-Ну надо же, неужели ты начал исправляться?— На лице женщины появилась весёлая улыбка.— Признавайся, кто тебя так надрессировал, что ты перестал опаздывать? Кто эта героиня? Спасибо, Сакура.— Поблагодарила она подошедшую девушку лет шестнадцати на вид, принимая от неё планшет с записями.

-Просто я заблудился и пришёл сюда раньше, чем рассчитывал.— Какаши взгромоздился на принесённый стул.— Здравствуй, Сакура. Как ты?

-Здравствуйте, наставник Какаши.— Девочка приветливо улыбнулась.— Учусь, нарабатываю практику. Учитель уже привлекает меня к сложным операциям.

-Молодец. Ирьенинов всегда не хватает, а уж хороших ирьенинов и подавно. Так что учись и тренируйся.

-Да.

-Можешь идти.— Отпустила ученицу женщина и дождавшись, когда она отойдёт на достаточное расстояние, добавила.— Она очень старательная, а упёртости в освоении материала у неё хватит на целый класс. Можно даже сказать, что у неё талант в этом вопросе, так что она очень быстро учится. Но этого всего недостаточно, чтобы стать отличным ирьенином, нужно ещё уметь работать головой и не бояться нового. К счастью, она это может, так что из неё может получится просто прекрасный ирьенин... Надеюсь, даже намного лучше, чем я.

-Я рад, что она нашла своё призвание. В своё время у меня были сомнения в том, что она сможет стать хорошим шиноби, даже несмотря на то, что у неё идеальный контроль, всё-таки слишком мало у неё было чакры.

-В этом нет ничего удивительного. Именно её идеальный контроль и виновен в этом.

-Поясните, пожалуйста.— Во взгляде Какаши можно было прочесть удивление.

-Всё просто. Каким образом повышается запас чакры?

-Тренировки и изучение нового.

-Верно. Но причина? Почему это позволяет повысить запасы чакры?— Женщина с повернула голову к собеседнику и оценила, с каким вниманием он её выслушивает.— Запасы чакры растут по той причине, что для своего активного функционирования организм, после того как его приучили к этому, начинает тянуть чакру, увеличивая таким образом свою силу и выносливость. Но из-за того, что у обучающегося на тот момент плохой контроль, то он не может контролировать расход чакры и очень быстро тратит свои запасы, вынуждая свой организм увеличивать запасы чакры. Но что происходит, если у нас есть такой ученик как Сакура? Благодаря своему контролю, она может минимизировать потери чакры, а значит организму не требуется увеличивать свои запасы, так как регулярные потери и так минимальные. И вот тут-то кроется главная ловушка. Из-за того, что на начальных этапах подготовки такой ученик сумел минимизировать расходы чакры, к тому моменту, когда этот показатель становится критическим, он не имеет достаточных запасов чакры. Чтобы исправить этот недостаток, нужно затратить много времени и усилий, но, как правило, на это уже просто нет времени, так как у учеников и так хватает занятий, а когда они становятся генинами, то заняты выполнением миссий и тренировками. Из-за этого они, в основном, не могут выделить достаточно времени для раскачки резерва, а большинство просто не хочет тратить время, которое может потратить на отдых, но это проблема многих шиноби.

-Но как я вижу, Сакура решила эту проблему.— Какаши улыбнулся одним глазом.

-Верно. Решила. Я ведь не зря сказала, что она очень упёртая.

-Ну-у... Вы же тоже приложили к этому руку.

-Не буду отрицать. Но моё участие сводилось к контролю за её состоянием и своевременной отправкой на отдых. Всё остальное, это полностью её собственные достижения.

-Надо же.— Какаши задумчиво потёр подбородок.— Оказывается, что не сильно она от своих напарников по команде и отличается, такая же упёртая в достижении своей цели.

-Пожалуй...— Блондинка покрутила опустевшую чашку.— Я соглашусь с тобой в том, что она не менее упёртая, чем и два этих обормота. Но вот только ли они такие?

-Вы правы. Глядя на подрастающее поколение, я вижу, что из них вырастает достойная замена нам...— Мужчина довольно зажмурился.— А мы скоро сможем уйти на пенсию и...

-Читать пошлые рассказики моего старого товарища. Ты это хотел сказать?

-Почему сразу пошлые? Да и думал я о том, что можно будет отправиться с Гаем по памятным местам, или вообще купить домик у вас на курорте. Денег у меня хватит, а места там красивые, да и народ хороший.

-С домиком, это ты хорошо придумал. Места там действительно замечательные и люди там бывают самые разные, так что хорошую компанию всегда можно найти. Вон, уважаемый Мифуне уже приобрёл себе домик и иногда наведывается туда для отдыха. Да и Даймьо Ветра тоже регулярно посещает нашу грязелечебницу, а уж его жена вообще у нас практически поселилась... За что он нам особенно благодарен.

-Я смотрю, он ещё тот затейник?

-Ну да — мужчина хоть куда.

Оба собеседника понимающе улыбнулись друг другу, после чего перевели взгляды на встающих из-за стола людей.

-Никак они в конце концов пришли к обоюдному согласию?— На лице женщины можно было прочесть глубокий скепсис.

-Как ни странно, но кажется, да.— Мужчина поднялся со стула.— А раз так, то мне нужно проверить своих людей — раз они определились, то значит, что мы скоро отправляемся.

-Я тебя не держу.

Кивнув на прощание, Какаши направился на выход, а женщина развернулась к чёрноволосой девушке в одежде чунина Конохи, которая как раз зашла в комнату.

-Ну как?

-У них действительно можно найти некоторые очень редкие растения. А самое главное, что у них есть методики их выращивания в искусственных условиях...

-Но...

-Но они не хотят ими делится.

-А как на счёт закупок?

-Они согласны, но им требуется некоторое время для того, чтобы увеличить площади посадок.

-Сколько?

-Год. Даже с активной подпиткой чакрой им придётся потратить не меньше года.

-Плохо, но терпимо.— Женщина задумчиво постучала пальцем по подбородку.— Они могут начать поставки в минимальном количестве уже сейчас?

-Да. Но только совсем немного.

-Ладно. Хоть так.— Блондинка повернулась к ожидающему немного в стороне джонину Суны.— Ты что-то хотел?

-Да. Вас приглашают в Госпиталь.

-Хорошо.— Женщина поднялась на ноги и всунула кружку подскочившей Сакуре.— Веди.

* * *

В расщелине затаилась группа шиноби, состоящая из двух групп бойцов. Все напряжённо прислушивались к своим чувствам, стараясь не проворонить возможное появление противника. Один из шиноби поднял руку, подавая сигнал, что что-то обнаружил, но раздавшийся крик кречета дал знать, что это свой, так что все немного расслабились.

-Путь свободен.— Спустившийся в расщелину шиноби в степном камуфляже устало привалился к скале.

-Уверен?— Шиноби в форме ниндзя Суны переместился ближе.

-Да. Он ушёл. Наверное проверяет другие направления.

-Тогда нужно попытаться продвинутся ещё дальше, пока он не вернулся.

-Ты прав. Некогда отдыхать.— Говоривший прикрыл на несколько секунд глаза, после чего чего встрепенулся.— Всё, я готов. Третий, Четвёртый...— Он кивнул двум шиноби, одетым в аналогичную форму.

Названые кивнули в ответ и выпрыгнули наружу. Остальные шиноби тоже зашевелились и, проверив снаряжение, двинулись следом. Из-за того, что приходилось внимательно проверять путь, высматривая малейшие признаки того, что похитители прошли именно тут, группа преследования передвигалась довольно медленно. А ведь ещё приходилось периодически прятаться от шныряющего тут соглядатая Акатсуки, который отлично умел маскироваться. Так что за двое суток, что они провели в дороге, все изрядно психологически устали, но народ подобрался опытный, и потому никто не задерживал напарников.

Группа двигалась уже привычным построением, когда впереди двигалось двое следопытов, а основная группа, четверо шиноби поддержки и два чувствующих, перемещалась в ста метрах позади, чтобы не забивать фон своей чакрой. Чувствующие перемещались на флангах основной группы, и в их задачу входило обнаружить посторонних и вовремя предупредить остальных, чтобы все успели замаскироваться. Следопыты и чувствующие были одеты в степной камуфляж, а их лица скрывались за безликими масками. Четвёрка поддержки же состояла из шиноби Суны и включала в себя мастера марионеток, специалиста "ветра" с боевым веером, мечника и Советника Казекаге, Баки.

Полуторачасовой переход и группа вновь вынуждена искать укрытие, так как один из чувствующих подал сигнал о появлении соглядатая.

* * *

-К нашему убежищу приближается враг.— Донеслось от колышущегося силуэта с широкими листами в районе головы.

-Кто?— Обладатель странных глаз с настолько широкой специфической радужкой, что белков было вообще не видно, перевёл взгляд на говорившего.

-Шиноби из Сокрытого Листа. Враг пересёк границу Страны Реки со стороны Страны Огня. Их ведёт довольно занятный ниндзя... его зовут Майто Гай.

-Кто это?

Стоявшие на пальцах силуэты шиноби переглянулись.

-Он случайно не в зелёном облегающем костюме?— Поинтересовался высокий шиноби со свёртком за спиной.

-Верно.

-А-а, этот ненормальный, помню я его. Итачи говорил, что он сильный рукопашник.

-Нужно задержать его до окончания ритуала.— Произнёс шиноби со странными глазами.— Придётся воспользоваться этой техникой...

-Я схожу.— "Высокий" усмехнулся, демонстрируя заострённые зубы, как у акулы.— У меня с ним свои счёты.

-Хорошо. Но мне всё равно потребуется треть твоей чакры.

-Не страшно. Мне вполне хватит и того, что пойдёт на технику, чтобы их задержать.

Говоривший застыл неподвижной статуей. На некоторое время установилась тишина.

-Ещё одна группа. Опять шиноби из Листа. Только на этот раз двигаются со стороны Страны Песка.— Вновь сообщил "листоголовый".

-Так...— Задумался "странноглазый".— Кто пойдёт на этот раз?

-Давайте я. Мне надоело ползать по окрестностям этих катакомб. Хочу развеяться.

-Хорошо.

* * *

Группа Какаши бежала вперёд без задержек, так как группа преследования оставляла метки, и им не приходилось искать путь. Судя по давности следов, они уже практически догнали впереди идущую группу, так что ещё минут двадцать на такой скорости и скорее всего они объединятся. Сам Какаши бежал впереди, указывая своей группе направление.

-Стоп.

По команде командира все остановились и заняли защитное построение.

-Всё-таки заметил.— Донеслось из кустов возле дороги.— Ну и ладно.— На дорогу вышел одетый в фирменный плащ представитель Акатсуки с трёхлезвийной косой в руках.— Итак, что у нас тут? Четыре листочка, которые готовы оторваться от ветви по велению своего хозяина. Что ж, такие, как вы, не достойны жизни, и пришла пора познать страдания умирающего.

-Это Хидан, жрец Джашина.— Сообщил своим подчинённым Какаши.— Он бессмертен, так что колющие ранения его не остановят, как и большинство стихийных ниндзюцу. Старайтесь отрубить ему конечности. И не позволяйте ему вас ранить, так как он может убивать, нанеся вам всего одно ранение.

-Ого. А ты много про меня знаешь...— Хидан покрутил головой, разминая шею.— Слишком много.

* * *

-У нас проблемы.— Снова подал голос "листоголовый".

-Кто ещё?

-Сотня шиноби Суны.

-Вот же урод!— Неожиданно разнеслось по пещере.— Чёрт, как же больно то...

-Ты что, проиграл, Хидан?— Раздался глухой голос со стороны стоявшего до этого момента молча силуэта шиноби.— Сколько раз тебя предупреждать, что не стоит недооценивать противника?

-Отвали, а. И так тошно.

-Кто это был?

-Какой-то одноглазый.

-Это Хатаке Какаши.— Прокомментировал "листоголовый".

* * *

-И кто это?— Иоши пнула туловище, от которого были отделены все конечности.— А главное, как он это сделал?

-"Подмена"?— Цукино подняла за русые волосы голову и принялась рассматривать лицо убитого.

-Нет.— Какаши привычным жестом потёр подбородок.— Это явно не "подмена". Скорее, больше похоже на "превращение", вот только... "превращение" не может изменить чакру, только тело. Тут же была не просто внешняя копия Хидана, но было скопировано и поведение с техниками, а также состояние чакры. Не знаю, смог бы что-то увидеть Бьякуган, но я не нахожу ничего, что могло бы выдать, что это кто-то маскируется под другого. Я, конечно, лично с Хиданом не встречался, так что не могу судить, насколько его поведение соответствует тому, что мы тут увидели, но вот в чакре никакой двойственности не было, и когда мы с ним сражались, она была совсем не такой, как после его смерти.

-Идеальная копия?— Четвёртый член команды опустился возле трупа на корточки и развернул походный набор для взятия образцов.— Это может быть полезным.

-А мы разве не спешим?— Поинтересовалась Цу, с интересом наблюдая за манипуляциями полевого ирьенина.

-Я вас не держу.— Ирьенин старательно собирал образцы чакры, пока она не успела полностью рассеяться.— Догоню вас потом.

-Не стоит.— Какаши привалился к дереву, что росло на самой обочине дороги, вдоль которой они перемещались до этого.— Дождёмся остальных, они уже рядом.

В ответ ирьенин только пожал плечами, продолжая заниматься своими непонятными для других манипуляциями, а девушки принялись перепроверять снаряжение, поглядывая по сторонам.

* * *

~Тэкс, что это у нас тут? Ну да, кто бы сомневался.~ Сижу со своими напарниками в кустах на крутом берегу и разглядываю стоящую перед закрытой громадным камнем пещерой арку ворот.— И что будем делать?— Спрашиваю в воздух.

-Ты командир, тебе и решать.— Один из сопровождавших меня сокланов оторвался от бинокля и протянул его Баки, поясняя для него.— Вход закрыт барьером.

С интересом покрутив в руках прибор, Баки всё же прильнул к окулярам, наведя бинокль на пещеру.

-Удобное приспособление.— Произнёс он в воздух.

-Угу. У простых людей таких вещей, изрядно облегчающих жизнь, довольно много, только до шиноби они обычно не сами доходят, так как тех мало интересует жизнь этих самых простых людей... А зря. Хорошо ещё, что в Селениях проживают и простые люди, так что новинки всё же до вас добираются, но далеко не все, да-а.

-И не поспоришь...— Собеседник опустил бинокль и повернулся ко мне.— Так что будем делать?

-А ты что предложишь?

-Мне этот барьер незнаком, так что могу предложить только попытаться пробить его силой... но мне кажется, что таким способом его не преодолеть.

-Ты прав. Это довольно хитрый барьер по принципу запрещения, так что голой силой его не пробить... если только не влить в атаку чакры, как в биджудаму. Но тогда проще просто скалу снести вместе с барьером и всем, что под ним.

-Раз ты знаешь, что это за барьер, то может тебе известно и его слабое место?

-Известно. Этот барьер создаётся на базе "разнесённой печати" с основой на пять точек. Центральную мы видим перед собой, но вот найти оставшиеся четыре опорные точки будет не так просто, так как они могут оказаться в нескольких сотнях метров отсюда.

-И что нам делать?

-Вот и мне интересен ответ на этот вопрос. Я ведь не Хьюга, чтобы смотреть сразу во все стороны на километр, а искать эти бумажки, прочёсывая окружающее пространство, можно долго.