Война Слепоты, книга 1: Поступь битвы

— А ведь ты тоже используешь пси, приятель, — заметила Миреска вполголоса. Стручок словно очнулся и обнаружил, что только что успешно поразил всеми четырьмя ножами мишень, нерегулярно и размашисто качавшуюся в двадцати пяти метрах от него.

— При чём тут пси? Я же не Владеющий!

— Как и я, — заметила она, отправляя в полёт свои ножи (с прежней точностью). — И что с того? Чтобы пользоваться пси-трюками, не обязательно быть Владеющим.

Новость, мягко говоря, выводила из равновесия. "Не для того ли Миреска открыла мне глаза?" — подумал Стручок. И попытался нырнуть в успокаивающую теплоту заученной точности.

Ничего не вышло.

Он попытался снова, но и эта попытка провалилась. А впереди, на слишком большом расстоянии (или оно только казалось слишком большим?) уже заметалась без видимого смысла и системы его мишень. Но Стручок даже не стал пытаться поразить её, потому что заранее знал: промахнётся.

Тем временем Миреска сосредоточилась. Впервые стало заметно, что сверхточные броски даются ей ох как недёшево. Настала мёртвая тишина: зрители боялись даже вздохнуть, заразившись её напряжением. Прищурив глаза и слегка прикусив губу, Миреска с предельной силой метнула все четыре ножа подряд, как это делал Стручок. На таком расстоянии о прямом броске уже не могло быть речи, приходилось бросать по навесной. А мишень двигалась так быстро, что за время, пока нож летел в цель, несколько раз меняла и положение, и скорость. Казалось невозможным попасть в неё прицельно. Или вообще попасть.

Но, несмотря ни на что, все ножи воткнулись в мишень. Правда, точно в центр, в четвёрку — только один; ещё два попали в тройку, а последний нож угодил в самый краешек цели.

Одиннадцать очков из предельно возможных шестнадцати.

— Стручок?

Арбитр охнул вместе с залом, когда соперник Мирески отошёл от рубежа, качая головой. А потом развернулся и быстро пошёл прочь.

По дороге Стручок грубо расталкивал зевак, ссутулив спину.

— Победитель состязания по итогам трёх циклов — Миреска! — объявил арбитр.

Зал смолк на мгновение... и словно взорвался. Досада, удивление, радость, гнев и снова досада пополам с удивлением — зрители открыто выражали свои чувства, сбрасывая напряжение.

Новорождённая сенсация имела громкий голос.

— Вот уж не думал, что увижу виирай, способную одолеть Стручка в его любимой забаве, — сказал Пуля, подходя к Миреске. Голос его, как и прежде, без особого труда прорезал неосмысленный шум, выкрики и другие реплики. — Ты выиграла. Причём выиграла целую прорву деньжищ.

— Было бы чем гордиться, — буркнула она в ответ.

И, не оборачиваясь, поспешила к выходу. Точно так же расталкивая зевак и точно так же ссутулившись, как перед тем — Стручок.

Недолго думая, Пуля пошёл следом.

"Волшебство".

Леир развернулся — с лёгкостью, казавшейся невероятной. Попрыгал на месте, слыша, как похрустывают под тяжестью мелкие камешки, дробимые бронированными подошвами АБ... но сам не ощущая ни грамма этой тяжести. Потом прыгнул вверх по-настоящему — и неторопливо поднялся вверх на добрых пять метров, словно внезапно и необъяснимо исчезло семь восьмых веса, обычно, прижимающего его к планете.

"Как они этого добились?"

Недолго думая, Леир задал свой вопрос справочной системе брони.

— Активная броня "Серефис М12" оснащена гравитационным приводом третьего рода, — сообщила справка мягким, нарочито нейтральным голосом — ни мужским, ни женским. — Его эффекторы рассеяны по десяткам точек внутреннего слоя защиты и позволяют уменьшать в несколько раз вес пилота и брони. Включение гравитационного привода позволяет удлинять и менять траектории прыжков, управлять падением с большой высоты и использовать некоторые комбинированные боевые приёмы.

— Вот ни хрена себе! — выдохнул Леир.

— Команда не распознана. Что вы желаете узнать?

Но тут в общение вклинился уже знакомый и определённо мужской голос капитана Зилена:

— Помимо голосового общения, для связи между пилотами можно использовать так называемые быстрые команды. В правом верхнем углу Главного экрана управления есть фигурка, схематически отражающая ваш личный статус. Следя за ней краем глаза, вы всегда будете знать, что творится с вами и вашей бронёй. Кроме того, там же, над головой фигурки, есть серый шарик. Этот шарик как раз и есть индикатор быстрых команд. Его цвет можно изменить, просто подумав об этом, и командир мгновенно узнает о том, что вы ему сообщаете. Три простейших традиционных сигнала: красный — нет, зелёный — да, жёлтый — неопределённость. Например, если вам приказано выйти на позицию, в движении вы будете сигналить жёлтым, а по достижении заданной точки — зелёным. Просто, не так ли? А теперь я задаю всем вам вопрос, рассчитывая получить ответ НЕ голосом. Все надели свои комплекты?

Леир уже нашёл схематическую фигурку (и даже заставил немного повисеть в центре Главного экрана увеличенного и детализированного двойника этой фигурки). Нашёл он и шарик индикатора быстрых команд. Внимательно слушавший капитана, он приготовился и заставил серый шарик вспыхнуть зелёным сразу после вопроса.

Но не все оказались такими же расторопными.

— Так я и думал! — загремел Зилен. — Какое ещё "да", олухи?! Какое такое "не меняет цвет"? В мобильную пехоту отбираются виирай с интеллектом не ниже 145 при среднем значении 128 и с обучаемостью не ниже 40 баллов при статистически среднем значении 32. Но я начинаю думать, что кое-кто попал сюда по недоразумению. Или за взятку. Если допустить, что вы здесь по заслугам, мне становится страшно за наши заводы, к персоналу которых предъявляются более мягкие требования! Если в ответ на мой вопрос вы изрыгнули слово "да", это означает, что вы страдаете врождённым невниманием к внешним раздражителям. Говоря проще и понятнее, вы — тупые и глухие засранцы! А те, кто промямлил, что индикатор никак не хочет менять цвет, попросту пропустили ту часть вводной, где я понятным любому языком объяснил: большинство систем брони управляется мысленно. У тех, кто действительно слушал меня и включил голосовой командой прямой нейроинтерфейс, индикатор изменил цвет, как миленький!

Короткая пауза.

— Большинство из тех, на кого я сейчас орал, уже мигают мне зелёным, — очень, прямо-таки сверхъестественно спокойно сказал капитан. — Они не безнадёжны. Но о некоторых, к сожалению, этого сказать нельзя. Не знаю, что тому причиной, и знать не хочу. Те, кто действительно слышит мои команды и реагирует на них! Вы получаете новое задание. Оглядитесь по сторонам.

Леир послушно огляделся. Вокруг него точно так же осматривались закованные в металл товарищи по роте.

— Вы видите комплекты АБ, застывшие на месте без движения? Они принадлежат тем, кого я сейчас обездвижил специальной командой. Подойдите к этим комплектам и отнесите их вместе с их... содержимым... к грузовикам. На базу эти виирай прибудут без дополнительных усилий. И ещё. Те, кого я обездвижил, получают штрафное очко. Два таких очка подряд — и виирай, получивший их, вылетает из моей учебной программы. Он или она останутся в мобильной пехоте, но, пока моё слово что-нибудь значит, "Серефис М12" такие... экземпляры... не наденут.

Леира от этих слов аж передёрнуло.

— Капитан, разрешите вопрос?

— Задать вопрос разрешаю. Но предупреждаю: тебя услышат все три роты. Даже обездвиженные, если они вообще способны что-либо слышать.

Преодолев мгновение неуверенности, Леир всё же спросил:

— Может ли получивший штрафное очко его стереть?

— Хороший вопрос, рядовой Леир. Ответ — да. Но поскольку заработать такое очко можно лишь особо выдающейся глупостью, то и стереть очко можно лишь чем-нибудь выдающимся. Например, очко будет стёрто, если с первой попытки и на отлично сдать один из зачётов по управлению бронёй. Но! Сразу предупреждаю: хотя получить штрафное очко не так-то просто, стереть его намного труднее. Есть ещё вопросы?

По желанию Леира шарик индикатора загорелся красным.

— Похоже, урок усваивается медленно, — сказал капитан Зилен. — Я только что задал простой вопрос, но про индикатор быстрых команд вспомнила только половина из вас. А теперь возьмите обездвиженных, забросьте их в грузовики и — внимание! — сообщите об исполнении приказа с помощью индикатора быстрых команд! Всем понятно?

Леир мигнул в ответ зелёным и подумал, что это действительно очень удобно.

И ещё он подумал, что нисколько не хочет расставаться с новой бронёй. Ни капельки. Потому что, записываясь в армию, он смутно мечтал как раз о чём-то подобном.

"Этот шанс я не упущу. Ни за что!"

Сарина выплыла из быстро рассеявшейся мглы. Моргнула.

С по-прежнему непривычным усилием сев на кровати, она первым делом посмотрела на часы. Верхний из трёх круглых циферблатов её внимания не привлёк, поскольку показывал единое время Большого Узора. По этому времени она жила в Школе и на борту транспортника, но сейчас важнее прочих был левый нижний циферблат, показывающий локальное время. Мысленно ввела поправку (один мири базы "Каменный кулак" был равен мири-циклу, но локальный юл состоял не из 16 мири ровно, как юл-цикл единого времени, а был на один с четвертью мири короче). Кивнула сама себе.

Встала.

Подошла к оставленному на столе работающему компакту. Результаты, достигнутые за то время, пока она пребывала в пустоте вне нормального физиологического цикла, заставили её удовлетворённо кивнуть. Компакт, с которым она расставалась очень редко, был едва ли не единственным предметом роскоши, о котором она с гордостью могла сказать: "Моё!" Сам по себе являвшийся предпоследней моделью, он стоил раз в десять дороже из-за друзы пси-активных кристаллов, встроенных в схемы по особому заказу. А содержавшаяся в его накопителях информация и комплекс различных программ увеличивали его стоимость ещё на порядок.

И компакт, и кристаллы, и программы были подарком отца. Но вот информацию собирала в основном сама Сарина, чем немало гордилась. Да и оригинальные настройки тех же аналитических программ были результатом её собственных трудов.

Присев в удобное кресло (учитывая безжалостное тяготение, все кресла на базе обязаны были быть такими), она сосредоточилась, уплотняя связь с кристаллами. Телесные ощущения отдалились, вытесненные прохладной многогранной твёрдостью. Слуха коснулись десятки звенящих на разные голоса нот, в поле зрения всплыли мерцающие розовым, лиловым и алым плоскости.

" Война Обмана. Танириане. Это у них мы научились делать пси-активные кристаллы...

Лишняя мысль. Надо заняться делом".

Отдав компакту серию заранее продуманных и подготовленных команд, Сарина пронизала пространство мысленным "взглядом" и нащупала затерянные в этом пространстве искры пяти сознаний, принадлежащих пятерым виирай. Миреска, Зилен, Ласкис, Посох — и всё ещё пребывающая на орбите Шинати, мастер-техник в чине сай-ордера.

Её ученики. Её команда.

"А это ещё что такое?!"

Гулкое мрачное пространство ангарного блока. Последний челнок с транспортника уже разгрузился и улетел, доставленные им грузы перевезли на склад, процедуры обслуживания завершились. Ангар погрузился в полумрак... и едва ли не самым мрачным уголком в нём был расположенный у самого потолка технический переход — квадратная в сечении кишка из крупной металлической сетки, неуютная для того, кто вынужден по ней передвигаться.

В этой-то кишке, во тьме и холоде, сидела безжалостно сгорбленная фигура. Лицо спрятано в ладонях, тихое дыхание то и дело прерывается. Плач?

— Стручок...

Никакой реакции. Совершенно никакой. Миреска подошла ближе и позвала снова, стараясь придать интонациям ровную уверенность:

— Стручок!

На этот раз он отреагировал. Ладони упали на колени, голова медленно повернулась. На плохо, но всё же как-то освещённой половине лица сухо и тускло блеснул глаз.

— Послушай, как тебя на самом деле зовут?

— Это неважно, — голос скрипел песком в шестернях. — Зачем ты здесь?

— Чтобы извиниться.

Стручок снова отвернулся.

— Уходи. Мне не нужно... сочувствия.

Миреска села лицом к нему и в полной мере ощутила, как врезается в тело решётка "пола". "А ведь он сидит вот так уже немалый срок..."

— Сочувствие нужно всем. Но я пришла не сочувствовать, а извиняться. Этот поединок изначально был нечестной затеей, Стручок. Я заигралась, поддерживая свою наставницу. Но теперь я жалею об этом. Пожалела ещё там, в зале, в последний раз бросая ножи в мишень.

Медленный поворот головы. Блеск глаза.

— Нечестно? Я не заметил, чтобы ты жульничала. И никто не заметил.

— Ты заметил. Только не распознал.

— Что?

— Я бросала ножи честно. Я поступила нечестно, когда разрушила твою сосредоточенность.

— Ты ни при чём. Это я сам не смог удержать нужный настрой.

— Нет, не сам. Это сделала я. И не словами. — Миреска сглотнула, опуская глаза. — Пока мы бросали ножи, всё было нормально. Я рассчитывала на лёгкий выигрыш, поскольку за время перелёта научилась тому, что не умеют обычные виирай — лишь Владеющие. Но я не ожидала, что ты тоже будешь использовать пси. Ну и...

— Я не понял этого во время состязания и не понимаю сейчас. О каком пси ты говоришь?

— Обыкновенном. Твоём. Моём. О пси, присущем любому виирай.

— Интересная тема.

Миреска встала и развернулась.

— Пуля? — несколько оживился Стручок (впрочем, не настолько, чтобы последовать примеру Мирески). — Что ты здесь делаешь?

— Слежу за доблестной победительницей состязания. Объясни-ка ещё раз, красотка, как именно ты смошенничала? А то я не всё понял, да и Стручок тоже.

— Хорошо. Я не знаю, где и как этот приём освоил Стручок, но для попадания в цель он пользовался мгновенным предвидением. Это как интуиция, только интуиция, не дающая сбоев. Но Стручок не освоил этот приём в полном объёме, как я. Ведь он не промахивался, только когда брал в руки нож, верно?

Пуля кивнул.

— Мгновенное предвидение даёт гораздо больше. А вершина доступного мне искусства — использовать пси, чтобы затуманить поле предвидения другого виирай. Именно так я сделала в финале последнего круга поединка. Моё собственное предвидение при этом тоже утратило ясность, потому я попала в мишень не с такой точностью, как в самом начале.

— Я так и не понял, — сказал Стручок, — что здесь нечестного.

— А я, кажется, понял, — пробормотал Пуля.

Миреска кивнула.

— Конечно, тебе это понятнее. Ты ведь почти Владеющий. Третий ранг пси, я права?

— Пуля? — спросил Стручок удивлённо. — Владеющий?

— Нет! — ответил тот раздражённо. — Я просто родился с третьим рангом, вот и всё. Никто и никогда не учил меня, что с этим надо делать.

— Это упущение легко исправить.

— Лети ты в ад!

Развернувшись, Пуля пошёл прочь. Стремительно и гораздо громче, чем подходил. Миреска обернулась, разрываясь между двумя стремлениями. И Стручок понял.

— Идём, — сказал он, поднимаясь. — Теперь мой черёд присматривать, чтобы с ним всё было в порядке.

— Да ты даже на ногах толком не стоишь! Отсидел всё, что можно и нельзя!