Во время короткого пробуждения у девушки возникла шальная мысль проверить, умеет ли бог в полусонном состоянии читать мысли, но ей самой не хотелось думать, так что пришлось отказаться от этой затеи.
Краем глаза Стелла уловила впереди, в пыльном мареве, развалины сторожевой башни. Адиласцы с давних времен славились своими фортификационными сооружениями — и это притом, что островной стране грозила гораздо меньшая опасность, чем соседям с континента. Но былая слава осталась в прошлом вместе с величием крепостных стен.
Башня ее заинтересовала и на время прогнала сон.
Поравнявшись с ней, принцесса натянула поводья. Жеребец тряхнул головой и вопросительно посмотрел на нее. В его взгляде четко читалось: "Надеюсь, это не пустяки?". В прочем, эмоции в нем отсутствовали — дрема сделала свое дело.
— Мне показалось, что наверху мелькнула чья-то тень. — Стелла спешилась, чем, судя по всему, обрадовала свое "средство передвижения": Мериад с удовольствие размял шею. — А я привыкла доверять предчувствиям.
— Если хочешь, проверь. А меня не трогай.
Конь снова прикрыл глаза, однако следил за ней из-под опущенных век.
Бодро шагая по камням, девушка подошла к зияющей в стене башни дыре, спугнув парочку прятавшихся там летучих мышей.
Смело шагнув внутрь, Стелла поднялась по остаткам винтовой лестницы. Вокруг было тихо, ни единой живой души.
— Показалось, — облегченно вздохнула она и подошла к узкой бойнице. Снова захлопали крыльями летучие мыши, но девушка не обратила на них внимания. Отсюда открывался неплохой вид, все, как на ладони: и дорога, и город. Город, честно говоря, так себе, но уж точно лучше той дыры, в которой она сегодня ночевала.
Приглушенные шаги за спиной заставили ее обернуться. Конечно, нужно было сделать это быстрее и сразу отскочить в сторону, но все мы крепки задним умом.
Девушка завизжала и отчаянно вцепилась в нападавшего, прилагая отчаянные усилия, чтобы вырваться на свободу. Нашарив в старинной кладке расшатанный камень, принцесса ударила противника и, не оглядываясь, стрелой метнулась к лестнице. Тут пришлось немного притормозить, чтобы не поскользнуться, не оступиться, не упасть с подточенных временем ступеней.
Выбежать наружу Стелла не успела, незнакомец догнал ее на площадке второго этажа и, оттащив к стене, попытался вытащить Лучезарную звезду из висевшего на шее мешочка. Девушке не понравился такой напор, и, она, изловчившись, пырнула его кинжалом. Нападавший, охнув, сполз на пол.
— Адиласец, наверное, из Астеры, — вскользь констатировала принцесса, переступив через безжизненное тело. Вытерев кинжал об одежду убитого и наскоро обыскав его карманы, одновременно прислушиваясь к малейшим шорохам, девушка поспешила к выходу.
Благоразумно замедлив шаги и стараясь держаться в тени, она вовремя заметила мужчину у входа в башню.
— Так я и думала: не один, — усмехнулась Стелла. — Они меня поодиночке не ловят, брезгуют. Интересно, куда смотрит мой небесный охранник? Он же, наверняка, его видел. И, наверняка, слышал, как я визжала. Или ему нет до меня никакого дела? Ах, ну да, я же "взрослая девочка"!
Принцесса на цыпочках подкралась ко второму адиласцу и одним точным, выверенным ударом освободила себе дорогу.
Мериада на прежнем месте не оказалось. Девушка недоуменно огляделась, прошла немного вдоль дороги, углубилась в заросли акации и, прислушавшись, услышала чьи-то приглушенные ругательства. Стелла поспешила туда, откуда доносились голоса, но застыла на полпути: перед ней вырос решительно настроенный всадник. Решительно настроенный расправиться с ней.
— У жизни всегда есть конец. — Он рассмеялся.
Сам Шек. Какая честь! Значит, Эвеллан ее ценит, раз послал расправиться с ней своего лучшего демона. Только теперь у нее есть оружие против него.
— Мой конец еще не пришел, — усмехнулась в ответ девушка и, развязав подаренный Дотсеро мешочек, бросила песок в глаза Шеку.
Чихнув, всадник и его страшный конь испарились. Демоны — всего лишь видения, поэтому исчезают так же быстро, как появляются.
Завязав мешочек, Стелла поспешила к зарослям. Оттуда выбежали лохматые ашелдонцы в пестрых шароварах и громкими криками "Хура!" бросились на нее. Теперь она жалела, что не осталась на дороге.
Быстро ретировавшись на открытую местность, девушка отразила первый удар и, прогнувшись, увернулась от второго. Не позволяя им заходить с тыла и с боков, она старалась бить по рукам, чтобы обезоружить как можно большее количество нападавших. Ашелдонцы, не ожидавшие такого отпора от девушки, опешили, предпочитая уклоняться от прямого контакта с жертвой. Они хотели взять ее измором.
Тщетно дожидаясь помощи, принцесса мысленно прикидывала, каковы ее шансы уйти от погони. Бегает она быстро, лошадей и луков у них нет, так что, может быть, ей удастся добраться до города, ведь в городе гораздо проще спрятаться. Но, нет, надежда слишком призрачна, город все-таки далеко, а она устала... Что же ей делать? У нее всего два пути: либо бежать, либо попытаться их убить. Их пятеро, она одна — соотношение сил не в ее пользу. Значит, сражаться до конца, а потом бежать — и будь что будет! С этой мыслью она бросилась в атаку.
Стелла не ожидала, что останется жива, но осталась! И, более того, умудрилась убить одного, а троих — ранить, кого в руку, кого в бок. Ашелдонцы оказались более неповоротливы, чем она, это-то и сыграло ей на руку. Неповоротливы и трусливы: стоило их товарищу упасть, как они все чаще начали посматривать на дорогу. Заметив кого-то, они гурьбой, позабыв о своей измотанной жертве, бросились прочь. Стелла обернулась и увидела всадника с красным пером. Ашелдонцы сгрудились вокруг него и, судя по всему, ожидали ответа на какой-то вопрос.
— Сеньор Уфин, какими судьбами? — Стелла улыбнулась и сделала несколько шагов по направлению к дороге.
Испугавшись чего-то, ашелдонцы бросились врассыпную. Интересно, чего они так испугались? Судя по выражению лица Уфина, за ее спиной нет ничего враждебного, иначе бы он довольно ухмылялся, а не беспокойно оглядывался по сторонам.
— Ну, так как, неужели Вы снова не попытаетесь отобрать у меня оружие?
— Как-нибудь в другой раз, принцесса. — Всадник предпочел скрыться в дорожной пыли.
— Трус! — бросила ему вслед Стелла. — Жалкий трус, куда тебе до Угбана!
Отдышавшись, принцесса присела у обочины.
Куда же, все-таки, делся Мериад?
Словно отвечая на ее вопрос, воздух прорезал чей-то предсмертный вопль. Кричали немного правее, впереди, там, где дорога делала небольшой изгиб.
Прислушавшись, девушка нехотя поднялась и побрела на крики — лучше сразу узнать, какая еще опасность ее поджидает. Но, осторожно раздвинув ветви, она поняла, что опасность уже мертва: широко раскинув руки, на земле лежало тело ашелдонца; в остекленевших глазах застыл ужас. Осторожно обойдя его, принцесса увидела еще одного, повисшего на ветвях; у него была неестественно повернута голова. А вот чьи-то ноги... На этот раз кто-то в черном. Кто, непонятно, — лежит лицом вниз. На шее какая-то цепочка. Маг? Девушка присела на корточки и осторожно дотронулась до трупа — мертвенно-холодный, но не весь, а вся правая сторона. Из оружия — только нож, одет в длинный плащ с капюшоном, на шее — амулет — так и есть, маг.
Соседний куст зашевелился. Девушка вскочила, отпрыгнула назад, непроизвольно выставив вперед руку с мечом.
— Убери его, ты уже напрыгалась на сегодня. — Вместо неприятеля из-за куста появился Мериад. На нем была кровь — несколько темных сгустков.
Заметив ее беспокойный, бегающий взгляд, испуг в глазах и, несомненно, прочитав в ее невысказанный вопрос, бог, усмехнувшись, ответил:
— Она не моя. Не думал, что тебя это так встревожит. Ты хотя бы в курсе, кто тебя тут поджидал?
— Шек, — тихо ответила девушка. — Я его видела.
— Видела? — Он насторожился. — Значит, проскользнул... Звезда у тебя?
— Да.
Стелла еще раз с беспокойством посмотрела на кровь на его боках.
— А это точно не...
— Стелла! Если я сказал нет, значит, нет! Вот, если тебя это успокоит.
Кровь мгновенно высохла.
— А теперь, сделай милость, сходи за вещами: они там, за кустарником. Надеюсь, ты будешь быстро переставлять ноги? До Ромашена всего нечего, и я хочу попасть туда до вечера. Так и быть, там я дам тебе день отдыха.
Ромашен встретил их приторным запахом специй и... помоев. Колоритный аромат разлился над городскими окраинами и, хотите вы этого или нет, въедался в одежду. К счастью, день был ветреный, так что запах на улицах не застаивался.
Безошибочное чутье Мериада привело их к невзрачному, но, казалось, переполненному голосами зданию цвета бронзы. Перед ним не было террасного сада, только несколько жалких кустов жасмина оживляли невзрачную поверхность стен.
— Это гостиница? — в сомнение спросила принцесса, пытаясь разглядеть хоть что-то, указывающее на то, что здесь сдают комнаты для проезжающих.
— Не задавай глупых вопросов!
Они въехали во двор; шустрый мальчишка в красной рубашке подскочил к лошади и хотел увести ее, но Стелла вовремя его удержала, предвидя, какую реакцию вызовут его нехитрые действия:
— Я сама.
— Как пожелаете, сеньора.
Мальчишка скрылся в недрах какой-то хозяйственной постройки.
— Спасибо, что избавила меня от его грязных рук, — прозвучал в ее голове голос Мериада. Нет, скорее, она избавила бедного мальчика от язв на руках.
— Да, это не "Люмьен", — протянула девушка, отвязывая поклажу. — И, наверняка, какая-нибудь паршивая комната в этом заведении будет стоить гораздо больше, чем брала с меня добрая Урси.
— К твоему сведению, Урси коварная особа. Ты напрасно оставила друга на ее попечение. Кстати, напиши ему, чтобы приехал в Суфу. Мы сможем подождать его дня два, не больше.
— Но я не знаю адреса...
— Так спроси у меня. Скали, Кантены, Урсиолле Шавон. Она ответит тебе длинным лицемерным письмом о том, как она мила с твоим другом, но в конце обязательно напишет правду. Ну, ты закончила?
— Да. — Принцесса покосилась на валявшиеся в пыли вещи. До комнаты их придется нести самой — безрадостная перспектива.
— Вот и славно! А теперь вперед, иди, сними комнату и постарайся хотя бы день не влипать в дурные истории.
Она вопросительно посмотрела на него:
— Просто я до смерти, — он хмыкнул, — устал от звука твоего голоса и хочу хотя бы день провести в тишине. То есть без тебя.
Что ж, взаимовыгодное решение. Ей тоже не помешает на время избавиться от его нотаций.
— Ладно, давай соблюдем приличия: доведешь меня до конюшни.
Не прошло и часа, как Стелла хлопнула тяжелой дверью и с облегчением вздохнула. Все, что угодно, только не очередная не в меру болтливая хозяйка! А госпожа Анон была женщиной как раз такого рода. Мало того, что комната обойдется ей в тридцать энтоний за день, так еще терпеть болтовню хозяйки? Нет уж, увольте!
Забросив вещи в угол, принцесса раздвинула потертые и изрядно потравленные молью абрикосовые занавески; солнечный свет залил комнату и осветил медное блюдо с фруктами. Они показались ей свежими, и девушка надкусила одно из яблок — ничего, сладкое. Осмотрев комнату и убедившись, что она не стоит запрошенных денег, принцесса прилегла на постель и, достав из мешочка Лучезарную звезду, внимательно ее рассмотрела. Как же она переливается на свету, как притягивает к себе взгляд!
Восьмиконечная звезда засияла, задрожала у нее на ладони. Стелла хотела убрать ее, но самоцвет обжог пальцы, заставил отдернуть руку.
— Чего ты от меня хочешь? — Принцесса положила звезду на пестрое покрывало. Она снова дрогнула; ее озарило спокойное внутреннее золотистое сияние.
— Что, что ты хочешь мне сказать?
Девушка в недоумении уставилась на самоцвет — ни единой подсказки.
Вслед за Лучезарной звездой задрожало серебряное кольцо, соскользнуло с пальца и покатилось по полу.
Дуя на пальцы, девушка убрала самоцвет и бросила взгляд на упавшее кольцо: оно обычно предупреждала об опасности.
— Что-то неладное творится в Адиласком королевстве, — прошептала Стелла и пощупала зубы Снейк, которые с некоторых пор носила на шее — хоть они были холодны.
Подаренное Валаром кольцо бешено завертелось на полу и, подпрыгнув, превратилось в змею. Зашипев, она поползла к двери. Похоже, Мериад ошибся, и она опять влипла в неприятную историю.
Перепуганная принцесса соскочила к кровати и судорожно вцепилась в рукоять меча. Камень богов светился — еще один дурной знак. Теперь у нее не осталось сомнений, что отдых в Ромашене может закончиться, так и не начавшись.
— Всемогущий? — робко позвала девушка. Вдруг он еще где-то рядом? — Всемогущий, что происходит?
Нет, не слышит. Конечно, он же предупреждал.
Как же не вовремя, когда он ей так нужен! Лучше снова слушать его саркастические замечания, чем остаться сейчас одной.
Порыв ветра захлопал занавесками, раздул их, как паруса; несколько листьев влетело в комнату. Потом наступило затишье, напоминавшее не покой, а напряженную тишину перед бурей.
Не зная, с какой стороны в комнату проникнет Нечто (то, что оно придет, несомненно), Стелла села боком к окну. С таким же успехом она могла закрыть глаза и просто слушать. Слушать и ждать. Предчувствия редко ее подводили, а сейчас они во весь голос вопили о том, что бежать бесполезно. Да и куда бежать, разве их испугает улица?
Нить ожидания натянулась до предела.
Змея, шипевшая у двери, затихла и снова превратилась в кольцо, но принцесса не спешила его поднимать. Она пристально вглядывалась в неподвижный пейзаж за дешевыми портьерами, ожидая появления демонов.
Снова подул ветерок; с улицы донеслись звонкие крики адиласок.
Принцесса встала, подошла к окну, резким движением отдернула шторы — ничего, даже грозовых туч. Они решили не нападать? Все еще не веря в то, что все так просто кончилось, девушка убрала меч и подняла кольцо. Больше всего на свете она боялась обернуться: ведь так все обычно начинается, но на этот раз за спиной у нее ничего не было. Что бы это ни было, оно ушло.
Стоит ли рассказывать об этом Мериаду? Нет, пожалуй. Если это действительно серьезно, то он и так знает. Но если это серьезно, он ведь не бросил бы ее, вернее, не ее, на нее, по большому счету, ему наплевать, — "взрослая девочка", а Лучезарную звезду. Но он не появился, значит, это всего лишь одна из злых шуток Шека. Глупо же она будет выглядеть, если скажет, что испугалась. Так что скорее забыть и спокойно отдыхать.
Вздремнув и снова почувствовав себя женщиной (до этого она ощущала себя каким-то бесполым существом, безликим исполнителем, солдатом), девушка переоделась и спустилась на первый этаж.
В общей зале клубился дым от трубок, которые адиласцы по обыкновению раскуривали после обеда.
Собрав порцию заинтересованных взглядов и мимоходом убедившись, что ее отражение в блюде очень даже ничего, Стелла перекусила, потом со скуки поболтала немного с госпожой Анон. Она уже собиралась уходить, когда заметила в уголке у окна старика. Это был не обычный старик, обычные старики сгорбленные, покрытые сединами — а этот нет. Абсолютно прямая спина, аккуратно подстриженные волосы цвета сухой земли — и в то же время череда мелких морщинок избороздила лоб, сплела паутинку под глазами. Он сидел, опираясь о посох с головой дракона, и смотрел на нее. Во взгляде не было ничего враждебного, и принцесса решила подойти. Она поздоровалась; он ответил на языке путников.
