День, когда умерли драконы (Лучшее из чудовищ-2)

— Это даже менее смешно, чем ты думаешь.

Она не сказала ему, что любит. Но она упомянула "новое отношение". Кирин решил, что пока этого достаточно, он не хотел ее торопить.

Они собирались возвращаться, когда роща неожиданно перестала быть тихой. Треск, доносившийся с дальней ее стороны, не мог быть простой игрой ветра. К ним приближалось что-то очень тяжелое, и за звуком ломающихся веток уже слышно было нарастающее рычание.

Это не могло быть случайностью, кто-то из хищников Мертвых земель почуял их и теперь решил воспользоваться легкой добычей. Исса тоже поняла это:

— Похоже, наша прогулка затянулась.

Она не была напугана, и Кирин понимал, почему. К ним двигался не Тьернан, это точно. А больше ее никто не волновал.

— Убежим или останемся? — только и спросил принц.

— Не хочу я бегать, я не в настроении. Он один и не сильно здоровый. Разминка перед завтраком мне не помешает.

Решение было не лучшее, но Кирин не хотел спорить. Он прекрасно понимал, что дело не в разминке. После слов Аналейры Иссе нужно было испытать себя, доказать, что она не беспомощна, хоть и потеряла большую часть своей силы. Кирин без лишних слов достал меч, чтобы помочь девушке, если будет нужно.

Существо, которое она назвала "не сильно здоровым", с легкостью достигало вершин молодых деревьев и было выше девушки раза в три. Но пугало в нем даже не это — в Мертвых землях хватало крупных чудовищ, однако не все отличались таким уродством. Кирин невольно подумал, что если бы нечто подобное явилось во дворец еще до войны, до того, как он узнал Иссу, он бы умер от одного взгляда на эту тварь.

Огромное шарообразное нечто полностью состояло из голов. Здесь было все: хищные птицы, безразличные ко всему ящеры, оскаленные морды волков и крупных кошек и даже искаженные человеческие лица. Каждая голова была живой, она смотрела вперед, шипела, открывала пасть и щелкала клыками. Одни головы росли прямо из туловища, у других были длинные шеи, на которых они могли выдвигаться далеко вперед в попытке поймать жертву. Двигалось существо на двух покрытых грубой шкурой лапах, похожих на птичьи, но крыльев и передних лап у него не было — только бесчисленное множество голов.

— Что это за демон? — пораженно произнес Кирин.

Исса осталась равнодушна:

— Это асаг. Забавен тем, что при таком обилии мозгов глуп как бревно.

— Он чем-то забавен? — удивился Кирин, не сводя напряженного взгляда с чудовища.

— О да. А еще он вкусный: у него тонкая кость и мягкие внутренности. Как орешек.

— Исса, ты ведь понимаешь, что это отвратительно?

— Теперь уже, наверно, да, — вздохнула девушка. — А раньше нормально было. Но ты не расслабляйся, он не самый простой противник.

— Ты серьезно считаешь, что я расслабиться мог?!

Асаг действительно был непростым противником — и доказал это. Увидев наконец своих жертв, чудовище взвыло всеми пастями. Звук получился настолько громкий и дикий, что Кирин невольно поморщился, стараясь не поддаться головокружению. Рев этого существа не только сбивал с толку, он привлекал к ним лишнее внимание, а значит, с битвой нужно было заканчивать как можно скорее.

Хищник бросился на них. Он не думал о том, кто перед ним, его не пугало, что добыча незнакомая. Он видел лишь двух маленьких существ, без брони, рогов и шипов. Ему казалось, что этого достаточно.

Он двигался быстро, но неуклюже. Даже Кирину было несложно угадывать его движения заранее, а Исса и вовсе ускользала от асага на такой скорости, что казалась не человеком даже, а миражом в красном свете Мертвых земель.

Она не просила Кирина остаться в стороне, напротив, она была рада тому, что он помогает ей. По крайней мере, принцу так казалось, и это много значило для него. Даже тот легкий страх, что появился при виде этого уродца, окончательно исчез. Они вместе, они справятся — что еще может быть важно?

Змеиная голова на длинной шее потянулась к нему, тонкие клыки, исходящие ядом, щелкнули совсем близко. Для Кирина это не стало неожиданностью, он хотел, чтобы так было, сам подманил хищника. Он двинулся в сторону и одним движением перерубил шею в самой тонкой ее части. Асаг взвыл всеми пастями — кроме змеиной. Она уже безжизненно валялась на земле, пока кровоточащая шея извивалась в воздухе.

— Неплохо! — оценила Исса. — Но слишком медленно.

У нее дела шли гораздо лучше, однако этого следовало ожидать. Ни один удар девушки не был лишним. Каждый раз, приближаясь к существу, она дробила черепа, разрывала пасти, срезала головы когтями. Асаг уже и рад был бы отступить, это чувствовалось, но он не мог, потерял направление. Он просто метался по роще, снося на своем пути десятки тонких деревьев. Его сила впечатляла, и подвело его то, что он не мог ее использовать против слишком быстрой добычи.

Хотя кто из них стал добычей — сложно было сказать.

Уничтожая головы по одной, Исса потратила бы слишком много времени. Она этого не хотела: асаг и так привлек к ним внимание и воем, и полувытоптанной рощей. Им нужно было срочно уходить, и девушка знала об этом.

Она уничтожила несколько голов подряд на одном боку асага. Теперь этот участок остался беззащитен, другие головы не могли дотянуться туда. Исса отстранилась, посмотрела на своего спутника, и Кирин понял намек. Никогда раньше она не позволяла ему так помогать ей — но что-то, видно, изменилось.

Он подался вперед и по самую рукоять вогнал меч в проплешину на теле асага. Исса оказалась права: под головами скрывалась тонкая кость, которая легко поддалась лезвию. Чудовище взвыло последний раз, повалилось на землю и затихло. А они остались стоять посреди поляны, которой была когда-то молодая роща — перемазанные кровью асага, но не раненные.

— Ты быстро учишься, — заметила Исса. — Потому что я хороший учитель.

— Конечно, исключительно поэтому, — хмыкнул Кирин.

— А как же иначе? Ладно, пошли отсюда, пока мы не...

Она не смогла договорить, замолчала на полуслове, глядя в небо широко распахнутыми глазами. Уже в этот момент Кирин знал, что происходит, но боялся поверить себе. Медленно и мучительно, он заставил себя проследить за ее взглядом, повернулся...

И увидел того, кого и ожидал. Бой, который они устроили с асагом, хорошо просматривался сверху, и Тьернан не мог такое пропустить. Он двигался быстро, намного быстрее, чем в прошлый раз. Он сорвался с неба и завис над ними до того, как они успели подготовиться. Теперь пространство над ними закрывали черные крылья, пылающие багровым пламенем.

Дальше счет пошел на мгновения, это была скорость, о которой люди не могли даже мечтать. Исса первой поняла, что собирается делать зависший над ними дракон — а Кирин не понял вообще. Девушка просто оттолкнула его в сторону, с силой, которая впечатляла. Одного ее движения хватило, чтобы мужчина отлетел с поляны в ту часть рощи, где деревья остались, далеко от поля боя. Удар, который подготовил Тьернан, Исса приняла сама.

Дракон умел не только управлять пламенем. С его распахнутых крыльев сорвались сотни, тысячи черных игл, которые были сравнимы разве что с металлическими кольями. Они ковром накрыли землю, убежать никто не смог бы... и Исса тоже не смогла. Когда Кирин, оправившийся от удара, снова взглянул туда, все было кончено. Он сам уцелел лишь потому, что иглы не достали до него.

Исса сумела отбить часть тех, что летели на нее, но не все. Две иглы все же достигли цели — каждая размером с руку девушки. Они, выпущенные с огромной силой, пробили тонкое тело насквозь, пригвоздив Иссу к земле. Одна игла попала в ногу, лишив девушку возможности двигаться, вторая прошила живот, и эта рана была намного серьезней. А ведь Тьернан не отступал! Может, в другое время он и не стал бы охотиться за такой маленькой жертвой. Но теперь, когда она была прямо перед ним, он не собирался оставлять ее в живых.

Девушка знала, что ее ждет, понимала, что сбежать уже не сможет. Ее лицо заливала кровь, струившаяся изо рта и носа и, скорее всего, даже без Тьернана она не смогла бы пережить такое ранение. Желтые глаза были полны холодной решимости.

— Не подходи! — крикнула она. — Хотя бы ты должен выжить, чтобы это закончилось!

Дракон не позволил ей больше ничего сказать. Массивная пасть метнулась вниз, черные клыки сомкнулись на девушке, которая рядом с его могуществом казалась хрупкой, как стеклянная игрушка. Кровь брызнула во все стороны, доказывая, что Тьернан не промахнулся. Ему было достаточно одного движения, чтобы уничтожить Иссу навсегда.

* * *

Никогда прежде Ракиму не доводилось сталкиваться с отшельницами. Это было не удивительно: они хранили свои обеты и редко возвращались к людям. Если колдунья уровня Мар Кассандры покинула свою обитель, значит, мир действительно дал трещину.

— Ваши враги сильнее, чем вы предполагали, — сказала она. — Не думаю, что у вас получится их победить.

Они прогуливались по мастерской лорда Ирмеона, теперь заполненной новыми артефактами — теми, что он создал прежде, и теми, что начал строить специально для этой войны.

Раким хотел показать ей все это, хотел поговорить с ней наедине. Он знал, что провинцию спасает сильный маг, но не думал, что могущество Мар Кассандры настолько велико. Такой союзник был предельно важен для них! Проблема заключалась в том, что она, как и все отшельницы, избегала прямых столкновений и кровопролития. Ракиму нужно было убедить ее, что времена изменились.

— Это не только наши враги, — заметил Раким. — К монахиням и отшельницам они тоже не будут милосердны.

— Конечно. Но мы не заботимся друг о друге и не боимся смерти. Этот мир развивается так, как должен.

— Если бы вы верили в это, вы бы не пошли спасать людей.

— А я ни во что не верю, — признала Мар Кассандра. — Я делаю то, что кажется мне правильным.

— И теперь вы здесь.

— Да, но я пока не уверена, что останусь. Можете не переживать, на сторону вашего врага я вряд ли перейду. Но я, возможно, вернусь к своему нейтралитету.

— И оставите людей наедине с чудовищами?

— С драконами, — уточнила она. — Ваш главный враг — драконы.

Такого Раким не ожидал, но постарался скрыть свое удивление, хотя это было непросто. Он не был уверен, что она не испытывает его.

Он, в отличие от своей дочери, знал, кем были драконы на самом деле. Вот только...

— Драконы давно покинули этот мир, — напомнил он.

— Да, и много столетий здесь не было серьезных войн. Теперь война началась. Делайте выводы.

— Как вы узнали, что это драконы?

— Сначала я и не знала, — ответила колдунья. — Черви, которых я убивала, не имеют к драконам никакого отношения. Но то, что умирающий маг рассказал нам в сожженной деревне, указывает на драконьих детенышей. Только они могут развиваться за счет чужой крови, впитывать в себя опыт предыдущих поколений и даже в детском теле становиться убийцами.

— Нара рассказывала мне о том, что вы видели в деревне. Тот маг, Наргис... он не говорил, что видел драконов. Он считал тех демонов людьми.

— Он не считал их людьми, — возразила Мар Кассандра. — Он говорил, что они похожи на людей, это не одно и то же. Драконы умеют перевоплощаться в людей.

Знания об истинных драконах были такими же утерянными и запретными, как и магия, которой пользовалась колдунья. Раким знал многое о тех существах, но не все, и он понимал, что Мар Кассандре известно гораздо больше. Пожалуй, не следовало удивляться, однако избежать этого он все равно не мог.

Он считал, что драконы исчезли из их мира навсегда. А даже если нет, они не могли превращаться в людей, это просто неправильно! Однако раз Мар Кассандра так уверена в этом, скорее всего, правда на ее стороне.

— Я не знал, что на Камита работают драконы, но...

— На Камита не работают драконы, — перебила его колдунья. — Это Камит работает на них. Драконы никогда ни на кого не работают, а тем более — на человека. Нужно все понимать правильно.

— Даже так, даже если они управляют всем, я все равно понимал, что наши враги сильны. Я не стал бы участвовать в этом и не привлек бы свою дочь, если бы не был уверен, что у нас есть шанс.

— Любая уверенность может оказаться заблуждением.

— Сдаться легко, для этого всегда есть время, — упорствовал Раким. — Я верю, что пока мы живы, нужно сражаться. Я плохо представляю, чем вооружена та сторона. Но у нас есть вот это!

Он обвел рукой машины, стоящие перед ними. Некоторые из них по размеру не уступали крестьянским домам, и пусть они не были закончены, смотрелись они все равно впечатляюще. Мар Кассандра могла понять, что это, даже если прежде не работала с такими артефактами. Но пораженной она не выглядела.

— Неплохие игрушки, — только и сказала она. — Но мы оба знаем, что сами по себе они бесполезны. Нужна магическая сила, питающая их. Большая природная сила. У вас ее нет.

— Я отдам то, что есть. Однако если к нам присоединитесь вы, то, конечно, все пройдет по-другому.

Их магическая сила была разной, и они знали это. Ракиму от рождения досталось немного, на свой нынешний уровень он поднялся только благодаря мастерству. Рядом с ним Мар Кассандра была все равно что горный поток рядом с тихим ручьем. Вряд ли на это повлияла ее жизнь в обители. Скорее, ей просто повезло раскрыть свой дар, который без помощи монашек так и не проснулся бы.

— С вашей помощью эти машины оживут, — продолжил Раким. — Они остановят и солдат Камита, и чудовищ, которых он привел сюда.

— Не всех.

— Не всех, но многих! А его люди, глядя на эту силу, могут сдаться без боя. Посмотрите на Саима — он тоже был в армии Камита, но он все равно вернулся к истинному императору. Он не один такой! Я согласен с тем, что победа не будет простой, нужна огромная власть, чтобы одолеть Камита. Но получить ее можно только в единстве!

— Да, потому что на другой стороне единство есть, пусть и вынужденное, — кивнула Мар Кассандра. — И все равно это война мне не близка.

— Я знаю, что отшельницы сторонятся политики. Но здесь речь идет о жизни людей! Разве это не важно?

— Важно. Но даже если вам удастся каким-то чудом победить одних драконов, что вы будете делать со вторыми?

— Что, простите?

Раким был уверен, что ему послышалось или он что-то не так понял, потому что иначе в словах колдуньи не было смысла.

Однако Мар Кассандра повторила вполне уверенно:

— Что вы будете делать со вторыми драконами? Или вы еще не поняли... Похоже, что нет. Это не война людей и чудовищ. Это война одного драконьего клана с другим, в котором люди оказались случайными жертвами.

— Драконов в империи нет уже больше пяти сотен лет, — указал Раким. — С тех пор, как династия Реи заперла их в Мертвых землях!

— Как странно... Я не удивлена тем, что ваша дочь ничего не знает, она еще молода и не слишком близка к магии. Но вы... Я ожидала большего.

Ее надменность раздражала, верховный чародей Норита не привык к такому общению. Но пока он вынужден был сдерживаться, потому что Мар Кассандра, похоже, оказалась ценнее, чем он предполагал.

— Если я чего-то не знаю — расскажите мне. Потому что я точно человек, и я на стороне людей.