На самом деле, у меня есть идея. Вся эта сцена напоминает то, что было в реальности, — "основано на счастливых воспоминаниях" — и я знаю, как это закончилось... Правда, купол, или "барьер ментальной изоляции", не пропускает магию. По словам тени, это по сути граница между разными частями сознания и подсознания, и преодолеть её "снаружи" — примерно как пытаться молотком с одной картины забить гвоздь на другой. Хотя ей и удалось создать визуальную связь...

Хм. Если Винато тоже смогли как-то определить, то неудивителен их интерес ко мне. Скорее всего, меня пытались не убить, а просто захватить, чтобы использовать как отмычку к Алисе... Не то, чтобы это было важно.

Итак, возвращаясь к нашей Алисе. Я могу использовать только визуальное воздействие, и, насколько я понимаю, это оставляет только один вариант.

— Вы можете создавать иллюзии? — обратился я к тени.

Создание качественных иллюзий требует таланта, которым я похвастаться не мог, но привыкшая работать со снами, что тоже являются формой иллюзий, Нбонга, этим талантом к счастью обладала. Неприятно думать о том, что пришлось бы делать в ином случае... Сейчас же я просто встал так, чтобы быть в поле зрения Алисы, и тень активировала иллюзию. Это даже не были чары; её дар позволял ей работать с тканью сна напрямую, избегая привычных мне подпорок в виде магии — столь же воображаемой здесь, как и моё тело.

На моём теле вспыхнул огонь... Проклятье! Он слишком уж реалистичен!

Я заорал. Видимо, тень решила придерживаться максимальной реалистичности для максимального эффекта... "Да что с ним случится, это же Суритьон", как говорила Натани Атлас.

...По крайней мере, это сработало. Огонь внезапно угас, и я обнаружил, что моя голова лежит на коленях Алисы. Такое впечатление, что я потерял фрагмент времени — ненадолго потерял сознание.

Девушка молча плакала, и несмотря на все выработанные воспитанием — и, подозреваю, врождённые — чёрствость и прагматизм, я ощутил укол совести. Рефлекторно поднял руку — боли больше не ощущалось — и погладил её по голове. Она положила свою руку поверх моей.

...Всё это мило, но не стоит терять времени — кто знает, когда Винато снова проявят активность.

Всё же вернувшегося прагматизма было маловато, чтобы прервать молчание; я подождал, пока Алиса немного успокоится.

— Всё в порядке — произнёс я. — По крайней мере, со мной. Сейчас важнее, что с тобой... Мы с тобой сейчас в твоём сне. Ты помнишь, что было в реальности, в последние дни?

Она замерла, но через несколько секунд кивнула.

— Я пытаюсь тебя выручить, и воспользовался помощью, чтобы попасть в твой сон. Мне нужно знать, где ты сейчас находишься.

Алиса снова замерла на несколько секунд.

— Гора Дрангинир — наконец, произнесла она. — Исследовательский центр моего Рода. Скорее всего, темница внутри горы.

Я кивнул.

— Спасибо. Я тебя вытащу, и посмотрим, что можно будет сделать с Винато... Держись.

Я попытался убрать руку и подняться, но она остановила меня, так что ещё какое-то время я пролежал в той же позе.

Не уверен, это побочный эффект, или тень специально что-то сделала, но когда я открыл глаза в башне Суритьон, обычной утренней сонливости не было и следа. Собственно, я ощущал редкую ясность ума и энергичность, и занимаясь утренним туалетом рассчитывал следующие действия. Гора Дрангинир, хм... Формально она располагается у самого края владений Рагни, там, где они смыкаются с доменом Арртас, но по факту к ней есть только один относительно безопасный проход; с остальных сторон "Одинокая гора", как она называется иначе, окружена непроходимыми лесами и болотами, поражёнными магическими аномалиями и мутантами. Алиса один раз упоминала эту гору и учреждение в-на ней; "там ведут различные бесполезные исследования — в основном просто чтобы удовлетворить любопытство". Скорее всего, что-то из этих исследований оказалось не таким уж бесполезным, как оно обычно и бывает. Да и просто удобное место, чтобы расширить исследования самих Винато с их союзницами.

Прежде чем я покинул сон, Алиса ещё рассказала, что в лаборатории, насколько ей известно, есть всего одна Винато, что и логично; их деятельность затрагивает сразу несколько направлений, а современные Рода невелики, даже те, которые процветают. Десяток-два активных членов с пробуждённой кровью, не больше. Род Арртас, правда, тут исключение, но кому они интересны? Количеством их слабость не компенсировать. В любом случае, лучше настроиться на то, что их там будет двое. Возможно, второй будет Мено, но вот больше — крайне вряд ли. Основных проблем на этот раз тоже две; во-первых, будет куда сложнее выдать операцию за атаку враждебного Рода (или ещё как-то отвлечь внимание от себя), а во-вторых, нужно ещё и гарантировать безопасность Алисы. Моей Алисы, я имею в виду — наёмница более чем способна постоять за себя сама. Пожалуй, если бы не Алиса Рагни, то проще всего было бы воспользоваться тенью Клот и создать на горе маленькую чёрную дыру. Полагаю, разрушенную лабораторию мне простили бы...

...С другой стороны, это непременно заинтересовало бы самих Клот.

Всё же, чтобы избежать внимания мозгокруток, лучше всего было бы убить всех свидетелей — или избежать их появления. Возможны оба варианта, но с обоими достаточно проблем.

...Если подумать, стоит ли вообще этим заниматься? Я не влюблён в Алису, чтобы рисковать ради её спасения; в чём-то так даже лучше, не придётся опасаться, что она выкинет что-то неожиданное. Но это скорее всего единственная возможность подняться намного выше уготованного мне судьбой и планами матерей...

Я вздохнул. Кажется, я вру себе, а это то, чего делать не следует никогда. С Корвино перспективы куда шире, и с меньшим риском — хотя есть конечно и свои недостатки. Но в любом случае я занимаюсь освобождением Алисы не потому, что это выгодно, а... Я задумался, пытаясь понять, почему. Не рассудок, а чувства; определённо не любовь, но чувство, нацеленное на Алису, а не на мои интересы. Жалость? Нет, не совсем; никто из Великих Родов не принимает и не заслуживает жалости, по крайней мере, оставив позади детство. Сочувствие? Чуть ближе, но нет. Желание восстановить справедливость? Смешно.

Нежелание обмануть доверие? Близко, определённо близко. Честь и понимание необходимости выполнения договоров в меня вбивали на совесть, и хотя реально контракта между нами не было, нечто вроде невысказанного договора присутствует... но то, что даже не высказано, не считается. И всё же...

Я покачал головой. Я даже не могу точно определиться с причинами, но испытываю неприятие мысли бросить Алису. Хмм... Не может ли это быть эффектом браслета Артифис? Нужно будет попросить Корвино проверить.

Впрочем, была всё же и прагматичная причина для таких действий. Винато, Мено, да ещё и Рагни — союзы Родов никогда не предвещают ничего хорошего для других Родов, тем более слабых. Разрушение такого союза вряд ли пройдёт тихо и гладко, но лучше небольшое бурление, чем серьёзная война. Скорее всего, провидица это и имела в виду под "благом для мира".

В теории, Суритьон, как нейтралам, война может быть даже выгодна — но это в теории. Когда дерутся львы, они не обращают внимания, что попадается под лапы... Великая Дыра — очень хорошая демонстрация этого.

Когда-то там был город.

Как я и подозревал, доставить нас в непосредственную близость к лаборатории тень Блик не могла: хоть наёмница и побродила по всей Пангее, но очевидно, что не ВСЕЙ. Впрочем, у неё была точка, от которой с помощью магии или амулетов Артифис можно было добраться за приемлемое время — по крайней мере, так она заверила.

В моём представлении "воспользоваться для ускорения пути магией или амулетами" означало использовать чары полёта. Безусловно, персональные лётные заклинания сложны, довольно капризны, и расходуют уйму энергии, так что в обычных условиях их используют только для коротких перемещений, но я ожидал, что с тенями Крео и Рагни это не будет проблемой. Корвино, однако, имела другое мнение.

— Помехи — отрицательно покачала головой она. — В своё время Рагни там основательно пошалили, и до сих пор со сложной магией большие проблемы.

Она с сомнением посмотрела на меня.

— Может, тебя просто отнести?

— Я не настолько слаб — отказался я. Подумал, прикинул срочность... — Но если я недооцениваю сложность, то поговорим об этом снова.

Не то, чтобы недооценил; было ожидаемо сложно. Окружающий гору лес, в котором мы оказались, был скорее джунглями... если подумать, он напоминает своих хозяев — я имею в виду, Рагни. Переполненный магией, — до такой степени, что здесь и без источников постоянно происходят мутации — непредсказуемый, и постоянно угрожающий взорваться чем-то неожиданным. Совершенно обычное на вид дерево могло вдруг осыпать всё вокруг искрами, оставляющими в воздухе ощущение холода; возникающие и исчезающие свечения и призрачные шумы; визуальные искажения и различные воздействия на органы чувств — это всего лишь примеры простых и распространённых здесь явлений. По крайней мере, большинство местных обитателей нас избегали; по словам Корвино, они неплохо наловчились определять противника, который им не по зубам, и избегать таковых.

Чары для быстрого перемещения, к слову, я использовал сам. Она не предложила, а я вспомнил, что у меня есть собственная гордость — да и не следует привыкать во всём полагаться на наёмницу. Это было бы крайне неразумно.

По крайней мере, у Суритьон есть собственные версии "Лёгкости тела" и "Выносливости", использующие наш дар... возможно, как раз это и навело Данилу на мысль — заклинания старые, хотя и модернизируются время от времени. В любом случае, я, как и все в семье, ими владел, и это значительно упрощало бег по лесу, вкупе с вообще-то боевым заклинанием "Интуиция", оно же "Слепой танцор" — помогает правильно двигаться, не попадать под удар, и в моём случае не натыкаться на ветки и корни.

Главная проблема была как раз с последним. Магическая аномалия, коей являлся весь этот лес, заставляла его постоянно барахлить, и оно то и дело норовило совсем сползти. Изрядную толику внимания, высвобождаемого им от концентрации на "дороге", приходилось тратить на само заклинание. Впрочем, пока что я справлялся.

Мы бежали часа два с довольно приличной, учитывая, что это лес, скоростью.

Неожиданно Корвино остановилась.

— Стоп — произнесла она, хотя я и так последовал её примеру. Она ткнула пальцем куда-то вперёд; я вгляделся в указанном направлении, но ничего необычного не увидел.

— Аномалия — пояснила наёмница. — Опасная, но кратковременная. Подождём полчасика.

Я снова попытался рассмотреть, о чём она говорит, но снова не преуспел. Полагаю, тут нужен опыт; сканирующие чары в этом лесу практически бесполезны, тем более что я и так уже поддерживал активными три заклинания при том, что мой нормальный предел — два. В данном случае, правда, два были специфически-Родовыми, что упрощало дело, но зато "Интуиция" здесь стоила двух.

Корвино принюхалась.

— Подожди здесь, скоро вернусь — сообщила она и исчезла за деревьями, прежде чем я смог как-то ответить; мне осталось лишь пожать плечами и искать место, куда можно присесть.

Зелёная белка с ярко светящимися глазами требовательно прочирикала с ветки; я подбросил ей кусок печенья, и длинный язык, свойственный скорее хамелеону, поймал угощение на лету. Белка исчезла, и я снова оказался в одиночестве... возможно, это к лучшему. Вообще, возможно, Корвино просто пыталась меня напугать, но по её словам здесь попадаются зверушки, способные обращать плоть в камень; такое будет фатально даже для меня.

Наёмница вернулась примерно через те самые полчаса, и с добычей.

— Смотри, что я нашла! — радостно сообщила женщина и продемонстрировала мне... эм, змею? Толстая и какая-то неправильная на вид.

— Думаешь, она вкусная? — с сомнением осведомился я, памятуя её интересы в жизни. Алиса задумчиво посмотрела на свой трофей.

— Не знаю, никогда не пробовала — наконец, призналась она. — Обычно их используют для другого.

— И для чего же? — подозрительно осведомился я, подняв бровь. Короткая, толстая, смирно лежит в руке, изредка высовывая язык... Только не говорите...

— Для личных нужд — сообщила Корвино, и провела пальцем по спине змеи. Немедленно чешуйки встали дыбом, сделав змею похожей на сосновую шишку. — В смысле, для защиты. Это одно из творений Зонинтовых, взъерошенная змея.

Я сохранил вопросительное выражение; женщина вздохнула.

— Я с тобой иногда чувствую себя древностью — пожаловалась она. — Хотя мне всего-то... ладно, не важно. В любом случае, это живой амулет. Универсальная защита. Сама по себе не очень мощная, но каждая чешуйка — отдельный амулет.

— Многократное резервирование... — хмыкнул я. Корвино кивнула.

— Угу, именно. И они снова отрастают, со временем. По нынешним нормам магия в их чешуйках устаревшая, но всё же работает. Держи.

Она протянула мне змею; я аккуратно забрал, стараясь держать так, чтобы не дать возможности укусить, но рептилия не проявляла никаких признаков агрессии, просто расслабленно лежала в руке; даже чешуйки опустились.

— У меня, как бы, есть амулет получше — заметил я; наёмница снова кивнула.

— Угу. Но я думала, тебе будет интересно.

— Есть немного — признался я. — Хм. Думаю, есть смысл их разводить, но не одну же...

— Потом можно будет поискать пару — предложила женщина. — Думаю, будет весело.

Я кивнул, и уложил змею в сумку, сунув ей кусок сыра.

...дар смерти.

Изначально я планировал использовать мою тень. В смысле, Корвино материализует её, тень сдаётся Винато и просит встречи с Алисой. Затем, когда узнаём точное место её содержания, тени Рагни и Крео проламывают защиту от телепортации, и Блик вытаскивает Алису; не без возможных технических сложностей, но вполне годный план, который в дальнейшем можно будет списать на мои самостоятельные действия — максимум, заподозрят вмешательство Крео и Артифис, но это не проблема.

К сожалению, обсуждение с Корвино выявило критические проблемы.

Прежде всего, хотя она могла вернуть тень обратно, что закрывало проблемное место плана, но её тени, как бы это сказать... полунезависимы. Тень Блик способна телепортироваться только в те места, которые видела она сама — или её хозяйка, когда тень развоплощена — но не в те, которые видели другие тени. Это уже перечёркивало план, но ещё была и та проблема, что Винато могли опознать воплощённую тень. Собственно, для их опознания существуют специальные чары, но в наше время ими, естественно, никто не пользуется; проблема в том, что телепатки легко могут заметить странности с разумом, особенно присутствующую у теней с их хозяйкой ментальную связь.

Впрочем, то, что самый простой вариант отпал, не означало, что нет других. Разнообразие теней — и Родов — означает разнообразие возможностей.

В итоге план был существенно изменён, оставив тот же стержень: чтобы выяснить точное местонахождение Алисы, проще всего, чтобы меня к ней привели. А дальше... Ну, не прямая помощь, так косвенная.