Звёздные Врата. 1. На последнем рубеже

Хёмдалль пожал плечами. Локи, конечно, прав — как и всегда — но почему же ему стало так грустно?

— Скажу так, друг, — Локи сразу заметил спад настроения соратника, — оружие — это бесполезный груз, если ты не готов его применить. Нас мало, очень мало. А зависит от нашего успеха так много... ты понимаешь?

Хёмдалль медленно кивнул. Всё очевидно. Да, лес рубят — щепки летят. Когда-то давно оталийцы были уверены и жёстки, но тысячелетия безусловного доминирования их развратили, поставив на край пропасти. На тот рубеж, за которым нет ничего — так какой смысл горевать о 'щепках', когда горит 'весь лес'?

— Нам предстоит много дел, Хёмдалль, чтобы создать будущее для всех асиров. Если не защищать уже приобретённое — всё остальное станет бессмысленным.

— Понимаю. Просто, знаешь ли...

— Знаю. Мне тоже было нелегко принять новую судьбу, пусть я всегда связывал своё будущее скорее с ванирами, чем с оталийцами. Выбора нет, и ни ваниров, ни оталийцев в скором времени уже не будет. Так что нужно привыкать к новой реальности... Рихард!

— Привыкнем!..

— А пока — не хочешь ли заняться поиском форпоста Древних на Терре? По имеющимся у искина 'Франанга' сведеньям, древняя оборонительная система должна находиться где-то под ледовым панцирем планеты.

— Это спешно?

— Надолго откладывать не стоит, — виновато развёл руки Локи, — Мидгард ещё очень уязвим, а помимо интересных технологических устройств, которыми мы, как асиры, теперь можем управлять и, между прочим, солидного запаса дронов активной обороны, которые могут пригодиться, там находятся Врата. По моим данным, они единственные, через которые можно попасть на корабль-город 'Атлантус', спрятанный Древними.

— Заманчиво, — задумчиво прищурился Хёмдалль, — но я уверен, что есть множество более срочных дел, а в этом поиске нет ничего экстренного. Не хочу увлечённо лазить по старым развалинам, пока всё самое важное будет происходить в других местах!

— О! Ладно, есть и другая задача. Крайне важная, Рихард. Создание индустриального центра в Мидгарде. У нас практически ничего нет, мощности 'Франанга' не позволяют выпускать большие объёмы продукции, помимо, разве что, бус и зеркал для туземцев...

— На данном этапе это-то как раз самое важное, — заинтересованно хихикнул Хёмдалль.

— Нам предстоит втроём захватить всю эту галактику, — хитро подмигнул Локи и сразу смутился от пафоса подобного заявления, — ну, по крайней мере, начать её завоевание, хех! А для этого нужны автоматические шахты по добыче сырья и заводы по производству материалов. Верфи, ремонтные доки, строительная и прочая техника...

— У-у! Аппетиты обширные, — шутливо схватился за голову Хёмдалль, — а утолить их нет возможности.

— Почему же? Всё, что требуется, есть в Айдахейме — и в огромном количестве!

— Да, но там прорва репликаторов... — возразил было Хёмдалль, но сразу же замолк, по-простецки открыв от удивления рот. О чём это он?! Репликаторы ведь им не страшны, и никто не помешает...

— Ага, сообразил, наконец, — ехидно кивнул Локи.

— Посмотрите-ка, что я нашла!

Сигюн, тщательно изучая газеты аборигенов, — а никаких других способов распространения информации на Терре пока не было! — замахала рукой, приглашая мужа и брата ознакомиться с неожиданным открытием.

— Что там у тебя, солнышко? — Локи ткнулся в изображение газетного листа и с удивлением обнаружил рисунок 'космического аппарата', в котором легко угадывались характерные очертания 'Вальхаллы'. — О!

— Этот туземец, Лоуэлл, — известный среди аборигенов учёный, астроном, пользуется уважением соплеменников... и вдруг публикует подобную статью! Публикует сам — видишь, это в разделе объявлений и рекламы? Зачем?! Реакция аборигенов на данную публикацию, скажу прямо, варьирует от просто скептической до откровенно издевательской.

— Неудивительно, — хмыкнул Локи.

— Как ты думаешь, муж мой, сей... туземец опубликовал подобный материал только потому, что сошёл с ума... или сделал это намеренно — специально, чтобы привлечь внимание 'чужих' и связаться с ними?

— Искин!? — переадресовал вопрос Локи.

— За последние пятнадцать минут 'Ворон' нашёл, виртуально сдублировал и проанализировал более пяти десятков документов, связанных с деятельностью указанного существа. Ответ на данный вопрос — это замаскированное предложение о встрече.

— Спасибо, Лена, — обнял супругу Локи, — отличная находка! Интересно, может, и вправду его навестить?

— Привлечь на свою сторону этого туземца, муж мой, будет несложно. 'Бус и зеркал' — по его уровню развития, конечно, — у нас в достатке, а лояльность столь известной персоны принесёт за собой все его общественные, деловые связи и возможности. 'Ворон', какова социальная значимость данного индивидуума в среде аборигенов?

— С точки зрения туземцев, рассматриваемый человек происходит из уважаемой семьи. Его род имеет крепкие и обширные деловые связи в... — искин немного запнулся, подбирая правильное определение, — ...своём местообитании и известен за его пределами как учёный, изучающий небесные явления. В своих наблюдениях за планетой Мидгард-четыре, которую туземцы называют 'Марс', аборигены используют оптические приборы, данный человек настаивает на том, что она обитаема...

— Занятное существо, — хмыкнул Локи, — оно может оказаться полезно для установления деловых связей с местными правителями, для найма персонала и легализации наших действий без привлечения чрезмерного внимания. Весьма перспективно!

— Пожалуй, — кивнул Хёмдалль, — контакт надо устанавливать, но я пойду с тобой!

— Со мной? Нет, Рихард, в этот раз ты пойдёшь один, без меня. Психологически неверно мне, как высшему лицу Империи всех асиров, лично встречаться со столь незначительной персоной. Тем более, по столь пустяковому поводу. К тому же намечающуюся встречу следует провести в ином стиле, поскольку...

— Никаких чёрных плащей, масок, жутких трюков, что тебя так воодушевляют! — усмехнулась Сигюн.

— Ага, без угроз и насилия, — кивнул Хёмдалль.

— ...пугать туземца ни к чему. Маскировка придаст твоей одежде с точки зрения аборигенов респектабельный, но обыденный вид. Искин, объект локализован?

— Реперные сигнатуры индивидуума отсутствует в базе данных. На основе анализа имеющейся информации о привычках и пристрастиях существа можно предсказать нынешнее местонахождение... в настоящее время объект с вероятностью девяносто шесть процентов находится в столовой собственного дома в городе Бостон на восточном побережье континента Северная Америка.

— Можно ли задействовать транспортный луч?

— Никаких препятствий не обнаружено.

— Что ж, Рихард, когда будешь готов — отправляйся!

Персиваль Лоуэлл ещё раз лениво пробежался по заголовкам газет. Ничего интересного — обычный скучный день, серая повседневность.

'Избирательная кампания в полном разгаре! Кто победит — Уильям Брайан или Уильям Тафт? Все склоняются к мысли, что...'

Так, ерунда — прочь!

'...На Бостонских предприятиях продолжается серьёзный спад производства. Экономисты предрекают...'

Ха! Что они могут?.. Только, как попугаи, повторять очевидное, выдавая это за божественные откровения!

'Двенадцатого августа завод Генри Форда выпустил первый общедоступный автомобиль Форд-Т! Первые две недели продаж показывают, что доходы производителя могут превысить первоначальные ожидания. Акции...'

Хм-м, интересно! Идея неплоха, и за такими механическими экипажами будущее. Да, изобретения... новая техника, аппараты самобеглые, летающие...

'Знаменитый пилот и изобретатель господин Орвиль Райт заявил, что отправится в рекордный часовой полёт на аэроплане собственной конструкции...'

О, какое великое достижение! Перед глазами Персиваля снова как наяву предстала картина громадного космического аппарата, уходящего прочь от Марса. Сравнить его и деревянную этажерку Райта! Тьфу!!

Лоуэлл раздражённо свернул газету и отбросил в сторону. Нет, сегодня опять никаких новостей!.. Только события и происшествия! Зайдя в свой кабинет, он было собрался привычно сесть в любимое просторное кресло, но странное чувство заставило его обернуться. На мгновение увиденное лишило стареющего учёного дара речи: на диванчике удобно устроился незнакомый джентльмен — вероятно, аристократ, — одетый в весьма дорогой костюм. Незваный гость с бесстыдным любопытством рассматривал хозяина кабинета.

— По какому праву, сэр... — у Лоуэлла даже мелькнула мысль о револьвере. Увы, сей надёжный защитник лежал спокойно сейчас в ящике его рабочего стола, и добраться до него казалось делом проблематичным. — Кто вы?

— Рихард Веттин из Дома Веттина, — встал с лёгким поклоном незваный гость. — Рад познакомиться с вами, господин Лоуэлл!

Мысль о том, что богато одетый джентльмен — просто вор, бандит или, хуже того, коммивояжёр! — Персиваль отбросил сразу. Возможно, он прошёл в кабинет сам, а слуга просто не успел предупредить?

— Не припоминаю, — он постарался собраться с мыслями и как можно чётче сформулировать свой вопрос, — чтобы мы были знакомы, сэр! Поясните, как... а главное, зачем вы здесь оказались?

— О! Получил ваше приглашение, господин Лоуэлл. И, хочу отметить, весьма оригинальное.

— Приглашение? — Персиваль потрясённо выгнул брови, — но я никого не...

Незваный гость протянул ему руку ладонью вверх, и над ней прямо в воздухе появились изображения собственноручно сделанных Лоуэллом — и переданных в 'Бостон глоб' — эскизов того самого аппарата. Они были похожи на фотографии, только сделанные не на специальной бумаге, а прямо в воздухе. Чёткие, яркие!

Стоило ему остановить взгляд на каком-либо изображении, как оно сразу увеличивалось и подлетало к нему, позволяя лучше рассмотреть все детали.

— Вы...

Он вдруг понял, кто перед ним! Внезапно в груди закончился воздух и в глазах потемнело. Чтобы не упасть, Персиваль вынужденно опёрся на край рабочего стола, но, наверное, было бы лучше присесть.

Гость терпеливо ждал, пока хозяин восстановит дар речи и душевное спокойствие.

— Вы... — Лоуэлл чувствовал, что задыхается.

Видя его затруднения, джентльмен без торопливости налил воды из графина и обыденным движением протянул стакан хозяину дома.

— Выпейте. У вас нездоровый вид, господин Лоуэлл!

Тот последовал совету.

Разум лихорадочно работал, перебирая открывающиеся возможности и их вероятные последствия. Решившись, астроном поднял фанатично заблестевшие глаза на собеседника.

— Вы могли бы... показать Марс, сэр? Прямо здесь, сейчас, как до того — изображения моих эскизов...

Гость просто взмахнул рукой, и перед жадно подавшимся вперёд Лоуэллом возникло огромное, более метра в диаметре, изображение медленно вращающегося рыжевато-жёлтого шара. Марс! Лёгкая голубоватая дымка атмосферы по краям, огромный шрам-трещина почти вдоль экватора. Белая шапка — лёд? — вблизи Южного полюса планеты...

Марс! Вот он — протяни руку и, кажется, коснёшься его песков, древних низких гор. Ни океанов, ни озёр, ни рек — пустыня, бескрайняя красно-жёлтая пустыня.

— Так на Марсе нет каналов? — Неожиданно жалобно поинтересовался Лоуэлл. — Нет растительности, жизни?

— Безжизненный шарик, — гость доброжелательно улыбнулся и сокрушённо покачал головой. — Крайне разреженная атмосфера, в которой почти отсутствует кислород, сила тяжести чуть больше трети земной, холод, какого на Земле никто и не представляет даже в самых страшных фантазиях...

— А Венера? На ней есть жизнь?

Марс перед глазами Лоуэлла сменила желтовато-серая от плотных облаков планета, полярные области которой имели слегка голубоватый оттенок.

— Там тоже нет жизни, — развёл руками гость. — Поверхность Венеры — раскалённый ад, свыше семисот градусов по шкале профессора Кельвина. Да и атмосфера из углекислого газа и окисей серы... гм-м, неблагоприятна для дыхания человека.

— Но... тогда почему вы... зачем вы здесь? Хотите оккупировать нашу планету?!

Лоуэлл сначала сказал, а потом в ужасе захотел зажать себе рот. Идиот!

Но его собеседник так заразительно расхохотался, что и хозяин дома едва смог сдержать улыбку. Продолжая смеяться, гость через силу спросил:

— Ха-ха! Оккупировать?! Вашу планету?!! Ха-ха-ха! Почему вы, Лоуэлл, решили, что Земля принадлежит вам?!

— Не мне лично, конечно... всему человечеству... всем людям, которые здесь живут!!

— А не приходит ли вам в голову, Лоуэлл, что вы и есть наши слегка одичавшие, поглупевшие, отуземившиеся оккупационные силы, оставленные здесь несколько десятков тысячелетий назад? Нет? А сама планета, как и вся эта звёздная система — хе-хе, одна из многих, кстати! — принадлежит — о-о! Даже не мне лично, обратите внимание! — а кому-то ещё? Хех! Да присядьте-ка вы лучше, не дай Бог и вправду упадёте!

— Но... — плюхнувшись в кресло, Персиваль почувствовал себя легче и сразу попытался найти контраргументы, — ...наши учёные доказали, что...

— Ваши учёные?!! — Гость буквально залился от хохота, — ...ха-ха-ха! Ваши учёные, Лоуэлл, ну надо же! Ха-ха, сами-то вы поняли, что сказали?

Персиваль понял. Несколько мгновений спустя.

Ну да, для пришельца все его возражения выглядят как пафосные рассказы шамана какого-нибудь дикарского племени о происхождении жизни и возникновении людей — в точности таких, как они сами, и обязательно людоедов! Действительно, смешно, ха-ха. Он бы и сам улыбнулся, но...

— Вы пришли посмеяться надо мной, — поднял грустный взгляд на собеседника Лоуэлл, — да?

— Мой сюзерен был весьма впечатлён и вашей внимательностью, и одержимостью космосом, и ловкостью, с которой вы пригласили нашего представителя на встречу. Правда, в последнем вам просто повезло: у нас уже тысяч пятьдесят лет нет никаких 'газет', так что ваша статья попалась нам на взгляд исключительно случайно... хм-м.

Повезло — значит повезло. Перси пожал плечами.

— Так какова ваша цель на этой планете?

— Вернуть её в состав Империи, разумеется. Но, представьте, мы просто прилетим на кораблях вроде того, что вы видели, высадимся, воткнём флаг в песок и заявим: Земля теперь принадлежит Империи всех асиров!

Лоуэлл усмехнулся и кивнул.

Действительно, звучит дико. Какой будет результат? Власть рухнет повсюду, настанет время беззакония, беспорядка, многие тысячи людей погибнут просто потому, что посчитают дальнейшую жизнь бессмысленной, бесполезной. Повсюду воцарится насилие, жестокость, самоубийства. Апокалипсис! А пришельцы, какими могучими они ни были бы, просто не смогут успеть везде!

— Наша цель — подготовить грамотных управленцев из местного населения, чтобы смена власти прошла как можно спокойнее. Лучше всего — незаметно для аборигенов. И в этой связи мне поручено предложить вам работу. Если захотите, конечно!

— Если согласия не дам, скоропостижно скончаюсь?

— Я такой страшный? — Скромно и немного виновато улыбнулся гость.