По крайней мере таков был план, пока сегодня после дождя не поднялся туман и я не выехал в нём к этой арке.
С одной стороны, даже если это то, что я думаю, то в моей жизни это ничего не должно изменить, с другой — я просто боюсь. Арка, которую я помню по игре, едва подходила по размеру под человека, эта же спокойно пропустит и мой бронетранспортёр. А ещё воздух в ней реально дрожит, и изображение местности по ту сторону искажено. Смотрю на неё, и волосы на голове шевелятся от ощущения чего-то потустороннего. А своему предчувствию за эти полгода я привык доверять безоговорочно. Но чувства опасности нет, только неопределённости и важности выбора.
Но, похоже, я уже решился. Перспектива стать вождём дикарского племени и построить собственную маленькую империю, используя известные наработки Братства, но без их ошибок, — это больше фантазии и абстрактные идеи из серии «как бы устроиться с комфортом», а не голубая мечта или цель жизни. А кроме этих фантазий меня тут ничего и не держит. Семьи у меня нет, друзей нет, дома и хозяйства — тоже, так почему бы и не «да»? Риск ничем не хуже того, где бы я воевал с армией роботов с перспективой извлечения мозга из черепа для того, чтобы стать частью управляющего ими искусственного интеллекта.
Что же… решение принято. Заводим мотор, и да пребудет со мной та сила, которая так улучшила это тело и перенесла в него моё сознание…
Глава 1
Кожу будто обдало влажным воздухом, невзирая на глухую броню и переведённый в режим замкнутого цикла противогаз. Волна началась от носков и резко прокатилась по всему телу — от ног до торса и лица, обрываясь на позвоночнике. Необъяснимые ощущения схлынули, стоило кабине бронетранспортёра миновать кривое каменное кольцо, но видимость за окном уже упала до нуля, сменившись тем же густым туманом, что встретил меня перед обнаружением этой аномалии. Однако двигатель работал, и ничего из оборудования и боеприпасов в салоне взрываться не спешило. Броня тоже не выводила на дисплей шлема никаких сводок об ошибках в работе, равно как и нарушениях в моём состоянии.
Но вот арка осталась позади, и, проехав ещё несколько метров, я резко вынырнул из тумана. Быстрый взгляд в зеркало заднего вида показал подспудно ожидаемую картину — там было пусто. Никакой арки, никаких обломков античных колонн, только клочки тумана стремительно рассеиваются в воздухе. А ещё местность изменилась. Пропала ровная как стол Пустошь с редкими чахлыми деревцами да колючим кустарником — вокруг расстилалась явно горная местность, а сам я пребывал в каком-то ущелье, неторопливо приближаясь к широкому зеву некой пещеры. Причём достаточно большому, чтобы туда спокойно вошёл мой стальной дом на гусеницах.
Ну что ж, этот мир полон магии — я только что в этом убедился. Плюс признаем перед собой, что выкатить на бронетранспортёре на третий уровень Убежища-13 было бы куда более неловко, чем вот так… С другой стороны, окажись я там, я бы знал, где нахожусь и что делать, а сейчас… без понятия.
Ещё раз оглядевшись в зеркала, я убедился в отсутствии видимых врагов и, чуть довернув, чтобы одинаково удобно было стрелять и в пещеру, и в каньон, остановился, заглушая двигатель.
Открыв бронещиток на левой руке, я добрался до новенького Пип-Боя, как и мой старый «Pip-Boy 2000 B.E.», модифицированного Братством для тактических операций, в частности — внесением в конструкцию сенсора движения, но не в ущерб остальному функционалу, как это было у нас, «пришлых дикарей». Я давно перенёс на него все данные с прошлого компьютера, благополучно подчистив их там, и сейчас было важно с ними свериться. Прямого подключения к довоенным спутникам эта машинка не имела, но позволяла засечь их сигнал для позиционирования на местности. И-и-и… Я оказался в четырёх с лишним тысячах километров западнее точки, где находился всего пять минут назад! В центре чёрного пятна с нулевым уровнем сканирования местности, как и начинал когда-то под Чикаго, едва получив девственно-чистый Пип-Бой, собранный для таких, как я, техниками Братства буквально из говна и палок.
Мир полон магии, говорите? Лучше и не скажешь. Так круто телепортироваться не в каждой игре и архимаги умеют. При этом я всё в том же мире. Ну или мире, где есть точно такие же спутники, с точно такой же частотой и диапазоном сигнала, которые точно так же улавливаются электронной начинкой Пип-Боя. По крайней мере, я сильно сомневаюсь, что попади я в родной мир той своей части, что была мирным обывателем в Подмосковье двадцать первого века, компьютерный браслет Фолыча смог бы адекватно взаимодействовать со спутниковой группировкой.
— Ладно, всё это лирика, — вздохнул я вслух, возвращая щиток на место. — Надо проверить состояние техники и окружающей среды — сейчас это ключевые вопросы…
Проверка «забортного пространства» счётчиком Гейгера вновь подтвердила, что я всё ещё в постапокалипсисе — радиационный фон был довольно низок и совершенно безопасен, но он был, то есть радиоактивные осадки здесь проходили, хоть и без сильного заражения местности. Активированная диагностика брони и Пип-Боя тоже не выявила внезапных ошибок, оружие не заржавело, движок заводился, фары включались, вода не протухла — всё в норме. Дабы в этом окончательно убедиться, я покинул кабину и обошёл транспорт, тщательно осматривая его со всех сторон, но ни гремлинов, ни лангольеров, ни ещё каких межпространственных паразитов ко мне в результате перехода сквозь арку не прицепилось.
Я уже было собрался залезть в салон и начать осмотр ценного оборудования там, но тут мой слух уловил очень характерные хлопки, доносящиеся из пещеры. Стреляли одиночными, судя по всему, из пистолета. Сама пещера из пистолета стрелять не могла, даже если бы там стояли автоматические турели — нет такого недоумка, который поставит на турель пистолет. Следовательно, там есть кто-то живой, с пальцами на руках и достаточным для использования огнестрельного оружия объёмом мозга, то есть источник информации, который только и ждёт, чтобы его допросили. Скорее всего. Есть существа, которые, даже пользуясь оружием, остаются совершенно неспособны к членораздельной речи и адекватному восприятию реальности, но вероятность их встретить всё же меньше, чем первый вариант. Быстрая сверка с показателями сенсора движения показала, что сквозь породу его радар не пробивает. Плохо. Но привычно. А значит, вперёд — на захват языка!
Когда я, вооружившись М-60, добрался до места действия, мне открылась картина, что заставила на миг оторопеть. Цифра «13»… она была в рост человека оттиснута на огромной противоударной наглухо закрытой гермодвери в не менее монументальной стене из броневой стали. Рядом стоял довоенный компьютерный терминал управления, подсвеченный работающим фонарём… Ах да, ещё рядом какая-то девица в синем комбинезоне отстреливалась от окружившей её толпы мутировавших гигантских крыс, причём делала это на фоне уже обглоданного человеческого скелета в обрывках такого же комбинезона. Модель пистолета мне была незнакома, но вот пользоваться им дама совершенно не умела и только зря тратила патроны, пытаясь трясущимися от явных нервов руками попасть в грызунов. Всего три хвостатых трупа и пара подранков при более чем двух десятках выстрелов, что я слышал на пути сюда, это называется «тратить зря».
Короткая череда выстрелов из пистолета-пулемёта «Walther MPL Kurz», который я с некоторых пор ношу в сбруе на боку как раз для ситуаций вроде этой, когда полноценный пулемёт чрезмерен, а врукопашную действовать лень, заставила всё резко замолкнуть. Ни одна из девятимиллиметровых пуль привычно не прошла мимо, и почти два десятка крыс пораскинули мозгами по стенам и полу пещеры.
— Э-э-э… привет? — выдавила из себя девица, заметив, что я перевёл взгляд на неё. И так бочком-бочком отодвигается подальше, кося глазом на закрытую дверь Убежища.
Выглядела она лет на двадцать, не больше. Короткие тёмные волосы стрижены под каре, кожа загорелая, но как-то неестественно — под настоящим солнцем кожа темнеет иначе, возможно, тут был замешан какой-нибудь солярий или ультрафиолетовые лампы. Впрочем, некрасиво или болезненно этот искусственный загар не выглядел, да и сама кожа была очень чистая и гладкая. Личико… симпатичное. И это мягко сказано. По меркам Пустоши, женщина передо мной была поразительно красива, и это с учётом того, что я видел женщин Братства Стали, которые родились и выросли в нём, то есть в чистеньких бункерах с отличной медициной, питанием и наследственностью. Фигура трясущейся передо мной девицы тоже была выше всяких похвал: высокая и довольно приятная по размеру грудь, ровные ножки, узкая талия, прямая осанка… Этот облегающий комбинезон Убежища крайне выгодно подчёркивал все её достоинства и настойчиво подводил к мысли о том, чтобы себя сорвать и добраться до того сокровища, что под ним скрыто. Глаза же моей визави в тусклом свете фонаря оказались пронзительно-зелёными, прямо-таки изумрудными…
— Эм… Вы же меня слышите? — предприняла новую попытку контакта девушка, так и не найдя себе путей отступления за время паузы в разговоре. — Вы же не будете меня есть? — с хорошо заметной нервной ноткой попыталась она пошутить, выдавив из себя кривоватую улыбку.
— Я тебя слышу, — резкий звук моего голоса из-под шлема заставил её вздрогнуть. — Ты из этого Убежища, верно?
— Ну… да, — не стала отрицать та, хоть и забегала глазами по пещере с удвоенной скоростью.
— Тебя изгнали? — вероятность этого была не очень, при таких-то совпадениях, но мало ли? Такие вещи стоит уточнять.
— Нет! — даже повысила голос зеленоглазая. — Я… должна кое-что найти. Меня послали за этим, — тут же сбавила она обороты, вспомнив о моём оружии, что показывали вышеописанные глаза, скользнувшие с вернувшегося на бок «Walther-а» на пулемёт, что занял его место сразу в обеих моих руках.
— Что же именно?
— Ну… — её глаза вновь заметались по сторонам в поисках выхода, а лицо отразило судорожные попытки что-нибудь срочно придумать. И глядя на это, я счёл нужным сразу предупредить:
— Советую хорошо подумать, прежде чем начнёшь врать. Я очень не люблю, когда мне врут.
— Пожалуйста, давайте не будем горячиться! Меня послали найти управляющий чип для системы очистки воды из подземных источников. Наш… сломался, — неловко улыбаясь, зачастила девушка, окончательно уверяя меня в догадках и, между делом, спасая свою подтянутую попку от больших проблем.
Конечно, калечить и пытать такую чистенькую девочку я бы не стал, но и спускать попытку напарить — тоже. В этом плане мои воспоминания о мирной жизни в мирном мире не играли никакой роли, ведь и сам я уже далеко не тот мирный обыватель. Тут, если по-честному, и так побороть искушение было сложновато. Спасало только понимание, что если это та, кто я думаю (а я только что получил окончательное подтверждение), то надевать на неё рабский ошейник и сажать на цепь — не самый практичный вариант развития событий. Безусловно, мою проблему с сексом он решит, но я же не обдолбанный рейдер, чтобы жить одним днём и думать членом, потому и предупредил. Вот если бы она оказалась дурой, которая не вняла предупреждению, то вариант с цепью стал бы реальностью, но она только что, как минимум временно, от него ушла.
— И почему на такую задачу отправили именно тебя? — продолжаю допрос, заодно давая себе время смириться с новыми вводными и тем, что из них следует. — Во всём Убежище не нашлось ни одного мужика, у которого хватило бы духу выйти наружу?
— Смотритель провёл жеребьёвку среди жителей, и выбор пал на меня. Я не вру! Хотя выйти наружу я и сама давно хотела…
— Хм… Хорошо. И как же зовут столь рисковую девочку, что выходит в постапокалиптические радиоактивные Пустоши, даже не умея стрелять из пистолета?
— Э-э… Наталия. Наталия Дубровская, — отвечать она, возможно, не очень и хотела, но пока решила не перечить человеку в силовой броне и с пулемётом. — А вас как?
— Можешь звать меня Змей. Ты русская?
— Мой дед работал дипломатом в советском консульстве в Лос-Анджелесе… — без особого энтузиазма признала зеленоглазая.
— Понятно. Иди за мной… — и, развернувшись спиной к циклопической бронедвери, я зашагал в темноту.
Всё сходилось: «Убежище 13», крысы у входа, водяной чип, Наталия Дубровская… Это был чёртов «Fallout 1»! И я даже не мог вот так сразу сказать, хорошо это или плохо. Я очень давно играл в эту игру, но хорошо помнил, что среди готовых вариантов протагониста была некая внучка русского дипломата, которая по навыкам шла по ветке вора-ниндзюка. Никогда за неё не играл, но не запомнить факт русскости было сложно, слишком он выделялся на общем фоне. И вот я встречаю её вживую, да ещё в самом начале истории. А история-то у нас, на секундочку, происходит на тридцать лет раньше, чем события «Fallout Tactics», из которого я только что, получается, сбежал. Из одной игры в другую. Причём из той, которая является сюжетным следствием, в ту, которая породила все сюжетные предпосылки к событиям в ней. Именно действия «Выходца из Убежища», каковой у нас является Наталия, привели к разгрому армии мутантов здесь, на тихоокеанском побережье, и бегству её остатков на восток. Именно эти события заставили Братство Стали расколоться на консерваторов, что продолжили жить в старом правительственном бункере в Лост-Хилз, и радикалов-реформаторов, которые построили дирижабли и рванули на них вслед армии мутантов, желая её полностью уничтожить, а заодно реализовать свои мечты о том, как Братство выходит из изоляции и приносит в Пустоши порядок и процветание под своим руководством. Именно крушение одного из дирижаблей этих радикалов в районе действия армии супермутантов привело к тому, что эту армию возглавил паладин Латам, организовавший поиски довоенных баз и технологий в окрестностях горы Шайен, что привело к активации армии роботов и её выходу на поверхность с целью зачистить всё живое. И именно приземление ещё одного такого дирижабля вблизи Чикаго сделало возможной ситуацию, когда умирающего в Пустошах от жажды мелкого воришку Змея, который бежал из родного племени, дабы избежать перспективы отрубания рук за воровство, подобрал патруль и в добровольно-принудительном порядке записал в рекруты Братства.
Проклятье! Если я изменю историю, я же могу тупо сдохнуть в тот день! Да что там?! Моё зачатие здесь состоится только лет через одиннадцать, то есть «бабочка Брэдбери» его ещё десять раз может отменить! И чего делать?
Или я рано паникую? Если подумать, то возможны тут только два варианта: или временная петля, в которой все мои действия уже учтены временным континуумом и вписаны в него, в конечном итоге приводя именно к тому варианту будущего, который мне известен; или мои действия породят иную временную линию, которая никак не повлияет на предыдущую. В том смысле, что мои действия не могут отменить моё существование, потому что если они отменят моё существование, то меня не будет и я их не совершу, то есть причины отмены исчезнут, а значит, и самой отмены не случится, иными словами, я всё-таки буду существовать и совершу эти действия… Короче! Временная линия нелинейна и может развиваться по причудливой спирали, где некоторые кольца смещаются за пределы действующей реальности мироздания, но не пропадают из прошлого оной реальности, продолжая участвовать в причинно-следственной цепочке. Описание выглядит громоздко, но на самом деле это очень простая теория, проще неё только теория множественности параллельных миров, между которыми можно путешествовать, что, впрочем, скорее является взглядом со стороны на первую теорию… Не важно!
