Бесстрашный

— Умная девочка, — согласилась баронесса. Молодая де Орка внушала ей определенные надежды и... опасения. Но это характерная особенность всех умных союзников. С дураками проще, но они... дураки. А дурак в качестве союзника может быть опасней иного врага. — Кто станет главным наследником? Старший сын? — В этом случае ее шансы посадить на престол герцогства наследников рода Лонк стремились к нулю просто в силу юного возраста Лидии.

Марк вздохнул. На его взгляд, в этом вопросе баронесса Оделия заглянула в будущее слишком далеко. При том количестве проблем, что есть в настоящем, этот вопрос наименее важен.

— Главным наследником, хотя об этом еще рано говорить, станет тот из детей, кого я сочту наиболее готовым взвалить на себя эту ношу, — все же ответил он, стараясь если не полностью развеять, то слегка притушить подозрения баронессы. Они нужны друг другу и должны действовать сообща... пока что. — Но наследование в доме Редор будит происходить по линии Лидии, — добавил он, стараясь подсластить горькую пилюлю неопределенного будущего. — Да и одной системой дом Редор может не ограничиться. Меняется мир, меняются правила игры, и мы изменимся вместе с ними. Графиня Редор — звучит неплохо, не находите?

Если они начали играть в эту псевдо феодальную лестницу, то что мешает сделать еще один шаг?

— Мне нужно все обдумать, — признала баронесса.

— Мы никуда не торопимся, — уверил ее Марк. — Гемина в ближайший месяц будет закрыта, но любой ваш корабль я с радостью приму.

— Планируешь затаиться? — прозорливо предположила Оделия.

— Да, — односложно ответил Марк. Мертвое должно оставаться мертвым, а не привлекать внимание.

Требовалось прояснить обстановку. Узнать, кому из графов удалось бежать со станции, а кто погиб. Выяснить, что выжившие собираются предпринять. Что будет делать бейлербей. Что будут делать остальные три халифа. И еще много других "что". Дом Фобос, как и все прочие дома несостоявшегося пока что герцогства, затаится. Втянет голову и все конечности под панцирь домашних систем, словно огромная черепаха. Ощетинится иглами орбитальных крепостей и военного флота.

Или иглы это не у черепах? В ботанике он местами плавал, сказывались определенные недостатки рано законченного обучения. Да какая разница! Ждать. Наблюдать. Копить силы. А когда придет время — действовать. Эта война будет долгой.

Но об этом он успеет подумать, когда это время придет.

— Хорошо. Скоро ты получишь свой ответ, — пообещала баронесса Оделия. — Не стану тебя больше задерживать.

Хоть по тону это больше походило на вежливое пожелание валить куда подальше, Марк решил последовать этому дельному совету. Как и ядовитой змеей, любоваться баронессой Оделией следует с почтительного расстояния — интересная и весьма опасная женщина.

Оказавшись в коридоре, он перевел дух. Эта долгая череда тяжелых разговоров наконец-то закончилась.

Ошибочность своих рассуждений он понял сразу, как только заметил Северова. Но тут же попытался нивелировать возможную угрозу.

— И ты туда же! Никаких разговоров до возвращения в Гемину!

— Расслабься, — уголки сухих губ Северова слегка приподнялись вверх, — я просто хотел проводить тебя на "Октавиан Август".

— Мой лидер в системе? А почему я его не заметил?

— Понятия не имею, — честно признал бывший глава "Глоком".

Разгадка нашлась быстро. Лидер прорыва оказался пристыкован к станции с противоположной, "темной" для сканеров "Малышки" стороны орбитальной крепости.

— Ты подозрительно молчалив, — отметил Марк, пока лифт нес их на верхние ярусы станции, где им еще предстояло воспользоваться маглевом, чтобы достичь причального дока "Октавиана Августа".

Может за прошедшие века орбитальные крепости и потеряли свою грозную эффективность, но они все еще оставались огромными. И перемещаться по ним на своих двоих, без помощи скоростных лифтов или маглевов было слишком долго.

— Как поживает Диса де Бресс, — Подумав, Марк кинул еще один пробный шар. Молчаливый Северов вызывал у него чувство внутреннего дискомфорта.

Незадолго до его отлета на этот проклятый Совет Графов пленная наследница дома Бресс и потенциальная жена (а куда эти двое денутся с корабля в глубоком космосе?) Северова начала обживаться в Гемине, вместе с двоюродными братьями. Предварительно принеся вассальную присягу Гнею.

Последний, кстати, был весьма недоволен тем, что новая баронесса дома Бресс оказались в плену в доме Фобос. Но кого теперь волнует мнение Гнея? Впрочем, Марка оно и раньше не особо волновало.

— Отлично, — раздраженно бросил Северов. С предстоящей женитьбой он уже смирился. Да и аргументы Марка были ему понятны. Нет, дело тут вовсе не в каких-то там законах и традициях Благородных домов. — Только с чего ты взял, что эта пигалица может стать рычагом влияния на меня?

— Попробовать стоит. — То, что Северов догадался о подоплеке его действий, Марка не удивило. Удивляться следовало в противоположном случае. Прошедший несколько курсов омоложения и правивший одной из крупнейших корпораций Центральных миров человек не мог быть простаком.

— Когда-нибудь ты запутаешься в сети собственных интриг, — изрек Северов то ли пророчество, то ли проклятие.

— Возможно, — согласился Марк. — Но паук не выживет без паутины.

— Спорный вопрос, многие пауки ее просто не плетут.

— Да? Какая скучная у них жизнь.

Вагон маглева остановился. Немного механический, но все же приятный женский голос сообщил о прибытии в нужный сектор. Послав короткое сообщение Патору, чтобы "Малышка", избавившись от скорбного груза, не ждала его, и добиралась до Гемины самостоятельно, Марк покинул вагон.

Кто-то другой посчитал бы выделение половины полноценной абордажной партии для охраны входа в переходной шлюз избыточным. А оживившаяся паранойя Марка сочла это недостаточным.

Полная партия, со средствами усиления в виде автоматических турелей — тот минимум, на который он еще готов согласиться.

"Октавиан Август" — сильнейший корабль сектора Тартар-2. Трудно устоять от соблазна его захватить. Особенно если "хозяин" пропадает неведомо где, если не погиб.

По этой причине Марк крайне редко допускал стыковки со станциями потенциальных противников, к которым относил всех окружающих. Даже тех из них, кто по какой-то прихоти судьбы считается союзником.

Еще одно проявление паранойи? Возможно. Зато он все еще жив. Чего нельзя сказать о многих других, менее осторожных, таких как Гней Серт де Велот.

Несший службу караул проводил Марка удивленным взглядом, но мешать Северову провести на борт непонятного человека не стал. Даже идентификационный код не потребовали.

"Большая ошибка", — подумал Марк, прикидывая количество внеочередных тренировок, которые скоро обрушатся на излишне расслабившихся абордажников. — "Распустились тут без меня!".

А вот от Августа скрыть возвращение главы дома не удалось. Стоило Марку миновать переходной шлюз и оказаться в знакомых коридорах, как искин считал код его личного чипа.

— Гранд-адмирал на борту! — излишне торжественно возвестили динамики, прежде чем Марк успел остановить искусственный интеллект корабля.

— И зачем ты это сделал? — спросил он в потолок, снимая теперь уже ненужный шлем штурмового скафа. После увиденного перед шлюзом ему очень хотелось инкогнито проверить все боевые посты корабля.

— Следую стандартной процедуре, — невинно отозвался искин.

— Моя ошибка, — нехотя признал Марк. Август хоть и обладал личностной матрицей, все же просто искин и обязан действовать в рамках прописанных программ.

— Мои приветствия Марк. Я бы сказал, что рад твоему возвращению, но один барон отключил мне модуль, отвечавший за эмоции.

— Неплохо, — оценил шутку Марк. — Ты явно прогрессируешь. Поверь, я тоже рад своему возвращению. Как тут без меня?

— Флаг-адмирал Джинна Хейс де Фобос едва не устроила пожар в твоей каюте, — нажаловался искин и в его голосе чувствовалось тщательно скрываемое ехидство.

— Каким образом?

— Заснула с непогашенной никотиновой палочкой.

Марк знал, что Джи курит крайне редко. Только когда очень сильно нервничает. Надо признать, повод у нее был. Повод нервничать, но не повод курить в его каюте! Табачный дым Марк не переносил! Запах табака всегда напоминал ему о Патрике Лэйне — большом любителе дешевых сигар. От тренировавшего, а скорее — дрессировавшего, клонов наемника всегда несло табаком. И этот запах не хуже гипнопрограмм профессора Суини сложился у клона в устойчивый ассоциативный ряд негативного характера.

— Она на борту, — уточнил он, на что получил отрицательный ответ, но уже от Северова.

— Эта девчонка рвалась тебя освобождать, требуя дать ей половину флота. Мы с адмиралом Дайсоном отправили ее на очередные маневры. Это должно ее отвлечь на какое-то время.

— Надеюсь, маневры в Гемине?

— Мы не такие глупцы, чтобы отпускать ее из системы, — хмыкнул Северов. — Не понимаю только, чем ты заслужил такую преданность?

— Природное обаяние?

— Скорее твоя блистательная наглость, хитрость и изворотливость. А любовь, увы, слепа. Мы возводим объект поклонения на пьедестал, не замечая его недостатков или просто принимаем их и игнорируем.

— Слишком глубокая для меня мысль. А какие точно новости вы получили из Кайтоса? — заинтересовался Марк. Хоть Джине и свойственна определенная доля горячности в суждениях и действиях, бросаться в бой с явно превосходящим противником без четкого плана она бы не стала. Бейлербей привел в Кайтос десять лидеров прорыва и не меньше двух десятков тяжелых крейсеров. Атаковать с половиной флота? Да тут и весь флот не справится. Весь флот герцогства Велот, а не отдельного дома, пусть и самого сильного.

— Сначала прибыли посланники от бейлербея сектора Акшихир, которые объявили о переходе наших систем "под милостивую руку сиятельного халифа Мустафы Челеби. Да славится в веках его имя", — передразнил неизвестных посланников Северов. — Они потребовали передать корабли, но Аэлла и Одэлия решили тянуть время. Затем прилетел один из вольных торговцев, привез новости об аресте всех прибывших на Совет Графов. И о том, что в системе SCR-3996 собирается флот для их освобождения.

Марк насторожился. Что-то во всем этом было не так.

— Август, напомни мне, где находится SCR-3996? — попросил он. Запомнить точное расположение всех "номерных" систем было просто невозможно, да и незачем.

Вместо ответа к ним подлетел один из обслуживающих дроидов, в воздухе над ним появилась трехмерная карта сектора Тартар-2. Загорелась зеленая точка нужной системы.

— Масштаб, — напомнил Марк. — В этой мешанине ничего непонятно.

Изображение увеличилось, выхватив из общей картины сектора отдельный кусок в три десятка систем. Одна из них была помечена зеленым цветом.

На первый взгляд все выглядело логично, система удалена от "наезженных троп", и вместе с тем совсем рядом с одним из торговых маршрутов, ведущих в Кайтос. Если не знать одну маленькую деталь, то полученному сообщению можно даже поверить и послать часть флота если не присоединиться к возможной атаке, то хотя бы посмотреть, кто в этой атаке будет участвовать.

— Кайтос в семи переходах... а система дома Астер всего в двух. Скажи, — Марк повернулся к Северову. — А тот вольный торговец не из графства Гарат часом прибыл?

— Как ты угадал?

Марк усмехнулся. Теперь ему все стало совершенно ясно. Прекрасное предложение! Особенно если знать, что недавно флот бейлербея Мустафы Челеби ушел для атаки дома Астер.

— Интересно, граф Дуган де Гарат сам это придумал? — задумчиво пробормотал Марк и пояснил для ничего не понимающего Северова: — Он первым перебежал на сторону бейлербея. Похоже, договорился с ним заранее.

— Ловушка?

— Да. Основные силы бейлербея совсем рядом. Если не в самой системе. Хорошая попытка.

По всему выходило, что восстание на Великом базаре и бегство многих пленников поломало еще один план новоявленного халифа. Он явно хотел спровоцировать часть домов на поспешные действия, чтобы заманить их в искусную западню.

"Или наш новоявленный халиф тут ни при чем? И все это импровизация графа Дугана де Гарат, который решил сыграть в свою игру? Но зачем?"

Тут было над чем поломать голову, а Марк любил загадки.

Начатая в Центральных Мирах большая война пришла в Пространство Благородных домов. А значит, нужно играть.

Этот мир устроен очень просто — ты либо играешь сам, либо безропотно становишься на доску, и тобой играют другие. А любая фигура, даже самая ценная — просто фигура и ей можно пожертвовать.

Глава 3

Дела домашние

Политика — это не более чем благородное искусство обмана.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гемина

Орбита планеты Ромул

222 день 566 года Потери Терры

Перелет в Гемину прошел настолько гладко, насколько это вообще было возможно. Главной проблемой стал Северов, вываливший на голову Марка кучу проблем системы. Но если он рассчитывал на помощь или хотя бы сочувствие, то жестоко просчитался. Марк именно затем и сделал его канцлером, чтобы не забивать себе голову лишними управленческими функциями.

Не добившись участия, Северов подарил ему несколько полных глубокого философского смысла, но не слишком цензурных фраз на русском, и отстал.

Гемина...

Когда "Октавиан Август" закончил последнюю привязку к пространственной нити и совершил переход к конечной точке маршрута, Марк вывел на настенный голоэкран изображение Ромула — одной из двух обитаемых планет системы. И некоторое время молча стоял, всматриваясь в россыпь кораблей и станций, зависших на орбите покрытой ледниками планеты.

Когда он только начинал свой путь в качестве барона дома Фобос, у него была жалкая кучка кораблей и устаревшая орбитальная крепость. А теперь он владеет одним из самых сильных флотов сектора������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� Тартар-2. Но корабли — это еще не все. Два завода полного цикла, мобильная верфь. Не стоит забывать и про обновленные и модернизированные добывающие комплексы и производственные линии на Ромуле и Реме. Пусть это по большей части не производство каких-то редких и сложных технологий, но все же и не та грубая продукция первого передела, что была раньше. Даже производство обучающих капсул налажено. Пусть в Центральных Мирах второе поколение считается устаревшим, для Гемины даже эти устаревшие модели на вес золота. Еще полгода-год и можно будет полностью закрыть все потребности флота и промышленности в нужных специалистах, выпуская их с приличным запасом.