Герои Антихтона

— Я хочу говорить с твоим лидером…

Пистолет с грохотом выстрелил.

С таким же успехом орк мог целиться в пол или потолок, потому что пуля просвистела в добром метре справа от Дугласа и врезалась в лобовое бронестекло звездолета у него за спиной. Отдача отбросила орка назад, и он ударился о переборку слева от входа. Мириады водяных капель взметнулись в воздух и окружили орка неким подобием тумана; а пустая гильза, выброшенная из пистолета, закружилась вокруг стрелка по причудливой орбите. Вторая пуля и вовсе ушла в дальний угол мостика. Стрельба из огнестрельного оружия в невесомости — высокое искусство, которым юный орк то ли не владел, то ли не сумел его продемонстрировать по причине ослабевшего в холодильнике здоровья. Третий выстрел пришелся в «молоко», как и два первых. Дуглас Брайт не стал дожидаться четвертого выстрела и бросился вперед. Противник встретил его новым залпом почти в упор — и снова промахнулся. Засим последовала короткая, но напряженная борьба, в финале которой массианский астронавт успешно вырвал пистолет из недостаточно сильных пальцев чужака. Кажется, орк собирался что-то сказать по этому поводу, но Дуглас уже понял, что разговора не получится — и выстрелил прямо в приоткрытый рот допотопного варвара.

Человеческая голова, простреленная навылет в условиях невесомости — зрелище не для слабонервных, достойное самого Марса, Бога Войны. Но Дуглас Брайт не успел как следует им полюбоваться, потому что из глубин корабля до него донеслись звуки новых выстрелов. Поэтому массианский астронавт отпихнул труп мертвого орка в сторону и решительно нырнул прямо в кровавый туман. Пролетая через коридор, Дуглас бросил беглый взгляд на трофейный пистолет. Буквы на корпусе ничего ему не сказали. Сколько патронов в нем осталось? Брайт решил не рисковать и не проверять, потому что не был уверен, что сможет снова правильно зарядить допотопное оружие. Вот рукоятка, вот спусковой крючок, вот ствол — обхватить рукоятку, направить ствол на врага, нажать на спуск — а там видно будет.

Выстрелы звучали все ближе.

За очередным поворотом он наткнулся на первую партию орков. Наученный горьким опытом только что побежденного противника, прежде чем открыть огонь, Дуглас нашел точку опоры — и это позволило ему одержать победу. Три трупа повисли в воздухе, окруженные кровавым туманом, а трофейный пистолет, судя по всему, наконец-то опустел, потому что последнее нажатие на спуск привело не к выстрелу, а к глухому лязгу. Еще и затвор как-то странно перекосился… Так, запомним — восемь патронов в магазине, подумал Дуглас, хладнокровно собирая оружие застреленных орков. Интересно, где они успели вооружиться? Держали оружие при себе, прямо в анабиозных холодильниках? Или успели посетить арсенал? Если это был единственный арсенал… Если это был единственный отсек с холодильниками!..

Куда более важный вопрос — что с Маклареном и Саммерфильдом? Где-то там впереди продолжает греметь стрельба. Остается надеяться, что товарищи так же успешно отбиваются от орков, как и он сам.

Еще один поворот, еще одна четверка орков. И снова — то ли с поврежденными мозгами, то ли до конца не проснулись и не пришли в себя. Медленно передвигаются, медленно поднимают оружие, стреляют как попало и куда попало. Зомби, да и только. Лучшего врага просто нельзя было пожелать! «Во славу Марса!» — возопил Дуглас Брайт, уперся спиной в переборку и открыл огонь сразу с двух рук, из двух трофейных пистолетов. На сей раз один из врагов, если судить по числу орденов на груди, был старшим офицером. Впрочем, толстый слой золотистых побрякушек не защитил его от свинцовых пуль в медной оболочке, выпущенных практически в упор. Ордена и медали — плохая альтернатива настоящему бронежилету! Так, с этими покончено. Дальше, дальше! Выстрелы совсем близко… Еще один поворот коридора…

Только чудом они не поубивали друг друга — Джек Саммерфильд все-таки успел выстрелить, прежде чем узнал Брайта, но промахнулся — пуля прошла высоко над головой. Кажется, он собирался извиниться, но Дуглас только отмахнулся — не до того сейчас.

— Лезут и лезут, — пожаловался Макларен и выпустил короткую очередь вдоль коридора. Выбросил из автомата пустой магазин, достал из кармана комбинезона новый. — Это последний. А их там еще много! Что тебе известно, Дуглас?

Брайт быстро поделился своими наблюдениями и соображениями — анабиоз, поврежденные мозги и так далее. Полковник согласно кивнул:

— Мы пришли к аналогичным выводам. Интересно, почему они проснулись сейчас? Неужели мы случайно запустили механизм пробуждения?

— Боюсь, это я виноват, — понурился Дуглас и напомнил про холодильник с капитаном, разбитый геологическим молотком. — Тот старый орк проснулся и разбудил остальных.

— Необязательно, — в свою очередь отмахнулся командир. — Виноватых будем искать потом. Ваши предложения на текущий момент, джентльмены?

— Продолжаем сражаться! — немедленно отозвался Брайт. — Если они и дальше будут вести себя как зомби, мы без особого труда их одолеем!

— Мне нравится твой оптимизм, но я его не разделяю, — пробурчал Макларен и выстрелил из автомата. — Лезут и лезут…

Последовавшие минуты подтвердили его опасения. Орки как будто поумнели. Как будто проснулись окончательно. Они больше не лезли под выстрелы, как тупые ходячие мертвецы — напротив. Вели огонь с дальней дистанции, становившийся все более и более метким — одна пуля царапнула плечо Саммерфильда, и еще одна — оторвала мочку левого уха Брайта. Судя по звукам, они больше не стреляли из пистолетов, а из мощного оружия более крупного калибра. Скорей всего, теперь орки наверняка добрались до арсенала или арсеналов. Больше того, время от времени со стороны вражеских позиций доносились крики на неизвестных языках. Как будто орки пытались вступить в переговоры. Однажды Брайту показалось, что они кричат по-английски — и он внимательно прислушался, но когда крики смолкли, только покачал головой. Если это и был английский язык, то диалект 2000-летней давности, искаженный до полной неузнаваемости.

— Осталось всего несколько патронов, — на каком-то этапе объявил Роберт Макларен.

— И у меня, — печально отозвался Саммерфильд.

— И у меня, — подтвердил Дуглас Брайт.

— Всеобщее отступление, — наступил момент, когда полковник Макларен не стал интересоваться мнением подчиненных. — Если все сделаем правильно, мы сумеем добраться до шлюза, где сложены наши скафандры. И молитесь Марсу, чтобы они нас не опередили!

Марс — в который раз — услышал их молитвы.

— Обидно, — осмелился произнести Дуглас Брайт, когда они выбрались на поверхность Бредли-Мира и остановились передохнуть возле прожектора на гребне проклятого кратера. — Неужели мы мы вот так просто все бросим и оставим корабль в руках орков? Все эти трофеи, все эти сокровища…

— Боюсь, у нас нет другого выхода, — отвечал полковник Макларен. — Смотрите!

Из распахнутого внешнего люка древнего корабля показалась фигурка в красно-белом скафандре. За ней еще одна. И еще, и еще…

— Нам придется покинуть Мир Бредли чуть раньше, чем мы собирались, — упавшим голосом констатировал командир миссии. — Посмотрим правде в глаза — эту битву мы проиграли, господа. Марс наказал нас за алчность — я не вижу другого ответа. Одно утешает — у нас все еще есть наши старые приказы. Теперь только Антихтон — или смерть!

— Воздух почти на исходе, командир, — напомнил Саммерфильд.— Мы так и не успели подзарядить баллоны.

— Тогда не будем медлить, — окончательно решил Макларен. — К нашему кораблю!

Полковник произнес «корабль» в единственном числе, но это не значило, что он оговорился. Три астронавта МАССИ прибыли на Мир Бредли на трех ракетопланах, каждый на своем. Но этот эпизод остался далеко в прошлом. За прошедшие месяцы три кораблика слились в единое целое. Поставленные друг на друга и надежно скрепленные, они превратились в один чудовищный фантасмагорический триплан. Системы управления дублировались — или даже триплифицировались. Таков был изначальный план — даже если бы четвертый ракетоплан не погиб в самом начале операции, он должен был остаться на поверхности кометы. (Что же касается четвертого пилота, его никто бросать не собирался — каждый оригинальный ракетоплан был двухместным, поэтому посадочных кресел хватало на всех. Впрочем, сейчас это не имело никакого значения). Оставалось придумать новому кораблю достойное имя. Они долго и горячо спорили — «Триглав», «Треугольник», «Тройник», «Треуголка», «Троица», «Трезубец», «Тройная звезда» — но так и не пришли к единому мнению, поэтому так и продолжали называть новый аппарат просто «Трипланом».

Три астронавта едва успели занять места в кабинах «старфайтеров» и подключиться к воздушным запасам корабля — кислородные индикаторы скафандров стояли на красных отметках. Строенный ракетоплан был давно заправлен и подготовлен к вылету, остаток необходимых припасов и инструментов был сложен в оружейных контейнерах. Предполетная подготовка не должна была занять много времени — но, как оказалось, даже этого времени у героев МАССИ не было, потому что Роберт Макларен увидел в зеркале заднего вида несколько стремительно приближавшихся фигурок в красно-белых скафандрах. Как и положено пришельцам с Земли на поверхности этого лилипутского мира, восставшие из древних могил враги передвигались стремительными прыжками. Макларен не стал ждать, пока они подойдут поближе — и ударил по всем кнопкам. Из трех сопел почти одновременно ударили три яростных факела, и «Триплан» решительно оторвался от поверхности многострадального Мира Бредли. Чудовищные перегрузки заставили астронавтов на какое-то время потерять сознание, а когда они очнулись, то увидели, как комета медленно исчезает у них за кормой. Медленно — потому что они снова могли видеть ее роскошный хвост со стороны.

— Орки, — неожиданно произнес Дуглас Брайт.

— Что с ними? — не понял полковник.

— Если они останутся в своем корабле на поверхности Бредли-Мира, мы сможем вернуться позже и разобраться с ними, — продолжал младший офицер. — Но если нет… — Он не договорил, но это и не требовалось. Даже недосказанные мысли Дугласа Брайта были кристально ясны. Если корабль орков сумеет вырваться в открытый космос, то куда они направятся, вооруженные древним оружием, атомной энергией и допотопными технологиями? Кто знает!..

— Кто-то из нас должен вернуться, — спокойным голосом добавил Брайт.

— Бросим жребий или полковник отдаст приказ? — нервно хохотнул Саммерфильд.

— Нет, — возразил Дуглас. — Не надо никакого приказа или жребия. Мой ракетоплан самый нижний в тройке, его проще всего отстыковать. Я больше всех виноват в том, что нам пришлось спасаться бегством — это ведь я отыскал корабль под ледяным панцирем, и я разбил холодильник капитана. И только я знаю язык орков, поэтому смогу разобраться во всем и найти решение.

Макларен собирался было возразить, больше для проформы, чем от чистого сердца — но тут «Триплан» заметно тряхнуло. Взорвались пиропатроны, и нижний ракетоплан с Дугласом Брайтом на борту оторвался от единого космического аппарата.

— Я не прощаюсь, друзья, — прохрипели наушники — после расстыковки связь заметно ухудшилась. — Я посажу ракетоплан на другой стороне Мира Бредли и тайно проберусь обратно на корабль орков. И не позволю им подняться в космос. Я обязательно придумаю что-нибудь. Встретимся на Антихтоне!

— Во славу Марса, брат, — сказал Джек Саммерфильд.

— Во славу Марса! — подхватил Роберт Макларен.

— Марс узнает своих, — отвечал Дуглас Брайт, и полковник Макларен мог увидеть в зеркале заднего вида, как освобожденный «старфайтер» ложится на обратный курс. Все, что оставалось Макларену, так это прибавить скорость и надеяться, что он успеет удалиться на достаточное расстояние, прежде чем произойдет неизбежное…

(«Встретимся на Антихтоне?! Как бы не так! В чертогах Марса, брат — и никак не раньше!»)

…прежде чем ракетоплан с атомным двигателем на предельной скорости врежется в Мир Бредли и превратит его в раскаленное облако ледяной и каменной пыли.

— Марс узнает своих, — прошептал Роберт Макларен.

Ударная волна стремительно нагнала «Триплан» — теперь уже не триплан, но уцелевшие пилоты не успели придумать ему новое имя. Осколки взорванной кометы забарабанили по корпусу. Корабль заметно тряхнуло — и не один раз. На пульте управления замигала целая россыпь тревожных красных лампочек.

— Как ты там, Джек?! — крикнул полковник.

— Все в порядке, командир, — отозвался Саммерфильд. — Вроде живой.

— Тогда мы продолжаем, — объявил Макларен. — Пять минут, полет нормальный. Курс на Антихтон!

Огромная синяя звезда неуклонно приближалась. Она звала, манила… вселяла надежду. Казалось, все неприятности и поражения совсем скоро останутся далеко позади. Победа, только победа!

Но одна тревожная мысль все же не давала покоя Роберту Макларену.

Этот уничтоженный корабль орков мог быть далеко не единственным — и если так, где сегодня блуждают другие?..

Нет. Сейчас не время об этом думать. Он должен сосредоточиться на текущей миссии, и довести ее до конца — или погибнуть в процессе. Только так и никак иначе.

«Марс узнает своих».

Антихтон или смерть!

— конец 18-й главы —

_________

Примечания к 18-й главе:

«Берег Дувра» («Dover Beach»), 1867 г. — стихотворение английского поэта Мэтью Арнольда (1822—1888 гг.)

Перевод Vlanes No https://stihi.ru/2004/11/29-29

_________

Орки — на самом деле «норки», «Nork» (from NORth Korean) — северные корейцы (англо-американский военный сленг). Очевидно, что за 2000 лет буква «N» потерялась.

_________

«Император-Могильщик» — Gustav Graves, легендарный северо-корейский полководец, персонаж кинофильма «Die Another Day» из сериала про Джеймса Бонда — агента 007.

_________

Глава 19. Волшебная сила непобедимой любви

— Вы уже закончили с ее гримом?! Тогда проваливайте! Осветитель! Поверни осветитель, идиот! Вон с площадки! Так, тишина в студии! ЗАТКНУЛИСЬ ВСЕ! Мы выходим в эфир через пять… четыре… три… два… один… Начали!