Счастливчик

Так что стоимость этого товара очень велика, объем, наоборот. Невелик, и желающих его отобрать у владельцев предостаточно. Только добываются артефакты и элементали круглый год и не помногу, так что собирать специальные караваны для их отправки в столицу не принято. Так что либо товар купцам из проходящих караванов сбывают, либо местные скупщики к этим караванам без лишнего шума присоединяются. Благо городок расположен на довольно оживленной (по местным меркам) дороге, и хотя бы раз в месяц что-нибудь подходящее через него проходит.

К сожалению, для меня это тоже не особо подходящий вариант. Охрана таких караванов в Лорак приходит уже укомплектованной. Ждать же, что какой маг в дороге заболеет или решит с ним расстаться, можно и не один сезон. Не подходит.

Получается, самому в вольные егеря податься придется? Деньги же мне не только на дорогу нужны (на это, может, и хватит), мне потом в столице обустраиваться. И сомневаюсь, что обучение в магической школе может быть бесплатным. Разве что при заключении пожизненного контракта, а с этим бы я спешить не хотел.

Егеря собирались в том же трактире, так что для начала я даже место, где сидел, менять не стал. Просто активировал "острый слух" и стал следить за разговорами в противоположной от обитания наемников части зала.

Тоже, как я понял, изрядная банка с пауками. К тому же местный барон активно пытается взять всех егерей под свой "патронаж". Для меня же это неприемлемо. Во-первых, ненавижу рэкет. Сам никого унижать не стремлюсь, а прогибаться перед другими — тем более. А во-вторых, для меня это недопустимо еще и вследствие моего статуса. Как я уже говорил, мелковат в местной иерархии барон, чтобы я к нему мог на службу пойти. Так что, боюсь, примыкание к любому отряду егерей чревато для меня конфликтом с местной властью. По крайней мере, конфликтом интересов. И как из этого конфликта выбираться, у меня пока никаких идей нет.

Остается вариант — ходить в одиночку. Не лучший способ нахождения во враждебной агрессивной среде. И, все равно, полностью не исключает возможность конфликта с бароном.

Однако разговоры слушал и мотал на ус. Особенно то, что касается элементалей и химер. Пригодится.

За три дня, проведенных в городке, общую информацию о положении дел и своих перспективах в этой части королевства Бибрат я уяснил, и оставаться там на более долгий срок не имело смысла. Не фонтан у меня положение. Не ждали меня тут с распростертыми объятьями. И в столице не ждут.

Похоже, придется разворачиваться назад и ехать на промысел, как единственный доступный для меня способ добыть денег. Только куда ехать? К нежити для меня почти безопасно, в смысле, сами не нападут. Но если начну из ходячих скелетов кости выламывать, сопротивляться будут. К тому же спрос на части немертвых в Бирбате не слишком велик, а весят кости немало. Озолотиться не получится. Кстати, с частями тел химер картина точно такая же. Тяжело и не слишком дорого. К тому же товар скоропортящийся, а я даже заклинания "заморозки" не знаю. Хотя и оно не для всего подошло бы. Надо "темпоральный карман" иметь, в котором время многократно замедляется, но я этим заклинанием не владею тем более. А артефакт покупать, у меня денег нет, да и не отобьешь его с одной поездки. И с десяти не окупится.

Хороший спрос и высокая цена на элементалей, но опять же коробочка-ловушка нужна. Одну могу купить, как раз десять золотых стоит. Но я тогда совсем без денег остаюсь, а до мест их обитания путь неблизкий.

Можно, конечно, какого-нибудь немертвого монстра привести, так сказать, целым и здоровым. Как я скелет пони в качестве носильщика использовал. Но тащить его придется до столичной Академии, без гарантии, что там у меня этот конкретный экземпляр купят. И узнать, что у них уже есть, а что нужно — негде. Разве что попробовать все-таки в Академию съездить и предварительно заказов набрать...

В общем, было над чем подумать. Хотя, похоже, выбор, все равно, "на авось" делать придется.

Пока я раздумывал, как правильно кидать монетку для окончательного выбора (вариантов явно больше двух), в таверну зашла неожиданная компания. Целых три девушки и без всякого сопровождения. Как на подбор, брюнетка, блондинка и рыжая. Ну, не совсем так ярко. Потемнее, посветлее и с рыжеватым отливом. Но сочетание классическое. Одеты явно дорого, но как-то одинаково. Вспомнил термин "мундирное платье", разновидность "редингота" (riding coat). Наверное, это они и есть. Костюмы почти как мужские, только с юбками. Сходство добавляет наличие в руках тростей.

Порылся в памяти. Что-то я о служилых женщинах в этом мире ничего в ней не нашел. Разве что фрейлины? Но и для них мундиры делать только во времена Екатерины додумались, а тут эпоха, вроде, более ранняя. Хотя, мир другой, все возможно.

Девушки, естественно, привлекли всеобщее внимание. Кто-то зацокал языком, кто-то присвистнул. С разных сторон послышались реплики и шуточки, хоть и фривольные, но сдержанные. Народ сюда не просто пьянствовать приходил, а делом заниматься. А девушки, хоть и выглядели в этом месте абсолютно инородным телом, не могли быть никем, кроме потенциальных нанимателей.

— Какие красотки, и без охраны!

— Я бы такую с удовольствием всем телом прикрыл!

— Берите меня, не пожалеете!

Лица у девушек приняли брезгливое выражение. Презрительно морща носик, вперед шагнула брюнетка. Оглядела зал, гул не стихал. Тогда она направила на ближайших говорунов трость, перехватив ее за середину и чуть наклоня вперед.

С малоприятным треском с между набалдашником трости и полом рядом с ногами наемников, сидевшим за ближайшим столом, на секунду вспыхнула яркая вольтова дуга. В общем, молния. Впечатляет.

На запах озона я особо не рассчитывал, но то, что задымившийся пол будет столь мерзко вонять, не ожидал. Как впрочем, и сами девушки. Брюнетка даже закашлялась, полностью смазав произведенное впечатление. Причем прихватило ее так, что в дальнейшем говорила уже рыжая:

— Все всё поняли?! Мы маги, наш отряд направляется в горы Мрака и нам нужен проводник. К месту эпицентра последнего некро выброса. Подчеркну, проводник, а не охранники. Защитить себя мы и сами сумеем.

То ли она использовала слишком умные слова, то ли, наоборот, ее все поняли, но не имели желания лезть в пасть к расплодившейся нежити, но ответом на ее слова стала мертвая тишина.

От такой реакции девушка, похоже, растерялась, и вперед подалась уже блондинка:

— Неужели сложно понять? Скажу совсем просто. Проводник. Знать горы Мрака. Знать взрыв энергии. Знать центр взрыв. Отвести нас. В центр. Мы платить золото. Понимать?!

Почему она заговорила на каком-то местном варианте пиджин-инглиша, я не понял. Или здесь так принято говорить с местными чурками? Вроде, народ вокруг нормально разговаривал. Мне казалось, что тут все на одном языке говорят. Зачем его так коверкать? Потому что блондинка?

Пламенная речь на наемников впечатления снова не произвела. Разве то во взглядах некоторых читалось сожаление. Наконец подал голос один из егерей, сидевших в глубине зала. Возраст — ближе к пятидесяти и, видимо, в авторитете.

— Почтенная знающая! — Дядька решил подчеркнуть, что девушка не только магиня, но и дворянка. Подчеркнуто проявил вежливость: — До границ мертвого пятна вас любой с удовольствием проводит, но вот внутрь никто из нас не пойдет. И вам не советую. Там раньше химер много было, а теперь они все нежитью стали. Даже к краю подходить опасно, а уж в центр лезть... На живую кровь со всей округи сбегутся. Сотни, если не тысячи. Не отобьетесь. Сожрут, никакие амулеты не помогут. Слишком сильные твари.

Девушки на минуту застыли, осознавая услышанное. Две было дернулись к выходу, но брюнетка их придержала, обратившись к последнему говорившему сама:

— Вы ведь егерь? — Скорее, это был не вопрос, а констатация факта: — И в "пятно" идти не хотите? И амулетам архимага не доверяете?

Мужик на секунду заколебался. Архимаг — все-таки серьезный аргумент. Но, видимо вспомнив что-то, отказался:

— Я не самоубийца.

— Тогда расскажите все это сами нашему декану. Идемте! — Заметив, что тот никуда вставать не спешит, бросила с презрением: — Вам заплатят. Пары серебряных хватит, чтобы вы оторвали от скамейки свою трусливую задницу?!

Зря она так. Если тебе что-то надо от собеседника, не следует показывать свое презрение. Егерь демонстративно от нее отвернулся. Остальные тоже отвели глаза. Желающих вставать не нашлось.

Идти назад в "пятно" я не собирался. Уже обсудил сам с собой перспективы там заработать и счел их непривлекательными. И почти собрался идти элементалей отлавливать. Но тут мой слух царапнуло одно слово. "Декан". Получается, девочки из магической академии! И начальство при них. Я ведь именно в эту организацию попасть хотел, а она, можно сказать, сама ко мне пришла. Надо срочно пообщаться с начальством этих девушек.

Я встал из-за стола, демонстративно положив на него монетку, и подошел к девушкам:

— Знающие, я недавно был в этом, как вы выразились, "пятне". Почти в самом его центре, так что мог бы вас туда проводить. Но предварительно хотел бы поговорить с вашим деканом. Предоставите мне такую возможность?

— Уркеши?! — Произнесли они чуть не хором. Создалось впечатление, что раньше они меня не заметили. Или игнорировали.

— Действительно, кто еще мог бродить по таким местам, кроме некроманта? — голос рыжей сочился какой-то неприятной иронией с оттенком брезгливости: — Но выбирать не приходится. Что вы хотите?

— Давайте мы это с вашим деканом обсудим.

— Вы нам не доверяете?!

Кажется, надо ставить их на место. Поэтому я заговорил специально как можно более мягко:

— Я не работаю егерем. Позвольте представиться — Игорь Ламашту. Последний представитель пятого колена прямых потомков бога Абзу.

Рыжая, кажется, хотела сказать какую-то резкость, но неожиданно блондинка чувствительно заехала ей локтем в бок:

— Простите нашу невоспитанность, божественный. Мы никак не ожидали встретить в таком месте столь древнюю кровь. Мне, право же, очень стыдно. И, еще раз простите мою неловкость, я — Ирия из рода блистательных Ика, а это мои подруги — достойная Латра Сентона, — кивок в сторону брюнетки: — и почтенная Утосика Анзот.

Рыжая что-то буркнула под нос про самозванца и проходимца, заставив блондинку совершенно искренне расстроиться.

— Не гневайтесь на Утосику, божественный, — умоляюще произнесла она: — Их род слишком юн, и она тоже очень молода. Вот и не уделяла должное внимание геральдике и этикету. Портреты ваших предков имеются в Драгоценной книге, и фамильное сходство буквально бросается в глаза.

И как прикажете реагировать на подобное заявление? Чтобы самому всех правил этикета не нарушить? Я о местном этикете (и геральдике) вообще представления не имею и никакой Драгоценной книги в глаза не видел. Даже не знал, что такая существует. Хотя, раз в Российской империи была Бархатная книга, естественно предположить, что и в других мирах додумались до чего-либо подобного.

Но как-то реагировать надо. Просто промолчать и по земным нормам невежливо будет. Добавлю пафоса и комплементов.

— Прошу простить и меня, блистательная. Никак не ожидал встретить в такой глуши столь прекрасных представительниц высшего света, к тому же столь сильных магинь. Я вижу, вы не только достойная представительница древнего графского рода, но имеете все шансы стать его гордостью. Как и гордостью всего королевства.

Кажется, я загнул куда-то немного не туда. Но был выслушан благосклонно. Когда говоришь женщине (девушке) комплементы, не так важно, что говоришь. Главное, что бы в голосе было искреннее восхищение. Последнее у меня получилось, хотя раньше я за собой склонности к лицедейству не замечал. Тело другое? Впрочем, девушка мне, действительно, понравилась. Не пробрало до мозга костей, как при встрече с Миризир, но тоже — очень симпатичная.

Тут же всплыли воспоминания, что некрасивых магинь не бывает. Если и были какие дефекты от рождения, все было исправлено еще в детстве. Но от этого знания смотреть на девушек менее приятно не стало. Кстати, две другие тоже очень ничего...

На Земле проблем в общении с симпатичными девушками у меня никогда не было. Достаточно быть приветливым и уверенным в себе, остальное — приложится. Темы для разговора найдутся сами, и легкий флирт вполне может довольно быстро перерасти в столь же легкие отношения. Можно и более серьезные, но, все равно, как правило, временные. Процент студенческих романов, завершившихся свадьбой, совсем не велик. А в долговременные семейные отношения, вообще, на уровне статистической погрешности. Оценка, понятно, субъективна, никаких исследований я на эту тему не проводил, но, уверен, близкая к истине. И дело не только в том, что ни я сам, ни мои ближайшие приятели создавать семьи спешить не собирались, но и в том, что наши девушки в качестве женихов нас тоже не очень-то рассматривали. В отличие от молодых преподавателей. Ведь обучение — не работа, денег за нее не платят (а то и самому платить надо), а перспективы у большинства достаточно туманны. Особенно тех, что, как я, в общаге обретается. И у кого папы-олигарха не имеется.

Но, так или иначе, проблем с противоположным полом у меня никогда не было. А тут — не знаю, как себя вести. То есть, понятно, что общие принципы те же — приветливо, свободно и естественно, но только здешнее "естественно" почти наверняка от земного сильно отличается. Как блондинистая графиня выразилась, "гневаться"? Точнее, "не гневаться" на ее подругу. Нет, такие слова я использовать не буду. Не получится у меня это делать без иронии.

— Прекрасные и могущественные знающие! Мне кажется, что наше дальнейшее пребывание в этом убогом трактире лишено смысла. Предлагаю перебраться через площадь в другую гостиницу. Тоже не шедевр, но здесь уровень совсем вам не соответствует.

Молчавшая до сих пор брюнетка (Латра Сентона) неожиданно горячо меня поддержала:

— Действительно, идемте отсюда. Сколько можно находиться в такой грязи и вони?

— Так идемте, — Я решил изобразить аристократа, раз уж они меня за него принимают: — Там почище будет, в том числе и публика. Вы ведь именно в той гостинице и остановились? Я, кстати, тоже. Не сочтете ли вы возможным позволить мне пригласить вас отобедать вместе со мной?

Тьфу! Язык заплетается. Не умею я "высоким штилем" разговаривать. Со стороны, наверное, мои потуги очень забавно выглядят. Хотя, девочки не улыбаются, а блондинка так и вовсе одобрительно кивает головой.

— Очень любезно с вашей стороны, — улыбнулась она.

— Только сразу предупреждаю, именно обед, а не легкая закуска. Я в дороге проголодалась, — рыжая тоже улыбнулась, но уже ехидно.

— Всенепременно. Дозволено ли мне будет узнать, на каком курсе учатся девушки столь выдающихся достоинств?

В общем, беседу удалось завязать даже раньше, чем мы добрались до стола и сделали заказ. Поначалу разговор давался мне нелегко, но я представил себе, что участвую в ролевой игре, и расслабился, а всякие там архаизмы и велеречивости стали всплывать сами собой. Девушки отвечали в том же стиле, хотя разговор поддерживала, в основном, одна блондинка. Две другие больше короткими фразами отделывались.