Крысы давят крыс... Последний кто останется — будет крысиным королем. А кто возведет крысиного короля на престол, тот...
Я начал раздавать команды — резко, быстро. Гномы слушались беспрекословно. Огнеметчики в арьергард, пока — бездействовать. Секироносцы — клином, прикрываться щитами. Я впереди на острие атаки. Крессинда и Олник, вооруженные секирами, стали по сторонам от меня. Мы трое были без доспехов, и, похоже, я настолько заразил пару гномов своим безумием, что им, как и мне, было на это плевать.
Я обернулся к отряду и сказал повелительно:
— Когда махну рукой, орите что есть мочи: "За сатрапа! За сатрапа! Смерть предателям!" Орите не переставая, даже когда влезем в драку. Пробиваемся к центру. Держим строй. Убиваем всех, кто на нас нападет! Бейте по ногам. Пешие рыцари не носят поножей.
Наш клин врезался в толпу. Мы ударили жестко, со звоном и треском. Меч и кирка в моих руках разили наповал, если надо — я бил в спину. Крессинда и Олник подсекали секирами ноги рыцарей, прочие гномы, судя по звукам, не отставали: за нами разносился звон, треск и хруст. Наш успех был мгновенным. Мы рассеяли толпу, и, переступая обвалянные в мокром пепле трупы, пробились к центру схватки. Там, в окружении двух прихвостней Кракелюра и самого барона, сражалась Рондина и человек сатрапа — я видел его в шатре в числе военачальников. Скуластая, с непокрытой головой, налипшими на окровавленный лоб черными прядями и шалым взглядом, Рондина показалась мне богиней войны. В ее руках матово синели клинки Гхашш.
Мы едва не опоздали.
Кракелюр (он был без шлема, в измятой ударами кирасе) сразил человека сатрапа, так, что тот, упав, повалил Рондину. Гадючий сын отбросил его пинком и занес над женщиной кавалерийский палаш.
Рондина не могла заслониться от удара. Она поняла это и вскинула голову, встретив взгляд барона и свою смерть яростной улыбкой, похожей на оскал.
Великая Торба!
— Барон! — гаркнул я, перекрыв разряд грома. Он вздрогнул, придержал клинок... Я прыгнул и подсек ему ноги со спины. Барон упал на бок. Я вогнал кирку ему в грудь и оставил там — на добрую память.
— Эркешш махандарр!
— Ядрена вошь! Н-н-на-а!
Олник и Крессинда держали мои фланги. Смерть людей барона наступила между двумя раскатами грома.
Затем я создал вокруг Рондины кольцо из гномов и помог ей встать, подав руку. Ее глаза... Гритт! Этот блеск женских глаз невозможно перепутать ни с чем. Еще недавно она хотела убить меня, а теперь...
Я оттер ее лицо от разводов мокрого пепла.
— Где сатрап?
Она молча показала на завал из тел.
— Фаерано?
"Бежал..." — немо сказали ее губы.
Гритт... если он приведет помощь...
— Багдбор?
"Бежал..."
Этот вряд ли приведет помощь, слишком труслив...
Рондина посмотрела на меня, снизу-вверх, искательным собачьим взглядом.
— Отец, я так устала... — вдруг промолвила она и осела на моих руках. Я кликнул двух гномов, чтобы они помогли ее удержать. Она нужна мне живой и действующей! Сейчас она — мое оружие.
Я и Олник занялись работой. Если бы не ливень, мы бы измазались в крови. Все время, пока мы искали сатрапа, Рондина молча, в каком-то оцепенении следила за мной. Но глаза... Как же блестели ее глаза!
Сатрап (как же все-таки его звали?) был погребен под телами своих приспешников. Мы выволокли его, и я снял с груди покойника золотую пектораль.
Я застегнул ее на шее Рондины. Едва я сделал это, фаворитку сатрапа начала сотрясать дрожь. Она хватала воздух ртом, а дождевая вода, обильно стекавшая по ее лицу, маскировала слезы.
— Батюшка, не отдавай им меня ... — пробормотала она, как в забытьи. — Я не хочу...
Я обнял ее за плечи.
— Спокойно, родная... Теперь я с тобой, мы вместе, и все будет хорошо!
Лжец! Актер! Политик!
— Да? — тихо спросила она, и прильнула к моей груди. — Я больше не хочу, чтобы герцог и его сын делали со мной эти вещи.
— Больше никто и никогда не будет этого делать с тобой! — сказал я жестко. — Кто я, Рондина?
— Батюшка...
Я схватил ее за плечи и встряхнул.
— Кто я, Рондина?
— Батюшка...
Я тряхнул ее сильнее.
— Кто я?
— Фа... тик... Джа...
Я погладил ее по щеке. Взгляд Рондины слегка прояснился.
— Ты мой Фатик...
Великая Торба!
Мое сердце екнуло... сжалось. Нет, не твой... Прости, девочка.
— Остались сущие пустяки, — в моем голосе звучала железная убежденность. — Мы обуздаем предателей и победим Арконию. Дел на комариный чих. Где твои маги? Ты покажешь мне магов, родная? Я хочу видеть магов. Вон там север, — смотри. Вон там — юг. Сэлиджия в той стороне. Где же маги, Рондина? Покажи, куда идти?
Рондина двинулась вперед, как сомнамбула. Я шел рядом, завладев клинками Гхашш и перевязью, которую добыл мне Мельник. Круг гномов охранял нас.
Я шел, а в моей голове вертелся образ мертвого сатрапа. Ему воткнули стилет в затылок. Серебряный стилет с тонким, как игла, лезвием.
Женское оружие.
* * *
Скорым шагом, под рокот грома, мы отмерили ярдов двести, наталкиваясь на множество мертвых тел и разрозненные схватки. Я приказал не вмешиваться в них. Не стоит тратить время. Наша цель — освободить магов.
Несколько людей сатрапа пытались прибиться к нам, но я услал их к войскам, велев привести преданных Рондине командиров.
Рондина молча держалась за мою руку, как маленькая девочка. Я не пытался ее разговорить. Мое оружие должно исполнить все, что я задумал, затем я уйду, и больше его не увижу.
Наконец перед нами показалась уцелевшая часть лагеря — шатры и палатки, по которым барабанил ливень.
В указанном шатре сидели чародеи, связанные по рукам и ногам, с заткнутыми ртами. Их крестьянские отрепья были забрызганы кровью. Трое были мертвы — их зарубили. Убийцы были тут же — два рыцаря в черных накидках с надписью "Честь и слава!". Оба увлеченно заталкивали пальцы до смерти перепуганного чародея в маленькие тиски.
Пытки? Чудно... Ведь Фаерано, как понимаю, должен был прикончить всех магов до единого. Аркония не держит своих магов — вера не позволяет, а гроссмейстер ордена Чоза действовал, я уверен, по указке Престола.
— Фаерано мертв! — объявил я с порога. — Войска Арконии рассеянны и отступают. Все кончено. Покоритесь новому правителю Фрайтора Рондине Рондергаст и ступайте под ее знамена для искупления предательства!
Я умею лгать убедительно. Храмовники, недолго думая, сложили оружие. А может, на них подействовал вид Джока Репоголового, который вбежал в шатер с воплем: "Да давайте уже их кончать!"
Я мгновенно зарубил обоих. Предатели. Гниль. Крысы.
Уцелевших магов было пятнадцать человек. Пятнадцать бородатых* оборвышей от сорока до восьмидесяти лет. Они смотрели на меня, как на спасителя.
— О великий воин, благодарение тебе от всех уцелевших из нашего ковена и меня, мастер-мага Йолопа! — вскричал самый представительный из магов, седыми клокастыми бровями напоминавший филина. — Рыцари Чоза... Кровавые негодяи! Они убили Хэндаля и Мерли!
— И Сарума! — добавил маг, которого собирались пытать.
— И Сарума!
— А меня пытали!
— А его пытали!
— Почему Фаерано не убил вас всех и сразу? — спросил я, сжимая ладонь Рондины.
— Храмовники... низкие и подлые негодяи, хотели узнать, где наша казна! Убили троих, но это не помогло! Тогда они решили пытать одного на глазах прочих, чтобы сломить нашу волю... А у нас нет казны! Она у нашей госпожи! — и он указал на Боевую Бабу. — Но они не поверили!
Гритт его маму... Нет предела человеческой жадности!
— У госпожи казна, а мы голые как соколики!
— Ладно, — сказал я хрипло. — А теперь камлайте, чтобы разогнать тучи.
Взгляд филина увял.
— Видите ли, молодой человек, — молвил он. — Для противодействия адскому шаманству Талестры нам потребен ковен из восемнадцати человек, и не менее оного. Нашими же нынешними силами мы, конечно, разумеется, и не исключено, что сможем создать оный направленный ветер, но после усталость сломит всех нас, и не исключено, конечно, разумеется, что многие из нас умрут от разрыва сердца либо апоплексии, ибо нам придется вложить большее количество жизненных сил, каковые и так подорваны сегодняшними внезапными событиями...
Остальные закивали и заквохтали в унисон:
— Ни в коем случае! Ни в коем случае!
— Мне нужно, чтобы вы немедленно разогнали тучи, — повторил я. — Не исключено, конечно, разумеется.
— Боюсь, молодой человек, этого никак...
Маг захрипел, поскольку я пробил его грудь мечом.
— Мне нужно, чтобы вы немедленно разогнали тучи, — сухо повторил я, обегая взглядом испуганные лица. — Не исключено, конечно, разумеется.
Один труп против тысяч жителей Фрайтора и моей Виджи, размен годный. И только посмейте назвать меня кровавым палачом!
Кудесники, сотрясаясь от ужаса, встали, положили руки на плечи друг другу и образовали конвергентное склонение. Они впали в транс почти мгновенно, содрогаясь всем кругом и притопывая, исполняя некий танец. При этом они надсадно гудели, точно рой пчел. Я смотрел на это действо, молча помахивая клинком.
— Фатик, — тихо произнес Олник. — У тебя в глазах темнота.
Надо же...
Едва маги, завершив камлание (оно заняло у них порядка десяти минут), упали друг на друга без признаков жизни, ветер растащил тучу, разорвал на гнилые тряпки. Явилось солнце. В расположении лагеря сатрапа мы увидели трупы и пепелища.
Я взглянул на поле Хотта из-под ладони.
Аркония отступила!
Войска всех фракций стояли на тех местах, что заняли перед ливнем. Кракелюра больше нет, Багдбор и Фаерано бежали. Интересно, что оба предателя станут делать теперь, когда их предательство стало явным? Двинут свои армии против Рондины? Вряд ли. Нападут друг на друга? Тоже нет. Скорее всего, они ошеломлены, они не знают, как быть, и, вероятно, уже удрали с поля Хотта. Во всяком случае, я делаю ставку именно на это. Войска изменников остались без основных предводителей. Главное для Рондины теперь — склонить армии на свою сторону. И не думаю, что это будет так уж сложно.
Я обнял ее за плечи, привлек к себе, прижал (что было не очень легко, учитывая ее доспехи):
— Ты видишь, родная? — Я обвел рукой панораму Хотта. — Осталась самая малость для нас! А после... всегда вместе, верно?
Старайся не допускать фальшивых нот, и тогда зритель поверит в твою роль...
— Да, вижу, Фатик... — Голос ее был мягок и податлив.
Я склонился и поцеловал Рондину в губы. Сейчас я мог делать с ней все, что захочу.
Отли Меррингер мог бы гордиться таким совершенным лжецом.
— Самая малость, — повторил я, будто читал самому себе заклятие. — Осталась самая малость.
* * *
Над полем Хотта, зацепившись одним концом за купола Сэлиджии, повисла радуга.
* * *
Бегом вернувшись к месту вторжения, я разделил гномов на четыре равные части. Одну отправил к войскам храмовников.
— Встаньте в виду войск и кричите — "Радуга победы! Аркония отступает! Радуга победы, Двурогий и Рондина — вперед! Фаерано — предатель!"
Вторую — к войскам Багдбора с тем же самым воплем, обогащенным лишь постоянным напоминанием о предательстве кардинала и о том, что Двурогий уже покарал отступника (ложь, но чем больше наглой лжи — тем лучше).
Третья группа, взвалив на плечи труп Кракелюра, двинулась к войскам баронов. Показывая труп предводителя, им было велено орать: "Предатель ваших свобод! Предатель ваших свобод!" — ну и не забывать про радугу, Двурогого, отступление и Рондину.
Ложь, снова — ложь и ничего кроме лжи!
Четвертую часть гномов я определил в телохранители Рондины, поставив их под начало Джока Репоголового с наказом охранять нового сатрапа до тех пор, пока он не даст денег на две дымовальные машины. Хитрый ход — ведь таким образом гномы могли охранять нового сатрапа до скончания века!
Тем временем в лагерь сатрапа вернулись некоторые из его полевых командиров. Мое общество было им неприятно. Я подумал, со сколькими из них Рондина крутила шашни, чтобы перетянуть на свою сторону. Наверняка, почти со всеми, с этой дамочки станется. Гритт... не дамочки, женщины, которую безнадежно искорежил мир победивших мужчин — благородных дворян, элиты, соли земли и нации... Потом она, разумеется, потихоньку вырежет всех фаворитов, чтобы сосредоточить всю полноту власти в своих руках, и правильно сделает, черт подери!
Командиры быстро смекнули, что к чему. Они подхватили мой клич о том, что Рондина — новая владычица Фрайтора. Кто-то нашел стяг сатрапии, привел Рондине коня и принес новые доспехи. Более того, в одном из уцелевших шатров разыскали запасной комплект подушек для Семи Невидимых Даров Чоза. При виде подушек усталое лицо Рондины исказила кривая ухмылка.
Рондину обрядили в железо, поверх которого повесили сверкающую на солнце пектораль. Тут меня снова попытались оттереть от моего оружия. Причем действовали сразу трое. Двоих я столкнул лбами — легонько, третьему выписал леща по затылку, сбив лицом в грязь. Командиры боялись огрызаться в открытую — нас с Рондиной окружали гномы.
Я подошел к Рондине и помог влезть на коня. Подал стяг.
— Все время, пока не уничтожишь тех, кто может помешать твоей власти, опирайся на гномов. Они наивны как дети, и не ведают предательства. Сойдись со Жрицами Рассудка, они держат своих мужчин в узде и не дают им напиваться. Из гномов лучшие телохранители — прямые и честные... Да, да, Рондина, мы, все время — мы, но потом! Сначала ты должна повести войска вперед. Сама! Тот, кто поведет войска и разгромит Арконию, станет новым сатрапом, и власть его будет велика и заслуженна. Я же подам сигнал мармарийцам в тот момент, как ты выдвинешь армии для атаки. В обозе гномов есть мешки с травами. Два столба дыма вознесутся вверх, когда ты ударишь по Арконии!
Рондина внимала как под гипнозом, часто, но при этом замедленно кивая.
— Отмени рабство. Дай простым людям чуть больше воздуха. И придумай что-то с этим сухим законом... Если честно — то отмени его нахрен. Ах да, рискни — и проведи религиозную реформу. Подбери народу какого-нибудь... ну, не такого жадного до денег бога.
Я поцеловал ее снова.
Лжец, лжец, лжец!
Спустя десять минут из стана сатрапа были направлены посланники ко всем фракциям; подушки с Невидимыми Дарами пронесли на виду всех армий; за ними на гнедом жеребце, окруженная каре гномов, ехала бывшая любовница сатрапа. К этому времени гномы достаточно обработали войска фракций, и те, лишенные большей части смутьянов, без колебаний встали под руку Рондины, выдав основных заговорщиков. Их казнили прилюдно. Однако я жалел, что архипрелат Кледщ Багдбор и гроссмейстер Ордена Чоза Аерамин А.О. Фаерано пропали.
* Борода для мага — сакральная вещь. По общему поверью, распространенному среди чародеев всех стран и континентов, густая, правильно ухоженная борода помогает магу концентрировать магическую силу в той же степени, в какой мудрецу помогает концентрировать силу разума ермолка, обшитая изнутри листовым серебром. По-моему, и то и другое — нелепые суеверия.
