Морда лепрекона исказилась злобной гримасой, он вытянул руку вперед. Лицо Скинера обдало теплой волной, в воздухе вокруг возникло синее свечение.
-Что за... Почему не действует!?
Мастер-сержант схватил существо обеими руками за уши, поднял над полом.
-Чего ты ко мне пристала, морда зеленая?
-Ааа, больно! -лепрекон громко закричал, когда ему начали выкручивать уши. -Отпусти!
-Ты должен усвоить раз и навсегда, сучья тварь, нельзя каждого встречного путать с рабом, называть его обезьяной и уж тем более пытаться применить колдовство.
-Ааа!
-Больно, да? -мастер-сержант сжал уши лепрекона еще сильнее. -Зря ты начал выделываться. У меня вчера был очень-очень плохой день, настроение ни к черту.
Скиннер подкинул зеленого гада в воздух, а затем ударом ноги отправил его в полет через зал. Как футбольный мяч. Тело ростом чуть более полуметра неподвижно распласталось на полу.
Находившиеся поблизости феи начали оживленно пищать и стрекотать, несколько из них стали кружить вокруг Скиннера.
-Да что вы от меня хотите? Уродец сам нарвался. -Рейнджер подошел к телу и пощупал тело. Холодное, как у рептилии. -Да жив он, просто в отключке.
Вся морда лепрекона в крови, часть зубов выбита. Наполненные кровеносными сосудами уши опухли и превратились в две сплошные гематомы.
Вскоре на поднятый феями шум прибежала стража. Четыре сидских воина, осмотрев место происшествия, оказались в некоторой растерянности. После непродолжительного разговора двое остались оказывать лепрекону первую помощь, а двое ненавязчиво жестами предложили Джонатану пройти с ними.
-И так, сержант, мне не помешают объяснения, -король Оберон, одетый в светло-зеленый камзол смотрелся не так внушительно. Без своих доспехов это был довольно щуплого телосложения сид. Хотя король даоин ши говорил абсолютно спокойно, Скиннер все равно чувствовал себя неуютно. -Как так получилось, что советник одного из самых влиятельных старейшин теперь находится при смерти?
-Ублюдок сам виноват, -ответил Джонатан. -Спутал меня с рабом, а потом еще попытался магией шарахнуть. Я разозлился.
-Ты попытался хотя бы объяснить ему, кем являешься?
Врать не имело смысла, мелкие твари все равно расскажут Оберону, как все произошло.
-Не успел. Говнюк начал сыпать угрозами, я ему тоже ответил, слово за словом... в общем, результат вам известен.
Оберон покачал головой:
-Постоянно создает себе проблемы на ровном месте.
-Вы про меня?
-Про Эгберта, которого ты чуть не убил. Этот старый лепрекон широко известен городу своей склочностью. Но старейшина Фелан высоко ценит его за хитрость и гениальный ум.
-Был бы гением, не стал бы нарываться на парня в пять раз больше его, -усмехнулся Скиннер. -А всего нужно было просто пройти мимо.
-У каждого есть свои слабости.
-Мне стоит ждать проблем из-за данного инцидента?
-Вряд ли. Со старейшиной Феланом я разберусь, но в лице Эгберта ты нажил себе опасного врага. Если лепрекон выкарабкается, наверняка попытается тебя найти и убить. У него достаточно влияния и золота, чтобы нанять убийц.
-Ну, я не собираюсь надолго задерживаться в Сокрытом Городе. Поэтому он меня не найдет.
-Дам тебе небольшой совет: в будущем будь осторожнее.
-Обязательно.
-Через два часа отправляемся. Ты и твои люди пусть будут наготове.
-Каков план?
-Узнать, что происходит в Америке, примерный расклад сил. А там определимся точно, как действовать дальше.
-Я думал, мы сразу в Аврору рванем.
-Сперва посетим одного моего знакомого.
Оставшееся перед отправкой время рейнджеры готовились к миссии. Проверяли снаряжение, осваивали новое оружие. Так как патронов к стандартным SCAR осталось крайне мало, Скиннер спросил у Оберона, не завалялось ли у него в запасе чего-нибудь подходящего. Так необходимых 5,56х45 мм не оказалось, зато в обилии боеприпасов, оружия под другие калибры. Чего на складах только не увидел мастер-сержант. Самодельные пищали, мушкеты, пистолеты, автоматы, пулеметы, дробовики, охотничьи ружья, снайперские винтовки, гранатометы, минометы, противопехотные мины, гранаты. Оружие имелось самого разного качества и состояния. От ржавых АК-47, ДШК, РПК вероятно произведенных еще до Третьей мировой, до всякого новодела из современной эпохи. Некоторые образцы огнестрела, весьма паршивого качества, были сделаны в кустарных мастерских, другие внушали больше доверия.
Внимание Скиннера и капрала Вуда привлекли пахнущие оружейной смазкой новенькие MP5. Штампы указывали на немецкого изготовителя, видимо, сиды сумели как-то умыкнуть партию пистолетов-пулеметов.
Несмотря на большое разнообразие, оружия на самом деле не так уж много, по словам Оберона это неприкосновенный запас на черный день. Стволов хватит вооружить тысячи три бойцов.
-Вот эти малышки берем, -указал Джонатан на стойку с MP5. -И гранат.
-Может лучше Калашниковы? -спросил капрал Вуд.
-Ты вообще видел, в каком они состоянии, Нэйт? Там вековой слой ржавчины, они после десятка выстрелов заклинят.
-Так вон поновее экземпляры.
-Кустарное дерьмо, мне нормальные заводские образцы большее доверие внушают. Тем более, как я слышал, немцы привыкли делать качественные вещи.
-Как скажешь, сержант.
Завершив сборы, сытые, отдохнувшие и экипированные рейнджеры шагнули вместе с Обероном и двумя воинами Дикой Охоты в портал.
Гнетущие подземелья Сокрытого Города сменились горами из известняка и песчаника, синим небом, простирающимся внизу каньоном с рекой. Пространственный разрыв открылся в пяти метрах от обрыва.
-Мы в Аризоне? -подал голос Картер.
-Прямо возле Большого каньона, -пояснил Оберон. -Вокруг на сотню миль ни одного крупного поселения.
Король даоин ши поднялся в гору и вышел на тропу, отпечатавшую на себе следы чьих-то крупных лап, человеческой обуви. Рейнджеры и сидские воины последовали за Обероном. Он явно знал, куда идти.
Примерно через восемьсот метров тропа вывела отряд на горное плато, поросшее чахлыми деревцами и кустарником. На них в большом количестве развешан всякий мусор из железок, пластмассок и вырезанных из дерева амулетов. Защита от враждебной магии и сущностей.
Там же стояла лачуга из досок, фанеры и металлических листов. На крыше установлены панели солнечных батарей. Рядом возвышается десятиметровая радиовышка, совмещавшая в себе функции ветряка. Перед лачугой разбиты грядки с картофелем, помидорами и огурцами. Как местный житель или жители умудрялись здесь что-то вырастить, да еще в конце весны, загадка.
Неожиданно из кустов навстречу Оберону выскочила здоровенная ящерица длиной в три с лишним метра. Отдалено она напоминала варана, правда имелись существенные отличия. Приплюснутая голова, красный гребень на шее, большие как у геккона глаза. Песочного цвета шкура с черными пятнами.
Рейнджеры сразу направили на оценивавшую их ящерицу стволы. Оберон поднял руку вверх.
-Не стрелять. Он просто охраняет свою территорию. Не троньте его, он не тронет вас.
-Зубастый, а ну брысь! -из лачуги выбежал уродец, никак не принадлежавший к человеческому роду. Около полутора метров, без одежды, с бронзовой кожей, его человеческие ноги ниже колен плавно переходили в птичьи. На прибывших оно смотрело единственным светло-голубым глазом в лбу, нос отсутствовал, изо рта торчат клыки как у павиана. Длинные заостренные к верху уши и пара коротких рожек. За спиной аккуратно сложены кожистые крылья. -Пошел отсюда!
Ящерица, покосившись на хозяина, мгновенно скрылась в кустах.
-Приветствую, Обанга, -сказал Оберон на английском. -Как поживаешь?
Демон поклонился.
-Ваше величество. Все по-старому, -одноглазый с подозрением посмотрел на рейнджеров. -Конечно, не мое дело, но видеть рядом с вами каскадианских солдат непривычно.
-Все правильно, это не твое дело, -бросил Оберон. -Твоя задача заключается в сборе последних новостей.
-Что ваше величество хочет знать?
-Скиннер со мной, остальные подождите снаружи. -После этого король сказал примерно тоже самое своим воинам на сидском диалекте ирландского языка. Демон неизвестного вида, сид и человек переступили порог лачуги.
Две комнаты, внутри небольшой беспорядок. На столах, полках кучи хлама. Радиодетали, провода, аккумуляторы, электронные платы, сломанные блоки компьютеров, паяльники, отвертки и много другого. Одноглазый, судя по всему, отлично разбирался в технике. В углу одной из комнат находилась целая рабочая радиостанция.
-И так, -произнес Оберон. -Нам надо знать, как обстоят дела в Каскадии и Соединенных Штатах. Подробный расклад.
-Тут у вас пост радиоперехвата? -поинтересовался Скиннер.
-Можно и так сказать, -протрещал демон. -Я собираю сведения, слушая эфир, а его величество платит мне за это...
-Давайте лучше я послушаю эфир, -предложил Скиннер. -И заодно свяжусь со своими.
-Ты с ума сошел человек! -возмутился демон. -Они определят место, откуда идет передача!
-Замолчи, Обанга, -отрезал Оберон. -Сержант, умеешь обращаться с оборудованием?
-Почти любой уважающий себя рейнджер умеет пользоваться радиостанцией. К тому же я знаю нужные частоты.
-Значит за дело.
Демон взялся за голову.
-Ну отлично! Опять придется в новое место перебираться, а я только хозяйство наладил.
-Если все получится, я тебе потом все возмещу в десятикратном размере, Обанга.
-Тогда ладно, -успокоился демон. -Буду молиться за ваш успех, чтобы вы там не задумали.
Скиннер сел за радиостанцию и начал перебирать частоты. От услышанного в эфире стыла кровь в жилах.
Зараженное гражданское население и наемники переходили на сторону врага, правительство окончательно утратило контроль над крупнейшими населенными центрами. В руках Легиона оказались все крупные города Западного побережья от Тихуаны до Ванкувера. Силы ''КаскадияДеф'' прочно удерживали лишь часть Британской Колумбии и двухмиллионную Аврору. Подразделения, не поддавшиеся скверне, пытались пробиться на север либо окопались на базах, в мелких городках, разбросанных по Пустоши.
Комитет, почесав голову, решил прибегнуть к крайним мерам. Операция получила название ''Весенний урожай''. На собственные города была осуществлена полномасштабная химическая атака, какой еще никто не видел. Со складов выгребли все запасы боевых отравляющих веществ, оснастили ими ракеты, авиацию, артиллерию и пустили в ход.
Скиннеру не повезло услышать в эфире голоса получивших дозу смертельного яда людей и моливших о помощи
Незараженные гражданские, не сумевшие вовремя выбраться из городов, сбивались в группы, пытались защититься от обезумевших соотечественников. И тут их настигли облака химической дряни, распыленной над городами.
Говорилось о десятках и сотнях тысяч трупов на улицах городов, не только человеческих, хватало и инопланетных. Однако многие гражданские, зараженные и пришельцы все же уцелели. Кому-то повезло не попасть в зону поражения, кто-то получил нелетальную дозу, а кто-то заранее услышал оповещение об атаке и успел спрятаться в безопасном месте.
Теперь Комитет готовился отвоевать потерянные территории, недаром в эфир транслируются сообщения с обещанием, что помощь близко.
Скиннер испытывал двойственные чувства. С одной стороны Комитет менее, чем за двое суток уничтожил миллионы каскадианцев, с другой подобные меры в чем-то оправданы. Способа излечить жертву скверны нет, зараза распространяется быстрее лесного пожара, четыре пятых страны потеряны. Куда уж хуже? Следовало спасти остатки населения.
Просить помощи у США не имеет смысла, на востоке ситуация немногим лучше. Во всех штатах кроме Аляски и Гавайских островов фиксируются случаи появления пришельцев и беспорядки. Нацгвардия и армия едва справляются, впрочем, Вашингтон пока не решается идти на крайние меры.
Особо не повезло Техасу, где с началом эпидемии правительственные структуры быстро прекратили свое существование. Государство лихих ковбоев отправилось на свалку истории.
Пару раз Скиннер слышал упоминание о русских с корейцами. У красных вообще все в шоколаде, оказывается у диктатуры имеются свои положительные качества. Они лучше оказались готовы к подобному варианту развития событий, всего-то требовалось в принудительном порядке поголовно клеймить население защитными оберегами. Хоть тату не дают стопроцентной защиты, риск заражения уменьшается до пяти-десяти процентов.
Просидев у радио без малого два часа, Скиннер с Обероном получили достаточное представление о происходящих событиях. Пора делать следующий шаг. Джонатан с согласия лидера даоин ши настроился на одну из незашифрованных аварийных частот ''КаскадияДеф''.
-Ответьте кто-нибудь, прием.
Десять секунд спустя на том конце откликнулись:
-Кто говорит? Назовитесь.
-Сперва вы назовитесь. Откуда я знаю, что говорю не с зараженным?
-Зараженные не пользуются по радио. У них роль связи играет коллективный разум. А вы говорите с координационным центром ''КаскадияДеф'' в Авроре
-Ладно, рискнем, -поразмыслив ответил рейнджер. — Я мастер-сержант Джонатан Скиннер, 2-й батальон 45-го полка рейнджеров. Со мной находится лидер даоин ши, Оберон. Сообщите наверх, что он жив и готов дальше помогать Каскадии. Уверяю, это информация крайне важна. Прием.
-Ожидайте.
Потребовалось десять минут на то, чтобы информацию от Скиннера проверили, позвонили наверх и получили оттуда указания. Попутно
-Мастер-сержант Скиннер ответьте, прием.
-Да слышу вас, прием.
-Где вы находитесь? За вами вышлют вертолет.
-Нет необходимости, сами можем добраться. Назовите место и подтвердите, что нас не расстреляют сразу, как только мы выйдем из портала. Прием.
-Одну минуту... -оператор координационного центра выдержал короткую паузу. -Направляйтесь в региональную штаб-квартиру ''Каллахан Лоджистикс''. Прием.
-Принято, региональная штаб-квартира ''Каллахан Лоджистикс''.
-Вас будут ждать. Отбой.
Скиннер откинулся в кресле.
-Ты знаешь, где находится штаб этой ''Каллахан Лоджистикс'', сержант? Без точных координат или фотографии окрестностей ничего не получится, мне нужно точно представлять место. Иначе портал откроется где-нибудь в толще земли, на дне океана или высоко в небе.
-Сейчас узнаем, -Джонатан вытащил из рюкзака командирский планшет. -У меня тут все есть.
На экран была выведена гибридная карта, совмещающая спутниковый снимок с названиями улиц, дорог, домов. Штаб-квартиру корпорации навигационная программа обозначила красным значком.
-Этого достаточно, -кивнул Оберон. -Я смогу проложить путь.
Король даоин ши покинули демоническое жилье. Мастер-сержант обратился к своим людям:
-Так, парни, у меня для вас крайне паршивые новости...
Объяснение обстановки заняло десять минут, рейнджеры, конечно не впали в истерику, но заметно помрачнели. В адрес Комитета сказано много нецензурных слов.
И пока мастер-сержант беседовал с парнями, воины Оберона неспешно чертили на земле ритуальную схему для открытия портала. Насколько понял Джонатан, сиды при этом не колдовали напрямую. Пространственные разрывы открываются при помощи неких путевых камней в Сокрытом Городе. Путешественнику достаточно носить при себе особый амулет, знать способ активации портала и прокладки маршрута. По меркам сидов вообще ничего сложного.
