Наследница темного мага

Когда со взвешиванием трав и отмериванием жидкостей было покончено, я растерла в ступке цветки лельенны и приступила к смешиванию ингредиентов, тщательно вчитываясь в рекомендации Лаллы.

Работа меня настолько увлекла, что я напрочь позабыла о зеленоглазом паскуднике и даже не заметила, как Инаэль очутилась возле меня.

На какое-то мгновение сердце замерло. Мелькнула мысль, что сейчас меня с позором выгонят вон, на радость альвессе. Но страх тут же сменился ликованием. Травница не могла видеть "секретного послания" Лаллы, а значит, меня не в чем было и уличить. С трудом удержалась, чтобы не показать кураторше язык.

Та покрутилась возле меня минут пять и с недовольным видом пошла проверять успехи других адептов. Судя по кислой физиономии Инаэль, я все делала правильно.

Благодаря Лалле с задачей я справилась на ура. Первая приготовила свое зелье и, дав мэтрессам время его изучить, подробно описала каждый этап приготовления и прочитала выученное в последнюю минуту заклинание активации. Благо заклятие оказалось коротким и легко запоминающимся.

Не желая смириться с моей победой, травница попыталась завалить меня на теории зельеварения. Но не зря же я несколько вечеров штудировала ее вместе с Рыжиком. Своими ответами, что так и отскакивали от зубов, я окончательно посадила альвессу в лужу. А сама, счастливая и довольная, поспешила на урок хореографии.

Просторный зал, в который привела меня Фабиола, освещали мириады похожих на светлячков огней. Разбавляя пасмурное утро, те неспешно кружили под лепным потолком, отражались в натертом до блеска паркете и широких зеркалах.

Последние буквально звенели от гомона толпившихся в зале учеников. В глаза сразу бросились мантии темно-бордового цвета — униформа адептов четвертого курса.

— Накладки с расписанием. Сегодня проведем совместный урок, — коротко пояснил подбежавший к нам Рик и спросил: — Ну, как прошел экзамен?

— Выжила, — поморщилась я, вспомнив о жутких мгновениях, проведенных в обществе травницы.

Хотела рассказать друзьям о приключениях в библиотеке, но мне помешали. В класс летящей походкой вошла молоденькая альвесса. Вся из себя такая стройная и прямая, с осиной талией и идеальной осанкой. Сразу видно, что балетмейстер. Светлые волосы женщины, собранные в пучок, напоминали миниатюрный стог сена. На ногах — изящные туфельки с маленьким каблучком, тон в тон к строгому черному платью. Альвессу, словно воздушный шлейф, сопровождали феи. Оказывается, их трудолюбием и безотказностью пользовались все, кому не лень, а не только служащие библиотеки.

— Это мэтресса Ариада, — подтвердила мою догадку Рыжик.

Учительница хлопнула в ладоши, и в зале наступила тишина.

— Мэтр Фианор сегодня отсутствует, — обратилась она к старшекурсникам, — поэтому вместо истории магии вы будете заниматься со вторым курсом танцами. Прошу не лениться и не халтурить. Через три дня открытие бального сезона, и мне бы не хотелось краснеть за вас перед гостями.

По залу прокатился взволнованный шепот прекрасной половины академии. Для девушек сезон балов являлся не просто чередой развлечений, где можно было оторваться по полной, но и шансом на выданье. Высокопоставленные приглашенные выбирали невест для своих именитых отпрысков.

— Не стойте истуканами, — донесся до меня голос альвессы. — Готовьтесь к уроку.

Следуя примеру остальных адептов, я сняла мантию. Ее тут же подхватила хорошенькая фея в пышном розовом платьице, идеально сочетающимся с цветочной "клумбой" у нее на голове. В обмен на мантию мне вручили туфельки, точь-в-точь такие же, как у мэтрессы.

Учительница снова хлопнула в ладоши, начиная урок.

— Сначала повторим вальеранс, и я назову тех, кто удостоится чести открывать вечер.

— Это что еще за зверь такой, вальеранс? — дернула я Фабиолу.

— Первый танец на любом балу, — тихо ответила подруга. — Вы же вчера его с Риком три часа репетировали.

Хоть убейте, ни одно движение не вспоминалось. Помнила только, как отдавила Эрику все ноги.

Хореограф стала называть фамилии лучших танцовщиц, которых ждала завидная участь: стать гарантированной добычей для охотников за невестами. В основном список счастливиц состоял из старшекурсниц да нескольких девушек с моего курса. В их числе оказались и я с Фабиолой.

Меня мэтресса назвала последней. При этом в ее голосе звучало столько теплоты и ласки, что стало сразу ясно: Рамина — ее любимица.

Ох, какое же разочарование ждет элику Ариаду! И как повеселится публика, наблюдая за моими неуклюжими пируэтами. Короче, влипла я капитально.

— Выберите себе партнера, — велела нам балетмейстер. — Танцуете первый танец. Потом подключаются остальные, — обратилась она к сгрудившимся у зеркал адептам.

Я воззрилась на Рика, взглядом умоляя того стать моей парой. Правильно истолковав мой призыв, друг поспешил мне навстречу, но адепта опередил непонятно откуда материализовавшийся Айвэ.

— С Раминой танцую я! — поставив Эрика перед фактом, демонстративно обнял меня за талию.

По молниям, сверкнувшим в глазах моего друга, поняла, что дело грозит перерасти в потасовку. А мне совсем не улыбалось снова становиться причиной раздора.

— Все в порядке, — улыбнулась приятелю. — Потанцуй лучше с Фабиолой. Она, кажется, ищет пару.

Блондин скрипнул зубами, но продолжать бодаться не стал. Поплелся к Рыжику и, встав напротив нее, склонился в галантном поклоне. То же самое проделали и остальные партнеры. Зазвучала дивная мелодия зачарованной скрипки, переплетаясь с нежными вздохами арфы.

— И зачем нужно было устраивать это представление? — зашипела я на принца и нервно вздрогнула, когда он по-хозяйски притянул меня к себе. Одна рука вальяжно легла мне на талию, другая обхватила запястье.

Прижав мою ладонь к своей груди, так, что я слышала стук его сердца, Айвэ ответил:

— Твоему дружку уже давно пора знать свое место и не высовываться. — Адепт сделал шаг вперед, и я по инерции отступила. — Согласись, логично, что мы репетируем вместе. Раз на балу ты будешь танцевать только со мной.

— Айвэ, — простонала я, делая еще один неловкий шаг назад под решительным натиском партнера, — мы ведь это уже проходили. Я буду с Кайном!

Но его беспардонное высочество, казалось, меня не слышал.

— Поздравляю с последним экзаменом. Теперь, когда ты наконец-то свободна, у нас появится уйма времени друг для друга. — Многообещающе улыбнувшись, резко крутанул меня за руку. Я пошатнулась. Стараясь удержать равновесие, нечаянно наступила на отполированную туфлю принца, отчего тот сдавленно всхлипнул.

Краем глаза заметила, как мрачнеет элика Ариада, когда ее взгляд задерживается на нашей паре. Кажется, я подмочила репутацию Рамины, как лучшей танцовщицы.

Порхающие по залу подхалимки-феи укоризненно качали головами и беспардонно тыкали в меня пальцами. Еще немного, и меня выметут отсюда поганой метлой. А мэтрессе придется подыскивать себе новую фаворитку.

И неизвестно, чем бы закончился этот спектакль, если бы дверь вдруг не открылась, и в ее проеме не показался наш дорогой куратор.

"Кобель!" — подумала про себя.

Обведя взглядом зал и на какой-то миг задержавшись на нашей с Айвэ паре, метаморф направился к преподавательнице.

При появлении вейла я еще больше занервничала и окончательно сбилась с ритма. Сердце обожгло чувство обиды. Вспомнила слащавую физиономию Инаэль и ее похвальбу по поводу суперской ночи с моим без пяти минут суженым.

Я чуть не зарычала.

Получается, мэтр Вивади может волочиться за каждой юбкой, а я, видите ли, не имею права даже взглянуть "налево". Мне, может, тоже хочется пококетничать. Да хотя бы с Айвэ! В конце концов, я — свободная девушка. А его высочество очень даже недурен собой: высокий, широкоплечий, с бархатным голосом и сильными, но очень нежными руками. Да, немного назойлив и приставуч, но зато заботлив и внимателен. Вон как за меня переживал после злополучного вечера в опере.

Почему меня должны волновать проблемы зеленоглазого? Пусть сам расхлебывает заваренную его предками кашу, а меня увольте!

Подумала так и, улучив момент, когда метаморф снова стал сканировать нас взглядом, прильнула к плечу принца. Айвэ от такой незапланированной нежности воспрянул духом и, решив, что лед тронулся, нагло передвинул руку с талии мне на бедро. Вместо того, чтобы врезать нахалу, я поощряюще ему улыбнулась, пропев при этом дифирамбы его танцевальному мастерству.

Кажется, я начала получать удовольствие от игры в танец. Заметила, как метаморф весь аж напыжился. Даже глаза на какой-то миг стали янтарными с узкими черными зрачками. Правда, он тут же взял себя в руки и, что-то бросив преподавательнице через плечо, направился прямехонько к нашей паре. По-видимому, чинить разборки.

"Сейчас начнется", — мысленно пожалела я о своей маленькой шалости.

Принц при виде соперника сразу встал в стойку. По-прежнему удерживая меня за талию, вызывающе посмотрел на вейла. Остальные парочки продолжали вяло кружиться по залу, то и дело косясь в нашу сторону.

— Эли Долэри, — чинно процедил куратор, — мне нужно с вами поговорить.

Читай между строк: "А ну кыш отсюда, пока я окончательно не озверел и не размазал вас по паркету!"

— Мы вообще-то танцуем, — попробовал вякнуть принц.

— Уверен, вашему высочеству не составит труда поменять партнершу, — холодно отрезал маг. — Эли Долэри отправится со мной.

— Эли Долэри останется!

Пока что в качестве оружия использовались взгляды. Но где гарантия, что вскоре в ход не пойдут кулаки? И снова из-за моей скромной персоны. Как же им не надоело!

— Я пока что не заметил у нее на пальце обручального колечка, — продолжал нарываться самоубийца-принц. — И мне неясно, кто дал вам право ею командовать, мэтр?!

Кайн вопросительно вздернул брови, мол, на кого ты перья поднимаешь, малец?

— У меня нет времени пререкаться с тобой. Пойдем, Рамина. — И так на меня зыркнул, что я без слов поняла: если не повинуюсь, мало мне не покажется.

Осторожно убрала руку адепта с талии и сделала шажок в сторону взбешенного мага. Хоть и убеждала себя, что бояться мне нечего и все это пустое сотрясание воздуха, но поджилки почему-то дрожали.

Айвэ ухватил меня за локоть, пытаясь удержать. В голову сразу полезли глупые ассоциации: я — мелкий пушной зверек, они — два матерых волка, не желающие уступить друг другу добычу и потому готовые разорвать ее на клочки. И ведь не заступится никто и не вразумит этих чокнутых!

Благо принц не стал продолжать "дуэль". Только шепнул мне:

— Увидимся вечером, — и убрал руку.

Покидали мы класс в гробовом молчании. Дождавшись, когда я переступлю порог, Кайн с остервенением хлопнул о косяк дверью. Потом оттащил меня к окну. И где наша знакомая пыльная штора...

Ожидала упреков и криков, но вместо этого оскорбленный "жених" процедил сквозь зубы:

— Хочу тебе напомнить, что не только мои родители жаждут этого союза. Инициатором помолвки был герцог Долэри, и вряд ли он обрадуется, узнав, что его дочь, уже почти одной ногой в браке, флиртует со всеми напропалую!

Хорошо хоть одной ногой не в могиле.

— Ну, может, он еще больше обрадуется, узнав, что жених его дочери путается по ночам с кем попало! — выпалила я. От переизбытка чувств даже ногой топнула, а руки сами потянулись отвесить магу пощечину. Для большего драматизма. Благо инстинкт самосохранения вовремя сработал.

— Ты это о чем? — из смертельно обиженного превратился в крайне недоумевающего зеленоглазый.

— О чем, о чем! Да все о том же! О тебе и раскрасавице Инаэль! Твоя любовница мне сегодня все уши прожужжала, какой ты расчудесный в постели!

Маг реально опешил. Наверное, переваривал услышанное и прикидывал, как бы поправдоподобнее соврать.

— А ты и уши развесила? — неожиданно улыбнулся он. Ярости и раздражения как ни бывало.

— Ну уж не думаю, что у твоей альвессы столь извращенные фантазии!

— Между мной и Инаэль уже давно ничего нет и быть не может. И дело тут не в тебе, — поспешно уточнил вейл и с кислой миной добавил: — Инаэль не та женщина, с которой бы мне хотелось идти по жизни.

В душу, как в подгнившее яблоко, закрался червяк сомнения. Может, травница действительно солгала? Обвела вокруг пальца, как последнюю дуру. А я рада стараться — поверила. Да еще и приревновала. Причем того, на кого не имею ни малейшего права. С какого боку ни посмотри. Да и не хочу иметь. Вроде бы...

Кажется, те же мысли посетили и светлую голову Кайна.

— А чего, собственно, ты так взъелась? И это прилюдное обжимание с Айвэ непонятно зачем устроила.

— Просто встала не с той ноги. — Несуразнее оправдания сложно было придумать. Вечно я ляпаю всякую ерунду. — А ты зачем пришел? Что-то хотел? — поспешила сменить тему.

— Второе свидание, — с видом мученика выдавил метаморф. — Вечером поедем...

Но я его перебила, сказав, что еще не отошла от нашего прошлого вояжа, и потому место аудиенции выберу сама. Сбежать-то мне все равно не удастся — это я уже уяснила. Наверняка дорогой ректор опять подстрахуется.

— Пойдем в библиотеку.

Раз уж все равно придется убить вечер на рандеву, так хоть с какой-то пользой. Как говорится, совместим приятное с полезным. Правда, ничего приятного я в этом не вижу.

Зато Кайн может знать что-то о прошлом замка. Возможно, подскажет какую-нибудь интересную книгу о почтенном семействе Руан. Хотелось бы выведать как можно больше о Лалле и Вараоне, прежде чем я решусь ей помочь.

Маг немного удивился выбору места встречи, но спорить не стал. Сказав, что зайдет после ужина, удалился. А я поспешила в класс искать фею, утащившую мою мантию.

— Просила же сделать все тихо. А ты что вытворил?! Напал на нее в театре! На глазах у десятка гостей! — бесновалась отражающаяся в зеркале герцогиня.

Сидящий в кресле мужчина угрюмо выслушивал гневную отповедь, до белых костяшек сжимая в руке бокал. Не была бы стерва так богата и привлекательна, давно бы поставил ее на место. Но каким-то непостижимым образом в присутствии любовницы он робел, превращался в безропотного мальчишку, готового исполнить любое желание своей госпожи.

— Откуда мне было знать, что Барольд привяжет девчонку к ее дарховому жениху?! — попытался оправдаться вейл.

Но герцогиня, поглощенная своей яростью, слышала в данный момент одну лишь себя.

— Нам повезло, что моего мужа сейчас нет в империи и письмо ректора попало ко мне. Иначе бы он сразу же забрал маленькую вредительницу из академии!

— Я ведь говорил, что все улажу. Значит, улажу! Доверься мне.

— Ты меня этим своим "улажу" уже несколько недель пичкаешь! — окончательно рассвирепела Сирина. — Хватит! Я им сыта по горло!

— Напасть на нее сейчас — слишком рискованно, — попытался вразумить вздорную элику колдун. — По приказу Барольда с нее половина академии глаз не спускает. И этот мальчишка Кайн вечно за ней таскается. На пару с принцем. Нужно подождать, пока все уляжется, тогда я ее уберу. Даю тебе слово!