На второй день своего забега Барск — Вармок наткнулся на труп самки кугара — самого умного хитрого и опасного зверя из кошачьих. У нас в поселке считалось доблестью выйти против этого зверя в одиночку и победить. Однако специально за ними никто не охотился. Все-таки почти "родственники". Они — кугары, мы — барсы. Тем не менее, непредвиденные встречи случались и не всегда заканчивались мирно. Эта самка, будучи тяжело раненой, видимо, ушла от охотников подальше и здесь разрешилась от бремени. Из всего выводка в живых остался к моему приходу только один котенок, жалобным писком зовущий мать. По этому самому писку я их и обнаружил.

Бросить живую душу на погибель я не смог, поэтому покормил котишку остатками молока, да и взял с собой. Надо заметить, что из котят кугара вырастают преданные друзья и защитники, однако добыть их очень сложно. Трудно справиться с мамашей, но еще труднее найти ее логово. Можно неделями гоняться за самкой. Она будет кружить, путать следы, нападать из засад, но к логову никогда не приведет. Так что, мне несказанно повезло на них наткнуться. Впрочем, и охотничье чутье, заставившее сделать небольшой крюк и тонкий слух, позволивший уловить писк малыша, нельзя сбрасывать со счетов. Правда, мастер-целитель говорил, что это никакое не охотничье чутье, а магические способности позволяют мне просматривать местность, подсознательно оценивая окружающие объекты на предмет опасности или, наоборот, полезности для меня. Обещал заняться развитием этой способности, если я на практику останусь в поселке, но, увы, уже не судьба.

На четвертый день снова охотничье чутье увело меня немного в сторону от маршрута. Через некоторое время я отчетливо услышал всхлипы и, бесшумно подобравшись к источнику, тихо развел ветки куста. На меня с испугом вытаращились два больших, круглых и синих, как небо, глаза. Затем после глубокого и судорожного вздоха раздался визг, и тоненькая девичья фигурка попыталась, сжавшись в комочек, добраться до корней несчастного растения. Сделать это ей не удалось. Тогда девчушка, на вид ей было лет тринадцать-четырнадцать, вскочила, и, умело держа прямым хватом небольшой кинжал, встала в оборонительную стойку. Одета она была в богатый охотничий костюмчик, светлые волосы, когда-то уложенные в прическу, теперь топорщились, как у мокрого кота шерсть, глаза наполнены страхом и непреклонным желанием дорого продать свою жизнь. В целом, картинка была уморительная. Я не выдержал и рассмеялся.

— Уходи! — вскрикнуло это чудо. — Уходи, а то ударю!

Я пожал плечами, развернулся и, моментально забыв про встречу, пошел своим путем. Девушка — не котенок. В таком возрасте она уже должна уметь позаботиться о себе. Во всяком случае, у нас даже вольные с десяти лет на недели в одиночку уходили в лес. Например, доставить продукты отцу семейства на дальнюю заимку. Ну, так пусть, стало быть, и заботится о себе сама. Мне-то что? Может ведь и обидеться, что полез помогать без спросу. Будто слабой посчитал.

Отчаянный писк за спиной не дал мне перейти на бег:

— Постой! Куда же ты?!

Я повернулся и честно ответил:

— В Вармок.

— А... а почему ты уходишь?

— Потому, что мне надо в Вармок, — терпеливо ответил я на глупый вопрос.

— А... а как же я?

— А что ты? — теперь не понял уже я.

— Ты... так и... бросишь меня одну? Здесь.

— Я тебя не подбирал, чтобы бросать. Иди себе своей дорогой, а я пойду своей.

Я снова развернулся, собираясь уходить, как девчушка снова пристала со своими вопросами. Вот ведь говорливая попалась.

— Благородные люди так не поступают с дамами!

Это меня заинтересовало. Наш философ учил: умный человек учится всегда, всему и у всех. В знании сила! Поэтому я решил, пользуясь случаем, прояснить, чего я не знаю про благородных людей. Указом еще прапрапра...дедушки нынешнего короля все барсы поголовно за воинскую доблесть приравнивались к ненаследному, безземельному дворянству. Так что, я мог с полным основанием считать себя благородным. Осталось только выяснить, чего я не знаю про это сословие.

— С чего ты решила, что я благородный?

— У тебя шпага на поясе и... — она засмущалась и покраснела, — ты меня не... ну, это самое...

— Чего я не это самое?

— Ну, не разоружил и не... — она замолчала.

— Чего не? — тупо продолжал допытываться я.

Наш философ, умнейший человек, всегда говорил: умен не тот, кто много знает, а тот, кто не боится задавать глупые вопросы. Вот я и задавал. Не люблю туманные намеки невесть на что.

— Чего-чего! — вдруг разъярилась девчонка. — Не убил и не ограбил! Вот чего!

Я оценивающе посмотрел на нее. Девушка снова испугалась и прямо сжалась вся под моим взглядом.

— Да у тебя и брать-то нечего, — вынес я заключение.

— Как это нечего? — неожиданно обиделась потенциальная жертва. — А сапожки из кожи виверны, а колечко с изумрудом, а кинжал гномьей работы, а...

— Ты чего, продаешь себя, что ли?

— Я-а-а-а-а-а?!! — и куда только слезы делись. Под ее прожигающим насквозь взглядом они высохли прямо моментально.

— Ну, так. Нахваливаешь себя, как торговка на базаре.

— Да как ты смеешь! Троглодит несчастный! Дикарь необразованный! Да я!... да!... — ей уже не хватало воздуху, чтобы продолжить высказывать мне свое возмущение.

— Ну ладно. Пошел я.

Сказав это, я спокойно развернулся... в который раз.

— Стой! Подожди! Так не поступают благородные люди!!

— А что я должен сделать? Убить, ограбить и "ну, это самое"? — неподдельно удивился я.

— Да нет же! Благородные люди не бросают даму одну в лесу!

— Так я тебя не подбирал, чтобы...

— ...Бросать! Знаю. Говорил уже. Но это говорится так. Когда кого-то покидают в опасном месте, говорят: "Он его бросил". Выражение такое! — как совсем тупому недоумку объяснила мне девушка.

— Ну хорошо. А прямо попросить о помощи ты могла? Чего вокруг да около впотьмах бродить?

— Не могла! — аж притопнула ногой моя собеседница. — Благородный человек сам должен догадаться, что нужно даме. Особенно... Особенно, когда она одна в диком лесу.

Что-то устал я уже от ее болтовни.

— Короче. Чего ты хочешь?

— Я хочу, чтобы ты проводил меня.

— Нет.

— К-как это нет? — от удивления девчонка даже заикаться стала.

— Не маленькая. Сама дойдешь. Кинжал есть? Руки есть? Амулет зажигательный есть? Или хотя бы огниво?

Заворожено глядя на меня, она машинально кивнула, подтверждая, что все это у нее действительно есть.

— Ну вот и славно. Значит, с голоду не умрешь и от холода не окочуришься. Так что давай. Топай куда тебе надо. А я пойду, куда мне надо.

В очередной раз я развернулся уходить и в очередной раз меня остановили.

— Постой же! А если я тебе заплачу? Мне нужно в Торсель.

Я стал вспоминать уроки географии и карты, которые нам давали для изучения. Сейчас мы в предгорьях королевства Аталия. На северо-востоке от нас Швицерия. На северо-западе — Галлития. На севере — княжество Нибеллунг. На юго-востоке — Янчарское ханство. На юго-западе — королевство Конкиста. На юге — море, а за ним черный континент. Если я не ошибаюсь, Торсель — порт на западе Галлитии. Это ж месяц туда топать — не дотопаешь!

— Нет, красавица. Я иду в Вармок.

— А ты чудовище!..

— Я знаю...

— Ой! Прости! Я не хотела тебя обидеть. Само вырвалось!

— Ладно. Забыли.

— Вот и хорошо, — облегченно вздохнула девушка. — Ну, хотя бы до Вармока проводишь?

Чувствую, не отвязаться мне. Да и зарабатывать пора бы уже. А тут работу почти по специальности предлагают.

— Хорошо, — девушка обрадовалась, но рано. — Сколько?

— Чего сколько?

— Сколько ты предлагаешь за услуги?

Моя предполагаемая нанимательница видно совсем растерялась.

— А сколько это может стоить?

Я прикинул плату начинающему барсу-телохранителю и уменьшил ее вдвое. Потом подумал. Учел обстоятельства и... не стал уменьшать.

— Восемь ящериц...

— Ско-о-о-олько?!

— В день, — невозмутимо закончил я.

— Это же наглый грабеж!!

— Я не навязываюсь.

— Это не благородно! Дикарь! Троглодит! Как так можно? Использовать бедственное положение девушки!

— Какое же оно бедственное? Руки есть? Есть. Кинжал есть? Есть.

— А еще есть огниво, сапожки и ноги, — в ярости крикнула благородная дама. — Я согласна!! Придем в Вармок, возьму деньги в банке и расплачусь с тобой! Даю слово. Этого достаточно?!

— Достаточно, — невозмутимо ответил я. — Кроме платы все дорожные расходы, включая мое питание, проживание, лечение и снаряжение за твой счет, леди.

Она закатила глаза к небу и простонала.

— И на это согласна. Кровопивец! Вампир!

— Вот и договорились. Если ты уже готова, прошу следовать за мной.

Я сделал приглашающий жест, развернулся и, наконец-то, продолжил свой путь. Правда, уже с неожиданной попутчицей.

Глава 2

— Да постой же! — скорее недоумевающий, чем рассерженный, возглас в очередной раз развернул меня к лесу задом, к девушке передом.

— Ну, в чем дело?! — не скрыл я своего раздражения. — Я тебе что, волчок крутиться через каждую минуту? Что опять не так?

— А представиться? Двое благородных не могут совершать путешествие вместе, не представившись друг другу! — мелкая леди сказала это с таким изумлением, будто мы собрались сделать что-то неприличное прямо на королевском балу.

Я тоже кое-что помнил из этикета. Усмехнувшись, предложил согласно самому строгому варианту:

— Мне сбегать за ближайшим благородным, чтоб он нас представил?

Девочка серьезно посмотрела на меня, церемонно — не очень глубоко — поклонилась и торжественно возвестила:

— Позволь представиться. Леди Верния! Дочь барона Шамта! С кем имею честь?

В ответ я тоже сделал серьезное донельзя лицо, поклонился — гораздо глубже — и не менее торжественно произнес:

— Сэр... Троглодит! Сын... папы с мамой! Честь имею!

В глазах леди загорелся огонек предвкушения романтической истории и на меня обрушился град вопросов:

— Ты путешествуешь инкогнито? Скрываешь свое имя, дабы не опорочить честь прекрасной дамы? Тебя преследует отец девушки, отказавший в притязаниях на ее руку и сердце? Ты должен совершить три подвига, чтобы воссоединиться с любимой? ...

— Какой отец? Какая девушка? — прервал я трескотню. Показав указательным пальцем на свой нос, предложил: — Посмотри на меня внимательно.

Верния разочаровано вздохнула, но комментировать не стала.

Завершив церемонии мы, наконец-то, сделали первый шаг на пути в Вармок. Скорость нашего совместного передвижения упала на порядок, по сравнению с моим одиночным бегом. Однако это меня не смущало. Наоборот. Примерно прикинув, как и куда мы пойдем, пришел к выводу, что маршрут необходимо немного изменить и двигаться не прямо на Вармок, а сначала выйти на тракт южнее и продолжить путь уже по нему. Может, какая попутная телега попадется, или в придорожных трактирах удастся купить лошадь. Леди явно не привыкла путешествовать пешком и спать под кустом. Во всяком случае, прямо там, где я ее застал, она и ночевала, но ничего похожего хотя бы на попытку создать себе минимальные удобства не наблюдалось. Даже лапника на постель не нарубила. Так и спала на голой земле, завернувшись в плащ.

То, что девушка совершенно не умеет передвигаться по лесу стало ясно с первых же шагов. Тяжелое дыхание, треск веток, шелест травы и, иногда, звуки падения за спиной — медведь в малиннике ведет себя тише. Хотелось цыкнуть хорошенько на неуклюжую особу, а то и без обеда оставить в наказание. Но вовремя вспомнилось, как болезненно морщился наш наставник по маскировке, разведке и охоте в лесу, когда мы, стадо шестилеток, вот также с хрустом веток и пыхтением, слышным всему лесу, топали за ним, поминутно спотыкаясь, на первое занятие. Сам же мастер разведки, двухметровый верзила, казался призраком, бесплотной тенью, скользящей сквозь лес и не способной колыхнуть самой тоненькой былинки. Пришлось пройти через ведра пота, неисчислимое множество царапин, растяжений и вывихов, чтобы к девятнадцати годам более-менее научиться понимать лес, сливаясь с ним воедино. И то на испытании я смог подобраться к охотникам только на пятнадцать метров. Хотя для отличного результата достаточно было двадцати, я все равно белой завистью завидовал мастерам. Уж они-то даже кугара могли погладить так, чтобы он до последнего мгновения их не почуял. Что же ожидать от подростка, никогда и не слышавшего о таких тренировках.

Через два часа ходьбы Верния потребовала сделать привал, на что я охотно согласился. Она, видимо, ожидала от меня совсем другой реакции. Скорее всего, ворчания, брюзжания, ехидства по поводу изнеженности некоторых особ, но не того, что я беспрекословно с ней соглашусь и с энтузиазмом начну обустраивать временный лагерь.

— А... ты тоже устал? — в растерянности спросила она.

— Нет.

— А... почему ты не ругаешься, что мы медленно идем? Вот мой старший брат всегда кричит, что я тащусь как черепаха.

— Все очень просто. В Вармоке меня никто не ждет. Там я должен найти себе работу, а раз я ее уже нашел, то куда торопиться? Чем дольше продлится наше путешествие, тем больше я заработаю.

Верния, приоткрыв рот, смотрела на меня, как на барана, украшенного рогами лося. Если бы я сказал, что не тороплюсь исключительно из желания подольше побыть рядом с ней, это было бы в духе романтических любовных романов и, следовательно, в ее глазах достаточно оправдано. Но эта моя меркантильность жестоко разрушала образ благородного рыцаря — спасителя дам, скучающих за вышивкой в пещерах дракона. Я понимал, какой вопрос горячей фасолиной вертится у нее на языке. Ну да. Я дикарь и троглодит. Веду себя совсем не так, как те дворяне, которых она видела у себя дома. Интересно. Усомнится в моем дворянстве или нет?

Не усомнилась. Вслух во всяком случае. Молча насупилась и гордо присела на охапку лапника, которую я для нее нарубил. Вообще-то, и лапник рубить, и обед готовить я не обязан. Включить, что ли, в дорожные расходы? Ладно. Не буду. А ведь это услуги, которые она даже и не заметила. Считает само собой разумеющимся.

Первое мое впечатление о ней, похоже, было верным. Семья, скорее всего, девчушку любит и балует, потакает всем ее капризам. Взрослые, наверняка, до сих пор считают ребенком и многое прощают. Привыкла быть в центре внимания. Слуги по первому намеку кидаются выполнять приказы. Благородные куртуазно целуют ручки, восхищаются ее умом и красотой. А когда ей случиться нахамить, называют это милой непосредственностью. Вряд ли она хоть раз задумалась, как ее поведение и слова могут восприниматься незнакомыми людьми. Совместные усилия родителей, учителей и любовных романов вбили в ее очаровательную головку довольно таки кривое отношение к жизни и миру. То есть дворяне в ее понимании всегда благородны, воспитаны и готовы в лепешку расшибиться ради улыбки красавицы, не требуя ничего взамен. Разбойники — это отдельное сословие. Нечто среднее между воинами и дворянами. А уж предводитель бандитов всегда благородный до ужаса, младший сын герцога или, на худой конец, маркиза, покинувший свет из-за романтической любви.