Счастливчик

К счастью, магистр оказалась на месте, но сильно расстроенная.

— Интересный у вас набор колечек оказался, — заявила она мне вместо приветствия: — Мощный арсенал в кошеле носите. Кстати, почему не на пальцах?

— А зачем? — Достаточно искренне произнес я: — Чтобы заставить вас нервничать? Я, вроде, ни с кем воевать не собираюсь. А что вы такая расстроенная? Не получилось скопировать?

В ответ пристальный взгляд, но какой-то не обычный. Оценивающий, что ли?

— То-то вы мне их так легко отдали, я даже удивилась. И даже вместе с накопителем некро-эфира, чтобы я все артефакты опробовать смогла. А там такие заклинания наверчены, что учебный копировщик и половины вместить не может, а профессиональный — только в Академии в единственно экземпляре. Знали, да? Поиздеваться решили?

Н-да. Что-то я лоханулся. Про накопитель-то я и не подумал. Про то, что светлые маги серьезные заклинания некромантов не могут воспроизвести именно из-за слабой прокачки своих энерго-каналов этой составляющей эфира, я помнил. Потому и не стал возражать, когда Хала все перстни смотреть унесла. Думал, вообще, ничего увидеть не сможет. Ведь чтобы заклинание активировалось, на него эфир подать надо. А про то, что накопитель у некроманта может тоже специализированным быть, не подумал. Но сознаваться в собственной тупости не буду.

Так что я принял самый честный вид и улыбнулся, как можно ласковее:

— Виноват. Никак не хотел обидеть. Думал, оцените шутку. Очень прошу меня простить!

Я порывисто шагнул к магине и схватил ее за руку. Жаль, в этом мире не принято руки дамам целовать. Было бы очень к месту. Но, не поймет. Так что просто прижал ее руку к груди. Своей груди, я имел в виду, не ее.

— Игорь, ваша дружба с Тургушем плохо на вас влияет!

Хала руку вырвала, а меня слегка отодвинула легким нажатием ладони. Я не сопротивлялся и отступил. Тогда почему она так удивленно на меня смотрит?

— А вы, оказывается, много сильнее, чем кажетесь...

О чем это она? Заклинанием, что ли меня приложила? А я и не заметил? Магические щиты я надеваю только когда жду неприятностей, а вот наполнение тела эфиром научился поддерживать автоматически. Так и каналы лучше прокачиваются, и удара ножом в спину можно не опасаться. Но говорить об этом Хале я не буду.

— Для того, чтобы поманить меня или отодвинуть, вам достаточно пошевелить пальцем.

Что-то я стал откровенно флиртовать с этой дамой, которой, между прочим, опасаюсь больше всех в этом лагере. Сильна, себе на уме, да еще ментальной магией владеет. Но и новые заклинания мне больше не у кого узнать. Вот и изображаю поклонника. Хотя, как я уже отмечал, среди магинь некрасивых не бывает. Хала — не исключение. Так что такое общение, хоть и добавляет адреналина, достаточно приятно. И она, похоже, тоже довольна.

— Чувствую, придется мне вами заняться вплотную, но уже после возвращения в Академию. Готовьтесь.

— Всегда готов! — На автомате откликнулся я. И добавил: — Во всех смыслах.

Девушка прищурилась:

— Это еще в каких смыслах?!

— Вот прямо сейчас готов принять знания вашего заклинания "воздушный мост". А если еще на что расщедритесь, например на "левитацию" или "среднее исцеление", так буду просто счастлив.

— Наглеть не надо. К тому же я вашими артефактами все свои копирующие артефакты забила. Их теперь несколько дней надо чистить и восстанавливать. Так что ваше "ночное зрение" мне и записать некуда.

Я сделал глаза кота из Шрека:

— Не верю, что у такой умной и виртуозной магини, как вы, нет в запасе никакого другого пути решения этой проблемы.

Хала снова посмотрела на меня с прищуром:

— Нет, вы сегодня сумели превзойти Тургуша. Причем значительно, — и после паузы добавила: — Ладно уж, за такое представление — держите. Но повторять не буду.

В голове у меня внезапно сложилось полное представление о заклинании "воздушного моста". Я буквально впился в него, разбирая все детали, пока они не успели потускнеть. Вроде, запомнил. Надо бы попробовать, но не внутри же палатки это делать.

— Спасибо, ведающая. Я восхищен вашим мастерством. А как же мне вам свое заклинание передать?

— Попробуйте передать мне его мысленно во всех подробностях. Но не с силой, а расслабленно, чтобы я его прочитать смогла.

Некоторое время мы тужились так и сяк. Я честно старался, хотя Хала несколько раз выражала в этом сомнения. И ругала меня за зажатость и закрытость. Наконец, она выдала:

— Пожалуй, достаточно. Вас очень трудно читать, у меня даже сомнения возникли, человек ли вы. На вас такая природная защита стоит, что я просто завидую. Но, кажется, разобралась. Надо будет опробовать.

— Так давайте! — Радостно откликнулся я: — Закройте себя иллюзией, подойдите к зеркалу, и мы будем вас рассматривать. Только для чистоты эксперимента разденьтесь перед этим, пожалуйста.

Кажется, меня снова приложили заклинанием. Я сделал вид, что зашатался.

— Ну, Ламашту! Даже не знаю, как на это реагировать. Надо бы вас за такие предложения прибить, но рука не поднимается. К тому же я ее отбить боюсь.

Хала подошла ко мне вплотную и потянула обе руки к моей шее. Душить будет?

Но руки скользнули дальше и соединились у меня на затылке. Я покорно наклонил голову, повинуясь ее легкому нажатию. И она приподнялась на цыпочки и поцеловала меня! В губы. По-настоящему!

Я немедленно попытался сгробастать ее в объятия, но ее руки уже были у меня на плечах и мягко, но решительно, пресекли мой порыв, отодвинув меня от себя.

— Какой же вы высокий... Никогда с такой башней не целовалась...

После чего тон стал строгий:

— И не смейте позволять себе таких вольностей! Я это не потерплю. Запомнили?! Тогда на сегодня занятие закончено. Вы свободны!

Что это было? Я попытался еще раз шагнуть к ней, но был остановлен сердитым жестом:

— Идите! И не приходите сюда, пока не научитесь себя вести.

— Так научите меня!

Но мои просьбы и попытки продолжить общение оказались тщетными. Хала из палатки меня буквально вытолкала. Впрочем, это все делается интересным. Кстати, про ее личную жизнь я не знаю ничего. Интересно, а с деканом-архимагом у нее какие отношения?

* * *

На следующее утро жизнь стала возвращаться в прежнюю колею. С небольшими дополнениями, организованными Халой. В приказном порядке она потребовала от отрядов Мели и Цальмата выделять каждый день по паре дежурных для работы в лагере. Слуг в отряде нет, готовить еду, ухаживать за лошадьми, поддерживать в лагере чистоту и порядок приходилось самим. Как я уже говорил, молодые маги — не белоручки. Но одно дело обслуживать по очереди друг друга, а другое — незваных гостей.

В этом раскладе я тоже принимал участие, но сегодня была не моя очередь, так что я не стал ждать, пока пройдут все назначения, и сразу же после завтрака отправился на поиски ранее замеченного элементаля. Шел не скрываясь, но быстро. Маршрут к местам, где раньше была пещера некроманта, изучен и отработан.

Целей у меня сегодня было две. Первая — поймать и поместить во вторую шкатулку еще одного некро-элементаля. Для чего придется куда-то большое количество высвобождаемого из элементаля эфира сбрасывать. Единственный доступный мне вариант это сделать — пропустить через себя. Немного боязно, как бы каналы не сжечь. Но я же не собираюсь, как Ирия, производить высвобождение энергии взрывом. Но и удержать контроль потока и, тем более, регулировать его будет очень непросто. Придется постараться. Мысль плюнуть и отказаться от этой авантюры мелькнула, но как-то сама угасла. Раз хочу стать архимагом, должен научиться преодолевать трудности. Тем более, что тело у меня с большим запасом прочности создано, а прокачка через каналы больших объемов эфира — лучший способ их развить.

Второй целью было опробовать, наконец, имеющиеся у меня кольца-артефакты Каштилиаша. Вредная Хала так и не сказала, какое из них для чего предназначено, а свое незнание я не стал ей демонстрировать. Так что выяснять придется путем их использования. Благо, как я понял из вечерней беседы, для активации зашитого в артефакт заклинания достаточно всего лишь направить на него эфир. В данном случае — некро-эфир. И каменистое ущелье, где летает элементаль, для подобных экспериментов подходит наилучшим образом. Задеть никого не могу даже случайно, и со стороны мои эксперименты не будут видны.

Добравшись до места, я, первым делом, опробовал новое заклинание. Удачно. "Воздушный мост" перекинулся через ущелье без проблем, благо оно было не более ста метров шириной. Но я, все равно, первым пустил его опробовать своего монстра, и успешно перевел его на другую сторону. Где и решил его пока оставить. Переводить его назад, чтобы идти потом вместе, тратя на управление тупым немертвым силы и внимание, будет совершенно излишним. Пусть там стоит. Закончу, заберу.

Пока же аналогичный мост мне надо будет перебросить уже не на край ущелья, а ниже по его стене. Перебраться, построить мост в другую сторону, и снова с понижением. В общем, организовать разновидность серпантина из "воздушных мостов". В принципе, ничего сложного. Разве что мосты у меня совсем прозрачными получились, и шел я не по полотну дороги, а прямо по воздуху, что немного нервировало. Приятнее все-таки видеть, на что ты ногу ставишь. Но, ничего, спустился на самое дно ущелья вполне успешно.

Следующий час я, ругаясь, гонялся за элементалем. Он был на месте, но оказался гораздо более шустрым, чем его первый собрат. И носился, хоть и в ограниченном пространстве, но все время менял траекторию своего движения. Так что просто встать у него на пути и дождаться, пока он закончит свою петлю, не получалось. С накачанным эфиром телом я был быстрее, но сквозь каменистые стены, в которых он регулярно скрывался, проходить не умел.

Но упорство плюс ловкость моего нынешнего тела, в конце концов, сделали дело.

Интерлюдия 8. Первые встречи, последние встречи...

Оставив воинов-халдонов в лагере (двоих — дежурить по кухне, двоих — просто так), отряд из десяти некромантов во главе с Цальматом выскользнул из лагеря следом за самозваным Ламашту с целью подловить его где-нибудь в стороне от глаз членов экспедиции академии Алезии. Только преследование оказалось неожиданно долгим. Сначала уркеши шли с осторожностью, затем просто шли, потом — даже бежали, но догнать парня со странным именем Игорь так и не смогли. К счастью, один из них по указанию начальника еще накануне наложил свою метку на сопровождавшую их врага немертвую химеру, так что совсем потерять его они не могли. Но четырехчасовой путь их изрядно вымотал и озадачил.

Наконец, дорогу им преградило узкое и глубокое ущелье с чрезвычайно крутыми стенами, и химера обнаружилась на его другой стороне. Одна. Ее поводыря рядом не было.

Легкая паника быстро прошла, так как молодой некромант обнаружился внизу, на самом дне. Все члены отряда вынули артефакты дальновидения и стали смотреть, что он там делает. Зрелище повергло их в шок.

— Ничего себе "самозванец", — сказал один из них, выражая общее смятение: — Да он же некро-элементаля голыми руками держит!

— Неприятно, — согласился после некоторого молчания Цальмат: — Но что это принципиально меняет? Задача усложнилась, но не отменилась. Да, теперь я тоже вижу, что этот Игорь несет в себе кровь богов, но тем большую угрозу он представляет для княжества. И для всех нас лично, напомню. В этом отряде мы все оказались неслучайно. Мы все — доверенные люди князя Агума. Он тоже потомок Абзу, и другой нам совершенно не нужен. Согласны?

Никто не возразил.

— Тогда аккуратно подходим к краю, чтобы он нас не заметил и по команде дружно бьем "копьем праха". Даже если на нем щиты, что не факт, вдесятером мы их и у архимага пробьем. А он слишком молод для этого.

Несколько минут ушло на выбор и занятие позиции. Удар! Ламашту скрылся в облаке пыли, но было видно, что на том месте, где он стоял, образовалась не хилых размеров воронка. Все с напряжением вглядывались вниз. Но еще раньше, чем пыль осела, молодой человек, остаться от которого должен был только пепел, выбрался из образовавшейся ямы абсолютно целый и все так же с элементалем в руках. Он отошел немного в сторону и теперь с явным недоумением наблюдал образовавшуюся ямину. После чего, как-то поежился что ли, и отошел метров на сто в сторону и застыл.

Некроманты отошли от обрыва уже в полном смятении.

— Ничего не понимаю.

— Не бывает таких щитов.

— Он, как будто, и не заметил, что по нему смертельным заклинанием высшего порядка ударили.

— Может, это элементаль так на заклинание повлиял?

Высказанное предположение вызвало дискуссию, но ответа никто не знал. Повредить некро-элементалю ни одно из заклинаний их арсенала не могло, это факт. Но распространяется ли защита на того, кто держит элементаля в руках? Эксперименты не проводились. Никто не слышал, чтобы кто-нибудь мог прикоснуться к элементалю. Разве что во времена Империи, когда прямых потомков Абзу было еще много. Но и то никто доподлинно не знал.

— Будем считать теперь это доказанным, — подвел итог Цальмат, правда, практического значения наше открытие не имеет. Не думаю, что князь станет ловить элементалей руками, чтобы защититься от собственных подданных.

Для проверки теории было опробовано еще несколько убойных заклинаний, но локального воздействия. Чтобы скалы вокруг Ламашту не крушить. С первого раза он почему-то не понял, что его атаковали, лучше пусть и дальше остается в неведении. Так что в ход пошли "смертельная тень", "мертвый ветер" и даже "обращение в нежить". С тем же успехом. Встал вопрос, что делать?

— Может быть, подождать? — Предложил один из некромантов: — Не будет же он вечно с элементалем в руках ходить. Либо отпустит, либо в артефакт-ловушку поместит.

— Чтобы такого элементаля в ловушку поместить, надо такое количество некро-эфира из него откачать, что он за неделю не управится. Боюсь, он его в лагерь все-таки понесет.

О том, что этот элементаль уже второй, из пойманных Ламашту, и что случилось с первым, некроманты не знали. Отношения у некромантов Шима с магами других королевств всегда были если и не откровенно враждебными, то, по крайней мере, далекими от доверительных. Да и не ставили они цели налаживания контактов. Им надо было Ламашту убрать и поскорее покинуть лагерь. Так что сблизиться со студентами они не пытались и задушевные разговоры с ними не вели.

— Возможно, все-таки нашим заклинаниям не хватает мощности из-за большого расстояния до цели, — наконец предположил один из некромантов.

— Предлагаете спуститься вниз и подойти поближе? Может заметить.

— По мне, лучше честный бой, чем вернуться, не выполнив задание.

— Но ведь будут, наверняка и другие возможности подобраться к нему поближе.

— В лагере? На глазах у студентов и архимага?

Некроманты снова подобрались к краю обрыва и стали наблюдать за Ламашту. Тот сидел, прислонившись спиной к здоровенному камню (размером с небольшой дом), погрузившись в себя и, казалось, ни на что не обращает внимания. Элементаля он по-прежнему удерживал в руках перед собой.