Подумав, Келли решила подойти поближе. Заглушив двигатель, она спешилась и прислушалась — всё было тихо. Как-то ранее обыденная и привычная обстановка показалась ей какой-то настораживающей и возбуждающей одновременно — здесь таилась какая-то загадка. Самое большое, на что она могла рассчитывать — это появление сталкеров или роботов, либо новенького кейпа в команду, но не таинственный состав из ниоткуда. Карантин на то и карантин, что в него никто не входит и не выходит без специального разрешения и сопровождения.

Келли подошла ближе, проверяя окрестности дронами, но всё было тихо. Забравшись на грузовую платформу, она начала осматривать контейнеры один за другим, ища какую-нибудь маркировку или что-то, что могло бы дать подсказку, и нашла — контейнеры были отправлены из Бостона, судя по дате, вчера днём. Что именно находилось в них было не ясно — номера на пломбах ей ни о чём не говорили.

Проходя по второй платформе, она услышала шум открываемой двери крытого грузового вагона, после чего раздался глухой удар о землю, словно скинули что-то тяжёлое.

Чертыхнувшись, девушка осторожно прошла к крайнему контейнеру и завернула за него, слыша шаги чего-то или кого-то тяжёлого. Все дроны осторожно спрятались за контейнерами, кроме одного, который взлетел повыше, и очень скоро она увидела тёмную фигуру какого-то то ли робота, то ли человека в странной силовой броне. Дымящаяся дымовая труба и пара дополнительных гибких конечностей на спине несколько смущали. Она не почувствовала электроники, но это ничего не значило — её сила не могла контролировать продвинутый тинкертех, а ещё могло быть так, что электроники просто не было.

Робот, или чтобы это ни было, прошёл вдоль состава и заметил её следы на снегу, за озиравшись по сторонам. Стало ясно, что надо либо бежать, либо попытаться арестовать, или, как минимум, выяснить кто это и что он здесь делает.

— Выходи. Я знаю, что ты здесь, — прозвучал синтезированный кибернетический голос, и Искра почувствовала, как по её телу бегут мурашки от мысли, что перед ней говорящий робот или ИИ. Про Армию Машин ходило много баек, в том числе и про ИИ, что спятил и пошёл войной против людей. Никто не мог это подтвердить и опровергнуть, но пока ещё никто из технарей или умников не создал настоящий Искусственный Интеллект, максимум, что было сделано — это адаптивная вопросно-ответная система, и то, работала она не так уж и хорошо, чтобы считаться Искусственный Интеллектом.

Отвечать Келли не хотела, поэтому шустро спрыгнула и побежала прочь, уповая на свою скорость. Неизвестный что-то заметил и шустро стал обходить вагоны, двигаясь быстрее, чем она предполагала, но всё же медленнее неё. Снег несколько тормозил, но для Келли было важнее увести робота или технаря в доспехе подальше от снегохода, на котором была рация, после чего она собиралась быстро к ней вернуться и вызвать подкрепление. Как бы ей скучно не было, с ходящей консервной банкой она сейчас точно не могла справиться, тем более, что та вообще не ощущалась её силой, словно в ней не было электроники.

Пробежав почти до конца состава, Келли обернулась и увидела шагающую за ней фигуру. Не удержавшись от улыбки, что всё идёт так, как и предполагалось, она оббежала состав и направилась к кирпичному зданию с обвалившейся крышей, около которого было поменьше снега и можно было двигаться быстрее, заодно уведя робота по неверному направлению.

Всё произошло очень быстро и неожиданно для Келли. Вот она бежит, заворачивает за угол, перед этим обернувшись и убедившись, что робот движется за ней, после чего практически на полном бегу врезается во что-то металлическое и падает на снег, ощущая большую шишку на лбу.

Проморгавшись, она замечает огромную гуманоидную фигуру, нависающую над ней, а глядя в яркие глаза цвета электрик понимает, что перед ней не человек. Сплошной тинкертех — её сила бессильно пыталась найти что-то похожее на электронику, но не находила.

Келли ничего больше не успела сделать, как оказалась в огромной металлической руке. Земля стремительно отдалилась, и она оказалась на высоте десятка метров. К собственному удивлению, она так и не закричала, хотя поводов вопить было много — адреналина хватало.

— Обнаружил нарушителя. Спасибо за помощь. — Келли услышала уже знакомый ей голос. Это было странно — роботы не общаются при помощи голоса, так? Во всяком случае, об этом она ещё ни разу не слышала. Это могло значить только одно — говоривший был человеком.

— Всё в порядке.

"Оно разговаривает?!" — глубокий голос гиганта удивил её. Мысли в её сознании быстро сменяли друг друга, выстраиваясь в логические цепочки. Местные роботы не были человекоподобными, они имели гусеничный, колёсный, антигравитационный приводы, выглядели скорее, как насекомые или часто несимметричные конструкции, не имеющие ничего общего с человеком. Огромный робот, маленький робот... Не роботы, броня, маленький костюм и огромный? Нет смысла использовать гуманоидную форму, кроме как для удобства человека, оператора. Вывод — перед ней творение технаря под управлением технаря. Герои или злодеи.

— Эй, я герой из Протектората, немедленно отпустите меня, не то у вас будут крупные проблемы. То есть у вас они и так будут — это закрытая зона, посторонним сюда нельзя! — Наглость — второе счастье, решила Келли, и всем своим видом показывала своё возмущение, маскируя им страх.

— Конечно, Келли, мы в курсе этого. Стим, это Келли Герн, известная также как ТехноКвин.

— Меня зовут Искра...

— Это её настоящее имя и прозвище, — продолжал гигант, не обращая внимания на неё, он второй рукой легко подцепил человека в... паровом доспехе? — Она была завербована СКП несколько лет назад, с тех пор не раз пройдя ребрендинг, Искра, Короткое Замыкание и Чип-Крашер — прозвища, которые были даны без её одобрения.

Келли замолчала — эта информация не то, чтобы была тайной, но и напоказ не выставлялась. Кроме того, Чип-Крашер — имя, которое находилось в разработке, но не прошло внутреннего конкурса, а это значило, что перед ней кто-то с высоким уровнем доступа. Герой или злодей. Пожалуй, ей не нравились оба варианта.

— Окей, ты определённо много обо мне знаешь. Ты мой фанат?

— Можешь не пытаться использовать свою силу. Я глушу связь на территории Иглтона, кроме того, вокруг больше нет ничего, что могло бы содержать в себе электронику. Твои дроны не в счёт, ты контролируешь их напрямую, без тебя они упадут. Я здесь, чтобы сделать тебе предложение, — проговорил гигант.

— Я заинтригована.

— Я беру Иглтон под свой контроль. Он не перестаёт от этого быть карантинной зоной, но мне и не нужно. Пусть дальше сюда никого не пускают. Мне вполне по силам удержать статус кво силой, но мне не нужно этой глупой и бессмысленной войны. Поэтому у тебя два пути. Первый, ты не замечаешь нашей деятельности, а с воздуха я прикрою всё маскировочными голограммами. Второй, ты присоединяешься и получаешь настоящий выбор. Хочешь — будешь ТехноКвин, хочешь — Искрой или Коротким Замыканием. А, может быть, найдёшь свой путь.

— А если я откажусь?

— Вернёшься назад. Доложишь о том, что видела. Прибудут ещё герои, проведут разведку. Я предупрежу их, чтобы они не вмешивались, но с вероятностью в 97% они вмешаются. Я постараюсь использовать не летальное оружие, но при эскалации конфликта будут жертвы. Ты готова принять на себя ответственность за чужие жизни? Сделать выбор в угоду закону, что заставил тебя стать палачом электроники, стражем этих пустынных земель без всякой перспективы.

— Если ты такой крутой, то может быть подобрал бы себе место за пределами США и Канады? В Африке полным-полно места и в Антарктиде тоже.

— Это место является оптимальным на настоящий момент.

— И всё?

Гигант дошёл до железнодорожного состава и поставил Стима на землю.

— Всё. — Он опустил её рядом. — Твой выбор?

— А время подумать?

— У тебя два часа сорок минут до того, как за тобой вылетит Джи-Форс, предварительно предупредив директора.

— Вот так просто? Я могу уйти хоть сейчас?

— Да.

— Тогда... я пошла?

Келли побежала прочь, опасаясь выстрела в спину, но обернувшись, она увидела, что огромный робот уже отвернулся и направился в сторону разрушенного завода.

Была мысль остаться, но она выбросила её из головы усилием воли. Однако, Келли не была бы сама собой, если бы сделала всё по правилам.

Лидер не был Пророком, и Властелином тоже не был, однако, он обладал всей полнотой информации, прекрасно разбирался в людях и не только. Он мог сказать, что будет делать Келли с вероятностью девяносто и более процентов.

Её напарник, Джи-Форс, был слишком безалаберным и обладал слишком большой силой, чтобы его можно было "списать". Контакт-Эпицентр с силой контроля гравитации искал способы контроля своей силы, увлёкшись в последнее время Звёздными Войнами и Путями Силы. Совсем недавно он наткнулся на интересную и стройную теорию, которую и проверял на практике. Учитывая то, что её ему подсунул Лидер, она была достаточно убедительна, чтобы занять его на продолжительное время.

Келли застала парня как раз за "медитацией", сорвав её ему за то, что он не следил за консолью. Слово за слово, и они разругались. Такое не было редкостью, но в данный момент это лишь помешало Искре сообщить о находке. Директор в тот момент был занят и был вне зоны доступа, а с его заместителем Келли не ладила.

Пока она совершала звонки, пока обдумывала всё, успела более или менее успокоиться, после чего задумалась: "а оно ей надо"? В случае конфликта её наверняка привлекут против робота. Летальное оружие и пятнадцатиметровый гигант? Кроме того, в словах Лидера была большая доля правды. Пусть она считала, что ушла от своего прошлого, но всё равно приятного в воспоминаниях о вербовке, недолгом пребывании в Стражах, а потом непрерывном кочевании от одной группы Протектората к другой...

После её силы приходилось часто менять электронную начинку, в городе это обычно означало убытки на десятки тысяч долларов после очередной операции. Причём никто не мог точно сказать сразу — порченая техника или нет, поэтому суммы ущерба всегда были завышены на двадцать — тридцать процентов. Не говоря уже о том, что держать в узде свою силу было гораздо сложнее, чем контролировать сотню дронов.

В общем, Келли решила "подумать". Написала письмо от самой себя и засунула в ячейку хранения, после чего сдала дежурство и ушла в карантинную зону — знакомиться ближе. Причины такого поступка крылись в характере Искры. Разумом она, конечно, понимала, что это не самая хорошая идея, но желание сделать наперекор, мини-бунт и каприз в одном флаконе толкнули её вперёд. Да, она не могла контролировать тинкертех, но, возможно, это только пока? Получить в своё распоряжение огромного робота — эта мысль приятно будоражила её чувства.

Железнодорожный состав она обнаружила на прежнем месте, но контейнеров на нём уже не было. По утоптанной и расчищенной дорожке было видно, в какую сторону их унесли. Пройдя дальше, она увидела, что разрушенный завод был... перестроен? Восстановлен?

Стены и крыша точно были восстановлены, более того, она почувствовала технарское оборудование, установленное на крыше. Её не было всего несколько часов и уже такие изменения! По коже девушки прошёлся холодок страха, но любопытство оказалось сильнее, и она шагнула во внутрь, благо ворота отсутствовали и сам проём был огромен — под стать роботу.

Внутри было просторно и немного пусто. Металлические колонны поддерживали высокие потолки, чередуясь с толстыми цилиндрами с множеством подвижных манипуляторов футуристического вида, которые что-то собирали со слабыми световыми эффектами. Стима нигде не было видно, как и Лидера.

По идее нужно было бежать обратно и вопить о восстании Машин, благо сами роботы уже наблюдались активными — что-то с тихим металлическим стуком прошлось над ней, и она заметила насекомоподобного бота, похожего на паука, у которого брюшко выступало энергетическим коконом, содержащим в себе какие-то строительные детали.

Машина тихо перемещалась по потолку и монтировала неизвестное ей оборудование, не обращая на девушку внимания. Тинкертех — сила Келли не могла зацепиться за аппарат.

— Есть кто-нибудь? — Идти дальше ей расхотелось, но и уходить она тоже не желала.

Из глубины завода, передвигаясь по тонким, почти невидимым нитям, появился новый паукообразный бот и спустил сверху по нити что-то похожее на наручные часы, только с тёмно-синим металлическим отливом.

— Это мне? — она осторожно взяла в руки устройство, после чего паук молча удалился по своим делам. Келли повертела "часы", после чего попробовала одеть на руку. Браслет неожиданно сам сжался, приноравливаясь к её конечности.

Мысленно девушка "похвалила" себя за идею надеть неизвестную штуку себе на руку.

Поверхность часов задвигалась и спустя несколько секунд превратилась в "электронные" часы, после чего браслет удовлетворённо пискнул и сформировал голографический экран над собой, похожий чем-то на то, что она видела в видео о смартфонах-флагманах с большими экранами и кучей функций-приложений.

Найдя среди вполне понятных для восприятия иконок и надписей Лидера в качестве абонента, она "набрала номер". Соединение установилось мгновенно: голограмма сменилась на стилизованное изображение роботизированного лица.

— Ты всё-таки вернулась. Решила присоединиться?

— Пока просто осмотреться.

— Тогда дам тебе гостевой доступ. Можешь смотреть и ходить где угодно, если что — браслет тебя предупредит. Хотела поговорить о чём-то ещё?

— Где ты и где Стим?

— Ведём раскопки неподалёку. Полагаю, нашли бункер-убежище владельца Иглтона.

— Это где?

— Иди за стрелкой, — рядом с голограммой появилась ещё одна в виде зелёной стрелки.

Пришлось пройти не менее километра. Завод не был полностью реконструирован, но Келли увидела, как над ним трудится не меньше сотни паукообразных ботов, что расчищали завалы и возводили каркас с большой скоростью. Боты игнорировали и огибали её, по большей части двигаясь наверху по невидимым в тени "паутинкам".

Место раскопок впечатляло не меньше. Шесть массивных ботов размером с легковушку рыли и "ели" землю, пропуская её через себя, формируя на выходе "кирпичи" — сжатые блоки с, похоже, отсортированной по составу массой. Во всяком случае, один бот раскладывал чёрные кирпичи отдельно от серых и песчаного цвета.

Лидер возводил рядом каркас какого-то здания, буквально напыляя конструкции бело-серым лучом. Несколько пауков накладывали "мясо", приваривая шестиугольные плитки в монолитную конструкцию.

— Что ты делаешь?

— Укрытие, каркас для маскировочных устройств.

Келли некоторое время стояла и молча наблюдала, прикидывая в уме всякое. Похоже, что Лидер не лгал, когда говорил, что готов отстаивать эту территорию за собой: так быстро делать роботов и возводить постройки — через неделю это может оказаться настоящей крепостью. Даже не через неделю, хватить и двух-трёх дней.

— И что дальше? Неужели ты так и будешь сидеть тут на одном месте, технаря всякое?