Прыжок в сторону или предводительница кочевников.

— Да, тогда я крупно попала, и если бы не Анита, то даже бы моих косточек не осталось бы, съел бы тардым! — поддержала Алита сестру. Жаннэт вздохнула — всё-таки у сестёр опыта было больше, одна рождена в этом мире, другая давно здесь живёт, а случаи, когда животные спасали своих хозяев, достаточно известны. К тому же гурхи, как убедилась Жаннэт, не просто домашние животные! Вождь кочевников ещё раз вздохнула, невыпитого кофе было жалко — когда ещё к нему удастся вернуться, и спросила у своей бывшей ученицы:

— Так что ты предлагаешь?

— Ждать и быть начеку, — ответила Анита, по-прежнему обнимавшая своего гурха, — Звёздочка чего-то боится, очень боится! Что это может быть, у неё не получается пояснить, но это что-то страшное!

— Ну что ж, будем надеяться, что это что-то впереди и мы его увидим прежде чем туда въедем! — очередной раз вздохнула Жаннэт (судя по-всему, кофе выпить сегодня не удастся, разве что кого за ним послать?), но сказала девушка о другом: — Будем всё-таки надеяться, что это страшное впереди, а не нападёт на нас сзади или сбоку.

Ночь прошла спокойно, удалось даже подремать, распределив очерёдность дежурств. А вот гурхи не спали, продолжая волноваться. Утром река, приняв ночью несколько притоков и став значительно шире, замедлила своё движение. Странный предмет в небольшом затончике, у берега, увидела Гулана и показала остальным:

— Вот туда смотрите! На фыртрару не похоже, словно большая рыба, со странным и большим плавником всплыла!

— Посмотри, что скажешь? — спросила Жаннэт, передавая бинокль Аните, та долго рассматривала странный предмет и спросила у подруги:

— Я в этом плохо разбираюсь, но это очень похоже на подводную лодку!

— Модель U-5, подводная лодка государства противника в той, давно минувшей войне. Поехали, посмотрим. Только мы с тобой, остальным будет не интересно, да и охранять плоты надо, а то вдруг появится та опасность, о которой предупреждали ваши милые зубастые друзья, — последние слова Жаннэт произнесла специально для Гуланы и Алиты, тоже было собравшимися ехать к подводной лодке. Погрузившись в резиновую лодку, девушки поплыли найденному реликту минувшей эпохи. Сидящая на руле Анита спросила Жаннэт, стоящую на носу лодки с автоматом наизготовку:

— Вообще-то удивительно, что её увидели только сейчас, а раньше не замечали. Сколько раз этой дорогой плавали и мы, и купцы из Гардарьи.

— Вон видишь, — ткнула автоматом Жаннэт в водоросли, налипшие на корпусе, — уровень воды был выше и лодку не видно было, похоже, она полностью погрузилась, но при этом села на грунт. А вы, да и купцы здесь ходили в определённое время — до или после вашего большого торга, тогда уровень воды выше. Только так я могу объяснить, что вы её раньше не заметили.

Анита согласно кивнула, аккуратно подводя свою лодку к борту подводного корабля, при этом задавая следующий вопрос:

— Если эта подводная лодка тебе знакома, то значит, она из нашего мира. Как она могла попасть сюда?

— Откуда мне знать? — пожала плечами Жаннэт и предположила: — Поднимемся наверх, может что-то и прояснится.

Девушки осторожно, прикрывая друг друга, поднялись на узкую палубу подводного корабля. Там была оплетенная водорослями ржавая пушка, уткнувшаяся дулом вниз, и открытая ходовая рубка надводного хода. Жаннэт разочаровано хмыкнула:

— Люк задраен, изнутри задраен! Похоже, они закрылись, ушли под воду и не поднимались больше, непонятно почему? Если это авария, то вполне можно было выбраться из лодки, когда уровень воды в реке упал.

— А может, они закрылись, именно при низком уровне воды, а потом не смогли вылезти, когда вода накрыла их лодку? — сделала предположение Анита. Жаннэт покачала головой:

— Нет, здесь что-то другое.

Бывший майор спецназа (хотя почему — бывший? Профессиональные навыки не исчезают.) внимательно обследовала всю рубку и показала своей подруге военную форму, лежащую в углу, вернее, то, что было в этой форме. Жаннэт смотрела на высохшую мумию, из которой вытащили кости и вспоминала карам с овцами, куда она заглянула на следующее утро, после ночного нападения скального демона. Своими подозрениями девушка поделилась с подругой. Анита, испуганно оглянувшись, спросила:

— Ты думаешь? Получается, он где-то здесь и может в любую минуту напасть?!

— Днём скальный демон не появляется, только ночью и далеко от того места, где появился, не уходит, поэтому нам надо как можно быстрее отсюда уплыть. Я имею в виду не нас с тобой. А весь наш большой плот. Придётся задействовать бронетранспортёр и все лодки. Хотя я не уверена, что скальный демон появится именно в эту ночь.

— Гурхи волнуются, — напомнила Анита, — а они так просто беспокоиться не будут!

Уже отплывая от подводной лодки, Жаннэт обратила внимание Аниты на поднятый перископ, окуляр которого был чем-то заляпан:

— Я больше чем уверена, это его слизь! Похоже, он не убил всех сразу. Те, кто уцелели, очень испугались и закрылись в лодке. Сквозь металл демон не может проникнуть, ты и сама это знаешь — его останавливает даже дверь гаража, а корпус лодки намного толще. Не знаю, погружались ли они, или уровень воды в реке поднялся позже. Но судя по всему, люди в лодке могли смотреть только через перископ и думали, что демон никуда не ушёл. Но это мои догадки, как было на самом деле, мы никогда не узнаем. Как и то — как подводная лодка сюда попала. Могу предположить: эта лодка, судя по окраске, была предназначена для плавания в южных широтах, а именно в джунглях, что растут вокруг большой реки на южном континенте. Туда хотела перебраться вся правящая верхушка той страны, с которой воевала наша. Они в тех джунглях строили несколько баз. Там очень мало исследованный район, возможно, эта подводная лодка попала в самопроизвольно открывшийся портал из нашего мира в этот. Возможно, там это портал открывается регулярно, вот эта лодка в него и попала.

— А скальный демон? — спросила Анита. Жаннэт пожала плечами:

— Может быть, он и там появляется, я же говорю — тот район слабо изучен. Но одно обнадёживает — между нашими мирами возможны проходы. Ты бы хотела вернуться назад?

Анита отрицательно помотала головой, а потом, задумавшись, сказала:

— Разве что маму увидеть. Как она там, что ей сообщили о моей пропаже? Наверное, переживает, что от меня никаких вестей нет.

Жаннэт взяла Аниту за руку и тихо сказала:

— Тебя и выбрали для этого эксперимента, потому что у тебя не осталось родственников и тебя никто бы не стал искать. Тебе об этом не говорили, боялись нервного срыва или ещё чего... Твоя мама, Мария Моралес, погибла в автокатастрофе. Ты же знаешь, она поехала работать в одну из лабораторий на южном континенте...

— Очень перспективная тематика, — произнесла Анита, закусив губу, — перспективная тематика и большой оклад.

— Там горы, — продолжила рассказывать Жаннэт, — от посёлка, где жили сотрудники, до лабораторных корпусов надо было ехать по серпантину десять миль. Машина твоей матери упала в пропасть. Куда она упала и где, так не смогли определить. Машину не нашли, будто она исчезла, не долетев до дна той пропасти.

Умар Харасин

Девушки, Анита и её подруга Жаннэт, поплыли к странному предмету только вдвоём, никого с собой не взяв. Вернулись, когда плоты почти миновали тот предмет, похожий на большую рыбу с толстым плавником на спине. Видно, нашли там что-то не очень хорошее, так как обе девушки были грустными, а у Аниты были искусаны губы. Вернувшись, девушки развили бурную деятельность, судя по взревевшему мотору (Харасин уже знал, что это такое) железной машины, возглавлявшей связку плотов, и лодкам, впрягшимся в боковые упряжки, словно тягловые животные, обе предводительницы стремились как можно быстрее увести плот от того странного предмета. Суета не прекратилась и с наступлением темноты. Вдоль плотов зажгли множество факелов и постоянно запускали что-то вроде праздничных фейерверков (не жалея жгли файеры и запускали салютные ракеты). Только когда рассвело, прекратили эти огненные забавы. Когда грохот стих и почтенный негоциант решил подремать, появились обе девушки и устроили купцу форменный допрос. Их интересовало, не замечал ли Харасин во время своих многочисленных плаваний по реке каких-либо странностей? Не пропадали ли люди и целые лодки? Как на всей реке, так и в том месте, около этого странного предмета. Не замечал ли почтенный Умар этого предмета раньше? Допрос продолжался долго, девушки ушли перед самым обедом, Харасин так и не понял — к чему были все эти вопросы.

— О господин, чего они от вас хотели? — спросил вошедший приказчик, Харасин внимательно на него посмотрел — это пройдоха всё слышал, так как находился у стенки полотняного шатра (на своём плоту Харасин приказал поставить себе большую палатку — шатёр). Негоциант улыбнулся:

— А то ты не слышал? Об этом же я могу у тебя спросить — какие выводы сделал ты?

— О господин, можно сделать вывод, что они, после бессонной ночи, что устроили всем нам, пришли над вами поиздеваться, но...

Харасин поощряюще кивнул — в подчинённых надо развивать сообразительность и воспитывать инициативу. Этот парень может далеко пойти, если Анита его раньше не убьёт, уж очень сластолюбив и обязательно купит себе новую ассишу, как только доберётся до обжитых мест. А приказчик продолжил:

— Но обе эти девицы были чем-то озабочены, я бы даже сказал напуганы, хотя я не представляю, что их может напугать. Если мне будет позволено высказать своё мнение — я бы постарался то место проходить как можно быстрее, хотя очень хочется посмотреть, что же это за предмет, похожий на большую рыбу.

Приказчик замолчал, почтительно склонившись, а Харасин нравоучительно произнёс:

— Это как раз тот случай, когда любопытство может погубить! Я тоже заметил, что эритэ Анита испугалась, а её очень трудно, я бы даже сказал — невозможно, испугать! Да и судя по всему, её подруга тоже напугана, а она далеко не из робкого десятка, недаром же она вождь кочевых дикарей (Харасин, как всякий представитель оседлых народов, считал кочевников дикарями).

Приказчик согласно кивнул, а негоциант напомнил своему подчинённому ещё раз:

— Воздержись от покупки ассиши в вольных баронствах. Эритэ Анита этого очень не одобряет, а в приграничье она полная хозяйка и если тебя убьёт, ей никто ничего не то что не сделает, даже не скажет! Понял?

Когда приказчик удалился, Харасин стал обдумывать прошедший разговор с Анитой и её подругой, кажется, Жаннэт. Девушки выясняли, что знает купец о существе, известном среди охотниц, как "скальный демон". Харасин слышал об этом звере, слышал, что он очень опасен. Но в Гардарье его ни разу не встречали, а вот на северных плоскогорьях и степях юга... До Харасина доходили только слухи, которым он не придавал значения, оказывается, это было не выдумкой! И если эритэ Анита и её подруга предприняли такие меры, чтоб только избежать возможности встречи с этим существом, то в дальнейшем это место на реке надо проходить как можно быстрее и делать это только днём!

Анита

Звёздочка как могла, утешала свою хозяйку и друга, сначала она её облизывала, а потом, когда Анита обняла её за шею, тихо сидела и урчала. Вроде девушка уже вросла в здешнюю жизнь — и принята в семью, где её признали дочерью, вышла замуж и появился свой ребёнок, но когда услышала о гибели своей родной, казалось, навсегда потерянной, матери, что-то защемило в сердце, и Анита почувствовала себя маленькой девочкой, потерявшей что-то очень дорогое.

Звёздочка зарычала, и голос Жаннэт произнёс:

— Знаю, знаю — ты меня очень любишь, но сейчас не до взаимных признаний. Я хочу поговорить с твоей хозяйкой, можешь не уходить и послушать.

Вроде Жаннэт и не угрожала, говорила спокойным голосом, но гурх почувствовала что-то такое, что заставило её замолчать. Жаннэт села рядом с Анитой и начала рассказывать:

— Эту автокатастрофу расследовала местная полиция, но и наши службы не остались в стороне, всё-таки погиб сотрудник закрытой лаборатории. Но вот, погиб ли? Полицейский протокол гласил — машина Марии Моралес упала в пропасть, поскольку на дороге её не было. Когда Моралес не появилась вовремя, забеспокоились сотрудники лаборатории и сообщили, нет, не полиции, внутренней службе безопасности. Те сразу отправились по дороге навстречу сотруднице Моралес и обнаружили полицейских, вызванных одним из местных жителей, который увидел странную вспышку. Версия полицейского следователя, когда тот узнал, почему приехали охранники лаборатории — машина вместе с водителем упала в пропасть и взорвалась. Полицию вполне удовлетворила эта версия, а вот охранников лаборатории нет! Поиски Марии продолжались две недели, а почему? Машина не могла так взорваться, что ничего не осталось! Что-то должно было сохраниться — хоть какие-нибудь обломки. Там, где исчезла машина твоей матери, крутой поворот дороги, нависающей над пропастью, слететь в пропасть в том месте — проще простого. Но если бы машина взорвалась, упав в пропасть — заметить вспышку с того места, откуда её увидел местный житель — невозможно! Если машина бы взорвалась на дороге, то, повторюсь, были бы обломки. Если их, чтоб скрыть следы преступления (это если в машину было заложено взрывное устройство), потом сбросили в пропасть, то их бы там нашли. Но в пропасти ничего не было. В спецслужбе дотошные ребята, они не поленились, в отличие от местных полицейских, спуститься вниз и там всё обшарить. Вот что удалось установить: перед тем местом, где автомобиль исчез, он начал резко тормозить, словно его водитель увидел что-то такое, с чем очень не хотел столкнуться.

— Зачем ты мне всё это рассказываешь? — Анита повернулась к Жаннэт. Лицо девушки было в слезах, она с упрёком сказала свое подруге, повторив: — Зачем ты мне всё это рассказываешь? Маму не вернуть!

— Слушай дальше, — спокойно произнесла Жаннэт, — я об этом узнала только потому, что тебя хотели отстранить от участия в эксперименте. Думали, что твою маму похитила вражеская разведка. Ведь следов её гибели не нашли! Не нашли и следов похитителей. А как можно похитить, пусть небольшую, но машину? Так, чтоб не осталось следов? Вертолёт? Услышали бы, да и увидели бы, а ребята из охраны были на месте происшествия сразу, как поступил сигнал о неприбытии Марии Моралес, а там за распорядком следят строго. Да и две недели тщательных поисков... Вряд ли можно так спрятать вертолёт, чтоб его не нашли, да и высидеть в этой ухоронке такое время. В общем, вопросов много и все они без ответа. А тебя не отстранили, потому что поиски подходящего кандидата заняли бы время, а начальство торопило. Да и то, что ты стала сиротой, тоже сыграло свою роль: если сирота — никто искать не будет!

— Ты думаешь?.. — с надеждой спросила Анита. Жаннэт покачала головой:

— Пока ничего не думаю, но эта подводная лодка привела меня к кое-каким размышлениям. Если она как-то здесь оказалась, значит, возможно, появление связи между нашими мирами и без оборудования яйцеголовых, посредством которого нас сюда забросили. Вернее, тебя забросили, я оказалась совсем в другом месте. Но!.. Между этими двумя мирами, а я всё-таки думаю, что это разные миры, существует, вернее, существовала связь. Ведь кочевники оттуда сюда регулярно ходили в набег. Эти связи, назовём их межмировые ворота...