— Значит, Мокрые камни?
— Они заинтересовались местом в лесу, там где при батюшке лес валили.
— Лесное? — человек аж подскочил.
— Ну да. Оно. Что тебя так взволновало?
Сводный брат барона расхохотался.
— Знаешь, тебе надо обращать больше внимания на внутренние дела баронства, а не заниматься только городом.
— И что же я не знаю об этой деревне?
— Проклятый лес!
Барон покачал головой.
— Все равно я не понимаю тебя. Говори прямо.
— Ох, брат. Я иногда поражаюсь тебе. Проклятый лес, населенный разной нечистью, является не только темным пятном на карте нашего королевства, но и значительным источником редких алхимических ингредиентов. А добывают их старатели уходя в Проклятый лес на свой страх и риск.
Лицо барона просветлело. Дураком он не был и сразу догадался, о чем идет речь.
— Так в Лесном при батюшке не только лес валили?
— А еще и уходили в поиск группы старателей и поисковиков. Что приносило баронству хорошую прибыль. И продолжало бы приносить, если бы не гоблины.
— Почему же батюшка не восстановил деревню?
— Из Залона выгоднее ходить за ингредиентами, риска меньше на гоблинов напороться, а кроме того, есть селение Ростки на востоке герцогства. Там тоже гоблинов нет, и старателям грозят лишь опасности Проклятого леса.
— Значит, эти маги хотят получить доступ к...
Барон замолчал, не договорив.
— Если построят мост через Проклятую реку, за которой начинается Проклятый лес — то точно их интересует именно лес. Но пока они даже еще не выбрали место.
Напомнив барону очевидное, эк'Савоярди, являвшийся при брате и правой рукой, и левой ногой, и мастером на все руки, замолчал. Странные чужаки заинтересовали его много больше, чем он показывал. Баронство было богатым, но слабым. За воротами города власть его владетеля прекращалась, и даже крестьяне не всегда уважали барона так, как этого заслуживал благородный. И, к сожалению, его брат не всегда понимал этого. Свежая кровь, влившаяся в население баронства с появлением этих чужаков, могла сломать устоявшийся баланс. Но вот в чью пользу?
* * *
*
Осмотр мест провели довольно быстро.
Как и ожидалось, бывшая деревенька "Мокрые камни" представляла собой хорошее место с точки зрения местных: река с изобилием чистой воды, остатки укреплений в виде земляных насыпей и кое-где палисада, остовы печей и несколько ветхих строений. Будь вампиры людьми, то это место было бы просто отличным, барон не зря предложил именно его. Но людьми они не были, и открытые пространства, служившие хорошей защитой от внезапного нападения гоблинов, были смертельно опасны для вампиров.
Бывшая деревня "Лесная" была куда более подходящим для них местом. Было видно, что люди обитали здесь давно. Лишь земляные насыпи, да слишком правильные квадратные фигуры на земле указывали, что когда то тут был не лес. Сейчас же все поросло деревьями и кустарником. Речка была еще более полноводной и достигала в ширину двадцати метров. Если бы не ее быстрое течение, то она была бы вполне судоходна, правда, в тех местах куда она текла, никто кроме жителей деревни Ростки и нечисти Проклятого леса не жил.
Переглянувшись с коллегами, Александр прочел на их лицах такое же положительное решение, какое принял сам. Пусть это было далеко до их нынешнего лагеря, но это уединенное место было просто идеальным. А главное, если местным вдруг стало бы неспокойно жить рядом с вампирами, то можно было легко убежать на просторы Проклятого леса и затеряться там.
— Возвращаемся, любезный. Это место нам подходит. Передайте его милости господину барону, что завтра я надеюсь на встречу с ним.
Глава 8.
— Что скажешь о них, Мит?
— Странные они, ваша милость!
Брат барона сделал заинтересованное лицо и жестом показал слуге, чтобы тот продолжал.
— Ну вот, например, лагерь их, повозок много, людей мало и такое ощущение, что они спят.
— Спят?
— У меня сложилось именно такое впечатление, когда мы проезжали их лагерь, господин.
— Что-то еще?
— Их поведение. Охрана лагеря вела себя довольно... — шпион запнулся, подбирая выражение, — Ну как крестьянское ополчение, а не как профессиональные дружинники, какими они представились. Никакой дисциплины.
— Что-то еще заметил?
— Нет, господин, — лучший следопыт барона поклонился.
— Хорошо, иди.
* * *
*
— Далековато! — больше всех возмущалась почему-то Мария.
— Ну и что. Мы не торопимся.
— А может, все таки здесь?
— Это не самое удачное место.
После получаса уговоров девушка сдалась. В очередной раз лагерь стал готовиться к переезду. Ближе к вечеру Ольга, Сергей и еще несколько человек отправились осматривать новое место.
К сожалению, вывести небольшой отряд к месту с первого раза у Сергея не получилось. Пришлось находить реку и уже по ней искать нужное место. Помог старый добрый способ — при осмотре днем вампиры сходили в кусты и отлили лишнее. По запаху своей мочи и было определенно нужное место.
— Вот поссать чуть в стороне была не судьба, конечно? — Возмущение Ольги было искренним, — Нам тут, между прочим, жить!
— А чего на меня-то орешь? Вон, твой муж тоже метил территорию!
— А ему я отдельно все выскажу!
Не став обострять спор, Сергей отошел к своим разведчикам.
— Сегодня обследуем территорию на этом берегу реки. Завтра на том. Старайтесь ничего не пропустить. Землю внимательно осматривайте. С этой стороны тракта местность местами болотистая. Значит, уже есть первое полезное ископаемое — торф. Это хорошо. Надо поискать и другие. Камни интересные подбирайте. Надо все хорошо обследовать.
Ольга же отошла к своим людям, и вытащив письменные принадлежности, стала накидывать план местности.
— Измеряйте тут все. Надо постараться сохранить максимум деревьев.
Новое место ей нравилось. Правда, мужики тут все уже обоссали. Ну вот что за привычку взяли в последнее время! Обсикают все кусты и ходят довольные, да ржут как дети малые. Одно слово — козлы! Поубивала бы!
* * *
*
Утром в город отправились в том же составе.
— Серега, а ты вообще спишь?
— Местами, временами. Вчера вот — со служанкой, — отшутился разведчик.
— А если серьезно? — не отставал Александр.
— А если серьезно, то вернемся сейчас и я спать завалюсь. И если кто меня поднимет — я его убью.
— Договорились. От служанки что узнал?
— Что она в рот любит брать.
Евгений рассмеялся.
— Не выспавшийся вампир — это существо особенно нервное и раздражительное, в естественной среде обитания даже опасное, — подражая голосу Николая Дроздова произнес он.
Хмурый Сергей не выдержал и тоже рассмеялся.
— Ничего для вас интересного не узнал. Обычные городские новости и сплетни, да некоторую информацию о городе, которую дружинники не знали. В моей работе пригодится. Кстати, я с вами к барону не пойду. Загляну в один трактир, где часто бывает его сын. Постараюсь с ним заговорить и нечаянно царапнуть.
— Дельная мысль, — одобрил планы друга Александр.
В этот раз в город их пропустили без задержек.
К сожалению, сегодня надо было не только заключить договор с бароном, но и обмануть его. Указанные им налоги были весьма гуманными, те же ородские рыцари или граф драли с крестьян куда как больше, но вот налоги на охоту были весьма высоки. Надо было уменьшить количество охотников в деревне. Начинать деловые отношения с подлога совсем не хотелось. Александр успокаивал себя мыслью, что при возможности он все вернет; хотя в глубине души прекрасно понимал, что еще как вернет, догонит и еще несколько раз вернет.
* * *
*
— Сколько у вас людей?
Управляющий барона, хитрый шустрик неопределенного вида, сидел за столом с бумагами и заполнял их. Бюрократия у барона была поставлена на широкую ногу.
— Двести восемьдесят человек включая меня, — про пленных Александр решил не говорить.
Далее была дана разбивка по женщинам, мужчинам и детям. Узнано количество домашнего скота. Целых четыре лошади! Магические способности? Нет у нас таких. Хрен тебе, прыщ, а не магические способности! И еще ряд вопросов.
После процедуры анкетирования и был составлен сам договор. Точнее, составлен он был еще вчера, как только барон получил известие, что место, которое выбрали чужаки, им подходит. Сегодня в него просто вписывали общее количество людей в новой деревне и поинтересовались, как он хочет, чтобы она называлась.
— Не вижу смысла менять название. Пусть останется старое.
— Значит так и запишем, Лесная, — проговорил управляющий.
Наконец договор был подписан. Между бароном Савоярди и вольным старостой эс'Бладом заключалось соглашение о проживании на землях барона, уплате ему налогов и соблюдении законов баронства и герцогства, а также хранении верности барону, как владыке местных земель и выполнении его распоряжений, которые соответствовали местным законам. Стороны гарантировали соблюдение прав друг друга. Строго оговаривались границы поселка.
Договор был довольно дельный и подробный, но иначе было нельзя. Вольное поселение — это был особый статус, и его надо было отстаивать. Если деревенька разрасталась до городка и получала статус вольного, то тут уже шла совсем другая политика. Тут и внутренние налоги, и свои войска, да и много чего еще. Почти независимое образование получалось. Кому из феодалов такое могло понравиться? Но и без таких мест было нельзя. Вот и составлялся договор так, чтобы все стороны были довольны.
Затем управляющий барона получил тугой кошель с сотней серебряных монет, как задаток по налогам, которые надо было платить лишь через год. Да, все верно, тут налоги собирались в сентябре. Правда, они скорее начинали собираться в сентябре, а вот заканчивалась вся эта суматоха лишь к зиме.
Тем не менее, триумвират посчитал нужным внести часть налогов заранее. С этой идеей согласилась и Оксана, назначенная казначеем вампиров. В прежней жизни она занималась точно такими же обязанностями в санатории. Константин, чьим протеже и была Оксана, клялся, что более толкового человека им не найти.
Да и в целом, для деревень и поселков, особенно удаленных, это была обычная практика. Никто не любил сборщиков податей, да и возить с собой крупные суммы денег было опасно. Поэтому старосты предпочитали в течение года платить некоторые суммы денег заранее. И проклятые кровопийцы, сборщики налогов, оставались довольны и лишний раз в деревню не совались, да и себе можно было чего урвать, если делать все по умному.
Пересчитав деньги, управляющий улыбнулся и внес сумму в баланс. На этом стороны, довольные друг другом, раскланялись и расстались. Уже за воротами вампиров догнал управляющий, и задыхаясь от бега сказал им, чтобы они не забыли заплатить королевскому представителю за пользование Великим Северным трактом. Серебрянка с телеги.
* * *
*
— Господин барон, их вооружение. Тошальцы предпочитают оружие гномьей ковки. А у этих сплошь ородские мечи.
— Тоже заметил?
— Мне было сложно не заметить, я жил в Тошале пять лет. Там ближайшая к нам гномья гора и единственная, кланы которой торгуют оружием с людьми. Тошалец никогда не возьмет в руки оружие ородских кузнецов.
— Все верно, сотник. Гномье оружие немного отличается и к нему надо привыкнуть. У меня у самого есть гномья секира из Тошала.
Трое людей стояли на башне и смотрели на север. Появление странного отряда людей наделало шума.
— Тогда зачем вы заключили с ними сделку, ваша милость? Они же явные шпионы Генриха!
— Которые уже уничтожили пару отрядов ородской армии и согласны сделать это в будущем? Не смеши, сотник. Они лгут о своем происхождении, но эти люди не ородские шпионы.
Барон похлопал рукой по мечу и повернулся к третьему человеку, до этого молчаливо стоявшему рядом, и не вмешивавшемуся в разговор.
— Мит, тебе надо будет проследить за ними и выяснить как можно больше о наших загадочных друзьях.
— Ваша милость считает, что они могут быть опасны?
— Мне сильно не понравились взгляды, которыми они смотрели на меня.
— Взгляды, ваша милость? — разведчик барона явно растерялся, еще никогда его господин не проявлял тщеславия или высокомерия.
— Взгляды, Мит. Так смотрит охотник на дичь, хищник на свою жертву, но никак не жалкий бастард-маг на барона.
— Маг?!
— Ох, сотник. Значит, несоответствие вооружения ты заметил, а дальше мысль не продолжил? Кто они по-твоему? Если они соврали о том, что они беглецы из Тошала, провинившиеся перед своим графом, и если они не ородские шпионы. То кто они тогда?
— Сектанты...
Громкий смех прервал фразу сотника.
— Насмешил. Сектанты... Да маги они. Бегут, небось, из Валерии, там по слухам как раз несколько советников не поделили что-то между собой. Вот и скрывают, они что маги. Но их главный — точно маг, уж слишком у него характерные привычки, да и руки его работы не знали и меч держать не привыкли. Хотели осесть в Ороде, а там как раз началась подготовка к войне с нами, и их настойчиво попросили пополнить ряды королевской армии.
— Так вот почему они вооружены как ородцы! — сотник выглядел как человек, для которого вдруг стало одной тайной меньше.
— И именно поэтому они с таким энтузиазмом уничтожают их, — барон снисходительно оглядел своего солдата, — иногда же головой думать надо.
— Для этого у нас есть вы, господин барон. Мое дело рубить ваших врагов!
Ответ сотника явно пришелся барону по душе. Благосклонно улыбаясь, он пошел к лестнице.
— Не забудь выяснить о них побольше, Мит. Они не так просты, как хотят казаться. Как бы среди них не оказалось одного или двух валерианских магистров.
Испуганные лица своих слуг он уже не видел.
* * *
*
Обживание на новом месте проходило гладко. Палатки и шатры были поставлены чуть в стороне от площадки, где планировалось строить дома. Кроме этого берега было решено активно использовать и противоположный, королевский.
Для начала на другой берег бросили подвесной мост, а строительство качественного моста поручили Орлову, объяснив, что основание моста должно быть чуть ли не железобетонным и вечным, а вот все, что выше поверхности воды должно быть деревянным и смотреться хилым и ненадежным. Почесав голову, здоровяк приступил к строительству. На другом берегу кроме запасных землянок для себя разместили и всех пленных. Кроме девушки. Ее взяли жить рядом с собой и даже выдали одежду.
К сожалению, после того как ее месячные закончились, провалилась и попытка разместить ее вместе с остальными пленными. Стоило ей оказаться рядом с десятком голых мужиков — не прошло и получаса, как ее изнасиловали. Точнее, попытались изнасиловать. Начавшейся возней заинтересовался один из охранников и тут же остудил пыл горе-любовников. Причем, сделал это самым незамысловатым образом — показав им клыки. Почти классические вампирские клыки, выросшие прямо на глазах узников, возможно, навсегда сделали их бессильными по мужской части. Охранник же просто нарастил себе клыки примерно тем же способом, которым маги ставили "каменную стену". История получила огласку, и теперь почти все вампиры время от времени щеголяли друг перед другом клыками.
