Невидимые знамёна

-Да уж залезу, не беспокойся, — фыркнула Нитмайя.

Искали добычу долго, отряд успел уйти вперед, а они с Тирруком все шарили по кустам. Шура с ними не пошла: была охота продираться через колючие заросли, она и так вон вся исцарапана...

Весело переговаривающиеся охотники вдруг затихли, а потом Тиррук негромко позвал:

-Джамдир! Эй, Джамдир, подойдите-ка сюда...

-Что еще? — обернулся маг, но передал поводья своего коня ближайшему спутнику и отправился на зов.

За ним потянулся и Саша, ни на шаг не отходивший от своего кумира, а там и Шура — уже из любопытства. Ясно было: Нитмайя подстрелила что-то не вполне обычное!

Насколько именно это "что-то" необычно, она даже предположить не могла. Равно как и остальные, за исключением, разве что, Джамдира...

На траве распростерлась мертвая птица: при падении она здорово поободралась о ветви деревьев, крылья казались переломанными, но можно было представить, какой она была прежде. Размахом крыльев она не уступала орлу или там грифу (если Шура правильно представляла себе их размеры): вряд ли бы птица сумела унести человека, но вот какую-нибудь овечку средних размеров, пожалуй, подняла бы без особого труда. О том свидетельствовали и мощные когтистые лапы — каждый коготь в человеческий палец длиной, если не больше, острый, блестящий... Оперение сверкало на солнце яркой медью на крыльях, золотом на груди — так и тянуло проверить, уж не из металла ли на самом деле сделаны эти перья! И невольно вспоминались стимфалийские птицы, хотя в этом мире о них, конечно, ничего не слышали...

Вот хвост у добычи оказался не птичий. Вернее, он тоже был покрыт перьями, но подошел бы больше какому-нибудь небольшому дракону. На сгибах крыльев обнаружились довольно длинные пальцы, вооруженные когтями, не такими длинными, как на лапах, но тоже очень острыми. Похоже, птица могла пользоваться крыльями, как руками!

А когда Тиррук ногой перевернул странное создание, мало кто сумел сдержать вздох удивления. Голова у птицы оказалась большой, сидела она на короткой шее, имелись на ней кисточки из перьев, похожие на совиные. Но то сзади, а вот спереди... Да, у нее был клюв — короткий, широкий, глаза тоже походили на совиные — большие, круглые, ярко-желтые, — но почему-то казалось, будто у птицы человеческое лицо. Да, странное, с клювом вместо рта и носа, но — лицо. На нем даже выражение застыло совсем человеческое — удивленное, словно птица не успела понять, отчего это вдруг она падает вниз... Да так, наверно, и случилось. При взгляде на эту физиономию Шуре снова пришли в голову легендарные чудовища — на этот раз гарпии.

-Что это за тварюга? — удивленно спросил Лейсо. — Птица — не птица...

-Не вполне птица, — мрачно произнес Джамдир. — Это мансихайи.

-Кто? — нахмурился Тиррук. — Впервые слышу!

-Ничего удивительного, они не водятся в землях Светлых, — ответил маг, — да и в Тёмных краях встречаются редко. По правде говоря, только в одном месте...

-И, похоже, именно в это место мы и угодили? — поинтересовался тот. — Чем нам это грозит? Эти пташки на людей нападают?

-Не слыхал о таком. — Джамдир задумчиво поглаживал бороду. — Но, конечно, если их натравят...

-Постойте-ка, вот с этого места поподробнее! — Тиррук подошел ближе. — Они что, не дикие?

-Нет, — коротко ответил маг. — С ними здесь охотятся, как у нас охотятся с обычными хищными птицами. Что ж, теперь, по крайней мере, я точно знаю, где мы оказались. Мы отклонились слишком далеко к востоку, но если повезет, сможем выйти к Хан Хаарти почти в нужном месте...

-Погодите с Хан Хаарти, — отмахнулся Тиррук. — Вид у вас что-то больно нерадостный! Где мы, а?

-Если с тех пор, как я бывал в этих местах в последний раз, мансихайи не обрели большой популярности у других Тёмных, что вряд ли, то мы в Шао Гьярти, — сказал Джамдир.

Тиррук присвистнул. Остальные переглядывались — это название мало о чем им говорило.

-Не самое дружелюбное место, — добавил маг. — Из всех Тёмных эти славятся редкостной жестокостью и богатой выдумкой. Как вы можете догадаться, мансихайи — творение их рук. Они почти разумные, эти птицы, они даже могут говорить, если их обучить как следует.

-И откуда вы столько знаете! — хмыкнула Нитмайя. Она явно примеривалась, как бы выдрать у своей добычи десяток перьев покрасивее — на память и в доказательство охотничьей доблести.

-Я много лет изучал эти края, — скупо улыбнулся Джамдир в ответ.

-Не о том говорите! — нахмурился Тиррук. — Если пташки охотились тут, то как скоро можно ожидать появления их хозяев?

-Стаей они охотятся без хозяев, — ответил маг. — Если Тёмные выезжают на охоту, больше одной-двух мансихайи они не берут — те лишь выслеживают добычу. А сейчас они явно искали пропитания... И, право, куда больше, чем Тёмные, меня сейчас волнуют те, на кого мансихайи охотятся!

-Ну, судя по этим курочкам, противники у них тоже серьезные! — Тиррук потыкал птицу носком сапога. — Ну, так кого они ловят?

-Горных псов, — сказал Джамдир весомо.

-Так тут же не горы, — подала голос Нитмайя, и кто-то негромко фыркнул.

-Они спустились когда-то с Грозовых гор, — продолжил маг, не обращая на нее внимания. — Неизвестно, что выгнало их из привычных мест, но, должно быть, то был опасный противник! В Хан Хаарти они не прижились — не любят равнин и открытых мест, — откочевали в Шао Гьярти. Здешние холмы, должно быть, напомнили им родину. — Он перевел дыхание. — Они быстро плодятся, не боятся огня и человека, нападают на скот... истинный бич! Однако Тёмные придумали, как уменьшать их численность — мансихайи очень прожорливы! Жаль, нам с вами это не поможет... — вздохнул маг. — Нужно как можно скорее выбраться из этих холмов: если горные псы нападут, мы от них не уйдем! А магию я задействовать всё же не хочу.

-Ну, что такое собаки? — хмыкнул Тиррук. — Уж не страшнее мертвожоров!

-Они крупнее волков, — ответил маг. — И ходят стаями десятка в два, а то и больше...

-Что ж они тут едят? — тихо спросила Шура. — Если их так много?

-Ну, если ты не видишь дичи, это не означает, будто ее тут вовсе нет, — потрепала ее по голове Нитмайя. — Леса тут богатые, только мы слишком шумим. А зверье-то осторожное, лишний раз на глаза не покажется!

-Ясно...

-Ну раз так, — постановил Тиррук, — давайте выбираться поскорее. Если эти ваши... как их? Пташки, словом, тут вились, может, и стая поблизости.

Отряд двинулся вперед — теперь, сориентировавшись, Джамдир уверенно выбирал дорогу, — всё ускоряя темп. Самые высокие холмы остались позади, здесь склоны были более пологими, а лес не таким густым, и это позволяло двигаться быстрее.

-А откуда известно, что Шао Гьярти — одни из самых скверных Тёмных? — услышала Шура вопрос Саши и подъехала поближе, чтобы послушать.

-Они находят особенное удовольствие в совершенствовании орудий и приёмов пыток, — пояснил Джамдир спокойно. — Применют они их, конечно, на пленных Светлых. Припоминаю случай, когда Шао Гьярти захватили шестерых наших лазутчиков...

-Сразу шестерых? — хмыкнула Нитмайя, которой тоже было любопытно. — Паршивые ж это были лазутчики!

-Разумеется, не всех их взяли вместе, — не обратил внимания на ее сарказм Джамдир. — Одного, затем тех, кто пытался выручить его. Еще кого-то они откупили у соседей. Ну а когда собралось достаточное, по мнению этих извергов, количество, над ними начали производить опыты, которые я, с вашего позволения, описывать не стану. Даже мне скверно спалось по ночам после того, как я узнал о них... — Он сделал паузу. — Упомяну лишь, что в итоге тела этих несчастных прислали в Чин-Хатт в... скажем так, в разобранном виде. Отдельно руки, отдельно ноги, тщательно снятая кожа — целиком, с живого человека. Шао Гьярти гордятся этим умением и, говорят, в стародавние времена набивали чучела из своих врагов. Светлых они сочли недостойными такой чести, — криво усмехнулся он. — Ну а самым отвратительным были глаза — их Тёмные поместили в хрустальный ларчик. Все шесть пар. И глаза эти были живыми, они смотрели с нечеловеческой мукой, и их никак нельзя было заставить закрыться — у них ведь не было век...

Саша шумно сглотнул, представив, видимо, эту картину.

-Вот почему лучше не попадаться ни на глаза, ни тем более в руки людям Шао Гьярти, — завершил Джамдир невозмутимо. — Но довольно болтовни! Едем же!..

Два дня прошли относительно спокойно, хотя теперь, как в Сиа Сонти, по ночам оставляли больше людей на дежурстве. Горные псы, если и жили где-то поблизости, на глаза не показывались, но только до поры. На третью ночь один из дежурных расслышал невдалеке вой, отдаленно похожий на волчий, а лошади начали приметно нервничать. Должно быть, горные псы недалеко ушли от волков, а может, наоборот, были когда-то домашними, а потом вернулись в дикое состояние. Видно, именно поэтому они не боялись человека и огня! Свойство опасное, Шура припоминала, что читала об одичавших собаках, которые оказывались куда хуже своих изначально диких родственников...

Утро выдалось солнечным, ясным. Здесь уже можно было ехать верхом, а не пробираться по кустам, ведя лошадей в поводу, и люди с заметным облегчением вернулись в сёдла. Тиррук о чем-то негромко переговаривался с Джамдиром, когда вдруг его лошадь всхрапнула и встала. Жеребец мага сделал еще несколько шагов вперед и тоже замер.

В подлеске что-то мелькнуло, и на открытое пространство перед всадниками выскочил зверь. Показался он всего на несколько мгновений, но этого хватило, чтобы его рассмотреть. Да, действительно, ростом он оказался с хорошего волка, если не побольше, поджарый, остроухий, с длинной черной мордой. Шерсть его была красновато-бурой, цвета коры здешних деревьев, с более темными подпалинами на брюхе и на лапах. Хвост пёс держал опущенным по-волчьи, а взгляд его показался Шура на удивление разумным. Она бы не удивилась, если бы выяснилось, что пёс пересчитывал всадников!

Еще миг, и пёс скрылся в кустах, только хвост мелькнул.

-Один? — удивленно сказал Тиррук. — Вы ж сказали, они ходят стаями!

-Разведчик, — сквозь зубы ответил Джамдир. — Теперь приведет остальных...

-Надо было стрелой снять! — огорчилась Нитмайя.

-Да что теперь, — махнул рукой маг. — Ходу!..

Но было поздно: невдалеке завыл пёс, к нему тут же присоединились остальные и, судя по этому хору, стая была немаленькой. Лошадей становилось все труднее удерживать в повиновении, а когда по сторонам в подлеске замелькали красноватые тени, они и вовсе ошалели. Шура бы точно не справилась со своим коньком, если бы не Нитмайя, треснувшая рыжего промеж длинных ушей. Тот как-то разом пришел в себя и, хоть и дрожал всем телом, жался к большим лошадям, но слушался узды.

-Скорее, скорее отсюда! — требовал Джамдир.

Лошадей не нужно было погонять, они и так неслись вперед со всей возможной скоростью. Их даже нужно было придерживать, чтобы не угодили в какую-нибудь яму и не переломали ноги!

Псы, видя, что добыча норовит ускользнуть, наддали, вой перешел в азартный лай, а самые наглые звери бросались едва ли не под ноги лошадям, клацали зубами у самых их морд... Всадники отбрасывали их пинками, но толку от этого было мало. Шура, когда чуть ли не у ее лица лязгнули челюсти, шарахнулась так, что едва не вывалилась из седла. По счастью, на этот раз рыжий конёк не сплоховал: скакнул вперед и, кажется, еще угодил копытом по нападавшему, если судить по жалобному визгу! Но долго так продолжаться не могло...

-Джамдир, плевать на Тёмных! — орал Тиррук. — Нас же сейчас сожрут! Сделайте что-нибудь!

Маг не отвечал, но было ясно: без его помощи не обойтись.

Два особенно крупных пса умудрились-таки оттеснить одну вьючную лошадь в сторону, и тут же навалились еще несколько, кто-то хватал несчастное животное за ноги, еще один вцепился в горло, и лошадь упала... Джамдир занес руку, но...

Пронзительный крик над головами заставил лошадей шарахнуться, а горных псов — заметно поотстать. Здоровенная мансихайи камнем упала сквозь ветви в том месте, где они сплетались недостаточно густо, распахнула крылья и всё с тем же леденящим душу воплем вцепилась в зазевавшегося пса. Тот даже взвизгнуть не успел — мансихайи ушла вверх, унося добычу, а сверху неслись всё новые и новые крики.

Вожак что-то пролаял, должно быть, командовал отступление, и стая кинулась врассыпную...

-Повезло... — выговорила Нитмайя, утирая пот со лба.

-Не радуйся раньше времени, — одернул Джамдир. — Надо убраться отсюда поскорее. Мансихайи рано или поздно наедятся, а псы могут вернуться!

Уговаривать никого не пришлось: с мертвой лошади сняли кладь, распределили между остальными (Тиррук еще зачем-то возился над тушей, потом нагонял остальных, но Шура уже не смотрела — жаль было животное), и ехали до тех пор, пока что-то могли различить. Остановились, лишь когда совсем стемнело. Воя они больше не слышали, криков мансихайи тоже, и это вселяло некоторую надежду. Джамдир, правда, говорил, что стая вряд ли уничтожена целиком, скорее, рассеяна по холмам, но вскоре остатки ее соберутся и снова примутся за охоту...

-Уж на что мне твари Тёмных не по нутру, — озвучил общее мнение Тиррук, — а вот этим ман... ман... ну, вы поняли! Этим аж благодарен! Даже жаль, что ту подстрелили... Может, тогда остальные бы не улетели, а стае тогда не до нас было бы.

-Хочешь, извинюсь? — хмуро отвечала Нитмайя. — Лошадь жалко...

-Жалко, — вздохнул тот. — Хорошо, не верховая, а клади у нас не так уж много. Зато, — хохотнул он вдруг, — есть свежая конина на ужин!

-Ах ты старый... — начала женщина и тоже засмеялась. — Вырезал, поди, лучший кусок?

-Так не бросать же собакам! Лошадка хорошо служила, пусть и еще послужит...

-Хватит болтать, доставай, сейчас зажарим!

-Если судить по звездам, — негромко произнес Джамдир, не обращая на них внимания, — мы почти миновали Шао Гьярти. Если повезет, вскоре выйдем к Хан Хаарти.

-А если нет? — спросил кто-то, Шура в темноте не видела, кто именно. К стыду своему, она до сих пор путала этих людей: одеты одинаково, все щетиной по глаза заросли, а говорят мало и редко, и уж вовсе не с ней.

-Не знаю, — признался маг. — Я неплохо изучил места западнее, но здесь... Не могу сказать, что может нас ожидать впереди.

-Столкнемся — узнаем, — постановил Тиррук. — Идите есть!

-Семенов, пошли, а то там всё съедят, — пихнула Шура приятеля в бок. — Ну чего расселся?

Мальчик, странно молчаливый и несчастный даже на вид, кутался в плащ Джамдира и сопел, как всегда, когда раздумывал, заплакать или не стоит.

-Чего ты хлюпаешь? — нахмурилась Шура. — Тебя что, покусали?

-Не-ет, — протянул он.

-Ну а тогда что?..

-Полагаю, он просто испугался, — вмешался Джамдир и ласково обнял своего драгоценного Избранного. — Вряд ли вам прежде приходилось сталкиваться с подобным, не так ли?

Саша кивнул несколько раз, видно, для пущей убедительности.

-И до этого никто не умирал, — добавил он. — А теперь...

Шура поняла: его не столько напугали мансихайи и горные псы, сколько поразила гибель лошади. Вот только что скакала рядом, а теперь валяется в кустах с располосованной глоткой! А ведь и он мог попасть в зубы к этим псам! "Неужто дошло, что мы не на прогулку вышли?" — с надеждой подумала Шура. Это потерю Нальто Сашка как-то не прочувствовал, ну да ведь не в него самого стрелу воткнули, да и не видел он этого!.. А тут, когда пёсьи зубы клацали совсем близко, когда лошадь завалили и загрызли, считай, на глазах...