Что ты ищешь?

— Вы не нальёте мне пунша? — Попросил предмет обожания, обмахиваясь веером.

Оборотень схватился за черпак для пунша, при этом забыв поставить собственный бокал. Потянулся за чашечкой для пунша и уронил черпак на стол.

Эля, которая смотрела на всё это, как на настоящее представление, наконец сжалилась и подошла к ним.

— Позвольте вам помочь.

Учительница отобрала у парня черпак и быстро налила пунш в чашечку. Блондинка взяла её, изящно оттопырив мизинчик, и сделала глоток.

Вместо благодарности, оборотень одарил Элю убийственным взглядом.

— Иди отсюда! — Беззвучно, одними губами прошептал он.

Девушка поспешно ретировалась, при этом давясь от смеха.

"Так... Поиск кого-то, из-за кого брошка как-то среагирует. Вообще, дурацкий план... Ну как обычно. Кажется, я начинаю привыкать к дурацким планам. Нет, серьёзно, а как брошка среагирует? А вдруг она взорвётся или молнией меня ударит. По дымящейся кучке пепла, что останется от меня, оборотень поймёт, что его родители где-то рядом? Хотя очень мала вероятность, что нужная личность окажется здесь. Это как тыкать пальцем в небо. И что мне делать? Подходить ко всем гостям с загадочным видом и просить — "А подержите, пожалуйста, брошку. Я хочу проверить, не взорвётся ли она у вас в руках"?

— Мисс Хезер, если не ошибаюсь?

Эля едва не подпрыгнула от неожиданности и явственно почувствовала, что некоторые из её волос становятся седыми. Медленно обернувшись, она обнаружила главного библиотекаря, держащего в руке чашку чая.

Первой мыслью девушки было — "Откуда он взял чай? Его же вроде не подавали?" Второй — "О боги! Он меня прибьёт?"

— Нет, я не я... То есть я не она... То есть, да, здравствуйте. — Библиотекарь выглядел вполне мирно и Эля решила, что удирать от него по залу, петляя, как заяц, будет весьма подозрительно. Учительница осторожно приблизилась к мужчине.

— Помнится, вы приходили с миссис Элиот и произвели впечатление очень любознательной девушки. Мало кто так стремится к знаниям.

На мгновение Эле показалось, что в его голосе слышен сарказм, но лицо библиотекаря оставалось непроницаемо честным и приветливым.

— Какими судьбами здесь, мисс Хезер? — Спросил он, неторопливо отпив чаю.

— Я... Ну... Подрабатываю. — Эля машинально поправила маленький белый передничек. — Для устройства приёма нужно очень много слуг.

Внезапно неподалёку раздался возглас и звук падающего тела. Учительница поспешно обернулась и увидела, как полная, немолодая уже дама барахтается на полу, безуспешно пытаясь подняться. Из-за внушительных кринолинов, она не пострадала при падении — это всё равно, что падать на подушку, однако, из-за этих же кринолинов, она никак не могла встать самостоятельно. К ней на помощь галантно ринулись все мужчины, оказавшиеся неподалёку. Первый подоспевший — тощенький, бледный юноша, не рассчитал своих сил и, покраснев от натуги, плюхнулся рядом.

— Как неловко я поскользнулась. Кто-то пролил здесь воду! — Возмутилась дама. — Будьте добры, господа, не топтаться по моей юбке!

Эля потупила глаза и стала пятиться назад.

"Ой, как стыдно."

— У вас карман дымится. — Меланхолично сообщил библиотекарь, допивая чай.

Учительница опустила взгляд вниз и ахнула — из её кармана действительно вился дымок — почему-то красного цвета. Заорать, при этом сорвав с себя платье, учительнице не позволила гордость, а поэтому она всего-лишь сунула руку в карман. Однако её не обожгло — пальцы наткнулись на прохладный камень. Девушка извлекла на свет брошку и уставилась на неё, как на говорящую мышь. Центральный камень — ранее белый — теперь покраснел и слабо пульсировал — будто бьющееся сердце.

"Это что, и есть знак? То есть этот дурацкий план вот так просто взял и сработал? Мы попали пальцем в небо? О боги, я, наконец, смогу избавиться от оборотня! Нужно скорее спрятаться, а то ещё подумают, что я пожар хочу устроить. Ой, нет, то есть, нужно сначала понять, на кого оно так реагирует."

Девушка подняла взгляд и приуныла — вокруг было огромное количество народу — а поднимать полную даму вообще собралась едва ли не четверть от всех мужчин в зале. Снова взглянув на камень, она с ужасом поняла, что он прекратил пульсировать и пускать дым. Красный цвет постепенно выцветал и светлел.

"О нет-нет, пожалуйста."

Девушка огляделась вокруг, но заподозрить кого-то конкретного было сложно. Библиотекарь исчез, оставив на столе пустую чашку.

"Ну прекрасно. Я не взорвалась и убедилась в том, что искать здесь кого-то так же легко, как искать иголку на сеновале. Хотя это можно назвать успехом — теперь мы знаем, что оборотень, связанный с брошью, находится здесь. Нужно сказать Вальдру."

Девушка поспешно спрятала брошь в карман и стала обходить зал по периметру, при этом высматривая знакомого оборотня и собирая на поднос пустующие бокалы — в качестве прикрытия.

Музыканты, некоторое время сидевшие тихо, заиграли что-то в меру торжественное и танцевальное. Все расступились, образуя в центре зала свободное пространство. Вперёд выступил полный низкий человек и деликатно постучал вилочкой о бокал, привлекая внимание.

"Наместник". — Скорее догадалась, чем узнала девушка. Его она видела только пару раз в своей жизни и очень издалека, в осномном, когда правитель Энтеи куда-то ехал в открытом экипаже. На этом балу он был одним из немногих представителей человеческой расы. Некоторые удивлялись, почему император оборотней сделал наместником кого-то из людей. Большинство же сходилось на том, что это такой реверанс в адрес побеждённых, чтобы легче было держать их в узде — человек больше доверяет человеку, чем оборотню.

— Добро пожаловать, господа. От всех жителей Энтеи и себя лично позвольте поздравить виновника торжества, кронпринца Двуипостасной империи Его высочество Агнара из династии Айсингьйоро. Просим его открыть сегодняшний бал своим танцем!

Все с энтузиазмом захлопали. Постепенно аплодисменты становились всё жиже и жиже, а принц так и не объявился. Присутствующие начали удивлённо переглядываться. К наместнику подскочил какой-то бледный субъект с записной книжкой в руке, и что-то шепнул ему на ухо. Правитель Энтеи поморщился, будто хлебнув прокисшего молока, но через мгновение снова натянул на лицо доброжелательную улыбку.

— К сожалению, виновник торжества куда-то отлучился, а потому бал откроем мы с женой.

Все снова зааплодировали и стали подтягиваться в центр зала. Танцующие выстроились в две шеренги — дамы напротив кавалеров. Затем, изящно кружась, они поменялись местами. Взялись за руки, и образовав кружок из четырёх человек, снова покружились.

Эля некоторое время удивлённо разглядывала танцующих, пытаясь понять, нравятся ли ей такие танцы или нет. С одной стороны, это не было похоже на пляски простого народа — более манерные, более медленные, наигранные, с кучей движений, которые необходимо было запомнить, но с другой стороны, смотрелось это изящно и красиво. Внезапно девушка поняла, что прямо напротив неё танцует Вальдр с всё той же блондинкой в красном платье. Встретившись с ним взглядом, учительница беззвучно шевеля губами, произнесла:

— Сработало!

При этом она выразительно округлила глаза. Оборотень удивлённо приподнял брови, явно не понимая, чего от него хотят. Эля повторила.

Парень непонимающе поморщился.

— Что? — Также беззвучно спросил он.

Учительница кивнула головой в ту сторону, где она обнаружила, что брошка проснулась и ещё больше округлила глаза.

— Почему эта служанка корчит вам рожи? — Мисс Хемминг удивлённо покосилась на девушку, продолжающую подавать Вальдру тайные знаки.

Оборотень встрепенулся.

— Не знаю. Какая-то ненормальная. Наверное она без ума от меня, бедняжка. — Вздохнул парень, украдкой показывая Эле кулак. — Вот, преследует целый вечер.

Увидев, что оборотень не горит желанием с ней общаться и даже показывает кулак, учительница обиделась.

"Кому это вообще нужно? Мне или ему. Ещё и угрожает. Ладно... Наверно я сама виновата — нужно подождать, когда он закончит танцевать."

Она подошла к одному из столов и медленно стала составлять на поднос пустые чашечки из-под пунша.

Тяжело отдуваясь, к столу подошёл наместник — судя по выражению лица ему сейчас было не до танцев. Тут же как тень рядом с ним вырос человек с записной книжкой.

— Где носит мальчишку? Он даже со своего дня рождения намерен улизнуть? Всякий раз, как он так делает, мне хочется подать в отставку и уйти служителем в храм. Или завести небольшой домик с садиком где-нибудь в глуши. А ещё этот пугающий начальник охраны. Детишки решили меня доконать. — Наместник налил себе пунш и залпом выпил. Внезапно его взгляд упал на вазу с гортензиями. — Нет, ну все точно хотят меня доконать. Я же просил убрать все цветы. Оказывается у принца на них аллергия.

Его спутник — судя по всему секретарь быстро сделал какую-то пометку у себя в записной книжке.

— Эй ты. — Правитель Энтеи подозвал Элю и вручил ей вазу с гортензиями.

— Унеси это отсюда.

— А куда? — С робкой педантичностью осведомилась девушка. — "Опять я что-то не то сделала. Ну кто же знал, что миссис Говард имела ввиду убрать это вообще из зала." — На этот раз учительница твёрдо решила справится с заданием.

— Ну, куда-нибудь подальше. В зимний сад. Точно — в зимний сад. — Посмотрев в след служанке, наместник вздохнул. А я так гордился, что у нас в оранжерее выросли цветы в такое время. А у него видите ли аллергия.

Оставшись наедине с вазой, Эля поняла, что понятия не имеет где находится зимний сад.

"Так, зимний сад — это вроде такой оранжереи? Что только аристократы не выдумают... Нужно у кого-то спросить...— Она с сомнением покосилась на всё ещё танцующего Вальдра и вздохнула. — А может и сама найду...

— Чего ты такая потерянная?

От неожиданности Эля едва не выронила свою ношу.

— И нервная. — Добавила Аля, удивлённо рассматривая учительницу. В руках она держала поднос с пустыми бокалами.

— Ой как хорошо, что это ты. — Эле вдруг очень захотелось обнять единственного адекватного, на её взгляд человека в этом зале. — Где здесь зимний сад? Мне сам наместник приказал отнести это туда.

— Может тебя лучше проводить? — Служанка посмотрела на Элю с каким— то сомнением — видимо она действительно выглядела очень потерянной.

— Нет-нет. Я справлюсь. — Учительница очень не хотела быть обременительной для новой знакомой.

— Тогда иди вон в тот проход и сверни направо на втором повороте, Потом в том новом коридоре сверни налево на первом повороте и там будет галерея. После галереи сверни направо и там будет стеклянная дверь — вот за ней то и располагается зимний сад. Там поставь уже куда угодно. Ты точно поняла?

— Мгы... — Глубокомысленно изрекла учительница, стараясь выглядеть уверенной и самостоятельной.

— Если заблудишься — иди на музыку... — Вздохнула служанка. — Хотя, конечно, вряд ли ты её услышишь через столько стен...

Получив столь обнадёживающие инструкции, девушка пошла "в тот проход". Звуки бала постепенно затихали вдали. Редкие канделябры давали мало света и Эля всё теснее прижимала к груди вазу. Галерея оказалась вовсе не картинной — по обоим сторонам от прохода стояли статуи — животные напротив людей.

"Сейчас наткнусь на какого-нибудь оскаленного волка и стены рухнут от моего визга. Интересно что это за статуи? О, а это я получается уже дошла? И что же, даже не заблудилась? "

Толкнув стеклянную дверь, она ахнула от восторга. Сквозь стеклянный же потолок, слегка припорошенный снегом, пробивался лунный свет, из-за чего всё помещение казалось сделанным из голубого льда. Огромные растения в кадках занимали почти всё пространство, лишь по центру оставался широкий проход — дорожка из песка стилизованная под садовую. Где-то слышалось журчание фонтана.

Эля отметила, что в оранжерее очень тепло. Даже жарко.

"Здесь наверно какая-то система отопления. Как здорово. И цветочки не вянут. Вот бы Рине показать. И Миле. Тут можно круглый год выращивать лекарственные травы! Да, Митишу бы здесь тоже понравилось! Так и вижу, как на той клумбе посажу наперстянку. А там..."

От грандиозных планов по переделке зимнего сада наместника её оторвали чьи-то голоса. Девушка тут же нырнула за куст рододендрона, не выпуская из объятий многострадальную вазу, из которой уже вылилась половина воды. Затаившись, она стала прислушиваться к приближающимся шагам.

"Да что ж сегодня за день-то такой?! Целый вечер прячусь — то за шторой, то в кустах. Так... А зачем я спряталась? Я же не воровка, а служанка. Вот дура... Кажется, у меня уже привычки, как у преступников. А всё оборотень виноват. И что сейчас делать? Вылазить из кустов? Гм... Вот это точно будет странно. Хотя ещё страннее сидеть здесь, когда я ничего не сделала. Они меня все доконают. Ладно, сижу... Или вылезть? Извиниться и сказать, что просто полола клумбу? А если попросят предъявить сорняки? Хотя зачем им это делать?"

Прислушавшись к разговору, Эля твёрдо решила остаться в кустах, потому что незнакомая парочка явно была на свидании.

— Ваша красота затмит даже звёзды. Такой интересный изгиб скул. Такие чётко очерченные губы. Вы не хотите прийти ко мне сегодня вечером?

Незнакомцы остановились шагах в десяти от того места, где затаилась учительница.

В ответ на предложение парня, его спутница пробормотала что-то возмущённо-смущённо-восторженное.

— Вы правда согласны попозировать мне?! А то предыдущая девушка тоже вроде сначала согласилась, а потом сидела с таким недовольным видом, что у меня вдохновение пропало.

— Попозировать? — Девушка явна была озадачена.

— О, не волнуйтесь, я прекрасно рисую. Портреты мне удаются не так хорошо как пейзажи, но всё же... Ааапчхи!..

— Вы ещё и художник? Такая многогранная личность!

— Мало кто это понимает... А как вы относитесь к музыке?

Внезапно Эле стало неуютно. Во-первых она подслушивала, что в общем-то не соответствовало её принципам. А во-вторых у неё в затылке появилось странное ощущение — будто кто-то стоял сзади и не отрываясь смотрел на девушку.

"Я скоро стану истеричкой. Нервы сдали окончательно. Мне уже мерещится вся..."

Не выдержав, учительница обернулась. И тут же об этом пожалела. Молодой мужчина с огненно рыжими волосами стоял позади неё, слегка склонив голову на бок. Скрестив руки на груди, он молча рассматривал учительницу. Его лицо не выражало никаких особых эмоций — будто он разглядывал какое-то необычное насекомое — не более того.

Эля, сердце которой едва не остановилось от испуга, даже забыла заорать и только раздумывала — падать ей в обморок, или всё как-то само разрешится.

"Нужно что-то сказать. Нужно что-то сказать."

Судорожно сглотнув, она выдала единственное, на что в данный момент была способна:

— Здравствуйте.

Глава шестнадцатая — о превратностях освещения

Глава шестнадцатая — о превратностях освещения

Несмотря на вежливое приветствие, рыжий незнакомец продолжал холодно смотреть на Элю, не произнося при этом ни слова. Девушке даже показалось, что её собираются заморозить взглядом. Молчание затягивалось.