Водяной. Посланник архимага

Лонгин шагнул вперёд, намереваясь выбить жалкую преграду и узнать, что произошло. Хорошо бы выжил граф, за него ведь уплачено.

— Давно не встречал высшего вампира. Где же свита из упырей и вурдалаков? — раздалось позади.

Лонгин медленно обернулся, весь обратившись в чувства. Звуки словно родились из пустоты, источник никак не проявлял себя, наталкивая на догадки о могучем маге, умеющем скрывать присутствие лучше всех, кого знал капитан наёмников за полуторасотлетнюю не-жизнь, и о нежити без запаха. "Лайли Зуриат?" — промелькнула нелепая мысль. Неужели отец всё-таки послал за ним?

Снаружи громом прокатился звон натягиваемых цепей. Мост, переброшенный через ров, поднимался. Замковые ворота закрывались.

Раэль во дворе ступил в лужу чего-то липкого. Пригнувшись, эльф разглядел кровь, сохраняющую отпечатки упавшего тела. Самого трупа не было. Напрягая глаза, в темноте видевшие гораздо хуже, чем у вампиров, но куда зорче, нежели у людей, разведчик разобрал след. По песку, усыпавшему двор, тащили окровавленного мертвеца. Бард обвёл двумя пальцами вокруг, указав на постройки, ютящиеся у донжона.

Проходя мимо псарни, эльф обратил внимание на сломанные клетки, залитые кровью. Псы пропали. Кто бы ни сотворил это, он, верно, не хотел, чтобы собачий лай его выдал. Хотя резать собак посреди двора, заполненного стражей, вряд ли разумно. Зачем же понадобилось уничтожать животных?

Везде, куда заходили разведчики, обнаруживались следы произошедшей бойни. Пол в крови, кое где покорёжена мебель, разбросаны вещи. Пекарня засыпана мукой. Пекарь замешивал тесто и попытался защититься, опрокинув мешок. Фартук у кухонного стола цвёл красными цветами, припорошенными мучным инеем. Никаких тел. На кухне возле затушенного очага лежал опрокинутый чан, ложки и ножи валялись где попало. И кровь. На полу, стенах, даже потолке.

Безухий Варго, бывший грабитель, тихонько выругался.

— Я бывал в разных передрягах, но на поле боя крови меньше, чем тут, — буркнул он. Амулет Кошачьего Глаза позволял ему, как и всем разведчикам, видеть в темноте. — Кто совершил такое? Демоны преисподней, не иначе.

Раэлю прошлой осенью исполнилось триста пятнадцать лет. Небольшой возраст для эльфа Благого Двора. Почтенный возраст для изгоя, покинувшего родину двести лет назад. За прошедшие годы он разное повидал. Военные кампании, грабежи, разорение городов, десятки сражений, тысячи смертей. Вид крови ничуть не смущал его, резню он воспринимал как занимательное приключение. Циничный до мозга костей, эльф любил убивать и знал толк в смерти. К поработавшим в замке убийцам Бард питал некое уважение, какое испытывают к профессионалу в своём деле.

— Ловко, — ухмыльнулся Раэль. — Ставлю золотой, у Его Сиятельства имелись враги покруче герцога.

Как-то в Альянсе случилось нечто похожее. Напали на хоранский королевский дворец, всех перебили. Охрану, слуг, королевскую семью. Убийц кого изловили, кого убили маги Вольной магической академии, присланные на помощь Хорану. Кем являлись убийцы, на кого работали, известно, наверное, лишь правителям Альянса. С тех пор в Хоране, да и во всём Альянсе, установили народоправие. Молва сложила множество страшных историй о хоранской резне, приписывающих заслугу истребления монаршего рода демоническим сущностям. Раэль, не склонный верить досужим россказням, предпочитал реалистичные объяснения. Ядовитый порошок из джунглей южного Шаддаха, духовая трубка, стреляющая иглами, немыслимая скорость телодвижений, развитая годами упорных тренировок и данная магией куда убедительнее вмешательства демонических тварей. Есть бессчётное число способов быстрого убийства.

— Бард, мы нашли трупы, — доложил вбежавший разведчик. — Конюшня.

В конюшне стояла вонь разлагающегося мяса. Стойла заложили горами лошадиных и собачьих тел. Центр занимали крытые повозки. Отвернув край тканевого верха ближайшей телеги, Раэль отошёл, скривившись. Из-за борта вывалилась человеческая кисть, палец коей украшало кольцо-печать Разорского.

— Примите мои поздравления, господа, — постарался улыбнуться эльф. — Мы нашли Его Сиятельство. Кто-нибудь, отрубите ему голову, и уходим отсюда.

Безухий Варго, вынув футовый нож, взялся выполнить приказ. Окрик разведчика, донёсшийся со двора, вынудил наёмника застыть на мгновение, а затем рвануться прочь.

— Ворота закрываются!

Варго успел сделать три шага, прежде чем его голова слетела с плеч. Другой разведчик внезапно рухнул, между лопаток трепетал метательный диск. Четверо оставшихся кинулись к выходу. Первый, поравнявшийся с дверным проёмом, вдруг развалился пополам, а на его месте встал неизвестный человек, вооружённый глефой. Человек ли? Среднего роста, лицо укутано подобием тюрбана пустынных кочевников, тёмную одежду трудно различить впотьмах. Сафиро Кот попытался ударить по нему ножом. Клинок глефы, описав дугу, начисто срубил руку наёмника у плеча. Боец взвился вихрем, кромсая старающихся покинуть конюшню и атаковать его разведчиков. Схватка продлилась всего несколько мгновений. Покалеченные, убитые люди Раэля грудой лежали у ног неведомого губителя. Он точными ударами прикончил умирающих и замер на пороге.

Затаившийся под повозкой эльф перестал дышать, силясь унять рвущееся из груди сердце. Диски бросили сверху, значит, убийца прятался под потолком, выжидая, пока запрут ворота. Мышеловка захлопнулась, угодившие в неё грызуны обречены. Стоящий на выходе боец мастерски владеет глефой, схоронившийся где-то под потолком убийца отлично бросает метательные диски. Драконы ведают, сколько убийц в замке. О ребятах во дворе, проверявших склады, можно забыть. Их уже нет. Если удастся выскочить во двор и опустить подъёмный мост, появится шанс спастись. Мизерный, призрачный шанс, теряющийся на фоне мечущихся снаружи теней. Нужно убить двоих в конюшне, выйти к воротному механизму. Выйти? Во дворе самое меньшее один противник. Остаться под повозкой нельзя, Барда заметили. Демоны, демоны, демоны подери!!! Что делать?

Раэль хотел жить. Неприсущая его расе жажда выжить любой ценой жгла, толкала на действия. Он справедливо оценивал свои возможности и понимал обстоятельства с того момента, как диск срезал голову Варго. К выходу пробиваться не стал, потому что увидел мастера глефы. Не будет простой воин в одиночку идти против пятерых подготовленных мужчин. Вышел — следовательно, имел основания считать себя победителем. Дурак либо мастер. В толчее, создавшейся на выходе, эльф не смог бы использовать ножи, слишком мало пространства для манёвра, а в спину глядит метатель чакр. Поэтому Бард упал под повозку, прикрывшую от убийцы сверху. Рано ли, поздно, его "попросят" выйти.

Заскрипели потолочные балки, говоря эльфу о перемещении метателя. "Хвала вселенскому Порядку, врага возможно выследить по звуку", — подумал Раэль. Пора! Перекатившись, эльф выскочил из-под повозки с другой стороны от движущегося по потолку противника и, на ходу бросив в бойца с глефой метательный нож, запрыгнул на ясельную перегородку. Отсюда виден потолок, атаку дисками примет ближний опорный столб.

Глефа дёрнулась, лениво отбив нож. Поистине, на пороге стоит мастер оружия. Нападать он не собирался, служа сторожем пойманному в конюшне Барду. Наёмник мысленно возблагодарил Драконов за это. Меж пальцев тускло блеснула сталь. Куда подевался метатель чакр? На потолке нет, стены, сколько хватает обзора, тоже свободны. Невероятно долгий миг ничего не происходило, затем тьма в углу потолка шевельнулась. Воздух рассёк короткий свист брошенных дисков. Эльф еле успел отпрянуть, чакр срезал прядь с его лба. Увернуться от второго, летящего с расчетом, чтобы попасть по уклоняющемуся от первого диска наёмнику, стоило большого труда. Раэль изогнулся, рискуя вывихнуть кости, тело отозвалось резкой болью мышц. Чакр полоснул по камзолу со спины, в ту же секунду с ладони эльфа сорвались три ножа. Убийца выдал себя движением. Очевидно, им применялся аркан невидимости, действующий как маскирующий амулет колдуна-тролля. Двинувшись, метатель показал себя, и замер, снова став неразличим на фоне потолка. Темнота содрогнулась, уходя от клинков, мгновенно обрисовались контуры передвигающегося на четвереньках по потолку противника. Неестественность перемещения напоминала гигантскую ящерицу, вздумавшую прогуляться по потолку. Проворно перебирая конечностями, комок мрака перелез на стену, оттуда, швырнув диски, ринулся к наёмнику.

Эльфы долгожители. Именно благодаря длинной жизни они обретают опыт в выбранном занятии, и опыт дарует им превосходство. Мангаэль сознательную жизнь посвятил стрельбе из лука, развивая природную ловкость. Равного ему сложно найти. Раэль же с детства считался лентяем, сорной травой, выросшей на поле благородного эльфийского дома. Упражнениям с оружием он уделял мало времени, отдавая предпочтение музицированию, сложению песен, красивым женщинам, вкусной пище и хорошему вину. Хотя неплохо управлялся с ножами. Скитаясь, он отточил навыки, достиг мастерства в ножевом бою. До брата ему было далеко, но заткнуть за пояс большинство метателей ножей он мог.

Чакры пронеслись над головой соскочившего с перегородки Барда. Складки камзола отдали последние метательные ножи. Небольшие, в ладонь длиной. Рой клинков рассёк воздух конюшни. Рывок в сторону спас убийцу, полдюжины клинков миновали его, но он замедлился. Едва уловимый чавкающий звук сопровождал попадание.

Мрак уплотнился, принимая форму человека в тёмной одежде. Полоса ткани, обёрнутая вокруг головы на манер тюрбана. Перед эльфом предстала точная копия сторожившего выход бойца с глефой, только из правого глаза у двойника торчала рукоять метательного ножа. Покачивающийся метатель дисков негнущимися ногами ступил пару раз, потом будто споткнулся и упал. Руки, ноги его гребли земляной пол, создавая впечатление упрямо пробующего встать пьяницы, хребет сводило судорогой.

Раэль отвернулся от умирающего, подобрал нож Варго и обнаружил, что боец с глефой пропал. В мыслях живо представилась картина подкрадывающегося сзади убийцы. Эльф тряхнул головой, прогоняя наваждение, прислушался. Тишина. Выход манил светлым пятном, проникшее на конюшню дуновение свежего ночного ветра остудило разгорячённое лицо наёмника, возродило надежду на успех дерзкого побега.

Замковый двор безлюден. Облака заслонили луну, рассеянный свет равномерно красил серым здания, дорожки, тренировочные площадки. У воротного механизма никого. "Они ушли? Вот так просто взяли и ушли? — билась сумасшедшая мысль. — Не может быть. Мост по-прежнему поднят, ворота закрыты. Убийцы никуда не делись".

Спина задеревенела, по ней распространился неприятный холод. Идти стало тяжелее. Бард внезапно ощутил усталость, мышцы грызла тупая боль. Он схватился за поясницу, нащупав пропитавшийся липким камзол. Поднеся руку к глазам, Раэль разглядел кровь.

— Плохо, — произнёс он одними губами и повалился на бок.

Последним, увиденным им, были вышедшие из теней бойцы в тюрбанах.

У двери стоял неопределённого возраста худощавый мужчина. Среднего роста и телосложения, ничем не примечательный. Мимо него пройдёшь в толпе и не заметишь. На ногах ботфорты, одет в бриджи и суконную куртку с капюшоном, на виду никакого оружия. От него не исходило тепла, он возник из ниоткуда. Лонгин не ощущал его ранее и мог поклясться, незнакомца не было до сего момента в донжоне.

Вампир был абсолютно уверен, перед ним Убийца. Истребитель, уничтоживший бессчётное число смертных. Капитана наёмников жёг испепеляющий взгляд, переполненный жаждой убийства. Ему приходилось сталкиваться с чудовищами, он сам полагал себя таковым, но даже его немного пугала ненависть, исходящая от незнакомца и навевающая видения расправы. Лонгин ощутил себя разорванным, изрубленным и сожжённым одновременно.

— Кто послал тебя? — спросил он.

Обычного наёмного убийцу найти легко. Найти того, кто проникнет в покои влиятельной особы куда труднее. Убийствами королей, герцогов занимаются в основном члены тайных орденов, чуть ли не с рождения постигающие секреты смерти. Обители ассасинов, известных Лонгину из путешествий, находятся на юге, в Шаддахе. Имена Аль-Тшигуль, Аль-Таара и Аль-Вират шепчут вдали от посторонних ушей. Заслышав их, трясутся от страха в цитаделях охраняемые лучшими воинами властители пустынь. Ассасинов опасаются маги и клирики, ибо ничто не спасёт от аспида, подложенного в постель, и яда на шёлковом спальном шнурке, коим призывают слуг. Душители, отравители, поклонники клинка во тьме, заклинатели змей и животных, колдуны-некросы... Они всюду и нигде. Ты можешь смотреть в глаза знакомому продавцу сладостями утром, беседовать с учёным мужем днём, предаваться любовным утехам с красавицей ночью, а наутро не проснуться, потому что кто-то из них убил тебя. Продавец сладостями окажется знатоком ядов, учёный муж наведёт морок, красавица перережет горло. Есть более изощрённые виды убийства, на коих специализируются отдельные тайные общества. Например, туги-душители, почитающие бескрылого дракона пучин Хаоса Тога-Сотхота, удавливают жертву её волосами. Обольстительные дочери Красного Скорпиона превращают своё тело в скопление яда, выделяемого вживлёнными ядовитыми железами гигантского песчаного скорпиона. Поцелуй, мимолётное прикосновение стоят жизни бедняге, покусившемуся на красоту жриц ассасинок. Иные совмещают магию с искусством утончённого убийства. Водяные Девы топят жертв в собственных объятиях, обращающихся водным потоком в миг высочайшего наслаждения.

Вампир не слышал дыхания незнакомца, от него не пахло человеком. Вообще ничем не пахло. Его будто и нет здесь, вместо него астральная проекция похожая на создаваемую Кольцом Вызова. Бесплотный фантом, цель существования коего общение. Хорошо, если так. Противник, умеющий столь идеально скрываться, несомненно, очень опасен. Отец как-то рассказывал Лонгину о совершенном убийце. Его не увидишь отменным зрением, не услышишь, не прикоснёшься к нему, не учуешь. Нельзя противостоять тому, кого не чувствуешь. "Посмотрим, смогу ли я коснуться его", — подумал вампир, готовясь к нападению. Он полагался на скорость. Быстрый точный удар положит конец сомнениям.

— Твоя судьба, — ответил истребитель.

Лонгин молнией метнулся к незнакомцу, отведя руки для двойного удара. Правая должна снести голову, левая вопьётся пальцами в бок, ломая грудную клетку. Гул ветра в ушах, взмах... Убийца поднырнул под атакующую руку, сохранив голову. Его отшвырнуло второй рукой, впечатало в стену, и он сполз на пол, оставляя кровавые потёки на разорванном гобелене. Обломки костей пробили куртку, высовываясь наподобие растущих из мертвеца побегов бледной смерть-травы.

Довольный успешной атакой вампир не сразу понял, что почти потерпел поражение. Острая боль пронзила грудь, из раны ручьём выплёскивалась кровь. Обагрённый клинок, спрятанный до поры в рукаве, сжимал поверженный, казалось бы, враг. Лонгин зарычал, ладонью тщетно силясь перекрыть хлещущий из перерубленного сердца поток. Рана затянется до утра, к тому времени он ослабнет и уснёт, если не выпьет крови теплокровного. Лайли Зуриат шагнул к убийце, распростёртому поблизости. Осушив его, можно восстановить утраченные силы, рана заживёт значительно быстрее.