Николас

— Эмм... это который?

— Обшитый светлой кожей с серебристым замком.

Опираясь на хрупкую девчушку, Николас кое-как доковылял до своей комнаты, а спустя насколько минут, с помощью всё той же Риты, принялся обрабатывать свои раны. Последнее на что хватило его сил, это чиркнуть короткое послание Виктории, чтобы та, взяв всех остальных, возвращалась домой, после чего, наконец, позволил себе отключиться.

* * *

Пробуждение, как и всегда после такой накачки магией, было крайне неприятным. Слабость, головокружение, лёгкая тошнота. А на этот раз ко всему прочему добавилась и боль от многочисленных полученных повреждений. И всё же нужно было брать себя в руки, подниматься и заняться собой, после чего готовить дом к возвращению друзей, супруги и учеников. Определённо, он вновь пресытился войной.

Только вот когда Николас попытался выбрать из дома, то ... не смог. Стоило попытаться выйти за порог, как наваливалась жуткая усталость, усиливающаяся с каждым шагом, после чего он приходил в себя во всё том же подвале. Как это происходило, он попросту не понимал, лишь раз за разом пробовал как-то закрыться защитными чарами, но безрезультатно. Зато на вопрос "почему", ответ был только один: отец действительно его проклял.

Но и этим всё не ограничилось. Спустя несколько часов, домой вернулись его близкие. Впятером... Ни дяди Рене, ни его брата с сестрой среди них не было.

— Где Мари и Андреас? — внезапно охрипшим голосом, спросил Николас, уже понимая, что ничего хорошего не услышит.

— Прости, Ник, — отвёл взгляд в сторону Антуан, а Лангр лишь мрачно покачал головой.

— Как... — только и смог выдавить из себя тот. В голове у парня просто не укладывалось, как за считанные дни от рода, к которому он не так давно принадлежал, осталось всего три человека. И главное, что во многом всё это его, Николаса, вина. Осознания того, что теперь Катерина и Кассий наверняка его возненавидят, ударило особенно сильно. Доигрался, хранитель недоделанный...

— Не знаю. В какой-то момент все словно с цепи сорвались, и началась форменная бойня. Не думаю, что из обитателей замка хоть кто-то уцелел.

— А куда смотрел Саймон?!

— Мы нашли чуть позже... с клинком воткнутым в спину.

— Рене? — чувствуя, как комок подступает к горлу, выдавил из себя Ник.

— А он разве не здесь? — удивлённо отозвался Лангр, — мы же видели, как он покидал замок. Сказал, что по твоему поручению...

И в тот момент в голове парня с фактически ощутимым щелчком всё встало на свои места. Кто подогрел его сомнения? Кто помог сбежать из дома, вместо поиска ответов? Кто вернулся из небытия и подбросил свежих дров в пламя ненависти? Брат матери, дядя Рене. А теперь, в самый неподходящий момент, он просто исчез?! Получался какой-то бред, но что-то не позволяло Нику так просто отбросить эту идею: слишком уж странным выходило совпадение, особенно после последних слов отца.

Но зачем ему всё это? Как он мог так поступить с собственным племянником? Получается, его "вели" чуть ли не с самого рождения, осторожно подталкивая к нужным решениям и вкладывая в голову сомнения? И ради чего? Чтобы втянуть в эту бойню? Нет, он хоть и был активным участником всех этих событий, но далеко не ключевой персоной. Зато таковой являлся Саймон Певерелл... Всё это было сделано, чтобы подобраться к нему и в нужный момент нанести удар? Но опять же, зачем?!

Ответ на этот вопрос нашелся быстро — бойня. Теперь во Франции, а скорее всего не только в ней, начнётся самая настоящая бойня. Все нити были завязаны на Саймоне, а значит, теперь бунт вышел из-под контроля, и погибнут сотни магов. И остановить бунт уже не удастся: аристократию Англии и Франции можно списывать со счетов, а количество недовольных с каждым днём будет только растёт.

Стоило осознать этот факт, как стало понятно, кому это выгодно — церковь. Тут же в голове всплыли все те вещи, которые ему показывал дядя. Ник ведь давно уже даже не задавался вопросом, откуда этот человек столько всего знает, принимая всё как данность. А то испуганное лицо юного некроманта? Не раскрытия своей сути он боялся, далеко нет. Он боялся Рене... И, видимо, показал Нику то, что ему велели, а тот поверил, ведь так хотел в это поверить.

-"Да как же такое могло произойти?!" — мысленно взвыл Николас, хватаясь за голову и чувствуя подступающее отчаяние.

Эпилог.

— Вы отлично поработали, брат Рене, — старик, при каждом шаге тяжело опирающийся на богато украшенный массивный посох, шел рядом с уже давно не молодым мужчиной.

— Благодарю за столь лестный отзыв, Ваше Высокопреосвященство.

— Не стоит, вы заслужили эту похвалу. Проделать такую работу... Думаю из вас получится достойный приемник.

— О подобном я и мечтать не смел, — вновь расплылся в любезностях человек, который в определённых кругах был известен, как Рене Охотник.

— В вашей преданности нашему делу нет никаких сомнений, но всё же я вынужден спросить, — словно не замечая лести, продолжил старик, — необходимость так использовать собственного племянника... не пошло ли это в разрез с вашими убеждениями и не пошатнуло ли веру?

— Был момент, когда я усомнился в своих решениях, — зная о проницательности своего собеседника, Рене не решился откровенно врать, — но это было давно. Молодости свойственна некоторая... горячность.

И действительно, ведь был момент, когда он был готов забыть обо всём, довольствуясь пусть и относительным, но всё же счастьем сестры. Пусть они, будучи воспитанными в специальном церковном приюте, далеко не случайно попали в поле зрения знатного семейства магов, но Хелен никогда не была особа крепка в вере. Маги всегда ставят всё под сомнение, что тут поделаешь, такова их природа. У него самого таких проблем не было, но он готов был отступиться от своего долга, ради Хелен. Только вот она умерла... а он сам окончательно разочаровался в магии, которая даже не смогла помочь единственному действительно дорогому ему человеку.

— А что касается Николаса... я сделал всё, чтобы он не участвовал в грядущих событиях. Самого факта, что сын Хелен будет жить, мне вполне достаточно, даже если он возненавидит меня.

— Что же, понимаю, брат Рене, понимаю... — задумчиво пробормотал архиепископ Фредерик, действующий глава тринадцатого отдела Папского Государства. Иными словами, охотников за преступившими закон магами и прочими опасными тварями. — Хотя если всё пойдет, как запланировано, будет сложно гарантировать ему жизнь. Если, конечно, не поставить этот вопрос на особых контроль...

* * *

События, которые позже будут названы как первая магическая революция, ожидаемо имели множество последствий. Старая аристократия лишилась большей части своего влияния в пользу местных, выборных властей. Зарождался новый, единый орган координации, названый Конфедерацией Магов. И первые её лидеры хорошо помнили те идеалы, во имя которых поднималось восстание. Каждый одарённый, будь то сын императора или рождённая в нечистотах дочь проститутки, отслеживался, и ему предоставлялась возможность получить образование.

Впервые за многие сотни лет численность магов начала быстро и стабильно расти. А потому основывались новые профессиональные гильдии, оплетающие сетью связей всю Европу, строились новые школы, было организованно два общеевропейских университета магии. И за всем этим присматривали члены совета конфедерации, в который входили самые опытные и уважаемые специалисты. Магия шаг за шагом становилась общедоступной, а главным мерилом на этом пути были собственный талант и интеллект. Местное централизованное самоуправление так же привносило свой вклад, организовывая множество небольших, но самодостаточных поселений для одарённых, что позволяя множеству молодых магов найти свое место в этом мире.

И всё это приносило свои плоды, недаром последующие две сотни лет назовут серебряным и золотыми веками магического искусства. Отход, пусть и не полный, от старых традиций, где каждый род тщательно хранил свои секреты, даже несмотря на гибель многих таких знаний, вкупе с развитием системы образования привёл к настоящей волне открытий. Была доработана система телепортации, сделав перемещение быстрым и надёжным, пусть и не особо комфортным, процессом. Аппарация позволила мгновенно перемещаться на небольшие дистанции, каминные сети связали целые города, а развитие медицины поборола многие, ранее смертельные болезни. Расстояния между городами и странами больше не играло особой роли для магов, что так же способствовало распространению знаний и организации выгодных предприятий. Множество простых в обучении и достаточно универсальных боевых стилей, основанных на применении палочек, заменили куда более мощные, но медленные и громоздкие старые боевые приёмы. И во многом это было разумно, ведь с уходом старого строя, вовлеченность магов в конфликты мирских владык сильно уменьшилась, а потому уже не нужны были те заклинания, что использовались при поддержке войск.

Не в последнюю очередь всё это случилось потому, что магов на долгие годы предоставили самим себе. Начало религиозных волнений надолго отвлекло церковных иерархов от своих извечных врагов. К тому же и мирские владыки оказались втянуты в кровопролитные разборки, тогда как магическое сообщество практически не ощутило на себе тлетворного влияния религиозных разногласий, вылившихся во множество войн. Что же касается выживших представителей старых элит, а таких оказалось немало, они либо вливались в новую систему, либо покидали старый свет вместе с началом колониальной эпохи.

Но всё имеет свою цену. Шли годы и эпоха расцвета сменилась упадком. Численность истинных магов, а ведь именно они были основной движущей силой магического прогресса, упала ниже критической отметки. Слишком многие погибли во время революции, другие бежали за океан, а тех, что остались, было слишком мало, чтобы поддерживать популяцию, тем более что пусть крови и стало литься меньше, но многие всё равно умирали далеко не своей смертью. А иные и вовсе, обрадовавшись открывшимся перспективам, с головой погрузились в исследованиям, даже и думать забыв о простых жизненных "мелочах", таких как продолжение рода. Всего через несколько поколений истинные маги стали большой редкостью, а новые практически перестали рождаться: слишком сильно разбавилась древняя кровь.

Одновременно с этим вновь начала набирать обороты оправившаяся инквизиция, стремясь взять под контроль непокорное сообщество магов. И настроена она была крайне решительно. Столкнувшись с новой проблемой тогдашние лидеры конфедерации и местных минестерств приняли правильное, как им тогда казалось решение: уйти в тень и постепенно заставить простых людей, "маглов", забыть о самом факте их существования. Вот только они не учли того факта, что пусть человеческая память весьма коротка, но есть организации, что хранят свою историю на протяжении многих веков и никогда ничего не забывают. Да, на первых порах это принесло результат, но на деле это оказалось пусть и отложенной на несколько веков, но полной капитуляции в этой необъявленной войне.

* * *

Из дневника Николаса Фламеля.

Каково это, оказаться узником в собственно доме? Довольно паршиво. Да, мы пытались понять природу проклятья и как-то его снять, или хотя бы ослабить. А так же пытались найти следы Рене. Но и то и другое тщетно: лучшие специалисты разводили руками, а даже магия крови не позволяла отыскать словно сквозь землю провалившегося человека. Единственное что мы точно смогли выяснить, это что его видели на дорогах, что вели на юг, но след быстро затерялся.

И, тем не менее, всё было далеко не смертельно. Ведь у меня остались друзья, жена, дети. Возможность общаться как лично, так и по переписке, вести эксперименты, приглашать гостей в конце концов. Насколько я помню те годы, скучать мне особо не приходилось, особенно ввиду всех тех изменений, что происходили в магическом мире и тот факт, что я приложил ко всему этому руку, в те времена служил поводом для гордости. Иногда и вовсе было довольно забавно. Например, когда Антуан, натянув мою личину, появлялся во внешнем мире в сопровождении Виктории и отмачивал свои шуточки.

Да, со своей супругой мы, в конце концов, поладили, пусть особой любви между нами так и не случилось. Но пришло время, и появились дети, а с ними множество тех мелких, но столь важных в жизни каждого человека событий, о которых я так люблю вспоминать долгими вечерами. А уж свадьбу Антуана невозможно забыть даже при всём желании. Иногда кажется, что всё это было как будто вчера, а потом, вместе с лёгкой грустью, приходит осознание. Но главное другое: любили и ненавидели, радовались и грустили. В общем — мы жили.

Но так было только поначалу. Спустя три десятка лет пришло понимание: я совсем не меняюсь. Точнее, не меняюсь внешне. Дети растут, друзья и подруги стареют, а я оставался всё тем же. Вот тогда-то я и осознал всю истинную подоплёку проклятия. Смерть слишком обыденна и не пугает тех, кто долгие годы был столь близок к ней. Но вот год за годом наблюдать, как неуклонно стареют твои близкие... хоронить друзей, любимую, собственных детей... В какой-то момент я сломался и запил. В пьяном угаре я крушил всё вокруг, пытался разнести собственный дом. Снёс одну из внешних стен, в отчаянной надежде хоть так вырваться наружу, пытался использовать порт-ключи в никуда, или уничтожить подвал, в котором каждый раз приходил в себя. Но всё тщетно и в итоге я оставил все контакты с внешнем миром и пил, пил, пил... Наверное я пытался напиться до смерти, но как показала дальнейшая практика, я даже убить сам себя не мог. Лишь изредка приходилось занять чем-то конструктивным, например, сварить и продать партию зелий, чтобы было на что заказать выпивку.

Но шли годы и даже пьянки уже не приносили никакого облегчения. Я чувствовал, что пора что-то делать, вот только что именно? Да и вообще, откуда такая мощь у проклятия? Да, если тебя проклял собственный отец, да ещё и за дело, то это страшное наказание, но остановить ход времени? Верилось с трудом. И лишь где-то на исходе второго века заточения до меня, наконец, дошло: меня проклял не только отец, я проклял сам себя. Кровь членов собственной семьи: отца, брата, сестры и, отчасти, дяди, была на моих руках, и простить себе этот факт я не мог, пусть и всеми силами забыть событиях тех дней.

Но понимания было мало. Что я мог сделать? Забыть и жить дальше? Я пытался, вышло не очень. Мстить? А кому? Давно умершему брату матери? Или церкви? Да, со временем моё понимание о роли этой организации только окрепло. Как говориться, хочешь найти виновного — ищи кому это выгодно. А резня между магами, по определению, на руку религиозным фанатикам. Да и вообще, если подумать, то всё это складывалось одну общую картину. Почему туркам позволили уничтожить империю? Да, против них подняли крестовый поход, но западная Европа в нём не участвовала. Желай того папство, и турков бы легко выбили из Балкан и Греции. Но этого не сделали, и как результат произошло сразу несколько вещей: академия утратила своё влияния, а спустя полтора века и вовсе прекратила своё существования, ослаб один из центров ортодоксального христианства, а многие десятки молодых и недовольных положением вещей магов с боевым опытом оказались разбросаны по всей Европе. Как ни крути, а выходило, что к искрам будущей революции подбросили розжига. Ну, а дальше оставалось лишь помочь событиям пойти в разнос.