Минут через десять юноша с девушкой уже оказались на поверхности. Когда примерно еще через полчаса Эрлада окончательно потеряла терпение и таки взорвала половину подземелья, прокладывая себе путь наверх, а две мокрые, грязные, оборванные, еле державшиеся на ногах от усталости фигуры кое-как выползли из новообразованного выхода, их взглядам предстала картина, доведшая степень их ярости буквально до заоблачных высот. На уютном костерке закипал котелок, а умытые и переодетые Филара с Гудроном пили чай. Измотанный превращениями и переживаниями кот дремал, свернувшись калачиком на коленях у хозяйки. Потом Ральдерик нашел свою сумку расцарапанной и разорванной, но орать и гневаться у него уже не было сил. Герцог с волшебницей просто повалились на жухлую траву перед не знавшими, радоваться им или бояться, спутниками и тут же заснули.
Разбор полетов произошел на следующий день, когда они, наконец, проснулись и высказали всё, что думают о соотрядниках. Им припомнили и зомби, и чай, и сумку. Эрлада молчала, но всем своим видом излучала недовольство и раздражение. Дворянин же не скупился на слова и выражения, хоть кузнец со спутницей так и не поняли, какое отношение данные претензии имели к ним, но оба были достаточно умны и прозорливы, чтоб молча слушать и не спорить.
Следующие дни пути до деревни Ральдерик был хмур, угрюм и злобен. Шуну всё еще было слишком плохо, чтоб это комментировать. Подходить с разговорами к Эрладе никто не решался, потому что она тоже явно была не в настроении. Так и ехали молча. Филара искренне надеялась, что в подземелье не провалится какой-нибудь нечаянный путник, а зомби, которые, исходя из гневной тирады герцога, водились там в избытке, не полезут наружу. Так прошло еще четыре дня. Судя по карте, Макожица должна была быть уже рядом.
Недалеко от дороги возвышался какой-то камень. Непонятно, откуда он тут взялся: скал и гор поблизости не наблюдалось. В траве у его подножья сидел человек. Длинные темные с проседью волосы падали на плечи, спускались по спине и груди, стелились по земле. Из одежды на нем были штаны из грубо выделанной кожи, меховая безрукавка и стягивавший шею ошейник. Мужчина был достаточно молод и хорошо сложен. Мускулистые руки лениво лежали на коленях. Незнакомец, казалось, не замечал никого и ничто. Взгляд неподвижных тусклых глаз свидетельствовал о том, что он был погружен в свои мысли. Он был мертв. Об этом ясно свидетельствовала общая бесплотность и некоторая расплывчатость его тела. От ладоней до локтей извивались светящиеся тонкие фиолетовые линии, складывавшиеся в причудливые, но очень красивые узоры.
— Наблюдатель же сказал, что знак после смерти исчезнет! — подумал Ральдерик, когда кони остановились и испуганно всхрапнули, кося глазом на сидевшего неподалеку призрака, участника прошлой Намбату.
9.
* * *
"Всё-таки юг есть юг, — думал иролец. — Уже декабрь, а здесь совсем не холодно. Снега нет, трава осталась. Какая — никакая..." Он посмотрел на полуголого, босого призрака. Впрочем, тот вряд ли бы мерз даже в самые лютые морозы.
Всадники нерешительно переглянулись. Кони фыркали и топтались на дороге, всем видом показывая, что не горят желанием подходить ближе к камню. Люди их, в общем-то, понимали. Все духи, с которыми Ральдерик до этого пересекался, показывались только ночью. Этот же не стеснялся сидеть при свете дня. Значит, он был сильным. Возможно, опасным. А покойный участник Намбату никак не реагировал на зрителей — возможно, он к ним уже давно привык и перестал обращать внимание. Мужчина продолжал сидеть, не меняя позы.
— Скажите, вам волосы не мешают? — призрак вздрогнул от неожиданности и поднял глаза.
Перед ним стояла блондинка в облегающих темно-зеленых брюках, черных сапогах на высокой шнуровке, выгоревшем плаще и чем-то под него надетым на верхнюю часть тела (покойный не был силен в женской одежде). Человек непонимающе смотрел на неизвестно откуда взявшуюся незнакомку и пытался сообразить, что она от него хочет. Та бессовестно хлопала глазищами и явно ждала ответа. Потом откуда-то выскочил яростно шипевший рыжий кот, настроенный к мертвому крайне враждебно и пытавшийся оттеснить девушку от него подальше. Следом за ним появились какие-то взволнованные и раздраженные люди. Кто-то из них схватил блондинку за локоть и отволок ее на несколько шагов назад, называя при этом "дурой".
— Это вы мне? — дух окончательно вынырнул из своего внутреннего мира.
При звуке его голоса незнакомцы перестали шушукаться, вздрогнули и повернулись к слегка растерянному призраку.
— Ну да, — кивнула Филара. — Больше здесь никого нет.
Мужчина пару раз непонимающе моргнул.
— Вы меня видите? — уточнил он через продолжительную паузу.
Живые держались от привидения в стороне и напряженно ожидали от него проявлений агрессии.
— Нет! Мы разговариваем с пустым местом! — фыркнул Ральдерик. — Хобби у нас такое...
— Это значит "да", — пояснил кузнец, заметив, что взгляд у покойного снова помутнел.
— А почему? — призрак задал новый вопрос после очередного наполненного мыслями и сомнениями молчания.
Кажется, нападать в ближайшее время он не собирался. И вообще, вопреки всем ожиданиям участник прежней Намбату производил впечатление мирного, растерянного, наивного и сильно заторможенного человека. Видимо, несколько последних сотен лет он ни с кем не разговаривал и отвык от общения. Путники немного расслабились. Шун даже перестал преграждать собой дорогу к Филаре, сел, обвился хвостом и склонил голову на бок, нахально разглядывая незнакомца. И совсем ничего в нем не было чудовищного. Странно, что цебальский наместник так его боялся. Обычный человек, хоть и мертвый.
— Что почему?
— Почему вы меня видите? Я думал, это невозможно.
— Ага. Конечно, — снова не сдержался герцог. — А все окрестные деревни опасаются по этой дороге ездить просто так! А ночью так вообще предпочитают в путь не отправляться.
— Так то ночью, — призрак откинулся спиной на камень и заложил руки за голову, задумчиво глядя на зимнее небо. — Это совсем другое дело. Днем же до вас меня никто прежде не замечал.
— А чем вы их пугаете? — Филара снова влезла с вопросом. — Я про проезжих говорю. Ну, призрак, ну и что такого? Мирно сидите, никого не трогаете...
— Я вам честно скажу. Не представляю, что делаю по ночам. Не запоминаю этого. Но мне почему-то кажется, что для среднестатистического человека даже мирно сидящее, никого не трогающее привидение является существенным ударом по психике, — дух быстро освоился, и от былой заторможенности не осталось и следа.
— Знаешь, для того, кто умер несколько столетий назад, ты неплохо знаешь современную речь, — подала голос Эрлада.
— Ну так! Мимо меня постоянно ходят люди. Иногда они разговаривают. Порой я даже слушаю о чем, — мужчина спокойно отнесся к переходу на "ты". — А память у меня хорошая. Вы кто вообще?
Ральдерик молча продемонстрировал знак на руке, наблюдая за реакцией нового знакомого. Тот замер. Посидев неподвижно несколько секунд, призрак медленно встал на ноги и подошел к герцогу.
— Оооо... Я знал, что это снова началось, — вздохнул он, отводя взгляд от сияющего символа и вопросительно глядя на остальных. Те отрицательно покачали головами. — Чувствовал. Ну и кто тебе достался?
— Духи.
— Повезло, — усмехнулся призрак. — Твой билет такой маленький... Почему он такой? Разве так может быть?
— Расскажи, что ты знаешь о Намбату, — сказала Эрлада. — Что происходило на прошлой игре? Нас интересует всё.
— А я вот вытянул фей, — равнодушно произнес мужчина, снова садясь на землю и облокачиваясь на свой камень.
— Маленьких миленьких существ с крошечными крылышками? — уточнил иролец.
— Типа того. Особенно они милы, когда налетают роем и разрывают тебя на фарш.
Живые замолчали и задумались. Неприятная смерть, что и говорить.
— А я ведь почти дошел до конца, — вздохнул с горечью мертвый.
— Сочувствую, — произнесла Филара.
— Я — Кайвард, — представился призрак. — Когда мне было около двадцати пяти лет, я услышал зов. Прибыл в место сбора — Харлас...
— Это же очень и очень далеко отсюда! — поразился Гудрон, нахватавшийся от Вешиля основ географии и теперь более или менее в ней ориентировавшийся.
— Когда это было? — спросила Эрлада.
Кайвард задумался.
— Пятьсот восемьдесят три года назад, — подсчитал он.
— Нехило так... — Ральдерик тоже сел на землю — разговаривать сверху вниз было неудобно. Остальные последовали его примеру. — И всё это время ты здесь сидишь?
— Нет, ну почему? — призрак почесал тянувшийся через правую щеку тонкий вертикальный шрам. — Я ж не сразу погиб. Около полугода после этого еще прожил. Говорю ж, я почти до конца дошел. Даже узнал, где находился кахоли...
— Что? — не понял гендевец.
— Кахоли, человек, начавший игру. Неужели, даже этого не знаете? — поразился мужчина.
— У него кошмарный наблюдатель, — пояснила Эрлада. — Слова из него чуть ли не щипцами тянуть приходится. При этом он почти никогда ничего не говорит по делу. В основном всякий бред.
— Вы выглядите старше двадцати шести лет, — протянула Филара, разглядывая Кайварда.
— Ну уж извини, — огрызнулся призрак.
— И всё же, неужели волосы вам не мешают? — не унималась девушка. — По крайней мере, при жизни они должны были доставлять кучу неудобств.
— При жизни они были куда короче. Я не знаю, почему после смерти они продолжают расти.
— Так не бывает, — нахмурилась Эралада.
— Как видишь, ты ошибаешься.
— А у тебя наблюдатель какой был? — поинтересовался иролец.
— Да обычный, — пожал плечами призрак. — Они все почти одинаковые. Высокий, костлявый, с впалыми глазами. Унылый тип.
— Ничего себе одинаковые! — хохотнул герцог.
— А ты ожидал, что в этот раз будут те же самые, что и в прошлый? — фыркнул молчавший до этого Шун. — Конечно, какой разговор. Здоровое питание и свежий воздух — залог долголетия!
— Ого! — подскочил Кайвард. — Кот только что говорил! Честное слово! Я сам слышал! Он что, говорящий?!
— Говорящий, говорящий, — зверь потянулся и зевнул.
Оставшиеся на дороге лошади терпеливо переступали с ноги на ногу в ожидании своих седоков.
— Ну и где находился кахоли? — сменил тему Ральдерик, отвлекая снова впавшего в ступор призрака от изучения довольного собой животного.
— Зачем тебе? — Кайвард оторвал взгляд от демонстративно вылизывавшегося Шуна. — Твой, в любом случае, где-то в другом месте.
— И всё же? — Эрлада задумчиво разглядывала ошейник нового знакомого.
— На западе отсюда есть остров, — медленно произнес призрак, потирая узоры на своих руках. — Маленький островок. Раньше он назывался Варменик. Это просто скалистый кусок суши, не годный ни для чего. Я не знаю, как обстоят дела сейчас, но тогда на него даже никто не претендовал. Мой кахоли был там.
— Как ты выяснил? — поинтересовался герцог.
— Вначале спрашивал у других участников, — пожал плечами мужчина. — Но это ничего не дало, они сами понятия не имели. Потом стал в основном доверять инстинктам. Птицы вот тоже осенью точно знают, куда им нужно лететь. Просто чувствуешь, что идти нужно именно в эту сторону. В какой-то момент, когда подбираешься близко, приходит понимание, где конкретно находится пункт твоего назначения.
— Ничего я не чувствую, — буркнул дворянин.
— А как тогда путь выбираешь? — поразился Кайвард, отрываясь от созерцания собственных рук.
— А это мне на что? — гендевец пошарил в кармане и извлек склеенный шарик.
— Ну и? — призрак мельком взглянул на компас. — У меня такой же был. Какое отношение он имеет к поиску пути?
— Как это "какое"? — встрепенулся кузнец. — Он же по карте направление указывает!
— Ага. Как же! — мрачно фыркнул дух, снова поднимаясь на ноги и заходя за камень. — Быть такого не может! Сомневаюсь, что правила могли измениться.
— А что тогда он делает? — растерялся Гудрон.
— Ну, как что?! — вернулся призрак, держа в руках точно такой же кругляш, только тусклый, неработающий.
— А разве призраки вашего уровня могут взаимодействовать с предметами материального мира? — заинтересовалась Филара, припоминая всё, что читала по данной теме.
— Обычно нет, — ответил Кайвард, подкидывая стекляшку в ладони. — Но вы сильно ошибаетесь, считая его принадлежащим материальному миру.
— А что там с уровнями? — не понял кузнец. — Раз его видно днем, значит, он достаточно силен. Разве нет?
— Нет, — хором ответили волшебницы.
— Он говорит, что кроме нас, днем его никто не замечает, — пояснила блондинка. — Я ему верю. Значит, Кайвард находится на том же уровне силы, что и покойные короли Вармана. Ну, или около того.
— С этим я не согласна, — добавила Эрлада. — У него мало общего с Генрихами. Сама не понимаю, что с ним не так, но то, что он от них сильно отличается — совершенно точно. Но да, как призрак он слаб. Это несомненно. Думаю, мы его видим лишь потому, что Ральдерик — участник Намбату, к тому же вытянувший духов. Полагаю, что именно эти два фактора сыграли роль в данном случае. Всё-таки предыдущие привидения нам не были видны при свете дня.
— Эээй, — попытался привлечь к себе внимание герцог.
— А, — задумался Кайвард. — То есть, не будь мы оба игроками, и не совпади мое текущее состояние с его вызовом, вы бы прошли мимо? Факт моего участия в игре, наложенный на его связь с миром духов, усилил ее в моём случае ...
— ЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЙ! — гендевец начал раздражаться. — Вам не кажется, что это сейчас непринципиально?!
— Ну а при чем тут мы? — проигнорировал юношу Шун.
— Да, — последовал его примеру иролец. — Мы же в Намбату не участвуем. Почему мы его тоже видим?
— Может быть, вернемся всё-таки к основному разговору?! — недовольно поинтересовался дворянин, оглядывая спутников в поисках поддержки.
— Наблюдатель упоминал, что игрок может привлекать стороннюю помощь, — припомнила Эрлада, мельком кидая взгляд на Ральдерика, давая тому понять, что его слышат. — Возможно, такие люди, не являясь полноценными игроками, чтоб иметь возможность осуществлять свои функции, всё равно... ДА?! Ты что-то хочешь?!
Герцог обиделся.
— О, да ничего особенного! — процедил он сквозь зубы. — Всего лишь надеюсь услышать ответ на один крайне волнующий меня вопрос. Но вы не обращайте внимания. Еще о чем-нибудь поговорите, вы погоду, к примеру, не обсудили до сих пор... Прошу прощения, что прервал ваш разговор!
Все замолчали и с удивлением на него посмотрели. Почему-то почувствовали себя виноватыми и немного смутились.
— А какой вопрос-то? — Шун поднялся, обвел задумавшихся людей вопросительным взглядом и затрусил к камню.
— Для чего нужен шар, — Гудрон мысленно отмотал беседу назад.
— А. Точно, — отозвался кот, зачем-то карабкаясь на монолит.
Кайвард повертел шарик в руках, а потом резко подбросил его вверх. Тот несколько раз крутанулся вокруг своей оси и приземлился к нему на ладонь. Такой же тусклый.
— Да. Глупо было надеяться, что получится, — пробормотал призрак.
