Косморазведчик.Атака

— Мы вернемся к себе. Вот еще из того же поэта:

Приход наш и уход загадочны — их цели

Все мудрецы земли осмыслить не сумели.

Где круга этого начало, где конец?

Откуда мы пришли, куда уйдем отселе?

— Впрочем, мы рано затеяли этот разговор. Вернемся к нему, когда придет время.

— Что ж, хорошо. Время покажет. — Королева задумалась. — Иди, отдохни пока. Тебя проводят.

Очутившись в отведенных покоях, Странник неожиданно для себя действительно уснул. Служанка разбудила его через полтора часа, и он поспешил спуститься вниз.

Отряд уже расседлывал лошадей. Казалось, все население дворца высыпало посмотреть на прибывших. Амазонки стояли молча, пораженные присутствием во дворце такого большого количества закованных в сталь мужчин, а также видом необычных конструкций, размещенных на прибывшем обозе.

Но вот рыцари сняли шлемы, и толпа ахнула, увидев длинные светлые волосы Роэны: оказывается, среди прибывших воителей была и женщина!

— Рады приветствовать вас в столице амазонок, славные воины! — раздался с крыльца голос королевы — матери, решившей лично поприветствовать прибывших. — Друзья славного Ричарда Львиное Сердце всегда будут и нашими друзьями!

Увлеченная необычным зрелищем, толпа прозевала появление королевы, и теперь все спешили приветствовать её.

Из прибывших вперед выступила Роэна и, отдав салют мечом, произнесла:

— Воины далекого запада также рады приветствовать доблестных амазонок и их прекрасную предводительницу. Надеюсь, дело, ради которого мы сюда прибыли, сплотит нас и положит начало длительной дружбы между нами.

— Я тоже на это надеюсь. А сейчас прошу вас подготовиться к торжественному обеду в честь вашего прибытия.

Странник подошел к жене и друзьям и тепло с ними поздоровался, хотя они и расстались лишь рано утром. Вместе с Роэной он прошел в отведенные покои, где помог ей подготовиться к обеду. Обо всем, что с ним происходило в течение дня, его друзья знали: связь в режиме реального времени работала бесперебойно.

Вскоре их пригласили в пиршественный зал. Странник сразу отметил, что присутствуют только самые надежные приближенные королевы — матери, и понял, что за обедом она хочет сделать важные заявления.

Когда все расселись, королева-мать отпустила всех слуг.

— Дорогие сестры и наши гости! Сегодняшний обед в подобном составе и даже без слуг гарантирует некоторым нашим "друзьям" в кавычках бессонную ночь. — За столом послышались смешки. — Но все это неважно. Как бы не цеплялись некоторые за незыблемость уклада жизни амазонок, без серьезных перемен нам не обойтись, если мы не хотим исчезнуть под напором цзунов. В противном случае мы останемся в истории лишь забавным курьезом. Я рада, что большинство моих сестер это понимает. Предстоят большие перемены. Главная же новость заключается в том, что через полгода мы начинаем войну. — Над столом пронесся удивленный шум. Пока это секрет, который не должен выйти за пределы данного зала. Против кого и за что — в своё время узнаете. Наши сегодняшние гости — опытнейшие воины. Все они являются учениками Ричарда Львиное Сердце. Надеюсь, вы понимаете, о чем это говорит. С завтрашнего дня они приступят к обучению наших сестер самым современным методам ведения боевых действий. Многие из вас видели Ричарда в деле и, надеюсь, никто не станет отрицать, что у него есть чему поучиться. Занятия будут проходить подальше от лишних глаз, хотя не думаю, что удастся полностью скрыть подготовку от наших соседей. Но они не будут знать главного: цели и времени удара. — Королева-мать обратила взгляд на участок стола, где сидели амазонки. — Ваша задача, сестры, всячески помогать нашим новым друзьям в выполнении их миссии. Как конкретно будет происходить обучение, они расскажут вам завтра сами. После обеда прошу Кадур, Инвару, Вальдивию, Юренгу и наших гостей пройти в мои покои. А теперь, прежде чем мы отдадим должное искусству наших поваров, попрошу Ричарда Львиное Сердце представить наших новых друзей.

Странник встал и приступил к церемонии представления. Один за другим оперативники вставали и коротко кланялись присутствующим, когда называлось их имя.

— Леди Роэна.

— Сэр Артур.

— Сэр Ланселот.

— Сэр Айвенго.

— Сэр Роланд.

— Сэр Гавейн...

Идея взять в качестве псевдонимов имена легендарных рыцарей земного фольклора пришла в голову одному из романтически настроенных молодых оперативников после того, как в процессе подготовки миссии на Фортуну кто-то спросил Странника, почему он назвался таким необычным именем. Алексей был вынужден рассказать о рыцарях и рыцарстве, и эта страничка земной истории увлекла ребят. Кто-то не поленился найти в информатории подробное изложение легенды о короле Артуре и рыцарях круглого стола, а также романы Вальтера Скотта, и таким образом родилась идея о псевдонимах. Посмеявшись, Алексей не стал возражать: в конце концов, чем рыцари круглого стола хуже Ричарда Львиное Сердце? Лишь Роэна отказалась от псевдонима, сославшись на то, что и так только что получила новое имя.

Глава вторая

Атмосфера, царившая за обедом, была необычной. Большинство девушек с явным интересом бросали быстрые взгляды в сторону сидящих напротив молодых красавцев — великанов. Кадур и её подруги посматривали на Странника, и в их взглядах можно было прочесть смесь укоризны, недоумения и детской обиды. На Роэну же они смотрели с явным вызовом.

Королева-мать, чувствуя напряженность в зале, не стала затягивать обед и, едва гости насытились, пригласила их и своих ближайших сподвижниц следовать за ней.

В её покоях тоже был накрыт стол с фруктами и винами, но никто из гостей не спешил притронуться к яствам.

Королева-мать поднялась. Было заметно, что она волнуется.

— Мы находимся накануне великих событий. Через полгода мы начнем войну, которая, надеюсь, станет последней. Целью этой войны будет не захват чужих земель, но создание единой империи, в которой могли бы спокойно и счастливо жить все народы. Мы не имеем права проиграть в этой войне, иначе цзуны сметут нас. И мы победим! Залог тому — участие Ричарда Львиное Сердце и его друзей. От вас, сестры, я жду самой активной поддержки в этом деле.

Королева-мать рассказывала о замысле кампании, о великих примерах прошлого и о стратегии предстоящих действий. Слушали её с напряженным вниманием. Оперативники — оценивающе, амазонки — с восхищением и несколько ошеломленно.

— Первая наша задача — в кратчайший срок перенять удивительное воинское искусство наших друзей. С этого завтра и начнем.

* * *

Утром на одной из закрытых для посторонних глаз площадок выстроилась ударная сила амазонок — около тысячи девушек, принадлежащих к элитным частям гвардии королевы-матери и принцессы Кадур. Они были выстроены в виде буквы "П". В центре находились Странник и другие оперативники.

Странник поднял руку, призывая к вниманию, и заговорил.

— Сейчас вы увидите то искусство боя, которому мы хотим научить вас. Среди нас есть женщина — воин по имени Роэна. Она будет сражаться сразу с десятью воинами — мужчинами. — Удивленный гул прокатился по периметру строя амазонок.

Роэна вышла вперед. И она, и другие оперативники были без доспехов, имея в руках лишь мечи принятого у амазонок образца.

— Воины будут сражаться до первой царапины. В реальном бою царапина означала бы полноценный удар мечом. Начали!

Странник не волновался за своих людей. Все моменты были отработаны в процессе подготовки, хотя задача у Роэны была не из легких. Имея девятый тан по боевым искусствам, она могла не опасаться всерьез своих противников, у которых были лишь пятый — седьмой. Сложность была в том, что ей необходимо было лишь обозначать удар легкой царапиной, на что требовалось незаурядное мастерство. Что касается её противников, то они сражались в полную силу, и это придавало зрелищу исключительную реалистичность. Именно на этом и строился психологический расчет: амазонки, более всего ценившие воинские доблесть и мастерство, должны были оценить подобный поединок в полной мере.

Роэна не подвела, и спустя пять минут все десять оперативников были помечены царапинами. Бой сопровождался головокружительными финтами, передними и задними сальто, и проходил в таком темпе, что находился на пределе восприятия зрителей — амазонок. Дольше всех продержался Ланселот, который почти вытягивал на восьмой тан.

Что бой не оставил зрительниц равнодушными, можно было судить по нарастающему шуму в их рядах.

— Пока мужчины подготовятся к следующему бою, мы с леди Роэной покажем вам поединок на копьях. Вы редко используете в бою копья, а между тем опытный копейщик может быть очень грозным противником. Судите сами. Начали!

Теперь Роэна работала в полную силу, в то время как Странник лишь поддерживал заданный темп. Еще пять минут они демонстрировали весь богатый арсенал приемов боя на копьях. Шум в рядах амазонок все нарастал.

— Надеюсь, вы убедились в справедливости моих слов, — произнес Странник, когда они по команде прервали поединок. — А теперь вы увидите еще один бой в исполнении тех же участников, что и первый. В прошлый раз вы увидели, что в индивидуальном поединке леди Роэна оказалась сильнее всех рыцарей — мужчин, вместе взятых. Но тогда они сражались в свободном строю. Теперь же вы увидите преимущества правильного строя. Итак, смотрите. Начали!

Из-за кустов с той стороны, где строй амазонок был разорван, показалось странное чудовище, похожее одновременно на черепаху и ежа. Панцирь чудовища состоял из больших щитов и торчащих между ними копий. Щиты имели специальные окна — прорези для арбалетной стрельбы. Это был строй черепахи, придуманный еще древними римлянами и усовершенствованный с помощью компьютерного моделирования.

Навстречу этой черепахе выступила Роэна. Однако теперь ход сражения пошел совсем по иному сценарию, чем в первом случае. Все её попытки хотя бы приблизиться к черепахе — ежу оказались безуспешными: она неизменно натыкалась на копья — иглы, отслеживающие каждое её движение. Роэна, не добившись успеха, отступила. В этот момент в тылу у строя черепахи поднялись заранее заготовленные чучела еще десяти "противников". И вдруг, не раскрываясь, черепаха — ёж "выплюнула" целый град арбалетных болтов, буквально утыкав ими чучела.

Амазонки восхищенно ахнули.

Странник подал команду, и черепаха удивительным образом трансформировалась уже в нечто совершенно иное, чему трудно было и сравнение подобрать. Строй после соответствующих команд видоизменялся еще несколько раз, демонстрируя достижения в этой области доброго десятка цивилизаций. И хотя людей для полноценной демонстрации всех возможностей того или иного строя было явно маловато, молодые рыцари все же неплохо справились со своей задачей.

Последней демонстрацией был показ возможностей тяжеловооруженной рыцарской конницы в атаке плотным строем с использованием десятизарядных арбалетов.

Когда все закончилось, Странник вновь обратился к амазонкам.

— То, что вы сейчас увидели — лишь небольшая часть того, чему мы будем вас учить. Но начнем мы вот с чего. Вы знаете, что кому-то легче дается лук, а кому-то меч. Мы с вами должны определиться, кто из вас к какому виду боя больше тяготеет. Для этого вы сейчас разобьетесь на пары и будете фехтовать учебными мечами. По манере ведения боя мы определим, кому из вас что больше подходит. Прошу вас, командуйте, принцесса.

Проходя между амазонками, Странник с товарищами моментально оценивали потенциал сражающихся женщин и называли каждой рыцаря, к которому ей следовало обратиться. Так были сформированы отряды копейщиков, арбалетчиков, тяжелой пехоты, легкой и даже тяжелой конницы: среди амазонок нашлись настоящие богатырши, способные носить рыцарские доспехи.

Проведенная демонстрация оказалась столь убедительной, что девушки соглашались на обучение без всякого ропота. Некоторые сами просились в тот или иной отряд, однако здесь все решали способности и физические данные.

Особо придирчивый отбор в свой отряд вел сам Странник. Направляемых к нему другими оперативниками девушек он перепроверял ещё и ещё, нередко меняя им "распределение". Он формировал отряд особого назначения — будущих ниндзя.

Так началось обучение.

Глава третья

Занятия шли по двенадцать часов в сутки. Первое время девушки сильно уставали, но вскоре втянулись и повеселели, особенно, когда наметились первые успехи.

Через месяц, когда на занятиях впервые появилась королева Ингрид, у обучающихся уже было, что ей показать. А еще через два месяца "курс молодого бойца" был закончен для всех, кроме группы Странника.

В качестве приемного экзамена должно было состояться показательное учебное сражение "выпускников" с десятитысячным гарнизоном столицы, не попавшим в первую волну переподготовки.

Все участники были тщательно проинструктированы о соблюдении мер безопасности. Наконечники копий и стрел были заменены мягкими шариками, пропитанными маркировочной краской, древки копий обмотаны мягкой ветошью. Десятницы проверили у всех мечи, чтобы кто-нибудь по разгильдяйству не перепутал учебный меч с боевым.

Задача гарнизону была поставлена следующая: опрокинуть и разбить вдесятеро уступающие им в численности войска условного противника. Гвардейцы же, напротив, должны были отразить атаку, перейти в контрнаступление и разгромить войска гарнизона. "Пленных" было приказано не брать.

Пехота гвардии амазонок была выстроена в две шеренги. На флангах сгруппировались отряды легкой кавалерии численностью по сто пятьдесят всадниц, вооруженных пиками, десятизарядными арбалетами и мечами. У некоторых были и традиционные луки. За кустами в тылу укрывалась сотня тяжелой кавалерии с длинными копьями, двуручными мечами и также арбалетами.

По сигналу десятитысячная лава амазонок бросилась в атаку, предвкушая легкую победу. От топота копыт задрожала земля. Но путь к победе оказался тернистым.

Внезапно цепочка пеших амазонок как-то разом зашевелилась, распалась, и перед глазами изумленных атакующих предстало шесть металлических черепахо-ежей, ощетинившихся остриями длинных копий. Они расположились на равных промежутках друг от друга по всей линии атаки. Вот нижние ряды щитов слегка заколыхались, и в специальные прорези высунулись стволы какого-то незнакомого нападающим оружия.

Приблизившись на дальность стрельбы из лука, лава амазонок обрушила на "черепахи" град стрел, однако на металлических чудовищ это, казалось, никак не подействовало. "Черепахи", в свою очередь, огрызнулись встречным ливнем стрел, причем выпускаемых залпами. По интенсивности этот ответный огонь почти не уступал интенсивности огня нападавших, несмотря на их многократное численное преимущество, а по эффективности даже превосходил стрельбу атакующих.

Прикрытые лишь легкими кожаными доспехами, амазонки в лаве были беззащитны под этими залпами, в то время как гвардейцы были надежно укрыты. Находящиеся в рядах обеих сторон посредницы начали десятками отмечать выбывающих из рядов нападавших девушек.