Империи словно погружалась в другой мир, в котором царили все оттенки розового и белого.

И в обычном случае ректор с удовольствием бы погрузился во всеобщую атмосферу веселья и радости, но к несчастью, известные ему факты совершенно не располагали к подобному времяпрепровождению.

Хотя без ложной скромности необходимо признать, что предстоящее зрелище могло заворожить кого угодно — на целых две недели все города Империи — а в особенности её столица — Иннерталь, на глазах своих жителей безо всякой магии преображались в нечто абсолютно нереальное. В место, где безраздельно правила феерия ярких красок, древнее волшебство и безудержное веселье.

Единственные кому в это время было не до любования природой — это будущим ученикам Академии, у которых именно в это время проходили вступительные экзамены. Ну а тем, кто уже в ней учился, тоже следовало посочувствовать, потому как, у них именно в это время полным ходом шло распределение на летнюю практику и досдача последних хвостов по профильным предметам. И сей с виду рутинный процесс, сопровождался порой такими событиями, что ректор иногда недобрым словом поминал основателей Академии, категорически запретивших устраивать ученикам несчастные случаи.

В этот момент висевшее на стене роскошное серебряное зеркало в очередной за это утро раз издало мелодичный перезвон. Недовольно поморщившись, ректор все же нехотя кивнул. В конце концов, кто бы это ни был — его всегда можно послать по известному адресу, не так ли?