Николас

А спустя десять дней, когда даже молодые маги из-за недосыпа и истощения уже с трудом понимали, что вообще вокруг происходит, с континента пришла новость, которую так долго ждали: магический район Парижа предан огню, а беспорядки охватили весь север страны. Причем далеко не только магическую её часть.

Глава 24.

— "Сегодня всё это, наконец, закончится" — мысленно констатировал Николас, осматривая громаду замка рода Ля"Рош. Только в отличие от того штурма, когда Ник шел за головой лорда Сципий, эта каменная твердыня была просто шедевром как фортификационного, так и магического искусства, к тому же она была родовым гнездом этой династии, а не местом временной остановки. Так что, как ни крути, а им придётся тяжело, и потери будут соответствующие. Собственно количество жертв в этой тайной войне, что перебралась на континент и начала распространяться во все стороны со скоростью лесного пожара, само по себе угнетало. Но в слух он заявил совсем другое. — Майкл, не вздумай лезть в самую гущу боя, на этот раз у меня не будет времени тебя прикрывать. А вы... думаю не забыли мою просьбу.

— Найти и защитить твоих брата и сестру, — отозвался за обоих парней Антуан, — помним, не беспокойся.

— Вот и славно, — кивнул Николас, вновь возвращаясь к своим невесёлым размышлениям.

Во Франции всё оказалось куда хуже, чем в Англии: одновременно с волнениями в магическом сообществе начались выступления простого люда, а так же активизировались словно из-под земли выросшие проповедники всевозможных направлений, и начался банальный разбой. Однозначно, север страны грозился погрузиться в хаос, но с другой стороны, их король сейчас прибывал чуть ли не на пике своего могущества и просто так смотреть на всё это явно не собирался. В общем-то, такой расклад был очень даже на руку сторонникам Певерелла и Николасу в том числе, ведь, в отличие от Англии, здесь монарх очень даже мог вмешаться в дела магов и мало бы не показалось никому.

И, конечно же, даже речи не могло идти о том, чтобы перебрасывать на континент весь боевой состав "революционеров", иначе все достижения могли пойти прахом. Нет, сделать большую часть грязной работы придётся местным, которых сейчас и натаскивали лучшие из бойцов, в том числе и Ник. Провернуть всё предполагалось по тому же сценарию, дождавшись пока местная элита, вернувшись из неудачного похода на другую сторону Ла"Манша, начнёт наводить порядок, после чего выбить всех лидеров. Лучшие же из лучших должны были вывести из игры три самых опасных рода, в том числе и Ля"Рошей. И тут у парня был свой, глубоко личный интерес, из-за которого он был вынужден подойти со своей просьбой к Певереллу.

— Саймон, я должен участвовать во взятии Ля"Рошей.

— Зачем тебе это? — удивился столь неожиданной просьбе тот.

Николас и сам не был уверен, что действительно хочет идти до самого конца. Но то ли долг хранителя на пару с обещанием прадеда брали верх, то ли дядя Рене, который всю эту войну как мог помогал племяннику, был живым напоминанием о действиях отца.

— Уверен, что среди защитников будет мой отец.

— Хочешь убедиться, что он не пострадает?

— Нет, — мрачно выдал в ответ Ник, — хочу убедиться, что он не переживёт этот день.

— Эмм... понятно, — несколько растерянно ответил Певерелл после небольшой паузы, — я, конечно, знал, что у тебя проблемы с роднёй, но чтобы такие... Ладно, не скажу, что я это одобряю, но дело твоё, можешь присоединиться к моей команде.

— Твоей? Ты пойдёшь туда сам?

— Да, — кивнул Саймон, — лорд Артэмис — очень умный человек, и если получится с ним переговорить, то он должен осознать, что перемены уже неизбежны. Слишком уж долго мы жили по этим ущербным устоям. Чего говорить, ты ведь и сам знаешь, что в наших рядах хватает молодёжи из числа знатных родов. Даже им уже всё осточертело, но старики крепко держат всё в кулаке. По крайней мере, так было до недавнего времени. В общем, если дело выгорит, то может удастся остановить всё это безумие, пока оно окончательно не вышло из-под контроля.

Такие размышления от столь поднаторевшего в политике человека казались несколько наивными. К тому же при этом он рисковал жизнью, а ведь именно на Саймоне и были завязаны все нити. Но в любом случае, это его дело, а самого Николаса всё это уже мало волновало, ведь он рассчитывал вернуться домой сразу после того, как они закончат эту операцию. Свою роль он уже отыграл, а дальше участвовать в разгорающемся кровавом безумии, каждый раз рискуя не только своей жизнью, но и жизнями своих близких, желания не было никакого.

Прозвучавший горн оборвал воспоминания Николаса, возвращая его к реальности, и парень поднял высоко вверх посох, с навершия которого сорвалась пламенно-красная нить и устремилась в сторону замка. Со стороны это могло даже показаться красивым: в какой-то момент вокруг величественной крепости замерцала переливающийся всеми цветами радуги полусфера, составленная из множества небольших фрагментов-щитов, словно пчелиные соты. И с внешней стороны к ней тянулось множество нитей, прожигая множество мелких дыр, которые постепенно начинали расширяться, одновременно с чем пришли в движения десятки магов, составляющие первую линию атаки. Штурм начался.

* * *

— Ну, здравствуй, отец, — встав так, чтобы все потенциальные пути бегства были у него на виду, произнёс Николас. Ирония судьбы, но они словно специально встретились в просторном округлом зале, украшенным кольцом колон. Чем-то он неуловимо напоминал то помещение, где происходили его тренировки с прадедом. Видимо, это тоже был тренировочный зал.

— Здравствуй, сын, — холодной отозвался Арьен Амори, напряжённо изучая собственного сына, — почему-то я так и думал, что так всё и закончится.

— Да? Может это потому, что ты убил собственного брата? — не скрывая презрения и одновременно стараясь не поддаться волне поднимающейся ярости, спросил Ник.

— Я так понимаю, близнецы подались к тебе? — и, дождавшись утвердительного кивка, мужчина продолжил, — а они тебе не рассказал, как поставил бой Маркус? Это был поединок насмерть, и альтернативы у меня попросту не было. Либо убить, либо быть убитым. К тому же он бросил вызов своему лорду, и тут не могло быть иного финала. Но если ты действительно думаешь, что я хотел такого исхода или не сожалею о смерти брата, то ты всё ещё слишком глуп, Николас.

— Ну конечно, ты же у нас ревнитель традиций. И в смерти брата ты не виноват и мою мать, наверняка, тоже убил исходя из блага для рода.

— Что?! — вскинулся Арьен, — я не...

Но выдержка Николаса, подтачиваемая помимо всего прочего и всё ещё будоражащим сознание избытком магии, иссякла. Слишком много ненависти к этому человеку скопилось в нём за все эти годы. По сути, она копилась уже два десятка лет, беря своё начало в обиде на равнодушное отношение родителя, и, наконец, нашла выход. А уж слушать все эти нелепые оправдания было особенно противно. Потому очередная фраза отца оказалась прервана ударом насыщенно-бордового цвета огненной плетью, которая, впрочем, бессильно скользнула по моргнувшему барьеру личной защиты.

Только вот останавливаться Ник не собирался, запустив следом несколько вращающихся словно бур "копий", сотканных из чистой магии, для вскрытия обороны, одновременно с чем повторил удар плетью. Но и Арьен Амори, который откровенно "зевнул" первый выпад, успел среагировать, быстро уходя в сторону из-под удара, после чего в ответ полетели точно такие же, в большинстве своём элементального типа снаряды. Как ни крути, а боевые стили, которые в них вбивали с детства, были идентичны. А значит, подобные "игры" могли продолжаться очень долго и даже остатки от дополнительной накачки магией не играли особой роли, ведь изначально как маг Арьен Амори был сильнее своего сына. И куда опытнее.

Осознав этот очевидный факт, Николас тут же решил сменить тактику, прибегая к тем приёмам, которые освоил за годы пребывания в Константинополе и на балканах, а так же используя весь свой опыт поединков с прадедом, что так же давало ему небольшое преимущество. Иллюзии, рунные накопители на кинжалах и прочие попытки ввести противника в заблуждение. И на какой-то момент это даже сработало, позволил Нику прижать своего отца в углу зала, вынуждая уйти в глухую оборону.

Очередное копьё магии, огненный шар, каменные шипы из пола, разряд молнии из воткнутого в стену над головой Арьена кинжала, удар плетью, попытка сдавить защиту грубыми силовыми барьерами. Удары чередовались, парень старался не повторяться, ну или хотя бы не выходить на однообразные круги, что было чревато контратакой. И вот, долгожданный момент, отец не успевает изменить тип защиты, отчего очередной удар вбивает его в стену и следом идёт решительный выпад ставшего лезвием навершия посоха до предела накачанного магией. И вот оно, предвкушение победы, но...

Лезвия останавливается, перехваченное обоими руками прямо за острие, после чего Николас почувствовал, как его ноги отрываются от пола и тело отправляется в полёт.

— Ты слишком много о себе мнишь, мальчишка, — в голосе Арьена Амори не осталось ни следа былого спокойствия, после чего тот прямо из воздуха вытащил короткий клинок с широким лезвием и занимая странную низкую стойку, с лезвием замершим прямо на уровне собственных глаз.

В мгновение ока ход поединка изменился. Арьен взорвался скоростью, на что Николас не успел своевременно среагировать и тут же обзавёлся двумя глубокими порезами. А если бы не кираса, то удары могли оказаться и вовсе оказаться смертельными. По всей видимости, отец понял, что сейчас не сможет обойти своего сына за счёт магии и решил перевести дело в физическую плоскость. Глава рода и его бывший наследник, покинувший род, должны были сойтись как истинные Амори, поставив всё на родовые техники.

Даже накачав тело магией, приняв стимулирующие зелья и усилив реакцию, Ник не успевал толком отследить действия отца. Казалось, по залу металась полуразмытая тень, и каждое её приближение отзывалось болью от новых ран или мощнейших ударов, сотрясающих всё его тело даже при удачном блоке . Всё что оставалось парню, это ответить тем же, разгоняясь так сильно, как только мог. На таких скоростях можно было только бить, сведя защиту к минимуму, и как-то отстранённо пришло понимание, как именно выглядел поединок отца и дяди.

Прекрасно помня о том, насколько оказались неэффективны привычные для него приёмы в подобных стычках с прадедом, Николас отдавался на волю инстинктов: бил, колол и уклонялся от встречных атак. С каждой секундой стон вышедших далеко за предел человеческих возможностей мышц, сухожилий и суставов становился всё ощутимее, а лёгкие горели огнём от нехватки кислорода. Одновременно с этим и он, и его соперник обзаводились множеством мелких порезов, колотых ран и ушибов. И прекратить эту обоюдную пытку мешало только упрямство и понимание, что тот, кто первый сбавит обороты, умрёт.

Сложно сказать, как долго длился подобный паритет, но в какой-то момент Ник начал осознавать, что начинает уступать. Быть может отец подстроился под его темп, а может дело было в затраченных, чтобы добраться сюда, усилиях, ведь даже те крохи преимущества, что дала ему накачка магией, уже иссякли. Или просто дело в опыте. Как бы то ни было, он понимал, что если ничего не предпринять, то поражение станет неизбежным, а потому, поддавшись порыву, Николас не стал уворачиваться, продолжив взмах посохом. Время словно замедлилось, выпад короткого клинка пришелся ровно по центру, прямо в грудь и острая боль чуть не парализовала его тело, но инерция оказалась слишком велика. Лезвие посоха вошло сбоку, прямо под рёбра Арьену Амори, пробивая зачарованную кольчугу и уходя глубоко в податливую плоть, отчего тот замер, силясь вздохнуть и словно отказываясь поверить в случившееся.

Сам же Ник, мгновенно потерял свою скорость, и почувствовал, что ноги не держат его. Завалившись набок и заходясь тяжелым кашлем, он не ощущал ничего, кроме резкой боли в груди при каждой попытки вздоха. Понадобилось несколько секунд, чтобы осознать: клинок отца пробил кирасу, но так и засел в ней, не сумев преодолеть ещё и сопротивление рёбер, оставив пусть и неприятную, но не смертельную рану. Лишь вытащив его, он смог вздохнуть более менее свободно, ощущая как с каждым новым вздохом уходит звон в ушах, а мир вокруг становится привычно четким.

— Будь ты проклят, ублюдок, — с трудом разобрал Николас голос отца. Привстав с пола, он повернул голову и увидел, как тот сидит, привалившись к одной из колонн зала. Удивительно, но тот всё ещё был жив, хотя с такими ранами это явно вопрос времени, причем небольшого.

— Что, даже в последние мгновения жизни попытаешься испортить мне жизнь? — проклятия, даже посмертного и от собственного отца, Ник не боялся. Подобные вещи во многом зависят от обстоятельств, а Арьен Амори не имел никакого права на последнюю просьбу об отмщении. Он и только он виноват во всём, что случилось. — После всего, что натворил?

— Я не убивал Хелен.

— Снова будешь отрицать? Мы призывали дух матери, и я всё знаю.

— Вот оно что... — неожиданно лорд Амори зашелся тяжелым, прерывающимся кровавым кашлем, смехом, — какой же ты глупец. Между мной и Хелен никогда не было особой любви, но я её не убивал, клянусь магией. Она была беременна и в этом уязвимом состоянии подхватила какую-то заразу. А может, кто из наших недругов постарался. Мы не стали тебе говорить всех подробностей.

В доказательство своих слов, отец парня зажег в ладони крохотный огонёк, не большее его сил уже просто не хватило и рука его безвольно опала на пол. Но и этого было вполне достаточно, чтобы понять, тот не врал. И этот факт буквально переворачивал всё с ног на голову.

— Но тогда...

— Наконец понял, что тебя просто использовали? Что же, теперь тебе с этим жить, мой недалёкий сын. И жить ты будешь долго.

С последними словами, на губах умирающего проступила жуткая ухмылка, после того тот зашелся кашлем, дёрнулся и затих. На этот раз, навсегда. Николас же чувствуя полное опустошение, просто сидел и смотрел на тело собственного отца, павшего от его руки и даже не замечал, как на него, словно тяжелый плащ, опускаются вихри концентрированной магии.

Он не знал, сколько так просидел, выпав из реальности, но в какой-то момент он осознал, что находится в совершенно другом месте. Вокруг не было ни разгромленного боем зала, ни трупа отца. Да и вообще, подозрительно тихо. И только спустя несколько секунд он понял, что прекрасно знает это место — подвал собственного особняка.

— Рита! — выкрикнул парень имя служанки, единственного человека оставшегося в доме, пытаясь подняться. Израненное тело слушалось с трудом, но встать на ноги кое-как всё же удалось. Но вот на что-то большее, сил уже не хватало.

— Господин, когда вы успели вернуться? — раздался удивлённый голосок пришедшей на зов девчушки, которая тут же испуганно ахнула, увидев в каком состоянии её наниматель.

— Сам не знаю. Помоги мне добраться до моей комнаты и принеси туда сундучок с медикаментами из лаборатории.