Невидимые знамёна

-А ты, дитя мое? — обратился к ней Джамдир. Это случалось редко, и Шура удивилась, с чего бы ему с ней разговаривать. — Ты не испугалась?

-Я не успела, — ответила она чистую правду. — Потом испугаюсь, когда дойдет.

-Вот! Это ты верно говоришь! — вынырнула из темноты Нитмайя, принесла несколько ломтей мяса, насаженных на прутья, протянула один Шуре, предложила Джамдиру, Саше. Маг взял, а мальчик замотал головой, с отвращением глядя на истекающее соком жаркое. — Бояться будем дома. Вот вспомним и забоимся, а пока некогда! Ты ешь давай!

Шура кивнула и попробовала мясо — оказалось ничего себе, а уж после стольких дней на сухом пайке — так и вовсе царский ужин!

-А ты почему не ешь? — спросил Джамдир подопечного.

-Не хочу, — буркнул тот и отвернулся. — Противно.

-Ну и зря, — из чувства противоречия Шура не стала его поддерживать. — Вкусно.

Саша приметно передернулся — видимо, мысль о том, чтобы есть боевого товарища, его шокировала.

-Ну, ну, не дразни его, — снова вмешался Джамдир. — На нем лежит тяжелое бремя, здесь может сломаться и взрослый мужчина, не говоря уж о подростке! Тебе не о чем заботиться, тебе намного легче...

"Да конечно, не о чем! — могла бы ответить Шура, но вместо этого сильнее вгрызлась в кусок мяса. — Это у вас великие цели, а мне бы живой вернуться! И этого нервного тоже вернуть!"

16. Принц

Ночь прошла спокойно, а назавтра, около полудня, отряд выбрался из леса и спустился в очередную неглубокую долину. Узкая, извилистая, она вела почти точно на север, и Джамдир постановил ехать напрямик.

-Что это за края, не знаю, — признался он. — Но выглядят они безлюдными, а это нам на руку.

-Да мы вообще как-то слишком мирно едем, — высказался Саша, успевший отойти после вчерашнего. "Приключений тебе не хватает, что ли?" — обозлилась Шура. — Ничего страшного не случилось, вот разве только псы эти... А так всё спокойно чересчур!

-Не один прекрасный следопыт и не один маг положили жизни на то, чтобы мы могли проделать этот путь в подобном спокойствии! — срезал его Джамдир. — Несколько лет мы готовили это путешествие, разузнавая, какие тропы безопасны, где меньше риск столкнуться с Тёмными! И уж не тебе говорить подобное...

-Да я не в том смысле, — испугался Саша. — Я... ну, просто когда так тихо, кажется, что это не к добру.

-У нас нет таких примет, — холодновато ответил маг и замолчал.

Шура же добавила к своим выводам еще крупицу информации. Значит, экспедицию готовили несколько лет? Ну правильно, чтобы идти не наобум, а точнехонько к цели, и по сравнительно безопасным местам. Если бы они не заблудились — а от этого, как видно, даже маги не застрахованы, — то были бы уже совсем близко к месту назначения. Выходит, на земли Тёмных Светлые еще как ходят... Впрочем, наверно, те тоже не отказываются заглянуть к соседям и выведать что-нибудь интересное и полезное!

Но раз готовиться начали загодя... Откуда маги Холма могли знать, что старый хозяин Нан Кванти вдруг скоропостижно скончается? Вообще откуда об этом стало известно? Хотя это-то ладно, шпионов никто еще не отменял... А вот как можно было заранее разведать дорогу, подготовить отряд, чтобы, как только явится Избранный, схватить его в охапку и скорее тащить за Вещью? Да притом подгадать всё с точностью до пары месяцев, чтобы новый хозяин Вещи не успел войти в полную силу?

Нет, конечно, нельзя было отрицать возможности, что всё это кто-нибудь напророчил, от этого мира можно ожидать и не такого! Но что ж это за пророк, который прорицает с точностью едва ли не до дня? Или маги по звездам рассчитали срок жизни того человека?

Может, и так, но Шура склонялась к более прозаическому варианту: скорее всего, загодя готовили не только поход. Как только маги Холма отыскали Избранного и изладились вытащить его в этот мир, вступила в действие вторая часть плана, и хозяина Нан Кванти благополучно укокошили. Уж как умудрились, вопрос второй, но маги ведь тоже смертны, даже могущественные, это и Джамдир говорил!

Вот это больше походило на правду. Увы, Шура не очень-то верила во всякие сказочные штуки вроде точных предсказаний, а подобный ход развития событий был ей хорошо знаком и по родному миру. Похоже, не так уж они и различались... Ничего нового: всё та же борьба за власть, за артефакт в данном случае. И Шура сильно подозревала, что, заполучив Вещь, Джамдир захочет перетряхнуть Совет Холма и, чем черт не шутит, возглавить его. А то и сделаться единоличным правителем, с него станется!

Конечно, мысли свои она держала при себе, даже Сашке ничего не говорила. Вернее, особенно Сашке: ведь тут же растреплет Джамдиру, а тот и так смотрит на Шуру косо. Понимает, наверно, что она имеет какое-никакое влияние на Избранного, и ему это не нравится...

-Странное местечко, — подал голос Тиррук.

-Диковатое, я бы сказал, — согласился Джамдир. — А кроме того... Смотрите!

-Ого... — Тиррук придержал коня, приостановились и остальные. — Это куда ж мы забрели? Джамдир, чье это владение, а?

Тут и Шура сообразила, о чем они: впереди, на холме возвышалась крепость. Не очень большая, но суровая с виду.

-Не имею представления, — развел тот руками. — Не чувствую ни светлой, ни тёмной магии! Может статься, никто здесь и не живет. В этих местах попадаются заброшенные жилища, бывает, и целые города, и никто не помнит, кто там обитал...

-А это мы сейчас узнаем, — пообещала Нитмайя. Зрение у нее было очень острое, и она явно что-то углядела.

-Ты о чем? — нахмурился Джамдир, и тут же ветер донес до путников звуки рога. Похоже, в крепости трубили тревогу.

-Крепостица вполне жилая, — пояснила женщина очевидное. — Вон, нам уже навстречу скачут!

Шура только завидовала такой зоркости: всадники напоминали муравьев на склоне, а Нитмайя уже могла точно пересчитать их и сказать, как они выглядят, во что одеты и чем вооружены. Выходило, что отряд не больше их собственного, но вооружен до зубов и шутить явно не намерен!

-Ну что, будем драпать? — деловито осведомился Тиррук. Он явно соскучился по драке.

-У них лошади свежие, — возразила Нитмайя. — Не уйдем! Можно попробовать их перестрелять, но ведь это только головной отряд. На всех нам стрел не хватит, да и им найдется, чем ответить!

-Твоя правда, — заключил Джамдир и вдруг ссадил Сашу с коня. — Тиррук, возьми Избранного к себе в седло. Отвечаешь за него головой! И не упоминай, кто он таков! Это всех касается, — он обвел отряд грозным взглядом.

Шура поняла, что маг готовится к бою, а мальчишка может ему помешать. Разумно рассудив, что оказываться рядом с Джамдиром сейчас не стоит, она заставила рыжего конька попятиться. Теперь за высокими лошадьми ей было плохо видно, что происходит впереди, зато меньше был риск случайно угодить под раздачу...

-Путники! — раздалось впереди. Судя по всему, всадники не стремились подъезжать ближе, опасаясь стрел. А может, и не только стрел. — Кто вы, откуда и куда направляетесь? Назовитесь!

-Прежде, чем назвать наши имена, мне хотелось бы знать, кто и по какому праву задает нам подобные вопросы, — ответил Джамдир сдержанно.

-Вопросы задаю я, Фейд Гор-Гасс, по праву хозяина этих земель, — ответил всадник.

-Гор-Гасс? — вдруг оживился Джамдир. — Уж не родственник ли вы того Гор-Гасса, что участвовал в Третьем походе к Нан Кванти?

-Я и есть тот, кто был в этом походе, — с заметным удивлением отозвался хозяин крепости.

-Рад приветствовать вас, — чуть заметно поклонился его собеседник, явно успокоившись. — Я Джамдир Сарьям, маг Холма, а это — мои спутники.

Насколько удалось разглядеть Шуре, он проделал тот же жест, что и при знакомстве с Нальто, и это явно возымело действие.

-Далеко же забрался маг Холма... — протянул Гор-Гасс, и вдруг в голосе его зазвучало неподдельное волнение: — Не хотите же вы сказать, что это...

-Не стоит говорить об этом под открытым небом, — прервал его Джамдир. — Не почтите ли вы нас своим гостеприимством?

-Разумеется, — ответил тот. — Живем мы скромно, однако таких гостей примем со всем подобающим уважением. Следуйте за нами!

Развернувшись, всадники двинулись обратно к крепости, отряд потянулся за ними.

-А это не ловушка? — негромко осведомился Тиррук.

-Я помню Фейда Гор-Гасса, — так же тихо ответил Джамдир. — Он был не магом, но прекрасным воином, несмотря на юный возраст. Считалось, будто он пропал без вести в Третьем походе — было это больше тридцати лет назад. Этому человеку около пятидесяти, он держится, как воин, у него фамильный перстень рода Гор-Гасс на руке, и он не маг.

-Но как знать, кому он теперь служит? — упорствовал Тиррук, поглаживая бороду. — Если, вы говорите, тридцать лет назад он пропал... а теперь вот обнаружился здесь, на Тёмных землях! Почему он не вернулся назад?

-Полагаю, он сам расскажет нам об этом, — сказал маг. — Не беспокойтесь, друг мой, вряд ли нам угрожает опасность. В крепости нет мага.

-Зато бойцов тут побольше, чем у нас, — буркнул тот. — К тому же они ведь могут просто сообщить ближайшим соседям о нас, и тогда...

-Сомневаюсь, — неожиданно мягко произнес Джамдир. — Фейд был человеком чести.

-Был, вот именно, — фыркнул Тиррук. — Что ж, ведите нас в это логово, но учтите, с оружием ни я, ни мои люди не расстанемся!

-Я и не собирался просить вас об этом, храбрый воин, — не поворачивая головы, произнес Гор-Гасс. Должно быть, когда Тиррук разошелся и повысил голос, тот что-то расслышал. Но как знать, что именно?

Вблизи стало видно, что крепость нуждается в серьезном ремонте: выщербленные стены, в трещинах которых росли не то что кусты, а и целые деревья, говорили о глубокой древности этого сооружения, а также о том, что у хозяев не хватает то ли средств, то ли рабочих рук для того, чтобы привести его в порядок.

Сравнительно новыми выглядели разве что ворота, а вот решетка поднималась с таким натужным скрипом, что его слышно было, должно быть, по всей округе.

-Добро пожаловать, — произнес Гор-Гасс, жестом приглашая гостей следовать за ним, на широкий мощеный двор.

-Ну и дыра... — едва слышно пробормотала Нитмайя.

На двор высыпали, должно быть, почти все обитатели крепости: были тут мужчины, в большинстве своем немолодые, несколько подростков и совсем мало женщин.

Хозяин спешился, взял коня под уздцы, то же проделал его оруженосец (так решила Шура — парень следовал за ним, как пришитый). Кони у обоих были не чета остальным: светлой, серебристо-серой масти, белогривые, тонконогие, они едва ли не светились на солнце. Прочие воины довольствовались лошадьми попроще, вряд ли лучше, чем у отряда Тиррука.

-Вот это красавцы! — не удержался Тиррук (Шура уже знала, он страстный лошадник), и шагнул ближе, то ли рассмотреть получше, то ли погладить.

Серый Гор-Гасса прижал уши и топнул копытом. Тиррук остановился: лошадей он понимал и сейчас ясно осознал, что этот конь фамильярности не стерпит.

-Осторожней, — предупредил хозяин. — Они чужих не жалуют.

-Откуда такие? — мужчина, казалось, растерял большую часть подозрительности, так захватило его созерцание коней.

-Угнали в Хан Хаарти! — похвастался оруженосец. Судя по голосу, был он совсем еще юнцом. — Поймали бы — не сносить нам головы! А уж сколько бились, пока к себе их приучили...

-Ну, оно того стоило, — усмехнулся Гор-Гасс. — Однако поговорить можно и под крышей. Оставьте лошадей, путники, о них позаботятся. Следуйте за мной. Фиро...

-Я отведу, — оруженосец перехватил у господина поводья, повел обоих серых на конюшню, остальные направились за ним.

-Я полагаю, наши люди могут отдохнуть вместе с вашими воинами, — заметил Джамдир. Должно быть, не хотел выпускать тех из виду. — Наверняка не все ваши слова, да и мои тоже, предназначены для любого слушателя.

-Ваша правда, — кивнул Гор-Гасс и отдал несколько распоряжений. — Идемте же...

С ним отправились Джамдир, Саша и Тиррук. Нитмайя, недолго думая, увязалась следом, а за ней пошла и Шура. В конце концов, к воинам она точно не относится, а вот к Избранному отношение имеет. Да и любопытно было послушать, о чем пойдет речь!

Правда, разговора еще долго не заводили, ждали, пока служанки накроют на стол (прямо говоря, трапеза не отличалась обильностью), пока уберутся восвояси, пока придет оруженосец Гор-Гасса...

-Все в сборе, — кивнул тот, когда юноша вошел в мрачноватый и сырой зал.

Тут имелся очаг, сейчас холодный, и стены оказались порядком закопчены. Шура представила, каково тут находиться, когда очаг чадит вовсю, и только вздохнула. О магическом отоплении тут явно не слышали.

Потом она взглянула на юношу и онемела. Нет, она читала, что такое бывает, но сама испытала впервые: просто увидела его и поняла — если ее сейчас о чем-нибудь спросят, заговорить она попросту не сумеет. Краем уха она еще слышала, как Гор-Гасс представляет юношу — а это оказался его единственный сын и наследник, — и удивилась, как не догадалась об этом сразу: они были очень похожи. Оба высокие, статные, белокурые, только у старшего Гор-Гасса волосы уже густо подернула седина, а у младшего кудри оказались — чистое золото. И голубые глаза, не такие темные, как у Нитмайи, но от этого лишь казавшиеся еще более яркими на загорелом лице — красивом, но без слащавости, суровом даже. (Старший оказался сероглазым.) Если бы Шуру спросили, каким она себе представляет сказочного принца, она бы без колебаний указала на Фиро Гор-Гасса!

"Ты с ума сошла, что ли?! — Шура почувствовала, что краснеет, и сердито уставилась в пол. — Вот этого еще не хватало! Придумала тоже... Да он на тебя даже не посмотрит, а если посмотрит, то за мальчишку примет!"

Если бы было можно, она влепила бы себе хорошую оплеуху, чтобы выбить из головы невесть откуда появившуюся там романтическую дурь. Ладно еще издалека обожать старшеклассника-волейболиста (это вообще происходило в прошлом году, Шура исправно ходила на все матчи юниорской команды, что проводились у них в городке, чтобы полюбоваться своим кумиром, но это достаточно быстро ей надоело — вблизи кумир оказался ничуть не лучше прочих, а может, даже и хуже за счет "звездной болезни"), но это!.. Несмотря ни на что, Шура была девочкой трезвомыслящей и скептически относилась к историям о девицах, угодивших в иной мир и немедленно влюбивших в себя всех местных мужчин, от принцев до последних мусорщиков. Ничего хорошего из этого выйти не может, полагала она. Одно дело сказка, а другое — такая вот реальность! Красавец Фиро воспитан в местных традициях, а это означает, что к знатным девицам он будет относиться, как подобает рыцарю, но вот к остальным... Догадаться несложно.

Искренне надеясь, что никто не обратил внимания на ее замешательство, Шура постаралась прислушаться к беседе. По счастью, о самом важном только-только начали говорить, она почти ничего не упустила.

-Вы исчезли тогда, — говорил Джамдир, отпивая вино из слегка помятого металлического кубка. (Шура вино тоже попробовала и сочла его редкой гадостью, куда хуже дешевого портвейна.) — Увы, вас не нашли, задерживаться отряд не имел права, а на обратном пути... К сожалению, отступать пришлось в беспорядке, насколько мне известно. Я не сопровождал тот отряд, ибо меня сочли слишком молодым для столь важной миссии, и знаю о случившемся только понаслышке. Что же произошло с вами?