Невидимые знамёна

-Птицу слишком легко перехватить, лэа Тойа, — человек осадил коня. — Я едва прорвался...

-Ты храбрый воин, — без тени насмешки отвечал первый, — я тебя не забуду. Ну же, где донесение?

-Здесь, лэа Тойа, — серьезно сказал второй, — в моей голове. Лэ Руату не счел возможным доверить его бумаге.

-Тогда говори! — приказал первый...

...И тут Шура их увидела. Всадники стояли совсем рядом, буквально в нескольких шагах от дозорных, но те их не видели! Не видели и не слышали! Вот только голоса доносились, будто из немыслимой дали, некоторые слова терялись.

-Лэ Руату сообщает, — начал гонец, — что...

Дальше он заговорил невразумительно, это были какие-то военные термины, касавшиеся, насколько смогла разобрать Шура, перемещения войск и прочего в том же роде.

Гонец оказался совсем молодым, лет двадцати на вид, вряд ли больше, и очень усталым. Лицо, черные волосы и одежда посерели от покрывавшей их пыли, да и конь, не окажись он так взмылен, тоже напоминал бы статую из серого камня.

-Лэ Руату надеется, что лэа Тойа продержится до его прибытия, — закончил он и устало перевел дыхание. — Он спешит на помощь.

-Благодарю тебя, ты принес хорошие новости, — кивнул первый всадник и скомандовал кому-то: — Дайте ему напиться и приведите свежего коня! Он поедет со мной в замок... Живее же!

Всадник повернулся в седле, и Шура вдруг сообразила, что это женщина, вернее, девушка. Ну правильно, Нальто ведь говорил, что "лэа" — это обращение к женщине... Она оказалась не слишком симпатичной, рослой, крепкой, с чересчур уж строгим лицом, обезображенным, к тому же, шрамом на подбородке, но гонец смотрел на нее, как на писаную красавицу. И Шура поняла, почему, когда та улыбнулась, поправляя собранные в хвост медно-рыжие волосы: улыбка ей удивительно шла, а кроме того, была необычайно обаятельной.

Одета она была по-мужски, вооружена, и, кажется, предводительствовала отрядом.

-Что ж, — сказала она негромко, поманив к себе рослого немолодого всадника. Было у того что-то во взгляде, по чему Шура сразу поняла — это маг. Да и сама лэа Тойа, кажется, тоже была не простой девушкой! — Сил у нас достаточно?

-Должно хватить до подхода войск вашего отца, — кивнул тот. — Жаль, что он не с нами сейчас...

-Ты сомневаешься в моих способностях? — усмехнулась та. — Конечно, очень некстати случилась эта напасть, но мы должны держаться столько, сколько будет нужно. Я не собираюсь отдавать свои земли каким-то выскочкам, как бы они ни пыжились!

-Разумеется, лэа Тойа, — ответил мужчина серьезно. — Об этом не может быть и речи. Однако...

-Поспешим, — приказала девушка и зачем-то взглянула на небо. По лицу ее промелькнула тень. — Звезды не сулят нам ничего хорошего, это верно. Однако попробуем поспорить с судьбой! Пока жив хоть кто-нибудь из моего рода, ни один чужак не получит Сиа Сонти!..

Она пришпорила коня, и отряд, набирая скорость, помчался вперед, прямо через лагерь, прямо по спящим людям, которые даже не заметили всадников.

"А ведь так и вышло, — невольно подумала Шура, даже не удивившись. Этот мир быстро отучал от подобных эмоций. — Чужаки не получили Сиа Сонти. Но эти люди, похоже, проиграли... Вот знать бы, что случилось и как это было? Нет, битву-то мы видели, но как было на самом деле? Успел ли её отец на помощь?"

Ответов она не знала, а дать их ей было некому. Нальто Чез сгинул без вести, а спрашивать Джамдира Шура не собиралась. Всё равно правды не скажет, а если и скажет, то так ее вывернет — не поймешь, что к чему!

Так и осталась тайна Сиа Сонти неразгаданной, и Шура подозревала, что такой она и пребудет. Она очень надеялась, что назавтра призраки явятся снова, и что-то прояснится, но никто не появился. Может, это происходило только в какие-то особенные ночи (хотя призрачная битва-то кипела среди бела дня!), может, они являлись только в одном месте и переигрывали заново один-единственный фрагмент истории... Так или иначе, рассказывать о виденном Шура никому не стала. Ей вообще не нравилось, что давно умерших людей видела она одна. Как бы Джамдир не решил, что с нею не всё ладно... Лучше уж помалкивать!

По долине Сиа Сонти они двигались еще три дня. Мертвожоры (изучив следы, Нитмайя и еще один охотник установили, что их тут было минимум трое) не отставали, но днем напасть не осмеливались, а по ночам их явно отпугивала магия Джамдира. Но за отрядом они следовали неотрывно, страшно нервируя лошадей, да и людей тоже. На третий день они обнаглели настолько, что стали показываться на глаза.

Шура видела мельком одну тварюгу, и, хоть описать бы ее толком не смогла, от омерзения ее едва не стошнило. Вроде бы зверь и зверь, не особенно и крупный, здоровенная, почти безглазая башка, состоящая, казалось, из одних челюстей, крепкие лапы, поджарое тело... Мертвожор был покрыт не то чешуей, не то какими-то бородавками, он оказался серо-бурым, под цвет камней, он будто перетекал с места на место, почти не перебирая лапами: только что был тут, и вот он уже совсем с другой стороны... Было в нем что-то неестественное (так же, как и в возилах, припомнила Шура), от чего с души воротило! Пожалуй, лучше правда достаться на ужин каким-нибудь мышам, чем этакой мерзости...

Напасть мертвожоры так и не отважились, а вот дорогу в итоге всё-таки перегородили. Просто встали на пути, не желая выпускать добычу, и лошади отказались идти вперед, едва не запаниковав. Серый жеребец мог бы и прорваться, но остальные кони (за исключением, разве что, рыжего пони) оказались не настолько храбры. При этом мертвожоры преотлично понимали, что у людей есть оружие, зорко следили за ними, и стоило кому-то протянуть руку к луку или за ножом, мгновенно сливались с камнями. Впрочем, вряд ли кто-то решился бы вступить в единоборство с этакой гадиной!

-Джамдир, тут без вас не обойтись, — сказал Тиррук, когда отряд в третий раз не смог преодолеть склон, перегороженный мертвожорами. — Нам либо обратно идти, но еще неизвестно, выпустят ли они нас, либо прорываться тут!

-Обратно? Нет времени, — покачал головой маг. — И ты прав, они не выпустят нас и там. Но как же не хотелось задействовать боевую магию! Мы зашли уже глубоко в земли Тёмных, и нас пока не заметили...

-Может, кто-нибудь их отвлечет? — предложил Тиррук. — А остальные пока прорвутся!

-Ну и кто же этот безумец? — усмехнулся Джамдир. — Может быть, ты? Нет, друг мой, у нас слишком мало людей, чтобы рисковать ими. А кроме того, эти твари не настолько глупы, чтобы поддаться на такой обман. Выхода нет, я их отпугну. Будем надеяться, что кратковременной вспышки никто из чужих магов не заметит. Но нам нужно будет выбраться из долины очень быстро! Не думаю, что они станут преследовать нас...

Шура уже видела, как Джамдир использует заклинание, и, признаться, это не очень впечатляло. По лицу его заметно было, что он сосредоточен, но никаких эффектов не наблюдалось. Вот только мертвожоры расступились, скаля желтые зубы, освободили проход!

-Быстрее, вперед! — скомандовал маг и первым пришпорил коня.

Остальные поскакали следом и вырвались-таки из долины, сопровождаемые разочарованным воем мертвожоров, оставшихся без добычи!

Джамдир оказался прав: твари недолго шли по пятам за отрядом, должно быть, им не хотелось далеко уходить от привычного места. Вскоре отстал один мертвожор, следом другой, а там всадники и вовсе оторвались от преследования.

-Повезло на этот раз, — удовлетворенно выдохнул Тиррук.

-Скажу так, если никто не заметил моей работы, — оборвал его Джамдир, хмурясь. — Мы не в самых гостеприимных краях, тут надо быть настороже... Смотрите в оба!

-Да уж не сомневайтесь, — буркнул тот, и уехал вперед, разведывать дорогу...

15. Охота

А места в самом деле потянулись не слишком приятные: мрачные, густо поросшие лесом холмы, безымянные долины — и Джамдир не всегда мог припомнить их названия. Сюда редко забирался кто-то из Светлых, хватало забот в густонаселенных краях, а соваться в места, формально принадлежащие Тёмным, без особой на то нужды никто не собирался.

Но маленький отряд гнала вперед именно что нужда, и чудо, что до сих пор все оставались в строю (если не считать беднягу Нальто), что ни одна лошадь не охромела (Шура подозревала, что к этому везению приложили руку маги Холма), а припасов оставалось вполне достаточно... Даже Саша — и тот как-то взял себя в руки, перестал хныкать, стойко переносил прилипчивую простуду.

Зарядили дожди, унылые, холодные, будто не лето стояло на дворе, а глубокая осень, октябрь, как в оставленном ребятами мире. Но, по счастью, длилось это недолго: скоро вновь выглянуло солнце, и ехать стало веселее. Тиррук вновь начал подшучивать над остальными (порой грубовато), пикироваться с Нитмайей. Джамдир поглядывал неодобрительно на такое разнузданное поведение, но помалкивал, понимая, что людям надо как-то расслабляться.

Оказалось, что один из отряда, Лейсо его звали, здоровенный, мрачноватого вида парень, умеет вырезать из дерева свистульки, да такие, что любую птицу пересвистеть можно, если умеючи! Детская забава, но взрослые мужчины радовались, как те самые дети, пока Тиррук, зажав уши, не велел им прекратить это безобразие, чтобы на свист не сбежались Тёмные со всей округи. Подействовало, но не слишком: то один, то другой начинал потихоньку насвистывать какой-нибудь простенький мотивчик. Тиррук особенно сердился на одну задорную мелодийку, и Нитмайя потихоньку рассказала Шуре, почему он ее терпеть не может: эту песенку особенно любила одна красотка-певичка, оставившая бравого воина без единого медяка в кармане, да так и не одарившая его своей благосклонностью. Неудивительно, что подразнить Тиррука таким способом хотелось каждому!

Холмы делались всё выше, низвергались в долины, порой приходилось пробираться речными берегами, порой переходить реки вброд — где он был, этот брод. Пару речушек (на удачу, не особенно широких) пришлось преодолевать вплавь. Плавать, по счастью, умели все, даже Саша — его родители почитали плавание самым полезным для здоровья видом спорта, и на сей раз Избранному удалось не ударить в грязь лицом. Правда, после купания в холодной воде он принялся чихать пуще прежнего, но собой гордился, что уже было немало.

-Далеко ли до Нан Кванти? — спрашивал время от времени Тиррук, остальные молча косились на Джамдира. Все знали, что отпущенный срок скоро выйдет.

-Смотрите, — показал Джамдир после очередного вопроса. С вершины безлесного холма видны были какие-то синие тени вдалеке. — Видите? Это Грозовые горы, и до них осталось совсем немного!

-Ничего себе — немного... — шепотом произнес Саша, оценивая расстояние. Судя по всему, дальше местность была не намного более проходимой, чем та, по которой они шли теперь.

-Не ной, Семенов, — ответила Шура уже ставшей привычной присказкой, — а то Избранным не станешь!

-Да ну его уже... — непонятно сказал мальчик, глядя на далекие горы. — Как-то оно всё...

-Не сказочно? — хмыкнула она. — Ну я ж тебе говорила сколько раз!

-Говорила, — согласился Саша уныло. — А я думал, приключения — это весело...

-Про них только читать весело, — заметила Шура. — А когда сам по лесам бегаешь, тогда не очень. Да?

-Ага, — подтвердил он. — И волшебства никакого. И если твари — то жуть какая-то... И вообще...

-Да не кисни ты! — Шура хлопнула его по спине. Неужели задумался? Не прошло и полугода! — Выберемся как-нибудь. Вон какие люди с нами, выведут, пропасть не дадут, да, Нитмайя?

-Не дадим, — подтвердила та, скаля белые зубы, — чего ж пропадать, дело делать надо! Хватит вам на горы таращиться, насмотритесь еще... Дальше поехали!

А еще через два дня оказалось, что Джамдир... заблудился.

-Как так?! — чуть не срываясь на крик, вопрошал Тиррук. — Вы ж маг, как вы могли?!

-Я маг! — тоже на повышенных тонах отвечал Джамдир. — Только задействовать магию, чтобы отыскать путь, не могу, неужели не ясно? Тут рукой подать до Хан Хаарти! Хотите, чтобы нас поймали и конями разорвали?..

"Хан Хаарти — земля коней, — припомнила Шура наставления Нальто. — Интересно, где тут на таких косогорах лошадей-то пасут?"

-Рукой подать! — разорялся Тиррук. — Знать бы, куда именно подать! Тут на холм поднимешься — одна картинка, слезешь вниз — и пёс знает, куда забредешь! Что нам делать-то теперь? Где север — понятно, но напрямик не пройдем ведь! А по холмам этим не налазишься, с лошадьми-то!

-Лошадей оставлять нельзя, — заметила Нитмайя. — Мы на себе столько не унесем, это раз, а два — скорость всё же не та, не успеем.

-Да какая тут скорость!.. — взвыл тот, и спор возобновился.

В итоге отряд все-таки двинулся в путь, стараясь как можно точнее выдерживать направление на север. Увы, это действительно оказалось непросто: с лошадьми не проберешься через бурелом, на слишком крутой склон им тоже не подняться, да и просто в лесу с ними не слишком-то удобно продвигаться. Но и оставить их, как верно сказала Нитмайя, они никак не могли: насколько поняла Шура, в Хан Хаарти таких холмов уже нет, это равнины, и вот там-то можно будет развить сколько-нибудь приличную скорость и, возможно, наверстать упущенное время. А не на своих же двоих это делать!

...Пронзительный крик раздался откуда-то сверху, до того громкий, что лошади шарахнулись, а люди невольно пригнулись: всем показалось, будто неведомый крикун пикирует прямо на них!

Но нет, путешественники находились под защитой деревьев, и, осторожно выглянув на открытое место, они смогли разглядеть в небе несколько крылатых силуэтов. Кажется, это были птицы, причем очень большие, насколько можно было судить, и это они испускали леденящие кровь крики.

Птицы кружили почти над тем самым местом, где остановился отряд, и Нитмайя потянулась за луком.

-Зачем? — хмуро поинтересовался Тиррук.

-А тебе не надоело вяленину жрать? — спросила она. — Поохотиться толком времени нет, так хоть эту сшибу...

-А ты уверена, что ее можно будет есть? — хмыкнул мужчина.

-Вот заодно и проверим, — улыбнулась Нитмайя. — А то что за дела: бродим-бродим по Тёмным землям, а дичины местной не пробовали!

Она долго выбирала момент, пока одна из птиц немного не снизилась, а уж тогда... Шура раньше не видела, как Нитмайя стреляет, и выглядело это довольно-таки впечатляюще: вот свистнула стрела, а вот птица камнем рухнула вниз! Остальные с воплями разлетелись в стороны, поднялись выше и скоро пропали из пределов видимости...

-Во-он туда она грохнулась, — показала женщина, явно гордая метким выстрелом. — Как раз нам по пути, подберем...

-Не уверен, что стоило привлекать внимание, — негромко произнес Джамдир, подходя ближе. — Это могут оказаться не просто птицы.

-А кто, например? — нахмурился Тиррук. — Шпионы?

-Хотя бы и шпионы, — кивнул маг. — Они необязательно следили именно за нами, но теперь...

-Теперь они смылись, — сказал тот. — Хоть над головой больше орать не будут! — Он повернулся к Нитмайе. — Ну, поехали, поглядим, что ты нам в похлебку приготовила! Только если она на дереве повисла, сама за ней полезешь!