— Экранировку ставить надо. Не слишком сложно. — Про себя Джек грязно выругался. Мембраны есть во всех скафандрах, а вот расположение рубцов от них... прийдется срочно поправлять. Впрочем, на длительное пребывание в Лепестках изначально рассчета не было. Мелочи всплывали и устранялись постоянно. Потому и избегал гость общения с посторонними людьми.

— С экранировкой магистру — однозначно нельзя. У меня только щиты останутся, а на удары вся фокусировка полетит. Нет уж.

— Специфика подготовки... это — да.

Пока болтали обо всём сразу, Джек успел приготовить комнату.

— Ну что, достаточно варить клиента? Поехали разминаться. Не передумала?

Рона была аккуратно извлечена из горячей воды. Мдя. Явно фитнес-клуб прогуливала. Вояка.

— Фиг тебе. Тапочки принес? Ага. И полотенца нет.

— И не массажист я. Что делаем?

— Будем работать с тем, что есть. Ты ведь Джек? Думаю, что стесняться поздно.

— Ты умеешь? Стесняться?

— Не уверена. А вот про твою практику по зеленому я слышала. И цветочек красивый у тебя получился.

— Да ладно, понял уже. Пошептались вы с Неш. Массаж я сделаю. С зеленым.

— И за тапочками сходишь.

— Нет уж, лучше доставку к месту. Хрен его знает, где у вас здесь тапочки водятся.

— Ты долбаный садист, имперец.

— Да-да. Молчи, грусть. Еще один подход по ногам и будешь балдеть самостоятельно. Кто место для комнаты отдыха выбирал?

— Тралон. Сказал, что здесь зеленое есть. Полезно. А-ай... темные демоны... сволочь ты. Как есть.

— Потому в гостевой ходишь?

— Первые пару раз попробовала, потом в особняке не интересно стало. Действительно помогает.

— После массажа пообедаешь плотненько — и я тебе на несколько часов сеточку зеленую здесь расплету. Существенно лучше будет.

Вполне нормальная тетка. Судя по всему — с полевой работы вернулась. Джек с любопытством покрутил в руках ее броню, пока тушка генерала отходила от массажа. Серьезная штука, если все волновые конструкции, которые на нее повешены, еще и работают. И изрядно бу.

Латки и выправленные вмятины на щитках брони прекрасно показывали, что за подчиненных Рона не прячется. Да и на командном шпарит — зашибись. Словарик ругательств Джека изрядно пополнился. Если бы не ее генеральские замашки, так и совсем приятно общаться было бы. И... чертова скромность. Точнее — полное отсутствие таковой.

Хотя, какая она к черту тетка? После того как задремала, с лица спала жесткая маска вояки, тело расслабилось. Суровый генерал превратился в уставшую женщину. Совсем не старую и с довольно интересной фигурой. Джек вздохнул. Ясно почему она так старательно от подчиненных прячется. Будь он одним из ее офицеров, врядли поверил бы в ее неумолимость. После такого-то зрелища.

— Что, совсем страшная? — Почувствовала взгляд? Наверняка.

— Наоборот. Не напрягайся. Я не твой офицер и через пару недель буду очень далеко отсюда. Расслабь лицо.

— Руки не убирай?

— Чш-ш. Я знаю, что делаю.

— Это что такое? — Доставленные служанкой кружевные тряпочки явно не входили в список форменных.

— Одежда. А за дверью — Ремиль. Ты ее знаешь. Долго не возитесь, ужин уже накрывают. Твою броню за пару дней приведут в нормальный вид.

— Шустро ты. Только вот... эти платья... э.

— Ремиль. — Еще и одевать? Облезет. И неровно обрастет.

Ужин получился на славу. Рона некоторое время привыкала к отсутствию формы. После очередного бокала вина перестала постоянно поправлять прическу и расслабилась.

— Жаль нельзя в город выйти. Небольшой скандал в каком-нибудь шикарном заведении тебе бы не помешал. Да и напоминать окружающим о том, что хозяйка — красивая женщина, необходимо.

— Когда это было... прогулки в городе и скандалы?

Но и по парку прогулка получилась очень приятной.

— Куда собрался, дезертир? Я что, эту сбрую сама снимать буду? Не дождешься. О. Еще один пункт не выполнили.

Ну да. Танцы. До рассвета.

За семь дней, проведенных в поместье, Рона слегка разгрузилась. В основном здании забегали работники, появились какие-то грузы. Потянулись вечерние кавалькады гостей. Но всё это происходило без участия Джека. Его обессиленная тушка на такие героические подвиги была не способна. Как, собственно и было задумано.

К постоянной работе черным добавили нагрузку на два других цвета. Один раз в неделю — полная выработка ресурса по каждому цвету. С максимальной нагрузкой. Если зеленым Джек пользовал окрестные поля, то с синим приходилось работать на пустынной каменюке, изображая щиты и работу орудий четвертого калибра. На камень его доставлял один из учителей. Он же комментировал эффективность работы Джека.

Очень скоро все однотипные действия были отработаны до автоматизма. Но резерв, как и основные энергетические каналы, существенно подрос. Каждый следующий раз нагрузка увеличивалась, на мнение пациента никто внимания не обращал.

Каждая процедура принудительного увеличения емкости личного резерва завершалась парой дней мучительной боли. Увеличившийся объем требовалось простоянно использовать. С максимальной нагрузкой. Сам процесс был весьма болезненным. Впрочем, все последние три недели обучения были такими.

— Адепт, если тебе необходимо... действительно необходимо получить всё это сейчас, то ты вытерпишь. И скажу по секрету, каждый существенный рывок в обладании волновыми способностями — это боль. И следующий этап, когда он будет, менее легким не получится.

— Если правда, что такой рывок сэкономит мне лет пятьдесят занятий, то я, пожалуй, потерплю.

— Всё относительно. Но то, что зависит от нас — мы выполнили. Основной эффект проявится через год. График дальнейших занятий составлен. Через пять тебе потребуется следующий этап. Если к тому времени ты не успокоишься. Или не склеишь ласты.

— Доживем — увидим. Господа магистры, в дополнение к оплате... вот. Зеленые кристаллы у вас здесь не слишком часто попадаются. Личная благодарность. Блоки на информацию закрыл. До встречи.

— Удачи вам, адепт.

Живодеры, получив по кристаллу, свалили к месту службы. Джека оставили на попечение хозяйки. Восстанавливаться.

— Как любой военный, ты просто обязана считать, что любая информация о твоем государстве будет использована во вред.

— Да ну, я ведь не так давно генералом стала.

— Угу. Лет двадцать?

— Двадцать семь. Но, поверь, это по нашим меркам — совсем не много. Хотя, ты, конечно прав. Но вопросы у тебя вполне корректные, так что пока в контрразведку тащить не буду.

— Это — радует.

Отношения с хозяйкой стали стабильно доброжелательными. Разговаривали не очень часто, от гостей Джека по-прежнему прятали. Точнее — не то чтобы прятали, но при появлении посторонних он незамедлительно покидал общество Роны. Как объясняла сама хозяйка такое поведение, ему не рассказывали. Да и не слишком интересно было.

От хозяйки поместья, родной сестры Неш, Джек узнал достаточно много интересного о первых двух Лепестках, где она пыталась противостоять рейдерам Баронств. Безусловно, массивы информации, находящиеся на обработке у Авиты, были гораздо более полными и подробными. Но где Авита и где эти массивы?

Достаточно долгий период времени Лепестки были одним из стабильно дружественных соседей Империи. Очень похоже, что изменения внутренней и внешней политики начались одновременно с ослаблением центральной власти в Империи. Да и логически всё выглядело вполне достоверно. Даже теперь осуществление достаточно плотного контроля над руководителями Лепестков, не представлялось для лейтенанта невыполнимой задачей. И очень маловероятно, что у Виктора таких рычагов не было. Кроме того, уже сейчас Джеку представлялось вполне вероятным, что люди, управлявшие Лепестками, остались на своих местах. Точнее — половина из них.

После обработки добытого Джеком материала станет окончательно ясно, кто и каким образом регулирует здесь деятельность государства. Одно, к сожалению, очевидно. Это — не королева. Она, лишь устраивающий всех фиговый листочек, прикрывающий... корзину с разноцветными яйцами.

Магистр Тралон, державший железной рукой Третий и Пятый Лепесток, исчез без следа, пытаясь выяснить причину изменения границ Серой зоны. Магистр Иено, долгие годы следивший за Первым и Вторым, был убит во время нападения рейдеров. Фактически, контроль над Первым Лепестком уже потерян. Там распоряжаются люди барона Жего. Туда же постоянно прибывают корабли с рабами из Цин и Внешнего пояса, а местные жители — избирательно вывозятся в Баронства. Принцип отбора для всех рабовладельцев одинаков. Сильные и умные. Конвейер подчинения в Баронствах отработан слишком хорошо. Различных видов ошейников — масса, от самых дешевых с банальной функцией слежения, до уникального симбионта "Оси", встраивающегося в организм раба.

"Оси", печально известный во многих областях Цин, выглядел как очень худой скорпион с длинным хвостом. Он ложился на спину клиента и врастал, оставляя тонкую черную металлическую полосу вдоль позвоночника. Уровень его исполнения не позволял точно разобраться в возможностях импланта. Бароны такой информацией делиться не торопились, носители импланта в плен не сдавались. Да и захватить их живыми было очень тяжело. В критических ситуациях имплант заставлял тело человека работать на максимуме возможного, превращая носителя в Терминатора. Этот же имплант и помогал восстановиться раненым и калекам. Восстановленные органы были не идентичны, но полностью функциональны и всяко лучше любых протезов.

Насколько стало понятно из обрывочных рассказов Роны, она пытается бороться с рейдерами. Точнее — ограничивать их распространение во Втором Лепестке, поскольку в Первом уже не осталось надежных баз, а новые корабли семья Чемт поставлять отказалась, после того как основная масса старых отправилась с Первой Волной. Об этом прямо не говорилось, но несложно представить реакцию одного из магистров Золотого Века на происходящее безобразие. Пусть мечты о великом государстве давным-давно протухли, но прямое противостояние с Империей? Явный бред. Тем более, что при желании, растянуть территорию Лепестков на часть Внешнего Пояса — проблемы не представляет. Технически. Вот только такого желания ни у кого нет. Да и ресурсов потребуется масса.

Еще одна серьезная проблема Лепестков — Черный Круг. Точнее, серьезной проблемой это стало после того, как Детки стали использовать процедуру очищения в собственных целях. Ранее доступные любому нуждающемуся, Черные Круги превратились в пугало. Здесь всё упиралось в уже известные Джеку особенности черного цвета. Разумные, имеющие развитую энергетическую структуру черного, регулярно собирали на себя "мусор".

Основной проблемой являлось накопление мусора и его постоянное воздействие на население, где каждый третий был адептом, а каждый десятый регулярно использовал волновые конструкции. Если в Цин это было проблемой даже при отсутствии массового применения волновых конструкций, то в Лепестках это стало бичем номер раз. Адепты, не имеющие возможности почиститься, были нервными, иногда их действия противоречили даже здравому смыслу. Регулярно происходящие всплески, особого ущерба не наносили, в силу местной специфики.

Частично проблему решало нахождение адепта в рабочей зоне черного или зеленого луча, вот только такие места были закрыты для подавляющего большинства граждан. Возможно, толпы посетителей на приеме у Неш, банально приходили чиститься в первом луче. Вот только стоила такая чистка слишком дорого. Да и регулярное посещение сильного луча постепенно сводило на нет его лекарственное действие.

Теперь лейтенанту не требовалось объяснять совершенно неадекватное поведение людей в приемной королевы, которые начали драку с совершенно незнакомым гвардейцем. Да, первая пара работала на заказ. Остальные просто сорвались с нарезки при виде крови.

Впрочем, для первых двух Лепестков, эта проблема уже не являлась самой насущной. Первый Лепесток, по своему состоянию, очень напоминал Фронтир. Вот только живая природа, ранее успешно контролируемая адептами, сейчас вырвалась на свободу. Всевозможные монстры и глобальные волновые явления до предела усложняли и без того не сладкую жизнь.

— Собирать новый Круг, сейчас — большая проблема. Принимающих Боль никто не воспитывает. Люди не доверяют друг-другу. Территории, где местным удалось сохранить уклад — закрываются. Гостей и посетителей не пускают, не говоря уже о новых жителях. Огромное колличество работоспособного населения отправилось в Империю.

— Не путай, Рона. Цин — уже давно не Империя. Фактически. Те, кто думает иначе — рискуют собственным имуществом и жизнью. Патруль пока еще сохраняет видимость порядка. Делает для Цин то же самое, что делаешь ты со своей армией для Лепестков.

— Вот только у нас нет имперской техники и кораблей. Проблемы с финансированием и обучением. Да и с дисциплиной большие проблемы.

— Почему Неш не принимает присягу под Знак?

— Принуждение. Эти придурки в Большом Совете, слишком много болтают о свободе и достоинстве граждан. О неправильных приказах и узурпации власти. Большинству это нравится. Неш пытается договариваться с Жего, но получается плохо.

— Чтобы просто разговаривать на равных, ей потребуется власть, которой у нее нет. Она что, платит за... охрану?

Жего классно устроился. Крышует королеву Лепестков? Очешуеть.

— Всё бы ничего, но разговор идет не напрямую. Представитель Жего в Лепестках — барон Зидо. Или магистр Зидо, его еще Затейником называют за его выходки в отношении людей королевы. Скотина редкая.

— Это имя я уже слышал. Говорят, что за мою голову именно Зидо деньги обещает. Братца его я порезал. Совсем. Вот только мне неясно было, почему Неш ситуацией не воспользовалась. Похоже, что у нее просто нет разумных, которые бы для нее работали?

— Об этом мы разговаривать не будем.

— Извини. Впрочем, это не моя головная боль.

— Ты не прав. Это единственное, что я могу тебе сказать.

Еще раз прогоняя состоявшийся днем разговор, Джек внезапно вспотел. Что за намеки? Причина, из-за которой никто не хочет работать с Неш. Зидо, в качестве посредника. Жего — в качестве куратора. Попытки торговаться... Бл@дь. Сделал дело — свободен? То есть, совершенно свободен. От каких-либо гарантий и обязательств? И из-за этого Неш тянет с отправкой Джека домой? Мдя.

Ситуация была пересмотрена и расписана на бумаге. Ценой неслабой головной боли были подняты разговоры во дворце и разговоры с посторонними людьми, касающиеся этой темы. Печально. Аргументов "за" оказалось слишком много. Черт с ними с повреждениями энергетики, валить отсюда надо. Срочно. Дома восстанавливаться — гораздо безопаснее. Вот только как отсюда свалишь?

Кристалл связи исправно выдал требуемого абонента.

— Здравствуй, деги.

— Здравствуйте, барон.

— Нужен транспортник. Мне лично. Без огласки.

— Сожалею, но возможный контракт с вами уже оплачен. Третьим лицом.

Джек некоторое время осмысливал сказанное. Как обтекаемо посредник завернул? Мог ведь и рубануть что-то типа — продали тебя, чувак.