— Это заклинание называется "револьверная пуля", — мрачно сказал Женя. — И мне бы очень хотелось потолковать с чудо-чародеем, который все это организовал. С твоего позволения, я возьму ее с собой. В качестве вещественного доказательства.
Я почувствовала, что между лопаток мне уперлось что-то очень острое.
— Ой, — испуганно пискнул Ник.
Мелодичный голос, знакомый до дрожи в позвоночнике, холодно сообщил:
— Женя, я тут обнаружил двух лазутчиков. Не возражаешь, если я их убью?
— Надо бы, в педагогических целях, — отозвался Женя. — Но сейчас некогда. Заходите.
Я бросила из-за плеча полный ненависти взгляд на полуэльфа. По правде говоря, сообщение, которое он хотел донести своим хамским поступком, было предельно понятно и вполне справедливо. Но что ему мешало использовать один из десятка более тактичных способов преподать этот урок? Вереск ответил светской полуулыбкой и сделал приглашающий жест в сторону двери.
Лежащий на полу мужчина выглядел как... типичный Мигель: высокий, худощавый, смуглый, с черными слегка вьющимися волосами, черными глазами и тонким длинным носом. Из-за обильной кровопотери черты лица еще больше заострились, а кожа приобрела желтовато-серый оттенок, отчего мужчина стал похож на зомби, халтурно поднятого неумелым учеником некроманта. (Весьма странное сравнение, учитывая, что в Эртане нет школы некромантии, но почему-то именно оно пришло мне в голову при виде бедного недобитого Мигеля.)
— А что ты тут делаешь, белль Канто? — прошелестел Мигель. — Пришел взять реванш за прошлую встречу? Или подумал над моим предложением и решил согласиться?
— Засунь свои предложения себе в... ну, сам знаешь куда, — мрачно посоветовал Женя.
Он оторвался от осмотра раны и, наконец, удостоил вниманием нас с Ником.
— О, аптечка! Юлька, ты молодец. Давай сюда. И принеси... Нет, стой. Ник, притащи чистое полотенце или простыню. Ну откуда я знаю, найди где-нибудь. Вереск, займись лошадьми. Похоже, придется здесь задержаться. Юлька, иди сюда, приподними этого типа за плечи.
С трудом удержавшись от возгласа "Есть, сэр!", не очень уместного в данной ситуации, я бросилась исполнять приказ. Мигель окинул меня оценивающим взглядом из-под ресниц и хрипло сказал:
— Миледи, на ваших восхитительных коленях смерть станет приятным приключением.
— Южанин! — фыркнул Женя не то с презрением, не то с одобрением. — Если ты заткнешься хотя бы на пару часов, то у тебя есть все шансы выжить. А если не заткнешься, я все-таки сам тебя прирежу — из чистого милосердия.
— Спасибо... Женя...
Мигель закрыл глаза и безвольно обвис у меня на руках. Мне приходилось напрягать все силы, чтобы удержать его на весу и дать Жене возможность обработать оба конца сквозной раны. Если бы не противный свист, вырывавшийся из отверстия на груди, можно было подумать, что Мигель совсем не дышит. Я с ужасом осознала, что этот симпатичный парень действительно может сейчас умереть у меня на коленях — а ведь мы даже не успели познакомиться.
Женя закончил перевязку, критически осмотрел дело своих рук и удовлетворенно кивнул.
— Все, давай меняться местами.
Мигель никак не отреагировал на наши манипуляции с его телом. Жуткий свист из раны прекратился, но карминно-алое пятно неумолимо продолжало расползаться по бинтам. Женя бросил быстрый взгляд на землисто-серое, покрытое испариной лицо и обеспокоенно сказал:
— Юль, поищи в сумке пузырек с надписью "Сбор Эль-Тауро", постарайся влить в Мигеля. Ему нужно дотянуть до Костиного дома, я не знаю, как телепортация скажется на его состоянии.
Задача оказалась непростой, поскольку никакого содействия Мигель не оказывал. Добрая половина флакона пролилась мимо, добавив к ярко-красным пятнам на повязке несколько буро-зеленых. Но вторая половина чудом попала по назначению.
Аккуратно придерживая раненого в полусидячем положении, Женя достал из внутреннего кармана тонкую прозрачную пластину и приложил ее к одному из камней своего телепортационного браслета. Пластина прилепилась к камню, словно намагниченная.
— Отойди, — приказал мне Женя, — а то тебя ненароком захватит.
Я поспешно отскочила назад и едва не натолкнулась на Вереска, который как раз заходил в комнату.
Женя уже взялся за свой браслет, готовясь активировать телепорт, но Мигель внезапно распахнул глаза и судорожно схватил его за руку.
— Подожди... Выслушай меня...
— Расскажешь потом, — отмахнулся Женя. — Когда медицинская помощь будет в пределах досягаемости.
— Потом... У меня может не быть "потом", — уголок рта дернулся — то ли от боли, то ли в попытке изобразить усмешку. — Белль Канто... Женя. Выслушай, пожалуйста... Это про Звезду Четырех Стихий. Тебя ведь наняла Корпорация?
Женя кивнул.
— Нас тоже. И не только... Интересная задача, достойная оплата... Мы и раньше работали с Корпорацией — они всегда играли честно. Но не в этот раз... Они убивают исполнителей, чтобы получить эти камни.
— Ты уверен? Не слишком умный ход с их стороны, эта информация быстро станет известна.
— Теперь уверен. Проверь сам... Сначала был мальчик, которого они наняли первым, — из ваших, кхаш-ти. Он звал себя, кажется, Арагорн. Не перебивай... я знаю, что это невозможно, но Мордэйн поклялся, что видел труп. Вторым был сам Мордэйн. Я встречался с ним за два дня до смерти... он не успел... — Мигель слабо пошевелил пальцами, — Долго рассказывать. Третий — я... Следующим можешь стать ты. Тебе нужно бежать. Так далеко, как только сможешь. Не дожидайся, пока они захотят встретиться с тобой, после этого будет уже поздно.
— Я понял, Мигель. Спасибо, — по Жениному тону было непонятно, какое впечатление произвел на него рассказ. — А теперь все-таки помолчи. Доктор Литовцев, конечно, гений и все такое... Но вряд ли он сможет должным образом реанимировать остывший труп.
Южанин снова обмяк, свесив голову на грудь. Очевидно, ораторский подвиг отнял у него последние силы.
— Не ждите меня сегодня. Я вернусь утром. Или днем. Мне нужно кое-что сделать дома. Вереск, ты остаешься за старшего. Юлька, слушайся его, как меня. Без фокусов. И постарайтесь не поубивать друг друга, ладно? Эта задача уже... делегирована.
Женя перевернул камень на браслете руной вниз, и живописная композиция в красных тонах с тихим хлопком исчезла, оставив после себя лишь залитый кровью пол и легкий запах озона.
Мы с Вереском привычно окинули друг друга оценивающим взглядом. Провести две трети суток в обществе мужчины, чье отношение ко мне колеблется от "клинической дуры" до "безнравственной убийцы"? Гм. Нет, без фокусов вряд ли получится.
В комнату, пинком распахнув дверь, влетел запыхавшийся Ник с охапкой полотенец.
— Вот, я их нашел! А... эээ.... кому тут полотенца нужны?
Я оглядела свои безнадежно испачканные кровью брюки, вытерла рукавом пот со лба и устало поинтересовалась:
— А ты там случайно не нашел ванну с горячей водой?
* * *
День тянулся к вечеру медленно и неохотно, как очередь к стоматологу.
На то, чтобы исследовать дом, у нас с Ником ушел всего час. Помимо уже виденных мной гостиной и кабинета, в доме обнаружилось две спальни. Та, что поменьше, была, по-видимому, гостевая и выглядела так, словно ей очень давно не пользовались. Вторая спальня, напротив, имела вполне обжитой и уютный вид. Едва появившись на пороге, Ник уставился на аккуратно застеленную двуспальную кровать с таким ужасом во взгляде, как будто застукал на ней хозяев в неподобающих позах.
— А можно я буду спать в той комнате? — сдавленным голосом попросил он.
Я сняла с подушки длинный черный волос, посмотрела на него и меланхолично пожала плечами. У меня вообще не было уверенности, что наш параноидально настроенный и.о. командира отряда не заставит нас ночевать в гостиной под столом. Для дезориентации потенциального противника.
В кухне нашелся запас еды, которого хватило бы, чтобы прокормить гарнизон солдат в течение двухнедельной осады. При взгляде на это изобилие желудок сжался в болезненном спазме, напоминая о том, что последний прием пищи у нас был рано утром — то есть практически в прошлой эпохе. Я наскоро произвела ревизию продуктов и решила, что жареная картошка с луком и чесноком будет самым быстрым в приготовлении и самым безопасным блюдом.
Ник, которого я опрометчиво подрядила чистить эту самую картошку, в первые две минуты порезал палец, был отстранен от процесса и все оставшееся время увивался вокруг меня с таким любопытным видом, словно я пыталась как минимум перегнать спирт из древесных опилок. Однако ехидные замечания я предусмотрительно оставила при себе — слишком живо представляла, как мог бы прокомментировать Вереск мои жалкие потуги развести огонь в печи (увенчавшиеся успехом исключительно из благосклонности богов).
К счастью, сам полуэльф не смущал меня своим мрачным видом во время кулинарного священнодействия и объявился в гостиной к началу трапезы. Сковородка, полная аппетитной картошки с хрустящей золотистой корочкой, вызвала у него неподдельный интерес.
— Угощайтесь, Вереск, — радушно пригласила я. — Не волнуйтесь, пахнет натуральным чесноком. Мышьяк, к сожалению, закончился.
Он вежливо придподнял уголки губ, показывая, что оценил шутку, и без лишних уговоров уселся за стол. В этом раунде голод оказался сильнее паранойи.
Но вот обед закончен, посуда помыта (угадайте кем), дом исследован — заняться больше нечем, а до заката еще несколько мучительных часов.
Я отправилась в большую спальню и по-хозяйски растянулась на необъятной кровати. Ник, у которого один вид этой кровати вызывал какие-то нездоровые ассоциации, последовать за мной не решился. Не могу сказать, что этот факт меня очень огорчил. Нет, мальчишка был мне по-прежнему симпатичен, и чисто по-человечески я вполне понимала его стремление выговориться после нескольких дней заточения в одиночестве в сыром темном подвале. Но беспрерывная болтовня на тему "Что вижу, то пою" уже начала меня утомлять. Я искренне пожалела, что с нами нет Жени, который наверняка смог бы не только извлечь пользу из бурного словесного потока, но и получить от этого удовольствие. Впрочем, для того, чтобы искренне жалеть об обсутствии Жени, у меня хватало и других причин, куда более романтических.
Как все-таки здорово, размышляла я, глядя в потолок, что у него есть переносной телепорт. Он входит в виртуальность в замке Эстельмарэ — и через мгновение уже здесь, за несколько сотен километров. А ведь без этого чудесного артефакта Женьке пришлось бы воспользоваться стационарным телепорталом в ближайшем городе, от которого еще минимум день трястись верхом.
У меня никогда не было переносного телепорта. Да и вообще мало кто из Игроков мог — или, по крайней мере, считал нужным — позволить себе подобное излишество. Если перевести стоимость артефакта в любую из валют, принимаемых Корпорацией, на эти деньги можно купить шикарный биокостюм и несколько месяцев непрерывного пребывания в виртуальности. А поскольку основные развлечения сосредоточены в крупных городах, у Игроков редко возникает необходимость удаляться от стационарного телепортала более, чем на половину дневного перехода. Ну в самом деле, кого еще, кроме ненормального авантюриста Жени, могло занести в такую дыру?
"Наемного убийцу," — мрачно подсказал внутренний голос.
Наемного убийцу! Я подпрыгнула на кровати, почти в буквальном смысле ужаленная двумя мыслями, пронзившими мой мозг с разных сторон.
"С убийцей тебе, Мигель, сказочно повезло. Я бы на его месте сделал контрольный выстрел в голову и быстро свалил," -говорил Женя очень уверенно и со знанием дела.
А вот если бы я оказалась на месте убийцы — и это была вторая мысль — я бы вряд ли испытывала подобную самоуверенность. И наверняка бы подстраховалась: оставила где-нибудь в укромном месте переносной телепорт, чтобы потом незаметно вернуться и довершить начатое. Например, избавиться от случайных свидетелей.
Я в ужасе подскочила к окну — проверить, не стоит ли там какой-нибудь психопат с револьвером. За окном стоял тихий летний вечер. Никаких психопатов — ни с револьверами, ни с плазменными винтовками, ни даже с двуручными мечами — там не наблюдалось. Впрочем, это меня мало успокоило.
"Что же делать?" — лихорадочно думала я, нервно расхаживая по комнате. По логике, следовало бы сообщить об этом Вереску и организовать полномасштабные поиски. Но... Я слишком ясно представляла себе надменный излом бровей, ледяной взгляд серых глаз и голос, презрительно вопрошающий: "Это у вас очередной приступ ясновидения?" Логика, скуля и повизгивая, забилась в самый дальний уголок подсознания. Я решительно распахнула окно. Пусть только попробует что-нибудь вякнуть, когда я принесу ему этот треклятый телепорт!
Принять решение, как обычно, оказалось куда легче, чем воплотить его в жизнь. Разыскать в высокой траве полупрозрачный плоский предмет размером с женскую ладонь — задачка не для ленивых. Без дедукции не обойтись.
Если бы я была наемным убийцей — где бы я спрятала переносной телепорт?
"Сигнальный купол", — подсказал ограничивающее условие мой внутренний энциклопедист.
Несмотря на лаконичность подсказки, я поняла, о чем речь. Если предположить, что вокруг жилища Мигеля нет защиты, то я бы спрятала телепорт где-нибудь в лесу, вне зоны прямой видимости, в той стороне, откуда меня не ждут. Если же "сигналка" установлена, то имеет смысл спрятать телепорт внутри купола — чтобы он не зарегистрировал попытку проникновения извне. Не особо рассчитывая на ответ, я все же поинтересовалась: "А он здесь есть?"
"Я не умею определять магию, если ты об этом. Но не вижу, почему бы ему не быть вокруг жилища, хозяева которого имеют все основания опасаться нежданных гостей. Это простейшее заклинание, его можно купить в любой магической лавочке в виде амулета, свитка, набора с волшебным песочком и еще пары-тройки вариаций на тему."
Верно. Будем исходить из того, что защитный купол есть. (Точнее говоря, нам не важно, есть ли он на самом деле, а важно, что злоумышленник руководствовался этим соображением.) Вряд ли границы купола проходят за пределами поляны — слишком энергоемко, кроме того, в лесу его постоянно будут тревожить кабаны, медведи и прочая крупная живность.
Через купол убийца, скорее всего, прошел с разрешения хозяина — как представитель заказчика (Корпорации). Значит, у него не было возможности исследовать поляну в поисках укромного места, и он на ходу сбросил телепорт в траву по пути к крыльцу. Это существенно сужает круг поисков! "Надо найти его следы," — азартно подумала я. Задачка на глазах превращалась из занудного упражнения на внимательность в увлекательную логическую головоломку.
Следопыт из меня аховый, но, как ни странно, мне довольно быстро удалось обнаружить цепочку слегка примятой травы, ведущую от леса к крыльцу. (Хоженой тропы в окрестностях не наблюдалось — вероятно, хозяева привыкли попадать в дом телепортом, а гости заглядывали не настолько часто, чтобы протоптать дорожку.) Я просочилась за куст, за которым исчезали следы, потом осторожно раздвинула ветки и снова вышла на поляну. Итак, я — наемный убийца. До крыльца около трех метров. Хозяева дома уже знают о моем появлении. Куда я могла бы незаметно припрятать телепорт? Самый надежный вариант — где-нибудь возле крыльца, там как раз есть мертвая зона, не просматриваемая из окон. А если, например, я уже слышу шаги хозяина? Пожертвую возможностью вернуться? Или брошу телепорт прямо в траву, уповая на то, что его не заметят? На всякий случай надо отработать этот вариант. Я медленно двинулась к крыльцу, внимательно осматривая траву по обе стороны от следа.
