— Да, — согласился я — это сложно, и большинство предпочитают пользоваться более простым и быстрым путём. С другой стороны, когда разница в силе слишком велика, это может быть единственным действенным оружием...

Я замолчал, и Тамара тактично поддержала молчание. Да, я действительно искренне поддерживаю доктрину рода, но и альтернативные методы остаются печальной необходимостью. Что там говорить, если одна моя попытка уже провалилась — я так и не смог наладить хороших отношений с Натани Атлас, бывшей моей невестой до Тамары. А неудачная попытка создать друга зачастую приводит к появлению нового врага... Наверное, мне действительно стоило быть немного мягче. Пошлю Натани какой-нибудь подарок... Хотя видеть её всё равно не хочу, по крайней мере годик-другой — слишком много неприятных и весьма болезненных воспоминаний...

Гостьи находились у нас уже третий день и определённо планировали задержаться ещё. Хотя из-за этого у меня практически не оставалось личного времени, но я воспринимал ситуацию как возможность, а не как помеху, и старался как можно больше общаться с дамами Атлас — ненавязчиво, разумеется. Удалось даже немного пообщаться с самой княгиней и заверить её, что с Тамарой у нас вполне неплохие отношения.

А потом к нам приехали новые гости.

Ну, понятное дело, не вдруг — как положено, сперва матерям было написано письмо с просьбой посетить наш дворец и отдохнуть на общеизвестной нейтральной и комфортной территории; однако мне об этом заранее не сообщили. С одной стороны, приятно, что матери сочли меня способным справиться без заблаговременного предупреждения, — это действительно знак серьёзного доверия, даже не уверен, чем заслужил, хотя и понятно, что присутствует очередная проверка — но с другой я предпочёл бы подготовиться.

Всё же врасплох меня не застали — моя служанка успела предупредить о появлении важных гостей. Слуги вообще много чего знают, временами даже больше хозяев... А в этот раз информация и тайной-то не была, просто что меня не оповестили.

А гости были знатные... Не просто кто-то из Великого Рода — наследница рода Рагни со свитой. Эта фамилия навевает воспоминания о самом скверном дне в моей жизни...

Рагни — мощные маги. Если быть совсем точным, они обладают огромными резервами энергии, превышающими даже резервы Крео; по сути, они — живые накопители магии, к тому же обладают способностью "высасывать" магию из живых существ. Не нечто уникальное, как у большинства Великих Родов, но им хватает, чтобы занимать позицию аж на десяток рангов выше, чем Атлас — и да, их способностей, в сочетании с обучением, больше чем достаточно, чтобы справляться с ограниченно неуязвимыми воительницами не только один на один, но и один на несколько. Так что гостья была очень серьёзной... Однако, возвращаясь к моим воспоминаниям.

Как нейтральная территория, что является одним из главных достижений рода, наш дворец довольно часто принимает гостей — в том числе временами к нам привозят детей, чтобы те могли переждать какое-то время в безопасности. К безопасности и комфорту наших гостей мы относимся крайне серьёзно — это наша честь и репутация. А честь и репутация для слабого рода, специализирующегося на дипломатии и торговле — это жизнь.

Года четыре назад в нашем замке гостила девочка из рода Рагни; "юный талант", как сказали матери. Определённо, она проявляла выдающиеся способности, и враги её Рода — у кого их нет? — решили ликвидировать потенциальный козырь противника, пока она не вошла в силу, а её мать, соответственно, отослала в безопасное место, пока проблема не будет решена. А какое место безопаснее Белого Дворца Суритьон? В общем, её привезли к нам. Она была примерно моего возраста, и мы с ней играли — тем более, что мама Атна настоятельно просила за ней присмотреть... В общем-то, тогда я ещё не разбирался в тонкостях политики так, как сейчас, так что работал не на грядущие интересы, а на защиту чести рода — если мы обещали, что с принятой под опеку девочкой ничего не случится, то сделаем для этого всё. Что-что, а понятия об интересах рода, в которых поддержание чести и выполнение данного слова были на первых местах, в меня вколачивали чуть ли не с рождения. Да и просто... Девочка выглядела такой зашуганой, что мне стало её жалко, так что я подкармливал её конфетами... Впрочем, не стану скрывать, тут сыграла свою роль и возможность покровительственно относиться к девочке из более высокостоящего рода. По-моему, первое время она вообще не понимала, что можно вести себя свободно, ходить без сопровождения охраны и заниматься тем, чем интересно, а не уроками по расписанию. Нет, кое-какие уроки у неё были — разве можно позволить совсем забыть об образовании? — но, по её словам, дома у неё сутки были расписаны практически полностью. В общем, для неё всё было в диковинку... для меня тоже. Сейчас-то я понимаю, что это было сразу несколькими уроками для меня — моё обучение не было столь напряжённо-формализованным, но на деле оставалось столь же непрерывным...

В любом случае, вскоре девочка стала хвостом ходить за мной... и, признаться, меня это несколько раздражало. Впрочем, приходилось терпеть... До последнего дня.

Даже сейчас я мало что знаю о системе безопасности дворца, кроме того, что она есть и очень эффективна. Но абсолютной защиты не бывает... Мы играли у пруда — того, что без пирайй, с радужными рыбками — когда я заметил... не знаю, отблеск? Искру? В общем, что-то постороннее на стене. И скорее на вбитых рефлексах, чем осознанно прикрыл девочку собой...

Как я уже говорил, это был худший день в моей жизни. Убийца использовал какие-то огненные чары, способные моментально сжечь обычного человека или даже большинство членов Великих Родов. Однако я — Суритьон... Гореть заживо, восстанавливаться, и снова гореть — это невероятно больно. Сложно сказать, почему я не умер и даже не сошёл с ума от боли; хочется думать, что это благодаря железной силе воли, но на самом деле, скорее всего, одно из родовых свойств. Что-то вроде ментальной выносливости...

А вот почему так и не сгорел — знаю. Способностей одинадцатилетнего мальчишки не хватило бы, чтобы пережить такое, тем более, что убийца располагал не единственным зарядом, а моей магии не хватило бы на восстановление, когда огонь продолжает гореть; меня спасла Рагни. Как рассказали мне матери — потом, когда через два дня я пришёл в себя — она сперва спихнула меня в воду, которая слегка ослабила огонь, а затем скинула своей магией убийцу со стены и положила его тело рядом со мной — моя магия иссякла, и для регенерации требовалась чья-то плоть. Саму девочку, когда я очнулся, уже увезли домой; к счастью, наша репутация не была запятнана, просто останки убийцы помогли выйти на его сообщников и нанимателей, так что непосредственная угроза миновала.

И звали девочку...

— Алиса Рагни, Наследница Рода! — провозгласил мажордом. Встречать столь значимую персону собралось всё моё семейство; даже отец выбрался из мастерской. Атлас тоже были здесь, включая княгиню; как ни крути, наследница Рагни выше их по статусу.

Интересно поворачивается жизнь... Всего какие-то несколько лет, и тихая девочка из возможной кандидатки превратилась в официальную наследницу рода. И... Стоит признать, красавицу.

Стройная девушка с длинной косой, сопровождаемая стайкой служанок, провела бесстрастным взглядом по присутствующим, слегка задержавшись на Тамаре и Алисии Атлас, а затем вежливо кивнула моим матерям. Ответные кивки были, пожалуй, чуть ниже; хотя всё происходит на нашей территории, и матери — официальные правительницы, а Алиса Рагни ещё только наследница, её статус более высокий.

Представительницы родов вежливо пообщались — княгиня Атлас присоединилась к беседе, но определённо не из соображений дипломатических контактов, а скорее просто из вежливости и любопытства. Меня и дочерей обоих родов, разумеется, в беседу никто не приглашал — ограничились коротким общим приветствием.

Долго общение не продлилось, и Рагни отправилась в приготовленные для неё и её свиты покои. Атлас тоже ушли, меня же подозвали матери.

— Ты будешь присматривать за нашей гостьей и сопровождать её, если это понадобится — сообщила мама Лира. Я вопросительно поднял бровь.

— Как прикажете, но почему я? Я ожидал, что вы поручите это Веронике.

— У неё уже есть дела, к тому же ты подходишь. Остальные девочки могут не справиться, не приставлять же слугу? Это было бы неподобающе статусу.

Ну что же... Мне совсем не нравилось это поручение — одно дело просто, по сути, прислуживать, знатной гостье, и совсем другое — делать то же самое с девушкой, которая когда-то держалась за твою рубашку... Она запросто может попытаться отыграться за прежнее "нижестоящее" положение. Однако приказ есть приказ... Подождав немного, чтобы дать время устроиться, я направился к покоям Рагни, дабы официально представиться в качестве "сопровождающего".

К моему удивлению, на полпути я встретил девушку. К ещё большему удивлению, она была одна, без служанок и дуэньи. Окинув меня пристальным холодным взглядом, она произнесла:

— Принц, нам нужно поговорить.

Я мысленно вздохнул. Сложно определить, что именно она хочет сказать, но, скорее всего, в первую очередь будет о том, что прошлые отношения остались в прошлом... Хотя это и так понятно, но вполне логично чётко прояснить текущую позицию. Причём под "прошлые отношения остались в прошлом" имеется в виду только моё былое лидерство, но не её текущее отношение к этому...

— Разумеется, принцесса — кивнул я. — Вы не желаете чаю с дороги? Заодно мы сможем побеседовать в более удобной обстановке.

Рагни коротко кивнула... более коротко, чем ожидалось. Она определённо хочет высказаться побыстрее... Но как же от неё несёт магией! Кажется, даже волоски на коже встают дыбом. Колоссальная энергия... Если всё это высвободится разом, от дворца ничего не останется — разве что огромный кратер.

Мы прошли в маленькую чайную комнату; по пути я дал сигнал слугам с браслета-амулета, — хотя амулеты связи крайне сложны и дороги, сигнальные на короткое расстояние способны их заменить — так что когда мы появились, горячий чайник и чайный сервиз уже стояли на столе. Не зная содержания беседы, лучше обойтись без слуг рядом...

Я налил Рагни чаю; надеюсь, её вкусы изменились не сильно. Она же наложила на помещение чары, полог тишины. Я ощутил... даже не зависть — грусть. То, что она может позволить себе так вот запросто применять довольно затратную магию — естественно, резерв Рагни — самый большой из всех Великих Родов; но вот то, насколько легко и непринуждённо она сложила весьма непростые чары... Отец так смог бы, наверное, но вот мне понадобятся годы и годы практики. Очередной пример того, что мы не просто так находимся в конце списка Великих Родов...

Девушка проверила надёжность чар, пригубила чай... и шмыгнула носом. Эм... послышалось, наверное?.. Это совершенно не соответствует образу достойной во всех отношениях наследницы рода.

Она шмыгнула снова, а затем... В чашку чая упала слеза, прокатившаяся по её щеке.

Я в панике заозирался. Ситуация оказалась слишком неожиданной...

— Принцесса, что с вами? — смог, наконец, собраться я. Она продолжила плакать, держа чашку в руках... кажется, она всё-таки не так уж изменилась.

Глубоко вздохнув, я предпринял рискованный шаг.

— Не ныть! — строго произнёс я. — Принцессы не плачут.

С этими словами я протянул руку и потянул её за нос. Честно говоря, было страшнее, чем в клетке с тигром... но сработало. Она ещё раз шмыгнула носом и улыбнулась сквозь слёзы; начала успокаиваться.

— И...звини — пробормотала она. — Я просто больше не могла сдерживаться...

Она залпом выпила свой чай; я молча наполнил миниатюрную чашку снова.

...

Тишина. Она молча пила чай — на этот раз вполне изящно, маленькими глоточками — а я лихорадочно пытался оценить ситуацию. Единственное возможное объяснение было слишком невероятным.

Хотя... Пару сотен лет назад один из моих предков похитил и изнасиловал девушку из рода Телемия — одна из тех грязных историй, что всегда происходят в смутные времена. В любом случае, кровь Телемия влилась в род Суритьон, и хотя без обряда Пробуждения крови эффекты этого вливания ничтожны, тем более что это было достаточно давно, но временами проявляются. А родовая способность Телемия, как известно, соблазн. Вернее, способность вызывать любовь... Хмм. Плюс новые приятные ощущения, испытанные у нас во дворце в моём обществе, плюс спасение от смерти... В принципе, это возможно.

Но вот меня это совсем не радует. "В тебя влюбилась красивая девушка из знатного рода"... Это очень скверно.

Между нашими родами слишком большая разница в статусе, чтобы допустить какие-то длительные отношения; графиня Рагни этого не позволит, поскольку сочтёт это методом влияния... правильно сочтёт, кстати. Даже если бы я сам был искренне влюблён, матери такой возможности не упустят. Итог — от агента влияния, то есть от меня, избавятся. Убить Суритьон несколько сложнее, чем большинство людей, но вполне возможно при желании...

Хотя, возможно, я поторопился с выводами. Сперва нужно поговорить с Алисой.

— Честно говоря, не ожидал, что мы снова увидимся — улыбнулся я, поддерживая тон "друзья детства".

— Я всегда о тебе вспоминала... — пробормотала она и покраснела. — Но я сделаю всё, чтобы мы снова были вместе!

Последние слова прозвучали решительно. Тяжёлый случай... Похоже, дело даже хуже, чем я предположил. Сам не справлюсь, придётся советоваться с матерями... или нет?..

При всём моём сыновнем почтении, они могут счесть, что выигрыш от возможной комбинации стоит моей жизни. С другой стороны, они могли направить меня к Алисе, поскольку уже знают об её отношении... Сложная ситуация, крайне сложная. Интересы моего рода, интересы рода Рагни, личные интересы наследницы... И я в центре этого всего.

Узнают матери — попытаются использовать; зря рисковать не станут, но убрать меня из-под удара будет крайне сложно. Узнает графиня Рагни — попытается любым способом разорвать отношения. Сама Алиса тоже достаточно сильна, чтобы устроить... нечто неожиданное. Уфф... Мне необходима информация.

Чем больше я беседовал с Алисой, тем сложнее мне становилось поддерживать лицо; моё самообладание трещало по швам. Определённо, я стал для неё своеобразной психологической отдушиной, и со мной в психике девушки ассоциировалось большинство, если не все, положительных эмоций. Это можно было даже назвать одержимостью... Хуже некуда. И как только учителя и воспитатели это проглядели?..

Очевидно, что просто не поддерживать со мной отношений она не захочет; наоборот, девушка стремилась их развивать, и была уверена, что я отвечаю тем же. Лопнуть этот психологический пузырь... я уже отмечал, к чему может привести высвобождение накопленной в её теле энергии? Проклятье... Трижды проклятье.