Война Слепоты, книга 1: Поступь битвы

А Око... что Око? Просто ещё один инструмент. Этакая суперлинза, сверх всяких пределов расширяющая восприятие...

В начале дежурства Фадрин, как обычно (и как надлежало действовать в соответствии со служебной инструкцией), взлетел до предела отпущенных ощущений. Медлительные скопления метеоритов, этот роящийся в пространстве хлам творения, остались вроде бы и рядом, но явно в стороне — словно изображение, убранное с большого центрального монитора на один из вспомогательных. Если ледяной и каменно-металлический хлам создаст какую-то угрозу, второй дежурный отследит и передаст предупреждение в локальную сеть. А у него, Фадрина, сейчас задача иная. Пока утомление и монотонность дежурства ещё не проявили своей власти, он изучал пространство на максимальном возможном удалении.

И искал он не уплотнения материи, свидетельствующие о наличии тяготеющих масс, а аномалии и энергетические всплески. Не вошёл ли в систему раньше времени очередной транспорт? Не близится ли радиационный фронт близкого взрыва Новой (а то и Сверхновой)? Не проявляются ли в обычном космосе какие-нибудь неприятные аномалии многомерности? А вдруг да повезёт засечь появление в окрестностях возвращающуюся из дальнего похода эскадру Патруля пространства — или даже терпящий бедствие корабль?

Обычно ничего такого не попадалось. Транспорты ходили по расписанию, Новые и тем более Сверхновые взрывались редко, многомерные аномалии, отражающиеся на ординарном континууме, случались и того реже. А что касается эскадр Патруля и неисправных кораблей, то их в тринадцатый подсектор не заносило ещё ни разу.

Захолустье — оно во всём и всегда захолустье.

В этот раз ничего примечательного Фадрин не поймал. Ничего. Опять. Ну что ж... мысленно вздохнув, он сконцентрировался и занялся динамикой тяготеющих масс на среднем удалении от планеты. Метеоритные дожди — дело привычное и не слишком опасное, но это только до тех пор, пока на базу не вознамерится упасть ядро кометы, каменная глыба или железоникелевая болванка диаметром более ста метров. От прямого попадания этакой дуры, несущейся в несколько раз быстрее первой космической, никакие защитные поля не спасут. А ведь в ближнем пространстве постоянно крутятся и объекты большего размера, с массой в десять, сто и более мегатонн. Такие наделают дел, даже если рухнут не на базу, а в её близких окрестностях. Таким надо заранее менять вектор движения орбитальными буксирами, которые тоже подчинены операторам Ока. И менять аккуратно, с дальним расчётом.

В общем, не спи, дежурный! Долгий Суд проспишь!

...рутина, рутина и снова рутина. Одной глыбе орбиту скорректировал — в поле восприятия нарисовались две других. Подправил вектор им — угрожающе сместилась ещё глыба, массой втрое больше тех двух, взятых вместе. Просто отпихнуть её за оставшееся время не получится: хрупкая, зараза, буксир не может развить полной мощности, а от согласованных усилий двух буксиров каменюка адова уж точно рассыплется. Примерно как та глыба, что недавно наделала шороху, засыпав обломками ближние окрестности базы. От обломков этих ещё из пушек отстреливались... знатный скандал вышел, да... так что же делать теперь? С вот этой глыбой? Расчёт, перерасчёт, подтверждение... Ага. Раз так — пусть падает, как падала. Но время падения скорректируем. И место тоже. Что там творится в другом полушарии, для обитателей базы не важно. Можно вздохнуть спокойно... и снова бросить "взгляд" Ока вдаль: вдруг да что интересное нарисовалось?

Увиденное заставило Фадрина замереть на время пары вдохов. Потом ещё пары. Потом он некоторое время убеждал себя, что нет, ему и Оку это не чудится. Потом он связался со вторым дежурным, чтобы тот тоже посмотрел на это. Тот посмотрел, сообразил... замер.

И лишь тогда Фадрин рискнул послать вызов начальству.

Сарина танцевала. Тёплое пламя, ластящееся к обнажённой коже, танцевало вместе с ней. Лиловые языки оставляли приятно покалывающие радужные следы — и пели. Негромко, сладостно, с едва уловимой печалью. Рядом кружился карманный ураган: переливы чистого могущества, пахнущие грозой и обновлением. Порой ураган подпускал один из малых вихрей поближе к Сарине, и тогда пряди ветра смешивались с прядями волос в одно буйное целое.

Смех! Радость в хороводе силы! Пламенные перемены!

Подпрыгнув, Сарина осталась в воздухе. Ничто не держало её, если не считать того, что чаще всего называют душевным подъёмом. Владеющая закружилась, сплетая руки и ноги с лиловым пламенем. Засмеялась снова...

Новая нота рассекла гармонию. Так трещина волосяной толщины, но длиной во многие метры пересекает гранитную плиту, свидетельствуя: то, что ещё мгновение назад казалось незыблемым, утратило и зримую надёжность. Новая нота была подобна едва слышному треску или далёкому гулу, заслышав который, животные инстинктивно топорщат шерсть и выгибают спину. Подобна была запаху близящегося пожара, тяжёлому предгрозовому духу, резкой мускусной вони подкравшегося хищника.

Сбой! Угроза! Опасность! — вот о чём шипело льдисто-острое предчувствие.

Поймав его, Сарина захлебнулась смехом. И выкашляла радость, как чахоточный — кусочки лёгких в собственной крови.

— Сожри вас Бездна, забери вас ад!

Мир медленно — быстро, слишком быстро! — опрокинулся. Что бы там ни случилось, далёкое эхо неприятностей смогло выбить Владеющую из силпана в лисар до наступления положенного срока. Опустившись на пол, Сарина вздохнула, выметая из собственного воображения ласковое пламя и карманный ураган; нагнулась, подбирая одежду. Если смутное предчувствие, посетившее её, достаточно реально...

Вызов по телесвязи пришёл как раз в тот момент, когда Владеющая, успевшая ополоснуться под душем, одеться и привести в порядок спутанные волосы, подошла к своему компакту, собираясь узнать последние новости.

— Что случилось, Мич? — спросила Сарина вместо приветствия.

— А ты уже что-то знаешь?

— Почти ничего. Просто какое-то скверное предчувствие вышибло меня в лисар.

Лицо генерала окончательно превратилось в холодную маску непроницаемости.

— Точно скверное? — спросила Мич отрывисто.

— Точно. Сама понимаешь, если бы не предощущение какой-то гадости, я бы...

Резкий взмах, обрывающий лишние объяснения.

— СКП обнаружила на периферии системы возмущение, — отчеканила Мич. — Его масштабы свойственны скорее природным феноменам, но доселе природа не демонстрировала виирай множественных объектов, способных преодолевать нормальное пространство со скоростью, почти в тридцать раз превышающей световую.

— В тридцать раз — в нормальном пространстве?

— Технология сжатия пространства. Гравитационный привод первого рода. Страшно энергоёмкая штука, но вполне реальная... до превышения порога эластичности и разрыва метрики.

— Ты разбираешься в альтернативных технологиях?

— По своей гражданской специальности, — суховато заметила Мич, — я теорфизик. Гравитационные технологии — не моя область, но для дешифровки показаний Ока моих познаний хватает.

— И какова же твоя интерпретация этих... показаний?

— Сюда движется флот, по общему тоннажу равный половине всего нашего. — Краткая пауза, сжатые губы. — То есть именно ВСЕГО: от мисанов до транспортов и от интерсистемных судов до посудин, не способных перемещаться в проколах.

— Вот как. А их технический уровень? Выше, чем у нас, ниже?

— Сопоставим, — осторожно сказала Мич. И тут же уточнила, — Это как минимум. Если учесть, что такую армаду вряд ли можно создать силами одной обитаемой планеты или даже одной планетной системы, мы имеем дело с хорошо развитой цивилизацией. То, что они обогнали нас в некоторых аспектах науки и техники, доказывает уже сам способ их перемещения.

— Контакт, — резюмировала Сарина. — Причём именно тот, давно предсказанный.

— Предсказанный? Не понимаю.

— Нечего тут понимать. Рано или поздно мы должны были столкнуться с расой межзвёздных странников, которая окажется старше нас и сильнее нас. Вот оно и случилось.

Генерал и Владеющая обменялись взглядами.

— Случилось, — кивнула Мич. — Значит, неприятное предчувствие?

— Оно.

— Что ж... приходи в обсервационную. И поскорее.

По дороге Сарину одолевали неотвязные тяжёлые мысли. Она всеми силами старалась удерживать их внутри, но, видимо, простая блокировка трансляции на этот раз оказалась недостаточной. Иначе было не объяснить появление из-за поворота Хезраса, который, завидев Сарину, притормозил, склоняя голову набок, и спросил с тончайшим налётом иронии:

— Ну, и что у нас плохого?

В ответе прозвучал скорее сарказм, чем лёгкая насмешка:

— Не считая приближения инопланетной армады — спасибо, все здоровы.

На пару вдохов Хезрас обратился в столб. Но — столб, активно пытающийся прочесть мысли Сарины. Причём кое-что у него получилось... да она и не старалась защищаться по-настоящему.

Скрывать такие новости? Проще спрятать солнце в полдень.

— Бездна и все светильники её! — пробормотал Хезрас. — Ты не шутишь... постой!

Сарина придержала шаг, пока целитель догонял её неуклюжей рысцой. Но не прошли они вместе и пяти метров, как он снова остановился и буркнул, хватаясь за подреберье:

— Вот дрянь! Опять!

Недолго думая, Владеющая создала для Хезраса персональную "коробку", компенсирующую избыточное тяготение. И даже с небольшим запасом.

— Хорошо быть молодым, — сказал целитель, покосившись на неё. — А сильным — ещё лучше.

— Понравился новый ранг? — немедленно спросила Сарина.

— А как же, — пробурчал тот в ответ. — Поначалу было трудновато, но я справился.

— Непохоже. Я ведь подняла в основном энергетику, так почему вы ею не пользуетесь?

На это замечание у Хезраса не нашлось даже бурчания, и некоторое время Владеющие шли молча. Впрочем, молчание нисколько не мешало целителю пробовать на прочность и слитность мысленные щиты Сарины, а той, соответственно, блокировать его потуги прочесть что-либо.

Наконец Хезрас отступился.

— Хороша закалка Высшей Школы, — заметил он.

— А вы разве в ней не учились?

— Нет. Я в жизни не приближался к основным Узлам меньше чем на два прокола.

— Тогда кто...

Сарина не закончился вопроса, но целитель понял. И принялся объяснять:

— По моему имени ясно, что я — из канринов. А рождённые в моей подрасе больше иных стараются сохранить свою особость. Как же! Не просто планетники и не просто пространственники, но канрины! У нас свои ритуалы, свои легенды и история, свой мистицизм... и даже преемственность в передаче навыков пси своя. Не такая, как у всех прочих. Мой наставник, выделивший и приблизивший меня, был не столько Владеющим, сколько ортодоксальным канрином. Он и взял-то меня в обучение больше для того, чтобы подтвердить свой повысившийся статус. Раз у тебя есть третий ученик, то ты уже не просто учитель или даже наставник, а уважаемый наставник. Глядишь, пройдёт пять-семь хин-циклов, и сделаешься из уважаемого почтенным, а там и до старшего наставника рукой подать...

— Не понимаю.

— Что именно?

— Почему уважаемый наставник считается выше просто наставника — это странновато, но, в общем, ясно. Но почему высшим достижением считается звание "старшего"? Долгая жизнь сама по себе не прибавляет ни ума, ни заслуг...

— Согласен. Но таковы уж традиции ортодоксальных канринов, — ответил Хезрас. — Мериться старшинством у них в порядке вещей.

"У них", — повторила про себя Сарина. "Не общность, а различие. Запомним".

— Под руководством... — пауза, такая краткая и такая красноречивая, — уважаемого наставника я достаточно быстро освоил всё, что только может освоить Владеющий третьего ранга со склонностью к целительству. Хулить не буду: тем, что знал, мой патрон делился щедро. Но потом я совершил непозволительное.

— Что же?

— Перелинял. Отчасти из вольного нерассуждающего задора, отчасти для наглядного доказательства своих способностей, отчасти из протеста против ортодоксальности, который всегда и всюду свойственен молодым... причин можно насчитать много или остановиться на одной, вмещающей все разом. Я хотел взять больше, чем имел, и стать больше, чем был. Ну, захотел — и взял, и стал. Но при этом нечаянно — а может быть, вполне осознанно, сейчас уже не скажу точно — перерос рамки дозволенного члену общины.

Помолчав мгновение, целитель добавил:

— Мой... — пауза, — уважаемый наставник имел всего лишь третий ранг, знаете ли.

— А-а...

Хезрас умолк. Но представить дальнейшее было несложно. Особенно если сложить воедино кое-какие кусочки мозаики, имевшейся в полном распоряжении Сарины, и прибавить к этим кусочкам нити мыслей, выскользнувших из-под ментальных щитов целителя. А щиты его после линьки в пятый ранг ещё не достигли того совершенства, которое могло бы стать препятствием на пути у любопытства Сарины.

— Теперь ясно, — заметила она, — почему вы так долго стояли на пороге пятого ранга.

— Для того и рассказал. Я хочу, чтобы вы знали: во мне до сих пор сидит частица канрина-ордотокса, знающего границы дозволенного, меряющегося старшинством, всячески превозносящего постоянство. И шипящего на многое вне всякой логики, просто по привычке.

Сарина хмыкнула.

— Не страшно. Я ведь всегда могу взять в союзники другую вашу частицу.

— Это какую же?

— Ту, которая может поддаться молодому задору без рассуждений и сомнений. Ту, которая готова широко открыть двери, глаза и душу переменам. Ту, которая может пойти наперекор ортодоксам и выиграть, выведя поединок за рамки трёх измерений мемарра.

— Боюсь, за долгие хин-циклы эта моя частица сильно умалилась.

— Ну и что? Главное, что она всё ещё здесь.

Хезрас медленно покачал головой, но иных возражений не нашёл. Или, возможно, не счёл уместным начинать довольно надуманный спор в преддверии настоящих хлопот.

Потому что они практически пришли.

Вход в обсервационную был закрыт силовой мембраной: многослойным серебристо сияющим щитом, конфигурацию которого можно было регулировать в очень широких пределах. На базе такими же мембранами был преграждён путь только в три других места: реакторный зал, координационный центр и склад максимальной защиты.

В последнем пылились до подходящего случая несколько мощных боевых артефактов, а также плазменные ловушки, тороидальные бомбы, линейные излучатели и прочее высокоэнергетическое оружие массового поражения.

Казалось бы, столь мощная защита здесь не нужна. Но так казалось лишь тому, кто не знал подоплёки. В конце концов, Око со своими вспомогательными системами, которым управляли из обсервационной, являлось альтернативным командным центром. (Третьим центром де-факто служил компакт Сарины, но об ограничении доступа к своей собственности она могла позаботиться лучше любой силовой мембраны).

Приближение пары Владеющих не осталось незамеченным. Загораживающее вход зеркало утратило непроницаемость и собственно зеркальность, превратившись в плёнку простого пылевого фильтра. Сарина и Хезрас прошли сквозь эту плёнку, едва заметив преграду.