Что ты ищешь?

Зал был огромен. Это было самое большое помещение, в котором девушке довелось побывать. Первое, что бросалось в глаза — огромная люстра с сотнями свечей, свисавшая на тяжелой цепи с потолка. Казалось, даже покрытые золотистой штукатуркой стены излучают свет, так же как и отполированный почти до зеркального блеска пол. С балкона слышалась какофония звуков — музыканты заканчивали настраивать инструменты. Вдоль стен были расставлены столы с едой и напитками. Поставив блюдо на один из столов, Эля продолжила разглядывать помещение, при этом забыв закрыть рот. Гости только начинали прибывать: роскошные и элегантные, они манерно раскланивались друг с другом и постепенно мигрировали в сторону столов, пока, впрочем, не притрагиваясь к угощениям.

— Живо переставь ту вазу. — Миссис Говард махнула рукой в угол зала, где одиноко примостилась большая ваза с белыми герберами.

Не задумываясь, Эля бросилась исполнять поручение.

— Интересно, откуда здесь цветы? Зима же на дворе, снег идёт. Нет, с этими оборотнями определённо что-то не так.

Ваза оказалась наполнена водой почти до самых краёв. Немного облившись, немного расплескав на пол, девушка всё-таки переставила сосуд на стол, втиснув его между телячьими языками и паштетом из трески.

"Когда она говорила переставить, она ведь имела ввиду куда угодно по моему усмотрению? У них ведь нет какого-нибудь табу на соседство трески и гербер? Гм. Может стоит вытереть лужу? А чем? Ладно, никто ведь не поскользнется... Так, и что же теперь делать?"

Эля огляделась вокруг. Миссис Говард куда-то испарилась и теперь кроме учительницы в зале было лишь несколько гостей и музыканты на балконе, которые закончили настраивать инструменты и начали играть нечто до зубовного скрежета торжественное.

Девушка почувствовала биение своего сердца где-то в желудке.

"Ой, зачем я сюда пришла? Нужно было сидеть дома, пусть бы оборотень меня и убил. А то я сейчас обязательно что-нибудь не так сделаю и меня прибьют другие, совершенно незнакомые оборотни, что ещё обиднее. А, нужно принести ещё еду. Ну, с этим я справлюсь." Миссис Говард обнаружилась на кухне. Она дирижировала стайкой служанок.

— Журавлиные язычки в вине подаются со шпажками. Где шпажки? Нет, вилки не надо, они слишком большие для язычков, ты бы ещё вилы для сена предложила! Пунш. Где черпак для пунша? Линдс, Хезер, быстро принесите шпажки и черпак, два черпака. И пересчитайте! Вот ключ.

Эля вздрогнула, когда поняла, что назвали её фамилию и с ужасом уставилась на ключи, которые ей, как ближестоящей, вручили.

Девушка, которую назвали Линдс, махнула Эле рукой. Учительница поспешила за ней. Комната, куда они пришли, была по периметру вся заставлена шкафами, если не считать оконного проёма и прохода в смежную комнату. На шкафах были надписи — серебро, хрусталь, фарфор, супницы и так далее.

Эля удивлённо приподняла брови.

— Целая комната для посуды?

— Разумеется. — Линдс улыбнулась. — Ты не представляешь, сколько нужно посуды для приёмов. Хотя после каждого приёма её количество немного уменьшается. Особенно фарфора. И, кстати, эта комната не единственная — вон та дверь ведёт в хранилище особой посуды.

— Особой? — Эля наморщила лоб, попытавшись представить, как чайник гордо вздёрнув носик, шествует мимо кланяющихся ему ложек.

— Из драгоценных металлов — в основном серебро высокой пробы, ну и позолота и драгоценные камни — для приёмов, где узкий круг элиты.

Служанка забрала у учительницы связку ключей и зазвенела ей, пытаясь отыскать нужный.

— Нам не повезло — это запасная связка. Первая вчера потерялась. На ней были надписи

— И что же теперь делать?

— Искать нужный ключ.

Эля уныло посмотрела на бренчащую связку.

"В итоге, вместо того, чтобы ходить среди гостей с волшебной брошкой, я буду разыскивать какие-то шпажки среди кучи посуды. Что вообще такое эти шпажки? Это, как шпаги, только меньше? А почему они среди посуды? И зачем на них насаживать журавлиные язычки? Жуть какая. Не хочу об этом думать."

— А ты здесь надолго? — Спросила служанка

— Нет, только на сегодняшний вечер. Подработка.

— Да, сегодня без дополнительных рук не обойтись. Сумасшедший день. Более сумасшедший, чем обычно. В последнее время дни редко бывают нормальными. После приезда... ну ты знаешь...

Эля понимающе кивнула.

— Кронпринц.

— Да, но давай-ка лучше не о нём. Давай искать шпажки. — У девушки была такая тёплая и дружелюбная улыбка, что учительница невольно прониклась к ней симпатией.

Проблема была в том, что у шкафа с надписью "Столовые приборы" было несколько отделений и соответственно столько же дверец и выдвижных ящиков, а где конкретно хранятся заветные шпажки Линдс не знала. Перепробовав с десяток ключей, девушки, наконец, открыли одно из отделений. Там обнаружились черпаки для пунша. Обрадованная удачей, Линдс вручила Эле два черпака и поиски продолжились.

Внезапно из комнаты с "особой посудой" раздался радостный возглас.

Девушки замерли и на всякий случай втянули головы в плечи.

— Что это? — Прошептала Эля.

— Не знаю. Дверь должна быть заперта. Если только связка с ключами не просто так потерялась...

Осторожно, на цыпочках, Линдс подкралась к двери и приложила ухо к замочной скважине. Её лицо становилось всё более и более загадочным. Наконец она вздрогнули и, бросившись к Эле, стала запихивать её за штору, а затем спряталась туда сама. Учительница, испугавшись такой реакции, даже и не думала сопротивляться, а наоборот, постаралась слиться с оконной рамой, трепетно прижимая к груди черпаки. Услышав, как кто-то входит в комнату, она даже перестала дышать. Плотные зелёные шторы очень затрудняли обзор, зато и девушек тоже нельзя было заметить.

— О, только не делай такое лицо. Я не заставлял тебя идти со мной. Хотя нет, вообще-то заставлял.

Послышалось бренчание.

Всё тот же голос продолжал.

— Вот, отнеси, пожалуйста, в мою комнату, а то мне сейчас нужно идти в зал ко всем этим занудам. — Неизвестный тяжело вздохнул. — Как на счёт того, чтобы мне посочувствовать? Нет? Ну и ладно, бесчувственный ты чурбан. Всё равно потом вернёшься в зал, хотя бы для того, чтобы проследить, что я ничего не натворил. Хотя творить мы, как обычно, будем вместе.

У Эли создалось впечатление, что странный тип разговаривает сам с собой. Как назло, жутко зачесался нос. Рядом, застыв, как каменное изваяние, стояла служанка. Раздался звук открывающейся двери. Девушка собиралась было уже с облегчением выдохнуть, но вдруг услышала другой голос — тихий и спокойный — казалось его обладатель на мгновение задержался на пороге, чтобы сделать ничего не значащее замечание в пространство.

— Какие занятные шторы. С ногами...

Дверь закрылась.

Эля, сердце которой пропустило пару ударов, опустила взгляд вниз и едва не застонала от досады — шторы были недостаточно длинны и из-под них прекрасно были видна их с Линдс обувь.

— Что это было? Зачем мы вообще спрятались? — Удивлённо спросила учительница, выбираясь из укрытия.

— Это был кронпринц. — Служанка выглядела несколько смущённой.

— Правда?! Эх, жаль я на него хоть одним глазком не взглянула... Ээээ... А что, по правилам слуги не должны показываться на глаза господам. Мммм... В книге этикета, которую мне вручил Вальдр об этом ничего не было сказано.

— Да нет, же. — Линдс стала выглядеть ещё более смущённой. — Просто я его боюсь.

— Наследник такой страшный?

— Нет же, — девушка махнула рукой, как будто Эля сказала какую-то глупость, — я боюсь не наследника, а его телохранителя. Он... Пугающий, в общем.

— Пугающий?

— Пугающий. — Служанка поёжилась. — Ходит неслышно, всё время молчит и взгляд у него... как будто замораживает и залазит в душу. А ты слышала, как он в конце про штору сказал? Наверняка ведь всё время знал, что мы там. Можешь считать меня глупой и суеверной, но если есть возможность с ним не сталкиваться — я предпочту спрятаться.

Эля сочувственно погладила её по плечу.

— Это нормально. Нет, правда — от некоторых действительно хочется спрятаться или переехать в другую страну. Уж я-то понимаю...

Служанка на секунду задумалась.

— Кстати, а что они там делали? Ты продолжай искать, а я сейчас вернусь. — Вручив Эле ключи, она юркнула в комнату с элитной посудой.

— О, а вот и потерянная связка! — Раздался её голос через мгновение.

Учительница продолжила поиск шпажек и одновременно прислушивалась к хлопанью дверец и бормотанию в соседней комнате. Наконец вернулась Линдс. Она выглядела крайне озадаченной.

— Что-то случилось?

— Эмм... Кажется только что кронпринц украл набор серебряных ложек.

— Что, прости?

— Наследник империи занимается воровством ложек.

Некоторое время девушки молчали. Наконец Эля заметила:

— Я не очень разбираюсь в коронованных особах и в дворцовых обычаях и может у вас это в порядке вещей, но судя по выражению твоего лица...

— Нет. Ты права — это немного ненормально.

— Немного?

— Ну просто принц сам по себе немного... Эм... В общем это надо видеть. Кстати, зови меня просто Аля, сокращённо от Алиры.

— А я Эля, сокращённо от Элиан. — Учительница улыбнулась и протянула ладонь для рукопожатия, потом спохватилась и отложив черпак, который она по-прежнему держала, поздоровалась уже по всем правилам.

— Ну что ж, почти тёзка, давай, наконец, найдём эти шпажки, а то миссис Говард велит подать нас вместо блюда.

Глава пятнадцатая — продолжаем развлекаться

Когда Эля вынырнула из-за бархатной портьеры в зал, первым её желанием было спрятаться обратно и никогда больше не выходить из помещений для слуг. В зале значительно прибавилось гостей — такое количество оборотней, собранных в одном помещении, заставляло чувствовать себя неуютно. Поставив очередное блюдо на стол, девушка робко огляделась вокруг. Гомон голосов, жеманный смех и шелест шёлка сплетались с музыкой, создавая неповторимую атмосферу.

— Его высочество, кронпринц Двуипостасной империи. — Со всей возможной торжественностью объявил церемониймейстер. Все, как по команде, повернулись в ту сторону, откуда должен был появиться будущий император. Дамы замахали веерами с такой скоростью, будто сейчас во дворе не падал снег, а стоял летний зной. Учительнице даже показалось, что стоящая неподалёку девица с придыханием прошептала:

— Какой пупсик...

Лично Эля из-за этой толпы не могла разглядеть ни "пупсика", ни кого бы то ни было ещё.

"Обидно будет, если я побываю на балу, но так и не увижу кронпринца — потом бы Рине в письме его описала — уж она бы обзавидовалась."

Девушка привстала на цыпочки, изо всех сил вытягивая шею, но тут у неё над ухом кто-то недовольно осведомился:

— Где ты прохлаждалась, позволь спросить?

Учительница вздрогнула, и моментально забыв о принце, повернулась к Вальдру. Он выглядел великолепно. Под бархатным плащом, который он снял при входе, оказался роскошный синий камзол. На воротнике и манжетах красовались вышитые серебряной нитью крылья. Серебряные же пуговицы были отлиты в форме месяца. На пальцах сверкали драгоценные перстни. Каштановые локоны были зачёсаны назад и перехвачены тёмно синей лентой так, что получился крошечный хвостик.

— Я не прохлаждалась, просто мне дали задание во внутренних помещениях.

— Постарайся больше не получать таких заданий. — Процедил оборотень, настороженно оглядываясь вокруг. Однако все были заняты разглядыванием принца и не обращали никакого внимания на их диалог. — Что-нибудь случилось?

— Ну... — Эля замялась, раздумывая, интересно ли ему будет узнать о том, что непосредственно не связанно с поисками его родителей, но всё же решилась. — Я узнала, что такое шпажки, пряталась за занавеской, а принц ворует ложки.

Вальдр подозрительно принюхался.

— Ты что уже успела выпить?

— Нет. Что?! — Девушка обиженно посмотрела на оборотня. — Я вообще никогда не...

— Я знаю ваши плебейские привычки, но постарайся держать себя в руках. Ты мне нужна трезвая. — Назидательно сказал парень.

"Я его сейчас ударю! Что он несёт? У них даже наследник престола неадекватный, а выходит, оказывается, что это я главная пьяница."

— Простите, но... — Однако закончить ей не дали — Вальдр внезапно побледнел и дёрнулся в правую сторону потом точно также дёрнулся влево. И, наконец, застыл на месте и судорожно вцепился в бокал с белым вином, одним махом проглотил половину и подавился. Откашлявшись, он прошипел:

— Уйди, быстро. Мы с тобой не знакомы.

— Простите? — Учительница удивлённо захлопала глазами.

— Сгинь. — Сквозь зубы процедил он, при этом стараясь не шевелить губами.

Девушка немного опешила от его странного поведения, но послушно отошла в сторонку, продолжая исподтишка наблюдать за парнем.

Вальдр выглядел странно — он краснел и бледнел по очереди, как будто не мог решить, какой цвет ему нравится больше.

"Это какой-то приступ? Так и знала, что он чем-то болеет... Надеюсь, психические заболевания не заразны. А если он меня укусит, я тоже заболею бешенством?"

Внезапно учительница поняла, что, не переставая при этом краснеть и бледнеть, оборотень куда-то внимательно смотрит. Причём смотрит не напрямую, а скосив глаза и при этом делая вид, что в данный момент его интересует только бокал с вином. Проследив направление его взгляда, Эля обнаружила, что к ним приближается красивая девушка в красном платье. С изяществом лебедя, лавируя между гостями, она одаривала всех встречающихся на её пути вежливыми улыбками. Тщательно завитые золотистые локоны частью ниспадали на хрупкие плечи, красиво обрамляя белоснежную шею, частью были сплетены в косы, заколотые на затылке рубиновыми шпильками. На лбу сияла фероньерка — тоже рубин, но в форме крохотной капельки.

Приблизившись к Вальдру, девушка слегка склонила голову в знак приветствия.

— Господин Ярдар.

Оборотень сделал вид, что только что её заметил и поднял на неё взгляд.

— Мисс Хемминг. — Он как-то немного неуклюже поклонился, а потом снова застыл. Эле показалось, что он постарался принять эффектную позу, но вместо этого парень выглядел напряжённо и неловко.

Блондинка приподняла тёмную бровь.

— Вы сегодня один? А где же ваши родители и сестра?

— Они там. — Вальдр с наигранной небрежностью махнул куда-то в сторону.

— Прекрасная музыка. — Заметила девушка, изящно раскрыв веер.

— Да, прекрасная. — Подтвердил парень. — Вы сегодня танцуете? — Вопрос был в общем-то невинный, но оборотень моментально залился краской, сообразив, что это прозвучало как намёк.

— Разумеется, танцую. — Блондинка послала ему ласковый взгляд из-под ресниц. — И один танец непременно оставлю за вами.

Оборотень расплылся в глупой улыбке. Эля от неожиданности едва не села на пол.

"Какая прелесть! Оказывается наш хамоватый, самоуверенный оборотень с манией величия влюблён! Это даже интереснее, чем выступления магов на новый год!" — Восхитилась учительница, еле сдерживаясь, чтобы не расхохотаться. — "Кто бы мог подумать... Бедная девушка — и как её угораздило стать предметом его обожания? Наверно, она ещё не знает, какой он псих. Может стоит предупредить? Жалко её — такая миловидная."