Быстрым, почти незаметным движением Арледар достал небольшой кинжал. Эллис на мгновение показалось, что тот просто возник из воздуха. Весь исписанный странными письменами, он притягивал взор не слабее призрачного клинка. Королева легонько улыбнулась, уже догадываясь о том, что произойдет вскоре. Свадебный ритуал и ритуал вампиров, похоже, имели одни и те же корни.
— Протяни обе свои руки, ладонями вверх, — Эллис послушно выполнила просьбу. Руки Арледара оказались холодны, в отличие от теплых рук храмовника. Он этот холод ощущался как нечто приятное и долгожданное. Легкое движение кинжалом, на это раз она почувствовала, как рассекли плоть на ее ладони. Но опять же без боли. Странное ощущение, словно все происходит не с тобой. Темно красная кровь медленно, тягуче выступает на месте пореза. И пока она любуется ей Ар успевает проделать тоже самое со своей рукой.
— Теперь следи, чтобы не потерялось ни капли. Атера, — обратился брат к сестре, передавая кинжал. Она один в один повторила все его действия. Слова разорвали тишину, еще пока непонятные, на еще пока незнакомом языке. Ловкими движениями вампиры пожали ее руки, не проронив при этом ни капли чьей-либо крови. Воздух дрожал, его наполняла магия, сильная, безрассудная и опасная, такая же, как и вершащие ее существа. Ритуал под слаженный речитатив двух голосов достиг предела. Мгновение и голоса замолкли, словно и не звучали вовсе. Свершилось. Ладони Эллис свободны от крепких рукопожатий нелюди. Ни капли крови, о порезах свидетельствует лишь пара розовых полосок. Магия.
— Регенерация у тебя теперь лучше человеческой, но до нашей все же далеко, — начал просвещение девушки Арледар, — возможно появятся небольшие способности к магии крови. Но заклинать ты сможешь только на своей, в отличие от нас. И не удивляйся, если начнешь понимать наш язык. А если забудешься, так и отвечать сможешь, наверное. Теперь ты всегда можешь рассчитывать на помощь любого вампира из семьи Арьенар. Как и любой вампир из семьи теперь надеется получить твою помощь. Но о том, что произошло здесь лучше молчать, люди не жалуют вампиров, а обращенных опасаются вдвойне.
— Я понимаю брат, и я пока еще хочу жить.
Эллис внимательно посмотрела на учителя, но он лишь ухмыльнулся в ответ — храня один секрет, он сохранит и второй, тем более поклявшись на крови двойняшкам. Эскар Грейн и сам когда-то приобрел брата вампира, пусть и не по своей воле. Тогда это спасло жизнь Эскару, а потом помогло стать лучшим воином королевства. Вампиры не могли не почувствовать это, скорее всего именно он навел их вчера на мысли об обряде. Ну а ученице, знать такие подробности его жизни не обязательно.
— А теперь, ваше величество, поспешите. У нас не так много времени.
Первый удар, ответный взмах. Она неумела, ее представления о том, как следует фехтовать ошибочны. И новый град ударов. Арледар стремительно наращивает темп. И не важно, что машет она клинками как палками, постоянно открывается и делает слишком много лишних движений. Она пока не может отключиться, не может перестать мешать собственному телу, знающему сейчас куда больше. Но темп растет. Он слишком быстр, чтобы голова успевала за движениями тела. У нее начинает получаться. Движение обретают выверенную точности и скупость. Пусть ненадолго, всего на сотку, но она отдается во власть инстинктов, во власть собственного тела. И нет больше корявых взмахов. Звон зачарованной стали плетет свой ритм, свою мелодию и тело идет вслед за ней в своем смертельном танце. Она на пределе, слишком быстро для человеческого тела, но так красиво, именно так как она мечтала.
Клинки просто выпали из ее рук. Как же она устала. Напряжение боя слишком велико, но она, наконец, довольна. И не важно, что она рухнула на пол вслед за своим оружием полностью без сил. Отличное завершение занятия. И благодарность вампирам за кровь и за новый элемент тренировки. Именно Атера настояла на том, чтобы в стандартный комплекса виконта, был добавлен финальный спарринг, пробуждающий знания в ее крови. Это противоречило всей его методике, но вампирам так тяжело отказать.
Возвращалась к себе Эллис в большой спешке, ей ни в коем случае нельзя было опоздать. И когда перед ней словно из под земли вырос Стенжеральд, а затем не спрашивая затащил за собой в какое-то подсобное помещение, королева готова была обрушить на его голову любые проклятия.
— Я быстро, — шепнул принц. И одним смазанным и невероятно быстрым движением он подхватил со стола какой-то сверток, тут же развернув его в черное платье из того самого материала, что пленил воображение Эллис на церемонии.
— Это...
— Это подарок от моей матери, она просто очарована тобой, — хитро улыбнувшись, дроу с таким видом подмигнул Эллис, что вечно невозмутимая девушка смутилась. — Наша самая последняя разработка, и наша гордость. Прочнее ткани не существует. Она способна выдержать скользящий удар, даже очень острого меча, или же попадание стрелы на излете. Само платье способно трансформироваться по твоему желанию. Естественно имеются уникальные маскировочные возможности, — Джер говорил очень быстро, совершенно не обращая на впавшую в прострацию девушку. — На левой руке находится браслет, камни в нем переключают режимы. Отыскать эти камушки можно только на ощупь, или внимательно присмотревшись при хорошем освещении. Советую запомнить их расположение, и тренироваться до тех пор, пока все переключения не будут происходить на автомате.
Закончив, темноэльфийский принц свернул одеяние обратно в сверток, вручил его королеве и быстренько выставил ее в коридор, не дав сказать даже слова в ответ. Эллис чертыхнулась про себя, вспомнив, что опаздывает, и практически побежала по еще пустынным коридорам. С этим подарком она разберется позже, и принца к стенке прижмет и не отпустит, пока не выяснит всех мотивов. Жесты доброй воли королеву совсем не устраивали, потому что ничто не делается просто так, в этом мире уж точно.
Гостиная королевы была полна молоденьких фрейлин, ибо ее же приемную наполняли дворцовые лоботрясы, жаждущие прекрасного общества, но получившие, увы, лишь общество замужних и почтенных дам королевы. Часть девушек читала вслух книгу, сочтенную королевой полезной для юных умов, другая часть под вышивание внимала мастеру Риено, весьма толково рассказывающему о грамотном управлении домашним хозяйством. Сама Эллис расположилась чуть в стороне с герцогиней Аривиали и Милареной. Сегодня после завтрака королева корпела над отчетом управляющего дворцом и планами на оставшееся время торжеств, любезно предоставленными ей маркизом Бали.
— Ее высочество Асирья просит аудиенции ее величества, — доложил вошедший из приемной распорядитель ее величества виконт Протерад.
— Пригласите, — разрешила королева, отдавая пре-виконтессе отчеты.
— Ваше величество! — вошедшая эльфийская принцесса была одета непривычно торжественно.
— Ваше высочество, мы очень рады вашему визиту, желаете чай с легкими закусками? — Эллис поднялась из кресла и направилась навстречу подруге.
— Спасибо ваше величество, но я не намеренна в такой чудесный день сидеть в четырех стенах и поэтому прошу почтить меня честью и составить компанию для прогулки в сад.
— Мы находим это прекрасной идеей, ваше высочество. Герцогиня мы попросим вас остаться, Миларина можешь пока быть свободна, леди Анжела, леди Лионе, леди Релена и леди Марин буду рада, если вы составите нам компанию.
Эллис очень старалась выглядеть, говорить и вести себя как настоящая королева, внимая всем урокам герцогини Аривиалли. И это уже начало приносить свои плоды, партия королевы при дворце набирала обороты с каждым днем.
На прогулку королева со свитою направилась короткой дорогой через опоясывающую этаж галерею и спускающуюся прямо в сад лестницу. День действительно был необычайно теплый, солнечный, с прохладным бризом, налетающим с моря. Едва они скрылись из вида охранявших лестницу гвардейцев, как Асирья уверенно повела Эллис к какой-то полянке сквозь дурманящие ароматы цветов позднего лета. Фрейлины послушно отстали, давая возможность подругам переговорить с глазу на глаз.
— Спасибо что вырвала меня из этого нескончаемого заточения.
— Да ладно, на что еще нужны несовершеннолетние принцессы. Но я преследовала свои коварные цели!
— Есть какая-то срочная информация для меня?
— Нет, после обеда все без изменений. Просто хочу вручить тебе один подарок.
— Подарок? — удивилась Эллис, смотря на протянутую ей пустоту в сжатых руках.
— Это брат и сестра, парное оружие нашего дома. Пока клинки в ножнах они невидимы даже для очень сильных магов.
Асирья извлекла меч, а затем и кинжал. Клинки, оказались, по-эльфийски изящны, брат имел тонкий эфес явно для женской руки, с гардой надежно прикрывающей кисть, обоюдоострое лезвие длиной сантиметров семьдесят, такое же узкое и изящное, как и сами эльфы. Эллис, осторожно взяла меч в руки и поразилась его легкости. Сестра, выполненная в виде тонкого кинжала, казалась почти невесомой, но от этого она явно не становилась менее опасной.
— Какой он легкий! И красивый! — девушка не видела смысла скрывать свое искреннее восхищение работой эльфиских мастеров.
До сих пор в оружейной она видела лишь изготовленное гномами или же человеческими кузнецами оружие. А ведь каждая раса имела своих выдающихся мастеров, и свои уникальные наработки. Такие клинки и не только являлись символом расы и имели немало своих секретов. Шедевры оружейного искусства, создаваемые и доводимые до совершенства не одно тысячелетие. Они не выходили за пределы расы, а еще чаще за пределы правящей династии и особой касты элитных воинов. И только посвященные могли передать чужоку свои собственные клинки — в знак наивысшего доверия и покровительства.
— Но я не могу принять такой подарок! И твои родители, они не поймут...
— Они ничего не узнают, тем более это не мои клинки, я не воин, да еще не совершеннолетняя, кто бы мне сделал? Нет, это подарок от моей наставницы.
— Наставницы?
— Не спрашивай большего Эллис, без ее разрешения я не могу сказать ни кто она, ни для чего этот подарок, но последнее я и так не знаю... Просто носи их всегда с собой, хотя бы кинжал. Она ничего не делает просто так, а уж такой подарок.
— Значит, мне грозит опасность...
— Вполне возможно, ты слишком хорошая королева, не всем это по нраву. Но клинок может пригодиться тебе и через десяток лет. Надеюсь, ты научишься хоть немного с ним управляться. Жаль, что ваших женщин не учат обращению с холодным оружием.
Эллис лишь внутренне ухмыльнулась на это заявление, взяв на заметку, что Джер с эльфийкой делится далеко не всей информацией. Об этом стоило подумать, как и о столь странном подарке от неизвестной доброжелательницы, да еще третьем за едва начавшийся день. Поверить в такое совпадение означало расписаться в собственной глупости, чего Эллис делать явно не собиралась.
Королева крутила в руках бокал с остатками вина. В противоположном крыле, в другом конце дворца, в самом разгаре торжеств веселились придворные и многочисленные гости. Но королевы на балу не было. Она сказалась приболевшей, отослала всех веселиться и в очередной раз при помощи пре-виконтессы сбежала из-под бдительного ока гвардейцев. Теперь она сидела напротив почтенного хранителя библиотеки и была задумчива как никогда. Дэриэн очень хорошо понимал юную королеву и свою воспитанницу, сомнения, что одолевали ее.
— Я не знаю, Дэриэн, как я могу столько и всего доверять..., — голос Эллис разорвал царящую в библиотеки тишину. — Кто они мне эти повелители рас, друзья или враги? Я даю им бесценные сокровища, мои знания, я позволяю выворачивать себя наизнанку вампирам, постоянно рискую, что кто-то из девчонок случайно все узнает и доложит королю... Я даже в Миларине не могу быть хоть сколько-то уверена, хотя делаю все для ее возвышения.
— Ваши сомнения естественны, моя королева, — он говорил мягко и ободряюще. Эта девочка должна верить в себя, в свою правоту и тогда остальные не усомнятся ней, не поставят свои интересы выше общих. — Когда вы поделились со мной своими планами и идеями, вы попросили совета, и я его вам дал. Неужели выполняя все наставления, вы усомнились в своих силах?
— Но кто я и кто они!
— Вы избранница Первых и королева, и никогда не забывайте об этом. Вас не предадут, пока вы стоите твердо, так не качайтесь!
— Я стараюсь, — голос Эллис был полон вызова и горечи, нестерпимой печали. — Но я хочу друзей, а не временный союз властителей. Я хочу верить Багире и ее сыну, Рену, гномам, даже Эссси. Но они, как и я, короли, а у королей друзей не бывает.
— Вы ошибаетесь ваше величество. Правители способны дружить между собой, особенно когда интересы их рас ведут их в одних и тех же направлениях. И эта дружба ничем не хуже прочих, просто каждый из вас знает, что пожертвует другом если того потребуют интересы народа, так же как могут пожертвовать им. Но если быть к этому готовым, можно обойтись и без нежелательных жертв.
По лицу друида скользнула ободряющая улыбка, Эллис ответила благодарным взглядом и в очередной раз крутанула в руках бокал. Она так сомневалась не в первый раз и точно знала, что не в последний.
— Это так странно, и так тяжело быть королевой. Я даже не знаю, так ли все это представляла себе и зачем вообще все это делаю.
— Так надо ваше величество. Этот союз назревал годами, все просто ждали избранницу. Мир жаждет перемен и вы единственная кто способен их дать. У всех кто подписал договор, кто поклялся нам тут, есть множество застарелых проблем и то направление что вы выбрали, поможет им их решить. Естественно они не делают ничего просто так, и их мало волнуют нарисованные вами картины общего благоденствия, но векторы совпадают, а когда начнут расходиться вы уже будете способны играть с ними на равных, ведь вы избранница Первых.
— И все же я сомневаюсь, что мне стоило так поступать за спиной у мужа и службы безопасности...
Сообщать королеве о том, что служба безопасности давно в курсе ее проектов Дэриэн не стал, Эллис девочка умная и когда придет время сама все поймет. Главное что Кэриен поверил в нее, решил поддержать, а большего пока и не нужно.
— Ваш муж мальчишка, и, увы, мыслить стратегически его не научили.
— А научили ли меня? Мне кажется, я не вижу дальше собственного носа. Что значат все эти вчерашние подарки, посыпавшиеся как снег на голову. Да и сам проект, когда он начнет приносить результаты, очень многие потеряют работу, окажутся на грани разорения, а я не могу этого допустить, я должна как-то перенаправить их способности на что-то другое, или дать им знания для успеха в новом мире. Оно все так сложно, а я имею лишь самое общее представления о тех силах, что собралась сдвинуть.
— Время еще есть, ваше величество, вы только начали делиться своими знаниями. Ваше обращение ускорило и упростило процесс управления вашей памятью, но все равно это лишь начало. Времени у вас еще много. И я не сомневаюсь, что вы сможете использовать его с пользой.
