Под личиной зверя - 2. Обманутые надежды

Как бы то ни было, но теперешняя строгость и введение особого режима вряд ли вызвана десантом скарабеев. Здесь что-то другое.

— Откуда это у тебя?

Макса придержал один из трех охранников. Внимание человека привлекла система пси-имплантатов.

— Было время — обзавелся у ваших.

— Я такое как-то видел. Технология Рэйфов. Но на Схроне нет их тренировочных баз.

— Зато там есть крупный медицинский центр, и Александр Найт — профессор этого центра, — раздраженно выпалила Сади. — Вы должны знать о нашем прибытии и о том, что мы спешим. Нас ожидает 'Скаут'.

— Спокойно, — проговорил охранник. — И что сегодня все такие нервные? Корабль ждет и без вас не улетит.

— Нам нужны боевые коктейли, принимаемые Рэйфами. Я знаю — на борту должен быть запас.

Охранники переглянулись.

— Серьезные требования нуждаются в серьезных обоснованиях, — сказал тот, что стоял в центре. — Приготовьте веские аргументы. Они вам пригодятся.

Прежде чем попасть в комнату ожидания, каждый из членов команды злополучного шаттла и его пассажиров прошел через индивидуальное сканирующее устройство. К счастью и удобству досматриваемых здесь уже присутствовала гравитация.

Сама комната представляла собой стальной ящик с установленным в центре столом и парой стульев рядом. Вдоль стен шли жесткие лавки, явно сваренные на скорую руку. Вся мебель намертво приварена к решетчатому полу. Воздух тяжелый, пропитанный дымом и слабыми запахами человеческого жилья, давно и основательно не проветриваемого.

— Ну что, теперь самое время рассказать — какого черта вы вытащили нас с планеты? — громко заговорил Циклоп. — И как в этом замешаны 'Зрячие'.

Чед Парк встрепенулся, вопросительно уставился на Макса, потом перевел взгляд на профессора Галлахера.

— Мне трудно об этом говорить, — вздохнул тот. — Но похоже на то, что, покинув ряды 'Зрячих', мы автоматически стали их противниками.

— Мы не покидали их ряды! — рявкнул одноглазый. — Это же перемирие. Так?

— Не шумите, Уоррен Филипс, — с нажимом произнес Галлахер. — И без ваших криков в голове шумит. Я в организации с момента ее основания. Не забыли? Узнать, что вчерашние соратники сегодня решили избавиться от меня, — очень больно.

— Это наверняка кто-то из радикалов! — громко дыша, проговорил Циклоп. — Никто другой бы не решился на прямое покушение.

— Что, неприятно оказаться по другую сторону? — усмехнулась Сади.

Здоровяк ничего не ответил.

— Предлагаю не нагнетать панику, — сказал Макс. — Было — и было. Теперь мы знаем, что кое-кто из старых знакомых не прочь пустить нам кровь. Что-то с этим поделать можно? Как-то защититься или сыграть на опережение?

Галлахер покачал головой.

— Даже если броситься в ноги ищейкам Республики и просить их о помощи, до организаторов не дотянуться, — пренебрежительно сказал Циклоп. — Главы радикальных крыльев 'Зрячих' никому не известны за пределами своих ячеек. Нам просто не на что опереться в поисках уродов.

Макс посмотрел на профессора. Тот еле заметно кивнул в знак согласия с услышанным.

— Потому предлагаю просто помнить о потенциальной опасности. Если скрыться от нее мы не в состоянии, придется с ней жить, — сказал Макс, осторожно забирая у Парка кота. Леопольд лежал смирно, не предпринимая попыток не то что сбежать, но даже зашипеть. Вот кому перелет дался труднее всех.

Разговор уже перетек в нейтральную плоскость, когда в комнате ожидания появился новый человек, с небольшим металлическим ящичком в руке. На крышке ящика красовалось изображение расколотого надвое человеческого черепа. Глаза Сади округлились, но Макс положил руку ей на запястье, предупредив возможные вопросы.

— Пол Хант, — представился вошедший и сел за стол. Мужчина средних лет, но с заметными седыми прядями аккуратно зачесанных назад волос. Он говорил негромко, а потому в комнате сразу воцарилось молчание. — Сразу хочу сообщить: все в порядке. Инородные биологические организмы не обнаружены. Кроме вас, разумеется, — он многозначительно посмотрел на Макса. — Но о вашем прибытии мы знали. Шаттл все еще осматривается, но полагаю — с ним тоже все в порядке. А посему отвечу на некоторые ваши вопросы. Даже пока не высказанные. Особый режим досмотра прибывающего транспорта введен из-за недавней диверсии скарабеев. Одновременно было совершено нападение на обе орбитальные платформы. Мы удачно и без потерь отбили атаку, однако второй платформе повезло меньше. Противнику удалось проникнуть на ее борт. Итогом этой диверсии стало выведение платформы из строя. Именно поэтому 'Скаут', о котором вы упоминали, ожидает вас здесь.

— А что с платформой? — спросила Сади.

— Ее удалось спасти. Хотя дальнейшее ее использование под большим вопросом. Повреждения очень значительны. Платформа все еще находится на орбите, но в любое время может начать падать.

— Как им удалось? — спросил Макс.

— Детали все еще не до конца ясны. Показания выживших противоречивы. Большинство утверждает, что скарабеи появились внезапно, лезли из воздуховодов, из-под пола. Бортовая видеосъемка этих слов не подтверждает. Я не стану множить слухи. Подождем официального заключения.

— Когда мы можем стартовать?

— В любое время. 'Скаут' готов. Только есть одно 'но'. Вам понадобится другой пилот.

— Почему?

— Небольшой инцидент. Человек, который должен был доставить вас в нужное место, получил сильное сотрясение мозга и перелом двух ребер. Если перелом не так критичен, то с сотрясением никаких полетов.

— Тоже скарабеи? — ухмыльнулся Циклоп.

— Драка. Немного повздорил с одним из техников. Техник, разумеется, наказан, но что сделано — то сделано.

— Так дайте другого пилота. Нам без разницы — тот или этот, — демонстративно пожал плечами Циклоп.

— Именно это я и хотел сделать. Знакомьтесь: Нэш Кертис. Ваш основной пилот, — Пол Хант указал на рыжего мужичка, скучающего на лавке.

— Что?! — вскочил тот на ноги. — Я... у меня... я должен был доставить их на платформу. И все.

— У нас нет свободных людей, Нэш. А ты, насколько я знаю, не понаслышке знаком со 'Скаутом'. Новая модель в управлении ненамного сложнее. Быстро освоишься.

— Я...

— С твоим непосредственным начальством договоренность уже имеется. Не переживай. У тебя положенные шесть часов отдыха, а потом принимай 'птичку'. Старт не позже чем через двенадцать часов.

— Веселее, Нэш! — хохотнул Циклоп. — С хорошей шуткой и помирать не страшно. Помирать мы не собираемся, но это же не охладит твоего чувства юмора.

Рыжий пилот выдохнул, снова сел на лавку. Вид у него был пришибленный.

— У вас в руках боевой коктейль? — наконец спросила Сади.

— Да, разумеется, — кивнул Пол Хант. — Это все, что у нас есть.

Макс поднялся, положил кота на лавку.

Коробка с изображением расколотого черепа открылась легко. В ней оказалось шесть герметично закрытых приплюснутых баночек. Макс взял одну, откупорил и тут же выпил. Спасительная жидкость обожгла горло.

— Подожди минуту, пока начнет усваиваться, — сказала Сади.

Макс подождал, а потом отключил систему имплантатов.

— Удивительно, — проговорил Пол Хант, ни к кому конкретно не обращаясь. — Поймите меня правильно, но вы уверены, что ему стоило имплантировать эту технологию?

— Я и сам не уверен, — исподлобья глянул на него Макс — и потерял сознание.

* * *

Он здесь уже был. Хватило одного взгляда, чтобы узнать знакомую пропасть и огромную скалу у самого горизонта, чью вершину, будто державной короной, венчает полупрозрачное сооружение в виде многогранной призмы.

Макс осмотрелся — он снова лишился тела. Бесплотный, невидимый призрак, тем не менее ощущающий действие местной силы тяготения — вполне привычной: ни подняться над землей и ни воспарить. Беглый взгляд по сторонам — ничего. Абсолютно чистое небо, высокое, непривычного розоватого оттенка, будто на закате. А каким оно было в прошлый раз? Несколько одиноких облаков зависли над головой. Но главное — нет той могучей, неодолимой силы, которая способна сжечь разум и которая стоит во главе многомиллионного Улья. Нет Сверхсознания. Но стоит ли расслабляться раньше времени? Мир чужой, может затаиться до поры, чтобы потом одним ударом прихлопнуть незваного гостя. Или званого? Дважды попасть в одно и то же место, о существовании которого в реальности Макс не имел понятия, — это уже не совпадение. Что-то его манило сюда, притягивало.

Только почему он потерял сознание? Что случилось? Он же выпил боевой коктейль. И как теперь выбираться обратно, в реальный мир? Куда идти? С одной стороны ровное плато до самого горизонта, с другой — отвесная пропасть. Выбор невелик... его нет вовсе.

Впрочем, сидеть и ждать — еще хуже. Макс приблизился к краю пропасти, посмотрел вниз. Туман, густой бледно-синий туман заволакивал то, что можно было бы считать дном. На поверхности торчали только одинокие скалистые пики. Трудно даже предположить, какой на самом деле толщины слой тумана и что он под собой скрывает. Почему-то казалось, что под этой клубящейся пеленой таятся артефакты далекого прошлого. Артефакты исконных жителей планеты. Макс не мог бы сказать с полной уверенностью, но многогранная призма на вершине далекой горы навевала мысли лишь об одной расе — об Азгар Д'ор. Расе, еще не расколотой внутренним выбором дальнейшего пути развития. Как бы сейчас пригодились их знания в борьбе с Ульем. Максу до сих пор не давал покоя вопрос: зачем тем, кто даже после смерти не оставляет на поле сражения собственного биологического материала, создавать устройство, позволяющее вырвать существо из-под контроля Сверхсознания? Вряд ли такую штуку сделали просто из научного интереса. Тем более, как оказалось, устройство создано не в единственном экземпляре.

Чем дольше он всматривался в туман, тем отчетливее ощущал потребность спуститься вниз. Остроконечные иглы скалистых пик словно манили приблизиться, дотронуться до них, присмотреться внимательнее.

А что, если действительно прыгнуть? У него нет тела, он призрак. А разве призрак может разбиться? Что ему может угрожать? В отсутствие Сверхсознания планета словно ожила. В воздухе нет напряжения и холода, нет никаких сторонних сил. Мир избавился от гнета чуждого сознания, воспрял и теперь готов поделиться своими тайнами. Поделиться с ним — с Максом. И не так важно, почему именно с ним.

Макс уже подался вперед, наклонился над пропастью, когда клубы тумана причудливым образом сложились в человеческое лицо. Женское лицо. Все спокойствие окружающего мира, все его благодушие и щедрость вмиг слетели, словно сдернутые порывом ветра. Конечно же, он узнал лицо! Та, кто невидящим взором смотрела на него снизу, теперь томилась в теле генерала скарабеев и носила имя Сердце Улья.

Макс отпрянул от края пропасти — и тут же почувствовал опасность. Несуществующее тело среагировало мгновенно — ушло в сторону. Мимо пронеслась черная тень — расплывчатая настолько, что не разобрать, на кого похожа. Тень резко остановилась у самого обрыва, развернулась и издала утробный рык. Никогда раньше Макс не видел этой твари, но мог поклясться, что знает ее. Больше того — появление тени явно не случайно. Да и момент выбран удачно. Вот тебе и спокойствие — всего лишь затишье.

— Кто ты? — спросил Макс, не рассчитывая получить ответ.

Ответа и не было. Зато пришло осознание чужой воли. Воли, которая обволакивала его разум мягким невесомым коконом.

— Уж не ты ли подталкивал меня спрыгнуть?

Тень снова зарычала, но, вместо того чтобы броситься в повторную атаку, просто исчезла.

— Вот и поговорили...

* * *

Он очнулся от яркого света, бьющего в глаза и тут же услышал рассерженный голос Сади:

— Больше так не делай, понял?!

— Чего не делать?

Похоже, его оттащили в лазарет. Это уже становится обычным делом. Если столь часто навещать подобные отсеки, то и собственная каюта не нужна. Можно жить прямо здесь.

Сейчас он полулежал на столе-трансформере, приведенном в режим кресла. С пола донесся осторожный мяв. Макс посмотрел вниз. На него смотрел Леопольд. Зеленые глаза кота светились, словно в них горели лампы подсветки. А ведь перелет в шаттле дался ему очень непросто. И смотрите — уже сидит, словно ничего не случилось. Живой, здоровый, будто ждет чего-то. Как подспудная мысль родилась догадка: гравитация есть и здесь. В принципе, правильно: резать пациентов куда удобнее, твердо стоя на ногах.

— Ты здесь откуда?

— Да разве его выпроводишь, — раздраженно бросала Сади. — Таскается за тобой, как привязанный. Еле уговорила местный персонал пустить его сюда — орал, как резаный. Но сейчас не об этом. Я же еще на Схроне сказала, чтобы ты деактивировал систему имплантатов. И что? Пойми, твой организм еще не готов к активному использованию системы. Нужно время, чтобы он адаптировался к новым нагрузкам. Чтобы ты адаптировался...

— Сади, — перебил ее Макс. — У нас нет этого времени. Не подумай, мне не надоело жить. Больше того — у меня есть четкая цель, и я намерен до нее дойти.

— И как ты собираешься это сделать, если с таким упрямством гробишь себя?

— Но ведь есть ты... — Макс попытался улыбнуться, но вряд ли у него вышло нечто лучше звериного оскала. — И я тебе за это благодарен.

— Не подлизывайся, — доктор отошла от стола. В руке она держала инъектор. — Когда-нибудь меня не окажется рядом, — сказала, обернувшись.

— Сколько я пробыл без сознания? — перевел разговор Макс.

— Около получаса.

— Значит, у нас еще есть время...

— Время для чего? — нахмурилась девушка.

Макс осмотрел стол-трансформер, несколько раз дернул за подлокотники.

— Подойдет. Но боюсь, ты снова станешь ругаться.

— Не тяни.

— Тебе придется искусственно ввести меня в состояние, максимально приближенное ко сну, но контролируемому. Что-то вроде общего наркоза. Тут тебе виднее.

— Зачем?

— Я чуть было не попался на удочку той твари, что сидит у меня в голове. Чуть было не прыгнул. А там было высоко. Не знаю, чем бы обернулся прыжок здесь, но вряд ли бы прошел без следа.

— Я тебя не понимаю, — помотала головой Сади, рассеянно отложила на небольшой столик инъектор.

— Вместо меня сюда мог вернуться скарабей — зверь.

Макс следил за реакцией доктора. Наблюдал, как осознание потенциальной опасности доходит до ее сознания.

— Ты уверен?

— Да. В конце концов, вечно его сдерживать нельзя. Тварь становится все изобретательней. Это не безмозглая зверюга — нет. Думаю, она способна обучаться. И очень надеюсь, что зверь не исполняет роль маячка. Когда-нибудь он или вырвется на свободу, или откроет дорогу воле Сверхсознания. Очень не хочется обратно в Улей. Предпочитаю нанести упреждающий удар.

— Но почему сейчас?! — глаза Сади пылали. — А если что-то пойдет не так? Азгар Д'ор связались именно с тобой и именно тебе предстоит искать ретранслятор. Забыл?

— Ну, искать, допустим, будем мы все. Координаты планеты известны и тебе. В любом случае — ретранслятор позволит Азгар Д'ор заиметь постоянный и надежный передатчик. Я уже не буду столь необходим, как посредник.