Правда ранит людей

— Охотничье оружие? Скорострельный лазерный автомат? С подствольным гранатомётом? — Лила не могла в это поверить.

— Рейнджерская модель, для миров фронтира. Скажем, на планете Луг кумулятивные боеголовки считаются боеприпасом только на мелкую дичь.

— Всё понятно, — Лила только вздохнула. — Но почему ты спряталась в лесу, а не дождалась нас?

— Я уже говорила, в существующих условиях мне будет лучше выступать в качестве авангарда, двигаясь отдельно от основной группы.

— Ладно, пошли.

— Есть.

Почти мгновенно Катрин исчезла среди теней, растворившись в лесу, будто её и не было. Немного подождав, Лила выбрала направление на деревню аборигенов и повела остальных за собой по едва различимой тропинке между деревьями. Уже остановившись на границе тени и света, Фрай спросил, ни к кому не обращаясь:

— Интересно, почему цикады стрекочут так громко? Может, они хотят о чём-то нас предупредить?

— Фил, ты ещё не проснулся, что ли? Хватит философствовать, идём.

Казалось, этот вечер, приятно тёплый и тихий после буранов в Новом Нью-Йорке, будет длиться вечно. Широкая тропа сама ложилась под ноги, дорогу сквозь деревья ярко освещало солнце, пение птиц и цикад просто очаровывало, а от густого аромата леса кружилась голова. Порой среди деревьев на мгновение мелькал знакомый силуэт, напоминая, что их надёжно охраняют, и беспокоиться тут совершенно не о чем, особенно среди этого дружелюбного леса.

Чтобы идти было не скучно, Фрай начал вспоминать анекдоты из своего времени. Многие из них были настолько старыми, что звучали в тридцать первом веке, словно только что придуманные. Другие были известны, несмотря на разницу в тысячу лет. Лила смеялась над всем — сегодня даже старые байки удавались Фраю особенно хорошо. Неожиданно в их разговор влез Бендер, самодовольно заявивший, что настоящие анекдоты рассказывают только роботы и о роботах, и начал одну за другой травить истории из цикла о лейтенанте Ржавом, Юнит СШ56. Лила прерывала его на первой же фразе словами "такой разврат, ну не при детях же!" Моральный облик Катрин был спасён, но тот факт, что Лила, похоже, знает все фривольные анекдоты про Юнит СШ56 наизусть заставлял задуматься. В общем, было весело.

— Эх, прямо как в детстве, когда мы в школе ходили в поход. Правда этот лес не идёт ни в какое сравнение с тем, где были мы. — Он подпрыгнул на ходу, сорвал с ветки местную шишку. — Что называется, никакого бензина в воздухе. Слушай, Лил, здесь сила тяжести, что ли, меньше? Такая лёгкость при прыжке.

— Вроде нет, примерно как на Земле. А мы вот в походе от приюта были всего раза два. И то, в роще рядом, она просматривается-то насквозь, одно название. Но всё равно — нам и этого хватило.

Не сговариваясь, они посмотрели на Бендера. Робот шел последним, так что взгляды заметил сразу. А вот прежде, чем он ответил, прошло несколько секунд, словно он пытался уяснить — чего от него хотят.

— А что вы так смотрите? У роботов от детского сада до получения диплома колледжа проходит секунды полторы. Впрочем, в марсианском университете мы часто выбирались в окрестные джунгли. Контрабанду, там, с Земли принять, под новым вирусом потусить. Да и вообще, чего я перед вами отчитываюсь-то, а? Лучше скажите, раз столько воспоминаний — чего идём такие скучные?

— Чего? — спросил Фрай у разошедшегося работа.

— Спрашиваю, почему так уныло идём, раз всё так хорошо?

— А что ты предлагаешь? — спросила Лила. — Спеть, что ли?

— А почем бы и нет? Сами ж говорите — всё как в походе. Ох уж эти мне человеческие глупости. Но я сегодня добрый, буду потакать.

— А почему бы и нет? В конце концов, мы ещё молоды, можно и повеселиться. — Поддержала идею Лила. — Попросим Кэт начать первой?

— Только не это чудо в камуфляже. У неё все армейские речёвки одна другой похабнее. А ты ж у нас моралистка, тебе это не нравится. Фрай, давай ты?

— Да легко. Раз не хотите слушать её песни, то у нас найдётся песня как раз для неё. Бендер, выводи музыку на динамик. Почётна и завидна наша роль.

— Да наша роль. — Бендер сразу включил бравурную маршевую мелодию.

— Да наша роль. — Сразу присоединилась Лила, махнув рукой.

— Не может...

— Без охранников...

— Король!

— Когда идём...

— Дрожит кругом земля

— Всегда мы подле.

— Подле короля!

— Ох, рано...

— Стоп! — Лила замерла на месте, хватаясь за пистолет, Фрай и Бендер по инерции врезались в неё. Её переход от беззаботного веселья к тревожной настороженности был мгновенным.

— Эй, глазунья, слова забыла, что ли?

— Тихо! — Лила вытащила оружие. — Я уверена, там кто-то был позади. Катрин, на связь.

— Слушаю. — Ответ был кратким. Она не прекращала воспринимать это задание как боевую операцию, несмотря на поведение начальства.

— Это ты сейчас двигалась позади нашей группы?

— Никак нет. Я нахожусь в тридцати метрах, на два часа по направлению движения. Я гарантирую, что рядом с вами никого нет. Но лес кажется мне подозрительным. Словно рядом кто-то есть, кого мы не можем обнаружить. — Такой неуверенный тон для неё был совершенно нехарактерен.

— Продолжаем движение. Удвоить бдительность.

— Принято.

— Дорогая, в чём дело? — Фрай так и понял, что её так взволновало.

— Я уверена — рядом с нами кто-то шел. Я успела заметить только тень, но ошибиться не могла. А здесь никого не должно быть. Аборигены считают корабль "нечистым", потому мы сели так далеко, а больше на этой планете никого и нет. Двигаемся осторожно. Будьте наготове, понятно?

— Есть, мэ-э-эм! — протянули оба, явно не понимая причин её беспокойства.

Но с каждым шагом вглубь леса её волнение словно передавалось Фраю. Он уже по-иному смотрел вокруг. Гаснущие кроваво-красные отсветы на листьях навевали тревогу, а в каждой из мрачных теней мог таиться некто, посторонний, которому здесь не место, и который пришел за ними. Он постоянно вслушивался в стихающее пение птиц, ожидая, когда они замолчат из-за человека рядом. Или кого-то иного, преследующего их. В чужом присутствии он уже и не сомневался. Казалось, только Бендеру наплевать на всё, он продолжал шагать, насвистывая что-то в стиле кантри.

— Замрите, — Фрай застыл на месте первым, оборачиваясь назад, Лила следом, а роботу сначала пришлось дать по лбу, он совсем не обращал на них внимания. — Лила, ты тоже слышала?

— Что? О чём ты? Только ветер поднялся, и больше ничего.

— Я был уверен, что слышал... — Фрай засомневался. — Когда мы сейчас шли, я слышал шаги четверых сразу. Кто-то шел за нами, но я не успел его увидеть. Я обернулся, а там уже никого не было. Слушай, если кто-то так близко к нам, то что там с Кэт?

— Катрин, доложи обстановку, быстрее.

— Капитан, мэм, нас обходят, не могу определить точное количество...

— Что? — Лила вцепилась в свой браслет. — Где, кто именно?

— Я не знаю. Я так и не смогла их увидеть... Но у меня постоянно чувство, что за нами наблюдают. Порой — они буквально стоят у меня за спиной. Но я не могу никого заметить.

— Может быть, это местные? — неуверенно спросил Фрай. Похоже, он сам не верил в свои слова.

— Сомневаюсь. Так или иначе — двигаемся, осталось недалеко. Кэт, будь наготове, и лучше держись поближе к нам.

— Слушаюсь. Сэр, мэм, будьте внимательны. Похоже, приближается гроза. У этой планеты явно нестабильный электромагнитный фон, могут быть проблемы с радиосвязью.

— Понятно, Кэт. Надеюсь, это просто дикари за нами тут наблюдают, — попытался Фрай её подбодрить. — Удачи.

Резко стемнело, над лесом начали собираться тучи, в кронах зашумел ветер, пока ещё первыми редкими порывами. Странное дело, при этом вокруг всё ещё было довольно светло. Они даже не сразу поняли причину этому, когда внезапно Бендер слегка запинающимся голосом произнёс:

-Ух ты, тока гляньте сюд-да, а? Кр-расота, не передать словами.

Друзья тревожно обернулись к нему. На антенне и пальцах робота ярко горели синеватые огни, он безуспешно пытался прикурить от одного из них, постоянно хихикая. Похожие огоньки можно было видеть вдалеке между деревьев, разве что они были разных оттенков, от белого до фиолетового.

— Коронарный разряд? — спросила Лила, разглядывая робота. — Похоже поле здесь и впрямь нестабильно. А сейчас оно просто зашкаливает. Ясно и почему он выглядит, как будто закинулся парой аккумуляторов.

— Лил, а там тогда что такое, вокруг? Другие роботы? — Фрай указал пальцем на огни вдали, потянув её за руку. Почему-то сейчас этот детский наивный жест её напугал.

— Нет. Больше похоже на шаровую молнию.

Словно в доказательство её слов, метрах в десяти от них между деревьями неторопливо проплыл яркий синий шар, вдруг безо всякой причины остановившийся под одной из веток.

— Не бойся. Они сами по себе, мы сами по себе. Им до нас нет дела. Лучше посмотри, видишь там свет между деревьями? Нам туда, мы уже почти пришли.

— Хорошо. Кто бы за нами не шел, думаю, там всё разрешится. Идём, Бендер, — Фрай толкнул подвисшего робота.

— Капитан, цель в зоне видимости, готова открыть огонь, — это включилась рация. Голос у Катрин был напряжённым, даже слегка дрожал.

— Кэт, в чём дело, какая цель? — первым опомнился Фрай.

— Вероятно, абориген. Парламентёр. Один, стоит на виду, оружия не обнаружено. Но он выглядит крайне подозрительно. У меня не покидает ощущение, что нас окружают. Капитан, прикажете ликвидировать цель и начать отход с боем?

— Отставить, — приказала Лила после паузы. Предложение звучало заманчиво. — Просто контролируй его и подходы к точке встречи.

— Так точно.

С её ответом упали первые капли дождя. А когда троица добралась к долгожданной поляне, он уже поливал в полную силу. Слабым утешением было лишь царящее тут лето, так что дождь был тёплым.

Широкая поляна сейчас напоминала аэродром под дождём — широкое поле, множество ярких огней, мерцающих за водяной завесой, резкие синие тени. Там и тут над травой висели шаровые молнии, словно сбегаясь из леса к центру поляны. К тому, кто их ждал. Блеснувшая вдали молния бросила ещё один отсвет на эту высокую темную фигуру, напоминающую человека в чёрной мантии или плаще. Но, подойдя ближе, они поняли, что это было лишь первым обманчивым впечатлением. На самом деле, незнакомец походил на человека лишь издали.

— Лила, а это что ещё за Бетмен? — Спросил Фрай, когда они начали осторожно двигаться в сторону аборигена. — В таком наряде...

— Это не плащ. Это скорее крылья или плавники. Гермес упоминал, что местные произошли не от обезьян, а вовсе от скатов. Пусть они и научились дышать воздухом, обрели разум и стали походить на гуманоидов, но тем не менее, по сути это электрические скаты.

— Эл-лектрический? Круто! Интересно, а у местных кусков рыбы есть традиция обниматься при встрече? Нет, так я научу.

— Бендер, не так быстро, а то могут быть проблемы, — Лила пресекла его попытки броситься к инопланетянину. — Мы должны просто отдать подарок, и ничего больше. Да и потом — он очень подозрительный. А уж если верить Кэт, и нас действительно окружили, то вовсе не стоит рисковать здоровьем.

— Вот всегда ты так, глазунья. Интересно, а он вообще по-нашему понимает?

— Вроде бы. Но, кажется, они не могут говорить сами...

— А вот и проверим, — решил Фрай. Ему очень хотелось побыстрее разобраться со всем и бежать отсюда как можно дальше. Потому за напускной бравадой легко читался страх. — Эй, крылатый, твоя моя понимай? Здесь кто-нибудь говорит по-американски, или у вас тут каменный век покруче, чем в Мексике?

— Эй, амиго, а чё ты против Мексики имеешь?.. — Бендер покачиваясь полез в драку, но Лила без труда остановила его. А в следующий момент абориген начал отвечать.

Из-под блестящего от воды "крыла" показалась чёрная ладонь, почти человеческая, разве что больше раза в два, да пальцы украшены загнутыми когтями. Над ладонью поплыли оранжевые искры, а потом в воздухе перед аборигеном зажглись немного кривые, но вполне читаемые яркие буквы:

— "Мы вновь видим чужаков на нашей земле. Из того же вы народа, что и первые, и преподнесете ли нам обещанный дар в знак смирения? Либо вы иные чужестранцы, и только впервые склонитесь пред нами?"

— Лил, а он не слишком надменный для мирных переговоров?

— Если тут полон лес его друзей, он вполне может так говорить. Да и потом, все дикари такие, — ответила Лила вполголоса. — С ним надо быть осторожней. Эти искры перед ним — похоже на плазму, они как маленькие молнии. Может быть, все эти шары тоже неспроста здесь, а он управляет ими.

— Капитан, не верьте такому дешевому блефу, — это в разговор без предисловий включилась Катрин, её голос в рации постоянно перебивали помехи, и говорила она торопливо, порой, понять её было непросто, — беллатрийцы славятся своими ловушками. Они любят показывать врагу несуществующие слабости и заставлять видеть опасность там, где её нет. Он просто отвлекает ваше внимание, готовясь напасть. Звено МакФаррена уже не отвечает, вторую двойку тоже не удаётся обнаружить. Они начинают сжимать кольцо. Капитан, они могут напасть в любой момент, не теряйте бдительности!

— Кэт, отставить панику, — Лила была удивлена. Впервые она слышала в голосе подопечной такие сильные эмоции. — Это "Спарк", а не Беллатрикс. Да если рядом кто-то и есть это, скорее всего, просто аборигены, друзья этого ската. Успокойся, не усложняй ситуацию.

— Я поняла вас, — произнесла Катрин после паузы. — Но прошу, будьте осторожны.

Уяснив, что удалось всё решить миром, Фрай задал интересовавший его вопрос:

— Он командует шаровыми молниями. Ты серьёзно?

— А почему нет? Скаты могут выделять электричество. Могут чувствовать магнитные поля. Почему бы за тысячи поколений им не научиться и управлять этими полями?

— Всё понятно. Колдун, однако.

-Ты безнадёжен, — она посерьезнела, вновь обратившись к невозмутимому аборигену: — Мы привезли посылку для вас, подарок от землян, который они обещали. Вы сможете как-то подписать бланк о подтверждении доставке?

— "Покажите мне заверение в преданности, и уберите его от этого живого магнита, иначе я не вижу".

— Что? А, поняла, — Лила открыла отсек уже совсем посоловевшего Бендера и достала электронный планшет. Отойдя на несколько шагов, она протянула его к аборигену. — Вот оно.

— "Да, так мне видно лучше. Узрите".

Он шевельнул пальцами. Планшет несколько раз мигнул, а когда экран пришел в норму Лила увидела внизу подпись, похожую на след когтей и витиеватую фразу "сим бесстрашные повелители молний и стихий покорность вашу подтверждают, и подчинение ваше признают, отныне и присно". У Лилы вновь зародилось подозрение, что учёные и аборигены в своё время не совсем поняли друг друга, и по-разному оценивают этот подарок.

— Благодарю за сотрудничество, приятно было с вами работать, — Лила вежливо кивнула, убирая планшет в карман куртки. "Похоже, все опасности нам только примерещились. Теперь можно спокойно возвращаться назад". — Подумала она, устало потерев глаз. От этого напряжением и дождя со зрением творилось что-то неладное — предметы на краю были совершенно неразличимы, зато всё прямо перед собой виделось по-прежнему чётко, словно через подзорную трубу. — Пойдём, ребята.