Под личиной зверя - 2. Обманутые надежды

Вместе с этим Сердце Улья не забывала следить за обстановкой вне Левиафана. Огромная летающая крепость сканировала пространство на сотни километров вокруг себя. Разобраться в результатах такого видения оказалось сложнее, чем с потоком информации, предоставляемой Цеппелином. Тем не менее, общую картину происходящего снаружи повелительница скарабеев имела. Опираясь именно на восприятие Левиафана, она знала, когда открывать шлюзовой клапан, когда разворачивать и сворачивать мембраны.

Азгар Д'таг входили в полость с капсулами по десять особей. Из чего повелительница скарабеев сделала вывод, что большего количества бойцов похожие на секиры корабли поднять просто не в состоянии. Иногда корабли прибывали по два-три одновременно, но количество пассажиров на каждом оставалось неизменно.

Процесс загрузки изрядно утомлял. Тем более что Сердцу Улья так и не удалось подкрепить силы. Но останавливаться на полпути она не хотела. Корабль следовал за кораблем. Интервал минимален. В конце концов, она сбилась в подсчете количества прибывших Азгар Д'таг. Тысячи три на том Левиафане, внутри которого сидела она сама, и еще примерно столько же во втором. Немного, если учесть, что штурмовать придется хорошо укрепленную планету древней расы. Расы, некогда чуть было не лишившей Улей контроля, без которого он бы превратился в стадо обезумевших хищников, движимых единственной потребностью — голодом. И пусть во главе штурма встанут скарабеи — лишняя ударная сила в лице изголодавшихся по мести изгнанников не повредит.

Последними прибыли два Старейшины. Они высадились на корабле Сердца Улья и важно прошествовали в уже порядком забитую Азгар Д'таг полость с капсулами.

— И это все? — спросила повелительница скарабеев, обводя взглядом будущих десантников.

Изгнанники толпились возле непривычных спускаемых аппаратов, но ни один не рискнул забраться внутрь. Кроме рядовых представителей расы изгнанников, здесь были и странные создания, облаченные в полные доспехи, опутанные жгутами внешних силовых кабелей. Головы глубоко утоплены в широкие плечи, а с угловатой маски смотрят восемь светящихся глаз-отверстий. Сердце Улья впервые увидела этих представителей изгнанной расы во время схватки в долине ущелья Мустанга, когда те начали появляться из черных порталов. Кто это и на что они способны?

И ни одного таядана. Впрочем, мобильность этих таинственных воителей вызывала вопросы. Как можно запихнуть в костяное яйцо сгусток энергии?

— Все, что мы способны предложить, — раздался в голове голос Старейшины.

Сердце Улья еще раз обвела взглядом полость. Тысячи глаз устремлены на нее — холодных, выжидательных. Глаз, внутри которых нет ничего, кроме льда. Да, их можно вывести из себя, можно даже обескуражить, но и эти с трудом выжатые эмоции не добавляли изгнанникам жизни. Их тела — не более чем оболочки. Но оболочки пустые, лишенные внутренней силы, хотя отчего-то двигающиеся по одному им известному пути. Странные создания.

— Тогда предлагаю всем занять свои места. Ко времени прибытия к планете капсулы должны успеть зарасти. Нашу высадку поддержит массированный десант Улья. Напоминаю: задача скарабеев — сломить сопротивление Азгар Д'ор, ваша задача — захватить их технологии. Это первое и главное, что нам предстоит сделать.

— Все обговорено. Ни к чему тянуть дольше.

— Согласна.

— Впрочем, один вопрос: имеется ли техническая возможность присутствия на борту двух-трех наших кораблей?

— Зачем? — нахмурилась повелительница скарабеев.

— В них оборудование. Вероятно, оно понадобится на планете.

— Присутствовать они могут, но как быть со стартом — не знаю. Капсулы отстреливаются принудительно на уровне орбиты. Если ваши корабли не успеют стартовать до тех пор, пока Левиафан войдет в плотные слои атмосферы... Хотя нет. Даже раньше. Не думаю, что ему позволят добраться до атмосферы. А кто не успел — тот сгорел.

— Это проблема наших пилотов.

— Как знаете, — Сердце Улья пожала плечами.

Как-то резко навалилась усталость. Хотелось уже закончить с погрузкой и спрятаться в уютный кокон десантной капсулы.

* * *

Левиафан, неся в своем чреве больше трех тысяч представителей чуждой расы, начал медленно разворачиваться. Одновременно с разворотом по его внутренностям прокатилась волна вибрации, завершившаяся протяжным рокотом. К тому времени, когда перед удаляющимся от Схрона Левиафаном материя космоса вспучилась и разорвалась яркими, но тут же угасшими вспышками рождающегося прокола, все Азгар Д'таг уже заняли свои места в капсулах. Толстые створки захлопывались с громким чавканьем, усики-жгуты обвивали напряженные тела. Еще есть время свыкнуться с чуждым замкнутым пространством, еще есть время сделать несколько последних вздохов, перед тем как капсулу заполнит питательная смесь. Отступать и сомневаться поздно. Впереди время ожидания, время концентрации перед огненной пустотой, в которую полетит капсула где-то на другом конце галактики.

Никто из пассажиров огромного живого космического корабля не мог видеть внутренних изменений Левиафана. По стенкам полостей пробегали волны дрожи, из многочисленных открывшихся пор потекла густая белая субстанция — вскоре она равномерным слоем покрыла каждый миллиметр внутренностей живого корабля. Начали появляться дополнительные перегородки, образованные расправляемыми складками кожи, которые ранее покоились в скрытых карманах. Кожа натягивалась, перехлестывалась, армировалась мышечными волокнами и нитями-растяжками. Если бы сейчас кто-то из пассажиров решил вернуться к шлюзовой полости, то вряд ли сразу нашел дорогу. Ранее свободное, пространство заросло кожистыми перегородками, в то время как свечение, исходящее от наростов-шишек, практически угасло.

Температура тела Левиафана сильно повысилась. Могло показаться, что где-то в глубине его туши разгорается доменная печь, жар от которой накаляет и без того спертый воздух. Долго дышать в таких условиях не смогла бы даже повелительница скарабеев, но, находясь в изолированной капсуле, изменений температуры за костяными стенками она не почувствовала. Благо к капсуле подходили трубки с питательной и воздушной смесями.

Левиафаны полностью перестроили свои внутренности. Внутри каждого из них уже шли необратимые процессы, ведущие живые корабли к гибели. Гибели скоротечной, без надежды на спасение. Впрочем, разум Левиафана не способен оценить дара жизни. Даже последняя костяная гончая обладает несоизмеримо большим чувством самосохранения.

В радиусе нескольких километров от горловины прокола бушевали гравитационные вихри. Именно здесь они представляли наибольшую опасность. Именно у входа и выхода чаще всего случались аварии и катастрофы как с кораблями Республики, так и с Левиафанами Улья. Гравитационные вихри буквально разрывали металл и живую плоть, выбрасывая содержимое кораблей в открытый космос. Прошло не одно столетие, прежде чем Улью удалось создать существо, способное не только открывать прокол в указанный уголок галактики, но и обеспечить этих существ должной жизнеспособностью и стойкостью к экстремальным условиям перехода. У Республики человечества такого количества времени не было. А возможно, и не будет...

Глава 6.

Корпус шаттла вздрогнул и замер. Двигатели не сбавляли мощности еще несколько секунд, а потом гул начал заметно стихать, пока не пропал окончательно.

— Наш корабль благополучно совершил посадку в курортном центре Жемчужина Нового Нила, — жизнерадостно сообщил мужской голос в динамиках. — Температура воздуха за бортом плюс тридцать, температура воды плюс двадцать пять. Просьба не забывать свои вещи и поскорее освободить салон. Всем спасибо, что вы воспользовались нашей компанией...

— Что он несет? — прорычал Циклоп. — Какая Жемчужина? Какой курорт?! У нас же зад отваливался, — здоровяк потряс головой. — Или я что-то напутал?

— Не напутал, — закашлялся Чед Парк. — Шутки шутят, похоже.

— Сейчас вместе пошутим!

Циклоп резким движением скинул с себя привязные ремни, вскочил на ноги и торопливо направился прочь из отсека.

— Он не в себе, — прошептала Сади.

Выглядела доктор из рук вон плохо: бледная, с серыми губами и почти черными кругами под глазами. Она тяжело дышала, время от времени облизывая губы.

— Парк, поможешь ей? — спросил Макс, отбрасывая ремни в сторону.

— Конечно, — кивнул пехотинец.

Макс сорвался с места, бросился за Циклопом. Шаги здоровяка уже стихли, зато на смену им пришли дикие вопли и методичные удары металла о металл.

Здоровяк стоял возле закрытой двери в кабину пилотов и с остервенением молотил по стальной поверхности. От ударов рукой-манипулятором на двери уже виднелись неглубокие вмятины. Выкрики же одноглазого Макс попросту пропустил мимо ушей. Кроме отборного мата в них не было ничего.

— Ты что разорался? — Макс опустил руку на плечо Циклопа, несильно сжал пальцы.

— Не люблю быть посмешищем! — рявкнул здоровяк, отвлекшись.

— А сейчас ты кто?

— Что? — Циклоп обернулся — лицо пунцовое, единственный глаз сверкает злобой.

За спиной Макс услышал топот. Краем глаза заметил двух мужчин с автоматическими винтовками в руках — те самые, кто пытался помочь на Схроне. Макс поднял руку, призывая их к спокойствию.

— Идем. Мы с доктором Эванс не для того вытаскивали тебя, чтобы сейчас сдать местной службе безопасности. Хотя... может быть, это было бы к лучшему.

Циклоп провел ладонью здоровой руки по лицу, протяжно выдохнул.

— Чтоб меня Теща драла! — потупившись, проговорил он. — Я уже не рад этой операции. И черт бы с рукой. Живут же с одной — огнемет держать мог бы. Глядишь, не списали б в запас. Тем более теперь, когда Республика с новой силой сцепилась с Ульем.

— С новой силой?

— Да. Знаешь, пока валяешься на койке в лазарете, невольно наслушаешься всякого. Улей что-то готовит. Мелкие колонии почти опустели, зато в крупных идет явное наращивание численности живой силы. Военные аналитики Республики стоят на ушах. Похоже, затевается что-то жаркое.

— Почему мне кажется, что без Сердца Улья здесь не обойдется?

Циклоп молча пожал плечами.

— Еще и 'Зрячие'... как не вовремя!

— 'Зрячие'? — переспросил здоровяк. — Что с ними?

— В гости заходили. Не в этом дело. Я не уверен в правильности решения, принятого на Схроне. Возможно, вам с Парком ничто не грозит. Не знаю.

— Может, пора ввести нас в курс дела?

— Может, — рассеянно кивнул Макс. — Но не сейчас. Ладно, пойдем-ка, пора посмотреть, что это за курорт.

Стоило им развернуться, как дверь в кабину пилотов все же открылась. Из-за нее показалось лицо, больше подошедшее бы крысе, — длинноватый нос, небольшие глаза и куцые усики.

— А я-то думаю, кто здесь стучится? — расплылось в улыбке лицо.

Странно, но, несмотря на некоторую схожесть с крысой, человек не производил отталкивающего впечатления и не вызывал пренебрежения. Макс все пытался вспомнить, кого ему напоминает этот невысокий щуплый мужичок в полетном скафандре. И наконец вспомнил — шута. Шута из какой-нибудь детской сказки. Ему бы цветной кафтан да колпак с колокольчиком. Рыжий, усыпанный веснушками, но очень бледный, как и многие пилоты, большую часть времени проводящие на околоземных орбитах и в кабине собственных кораблей.

— Что за шутки? — сквозь зубы спросил Циклоп, но в голосе больше не звучало угрозы.

— Какие шутки? — нахмурился рыжий.

— С отвалившимся задом.

— А-а-а, — протянул тот и полностью вышел из-за двери. — А в чем проблема? Немного смеха еще никого не убило. Пока мы вас ждали, там, на Схроне, — чуть в штаны не наложили. И не раз. У меня — так и до сих пор коленки трясутся. Так что веселее, пехота! С хорошей шуткой и помирать не страшно.

— Минуту назад тебе не было бы страшно... — процедил Циклоп и резко развернулся на каблуках.

* * *

За пределами шаттла царила напряженная тишина, лишь изредка нарушаемая металлическим лязгом или шипением близкой сварки. У самого трапа с огнеметами наперевес застыли три человеческие фигуры, затянутые в легкую броню. За их спинами, на отдалении метров в десять, виднелись еще фигуры. Тоже вооруженные и тоже в доспехах — эти, по всей видимости, образовывали круг. Судя по тому, что охранники твердо стояли на ногах, их сапоги имели магнитные подошвы, крепко цепляющиеся к стальному полу.

Трап, да и весь шаттл хорошо освещались. Казалось, добрая половина всех прожекторов швартовочной палубы направлена на корабль и его пассажиров. Минимум теней — максимум отлично обозреваемого со стороны пространства.

— С чего такой почет? — осматриваясь по сторонам, спросил Циклоп. Он вылетел из шаттла первым и первым же завис на месте, цепляясь за поручень трапа и отчасти заслоняя обзор всем остальным за своей спиной.

— За тобой пришли, — глухо проговорила Сади. Девушка более-менее пришла в себя, но бледность с лица так и не сошла. Леопольд, ведущий себя на удивление тихо, перекочевал на руки Парка.

— За мной? — растерянно переспросил одноглазый.

Из ожидающей внизу троицы вперед шагнул один охранник.

— В связи с некоторыми событиями, на платформе введен особый режим досмотра прибывающего транспорта, — сказал он. — Ничего особенного, но вам всем придется пройти процедуру идентификации. Процедура не займет много времени. Параллельно с ней будет проведен тщательный осмотр вашего корабля на предмет наличия инородных биологических организмов. А сейчас вам всем необходимо сдать все имеющееся при себе оружие и проследовать в комнату ожидания.

Рыжий пилот активно протолкался сквозь сгрудившихся на трапе пассажиров и протиснулся перед Циклопом. Он свободно шагал по трапу, хотя со стороны походка выглядела странной — заторможенной, будто человек изрядно пьян.

— Ралф? Ралф Хармон? — проговорил обескураженно. — Ты меня не узнаешь? Какие проверки? Какие инородные организмы? Мы еле ноги унесли с Хрона. Что, вообще, за дела? Или мне уже не положены законные сто граммов?

— Успокойся, Нэш. Тебя все узнали, — как ни в чем не бывало, проговорил охранник. — Времена изменились. Потому ты тоже идешь в комнату ожидания, как и вся команда. И еще — сто граммов тебе больше не положены.

— Пойдем-пойдем, родной, — Циклоп здоровой рукой обнял рыжего за плечи. Рядом с одноглазым пилот казался еще меньше, чем был на самом деле. — Как раз расскажешь нам — что и как. Ты же здесь свой. Я правильно понял?

За ними следили очень пристально. Макс мог бы поклясться, что охранники чувствуют себя не менее напряженно, чем гости, неловко пролетающие мимо раструбов их огнеметов. Передвигаться было жутко неудобно — можешь сколько угодно болтаться, зависнув над полом, но, пока не оттолкнешься от жестко зафиксированного предмета, с места не сдвинешься. Странно, что пилот не озаботился выдать им магнитную обувь. Снова шутки или банальное разгильдяйство?

Насколько Макс знал, ничего подобного ранее не проводилось. Да, прибывающие с планет корабли подвергались осмотру и дезинфекции. Но это в основном касалось 'Скаутов', которые возвращались из глубоких рейдов, а также кораблей, возвращающихся с планет, оккупированных Ульем. Схрон же ни при каких условиях нельзя причислить к оккупированным мирам. До недавнего времени, до появления среди скарабеев двух генералов, силы Республики и вовсе имели тактическое преимущество. Даже единой мощи всех колоний не хватило, чтобы значительно потеснить людей. Если бы не десант и не возникшие из ниоткуда Азгар Д'таг, вскоре планета полностью бы перешла под влияние Республики.