— Не знаю, может быть, и нет, — попыталась соврать Кассанра, хотя понимала, что все было именно так. Но девочка не нуждалась в утешении: ее глаза были абсолютно сухими.
— А где твой папа?
— Он умер. За день до того на охоте.
Больше девушки расспрашивать пока не стали.
— А куда мы едем? Если мне будет позволено спросить.
— Что будет дальше? Когда мы приедем к вам домой? — неожиданно для воительниц, обменивающихся понимающими взглядами, спросила Шарра. До этого она не задавала вопросов о будущем, не говорила о прошлом. Неужели понимание, что они покинули материк, на котором за ней, наверняка, шла охота, заставило ребенка расслабиться и окончательно довериться спасительницам?
— Если хочешь, там ты сможешь поступить в Школу, — Атинора улыбнулась, вспомнив об этом замечательном месте, в котором они и познакомились с Кассанрой и провели последние десять лет.
— Нет, — безаппеляционным тоном отказалась малышка.
— Почему? — девушки были слегка удивлены таким категоричным ответом.
— Все мои учителя были крайне занудливыми и старыми, — Атинора сдержала улыбку, надутые губки ребенка ее порядком насмешили.
— Ну, преподаватель там только один старый. Но он такой симпатичный старичок, что его уж точно нельзя назвать занудой. Еще один преподаватель моя мама.
— А через пару лет Атинора будет ее помощницей, — добавила Кас.
— А что она преподает? — скорее всего приличия ради поинтересовалась насупленная Шарра.
— Фехтование.
— Я смогу научиться драться на мечах?! — а вот это уже был искренний интерес.
— Конечно, и не только. Еще верховой езде, акробатике, медицине и многому другому. А в конце обучения найдешь себе младшего брата или сестру, — воодушевленно перечисляла Атинора.
— Ну уж нет. Не нужны мне младенцы, — опять пошла на попятную девочка.
— Ты не поняла. Оба варга — наши младшие сестра и брат. Так мы называем животных, которые нас избирают, — усмехнулась Кассанра, понимая, что после такой новости Шарра не устоит.
— У меня будет свой волк! — детские глаза смотрели с таким восторгом!
— Или другой зверь, — осторожно предположила Атинора.
— Я согласна, — торжественно провозгласила девочка, безрезультатно пытаясь скрыть безудержный восторг.
Часть I
Глава 1
Атинора Амир
— Добро пожаловать, — Тартая сидела в парке. Сюда путешественниц направила стоящая на входе в Школу стражница. — Я вас уже заждалась. Надеялась увидеть еще несколько дней назад. Что так задержало?
Обе арфатинки склонили головы, прижав правые руки к груди, над сердцем. Девочка повторила этот жест приветствия так же грациозно.
— Не что, а кто, — заговорила Атинора, когда мать поднялась и обняла ее, давая понять, что официальная часть окончена. А затем, отстранившись, подтолкнула Шарру вперед и представила.
Девушка усмехнулась, глядя, как обе представленные, ее мать и ее подопечная, внимательно изучают друг друга.
Тартая была высокой худощавой женщиной средних лет, с карими глазами и темно-каштановой косой до середины спины. А перед главой Школы стояла невысокая девочка с бледной, почти белоснежной кожей, серебристыми волосами и глазами цвета яркого весеннего неба.
— Интересный подарочек из дальних стран, — задумчиво протянула старшая воительница. — И зачем вы ее привезли?
— Об этом можно спросить и ее, — с усмешкой произнесла ее дочь.
— Я могу ответить сама, — девочка вызывающе выпятила нижнюю губку. "Наверное, подумалось Атиноре, она считает, что так выглядит внушительнее".
— И зачем же ты приехала? — Тартая задавала вопрос ребенку самым серьезным тоном, не показав, что несколько агрессивное поведение на самом деле очень испуганной малышки ее насмешило.
— Я хочу просить дозволения вступить в эту Школу, — Шарра слегка присела, а потом, спохватившись, выпрямилась и склонила голову так, как ее учила Кассанра.
— Зачем? — со спокойной настойчивостью допытывалась глава.
— Я хочу иметь своего волка, — выпалила Шарра, и научиться фехтовать. И... потому что мне больше некуда идти.
Тартая задумалась. Видимо, она не знала, что делать с этим ребенком, который ей определенно начинал нравиться. Помощь пришла довольно неожиданно. Цефел, таргал ее матери, поднялась с земли у ног хозяйки и ткнулась головой в плечо девочки, показывая таким образом свою симпатию к Шарре.
Таргалы внешне напоминали тигров и являлись самыми большими хищниками в Арфатине. В неволе эти прекрасные и очень умные звери жили недолго. И то, что в Школе они еще и давали потомство, можно было считать чудом.
— Я подумаю, девочка, — кивнула наконец женщина. — Кассандра, посели в комнату Шарру. Атинора, следуй, пожалуйста, за мной.
Какое-то время они шли по аллее, молча. Атинора просто радовалась, вдыхая такой привычный сухой и напоенный запахами цветов воздух. Всегда хорошо оказаться дома. Она и не собиралась заговаривать, нарушая сосредоточенность матери, явно взвешивающей все "за" и "против" относительно принятия девочки в Школу.
— Расскажи о ней больше, — наконец нарушила тишину Тартая. — Само собой разумеется, что ты не привезла бы с собой простую девчонку, подобранную в подворотне просто из жалости. Кто она?
— В этой истории много пробелов. Я расскажу тебе только то, что мы с Кас узнали, по словам самой девочки. Она Артионская принцесса. Однажды ночью она выбежала к нашему костру. Ее преследовали. Первыми среагировали варги: они бросились ее защищать. Поэтому у меня нет причин не доверять ее словам. Что-то произошло при дворе. Шарра сказала, что ее отец умер на охоте. Может быть, его убил какой-нибудь зверь, а может, все было подстроено. Но, так или иначе, "доброжелатели" воспользовались шансом, решив захватить власть в королевстве. В следующую ночь после смерти короля произошел переворот. Но правительница каким-то способом узнала об этом и решила бежать. Безуспешно. Шарре удалось убежать дальше, чем ее матери, но ее все равно поймали. Скорее всего, ее мать оказалась убита — на платье малышки оказалось много крови, ей не принадлежащей. В ту же ночь ей удалось снова бежать. Видимо, она невероятно везуча, раз богиня вывела ее к нашему костру.
— Почему ты решила привезти ее в Школу? — Тартая машинально потрепала по голове подставившую для ласки голову Цефел. — Она талантлива? Проверила?
— Не сразу, — призналась девушка. — У девочки был шок и жар. Мы потратили много времени, чтобы выходить ее. Но когда Шарра в первый раз увидела варгов, сильно испугалась и схватила палку, чтобы защищаться. Она держала ее как меч, выбрав правильную стойку. Хотя, я практически уверена, что она никогда не делала этого ранее. Вряд ли наследнице королевского трона позволяли брать в руки оружие. Знаешь, она побывала на грани со смертью и выжила, а ведь именно этого чаще всего не хватает нашим выпускницам. Вот и все мои аргументы.
— Это уже немало, — кивнула глава Школы. — Атинора, она единственная северянка в нашей Школе. Пусть даже она загорит, ее голубые глаза не обманут никого. Каковы шансы, что ее не станут искать?
— Скорее наоборот, — пришлось признать молодой воительнице. — Но вряд ли предположат, что ребенок самостоятельно выбрался из леса, где волки задрали обученного солдата, и перебрался на Таллию.
— В любом случае мне необходимо сначала разузнать про ситуацию в Артионе. Только тогда дам окончательный ответ. Пока что помогите ей освоится. Вы с Кассанрой — единственные, кого она здесь знает. Расскажите про традиции, религию, обучите языку. Вы привезли ребенка, значит, вы за него в ответе.
— Хорошо, — Атинора не могла сдержать улыбки.
— Почему у нее такой странный цвет волос? — вдруг сменила тему Тартая.
— Точно не знаю. Я видела в библиотечных материалах, когда готовилась к поездке, что в королевский род не раз заключал браки с представителями старшей расы..
— Наследница эльфов? — брови Тартаи взлетели вверх. — Очень интересный сувенир из дальнего королевства.
— Что меня еще больше поразило, так это то, насколько все младшие сестры и братья преданны ей, — напомнила девушка.
— Да, я тоже обратила на это внимание, — кивнула ее мать. — Возможно, кровь Эрэ не утратила своих свойств, даже будучи разбавленной человеческой. Хорошо, можешь идти.
— Когда ты решила принять ее? — решила уточнить Атинора напоследок.
— Когда она запротестовала против того, что б я ее игнорировала, — искренне улыбнулась Тартая. — Но напоминаю, что одно лишь мое желание всего не решает. В любом случае, на данный момент я ничего тебе обещать не смогу. Ты свободна.
— Пока судьбе не покорна, — воительница произнесла ритуальную фразу, склонив голову, и направилась к жилому корпусу.
Атинора Амир
Когда девушка вошла в комнату, куда поселили ее подопечную, Шарра стояла перед шкафом спиной к ней и перебирала новую одежду. Молодая воительница хорошо помнила эти комнатки. В таких жили все девочки и девушки, которые обучались в школе. Помещение было небольшое, десять шагов в длину и столько же в ширину. Места хватало только на низенькую кровать, стол да шкаф. Еще оставалось немного пространства посередине комнаты, пол застелен ковром, на котором были разбросаны подушки, чтобы можно было сидеть и пить чай за маленьким низеньким столиком.
— Я, конечно, понимаю, что во дворце своих родителей ты привыкла к другой одежде, но в Школе принято носить форму, — окликнула девочку Атинора.
— Я это уже знаю. Кассанра много чего мне рассказала. Но это все так сложно, — это была не жалоба, скорее просто констатация факта.
— Нет, не сложно, просто непривычно, — на всякий случай решила приободрить собеседницу арфатинка. — Одевайся. Тогда мы сможем немного прогуляться, и я покажу и расскажу еще много чего интересного и полезного.
Критически осмотрев свою подопечную, девушка пришла к выводу, что новая одежда новой ученице чрезвычайно подходит.
— Очень тебе к лицу, — улыбнулась Атинора, — красиво оттеняет глаза.
— Я так никуда не пойду, — Шарре явно не нравилось увиденное в зеркале. — Я почти раздета. Это неприлично для принцессы.
В чем-то девчушка была права. Воительница прикинула, что после тяжелых и сковывающих движения платьев, которые сейчас были в моде Артиона, туника-хари, легкая, с широкими рукавами, присобранными на запястьях, почти не чувствовались на теле. Нежно-голубой оттенок восхитительно сочетался с серебряными волосами девочки. И ведь форма ей действительно шла! Но что было, пожалуй, самым главным преимуществом, в ней было не жарко.
— Ты же говорила, что Кас тебе уже довольно много рассказала? — чуть ехидно поинтересовалась старшая из девушек.
— Ой! — малышка смутилась.
— Вот именно, что "ой". Не забывай, ты не во дворце, а в совсем другой стране. То, что было привычным и приличным для вас, многим здесь покажется очень и очень странным. Я могу дать тебе шикарное платье с длинной многослойной юбкой, в какие принято одевать в Артионе, а потом можно будет делать ставки, как долго ты в нем проходишь под солнцем Арфатина. Ну что? — девушка выжидающе посмотрела на девочку.
— Идем, — пошла на попятную воспитанница после пары минут раздумий и повторного внимательного изучения своего отражения.
Атинора с улыбкой смотрела, как Шарра поплелась к выходу. И тут же быстро стерла усмешку с лица, когда малышка обернулась. Ей совершенно не хотелось, чтобы собеседница думала, будто это ее вид заставил арфатинку улыбаться.
— Итак, если ты перестала смущаться своего внешнего вида, я начну нашу экскурсию. Школа занимает внушительную территорию. Большую ее часть покрывает лес. Левое крыло занимают комнатки учащихся, там теперь живешь и ты. Комнат ровно сто. У нас никогда не бывает большего колличества учениц за семь лет. Это делается для того, чтобы всем уделялась равная доля внимания. Если в Школе Огненного Солнца бывает до пятисот учеников за такой же период времени, то...
— Школе Огненного Солнца? — малышка явно пыталась припомнить, не упоминала ли Кассанра подобное название
— Да. Наша Школа — Школа Лунного Зверя. А в той учатся мальчики и юноши. Там действуют другие правила. Правила поведения Касс же уже тебе объяснила? — Атинора дождалась кивка спутницы и продолжила. — Всем преподается одинаково, но знания и умения приобретают те, кто этого хотят. Другие же просто бездельничают: прогуливают лекции, заседают ночами в трактирах. Главное, чтобы они оплачивали то время, пока они живут в Школе. Мы живем по другим законам: те, кто не хочет учиться, тотчас уходят отсюда, ну а те, кто отстают, всегда могут рассчитывать на помощь, если сами хотят этого, сама понимаешь.
— А почему такие названия необычные?
Атиноре определенно импонировала ее заинтересованность.
— Существует легенда о сотворении всего сущего. Когда-то Бог Акдаш, за гранью нашего мира, узнал, что огромное количество злобных тартоенов... Ну, это такие большие твари, разумные и злобные. Из-за нескольких пар рук они напоминают пауков, я не знаю эквивалента на вашем языке. Огромное количество тартоенов, оседлав диких небесных лошадей с огненными хвостами, решили завоевать небесные владения. Взяли Боги оружие и направились им навстречу. Долго и мужественно сражались Великие с этими тварями и, наконец, победили их, превратив всех в пыль. Уничтожили они и все лошадей, кроме одной. Уже без своего всадника, летела она через небесные чертоги, огненным дыханием уничтожая все, что попадалось ей на пути. Увидела это жена Акдаша Фьернат и попробовала остановить нарушительницу границы упорядоченных миров. Но Богиня была повелительницей воздуха. Не смогла ее стихия удержать противника. Тогда Прекрасная дева поняла, что муж ее уже не успеет ей на помощь, а самой ей не удастся остановить разрушителя. Тогда, она призвала к жизни могучую кошку. Она была создана из пряди волос Богини, и поэтому ее шерсть светилась ярким серебром, а в черных глазах можно было увидеть тьму бездны. Богиня дала ей имя Силвар, что означает Серебрянная Воительница. И приказала Силвар защищать себя. А дальше был долгий бой двух волшебных созданий, но, наконец, кошка победила. Но эта победа дорого далась ей. Из многочисленных ран сочилась светящаяся кровь и мелкими осколками-брызгами застывала на черном небосводе. Именно их мы можем видеть иногда по ночам в небе. Вы называете Кровь Силвар звездами. Также у нее не хватало кончика хвоста. Именно он освещает землю ночью.
— Это луна?
— Да. Когда Боги вернулись и увидел огромную кошку у ног своей подруги и любимой, то очень удивились. А когда узнали, что произошло, возрадовались, что Силвар оказалась рядом с Фьернат. Тогда, чтобы подобного нашествия не повторилось, они создал диск, сияющий ярче тысячи огненных лошадей. И сказали, что пока он будет бодрствовать, огненное солнце будет защищать сотворенные им планеты от тартоенов. А затем поняли, что сделал ошибку: ведь и ему нужно иногда отдыхать. Не бывает ничего вечного. Но если давать солнцу передышку, кто же тогда защитит их от злобных созданий? И тут Силвар, ластящаяся к ногам своей создательницы, привлекла внимание Акдаша. Он даровал Силвар бессмертие, но поставил одно условие. Она должна выходить на небо только тогда, когда диск будет отсутствовать. Он хотел избавить ее от черных полос на ее серебристо-белой шерсти, от следов, которые оставила магическая тварь, когда ее огненный хвост хлестал Воительницу по спине, но так и не смог стереть эту память об ужасном сражении. Вот так Великий разделил время на ночь и день. Днем, если враги подлетали, они сгорали в огненном дыхании солнца, а ночью их уничтожала Воительница. Так понравились богам изящное и грациозное животное, что решили они создать подобных ей животных в мире, которым они опекались. Вот только на этот раз решила повторить эксперимент Богиня, покровительствующая Огню, и придала шерсти огромных кошек цвет своей стихии. Но так как именно Фьернат сотворила их прародительницу, таргалы подчиняются только женщинам.
