Несмотря на активные домогательства Марины, я чуть ли не мгновенно уснул, едва оказавшись в горизонтальном положении. Опять хорошенько вымотался за прошедший день. Девушка явно обиделась на такое поведение и приготовила страшную месть, успешно реализовав её посреди ночи, когда сумела меня растолкать. Но тут нас ждал очередной очень интересный облом. Энергетического контакта друг с другом установить не удалось. Мои внешние каналы жизненной силы оставались накрепко привязанными к звезде, и все попытки Ведьмы присоединиться к ним со своей стороны благополучно провалились. Осмотрев себя изнутри, отметил изменение 'цвета' моих внутренних каналов. Он стал ещё более светлым, ярко-золотистым, потеряв практически всю зелень, а скорость движения силы в них существенно возросла. Вокруг инородного образования за ночь сформировались сразу несколько внешних оболочек из полностью потерявшей цвет и ставшей там снежно-белой невероятно быстро движущейся жизненной силы надёжно изолировавшей образование от внешнего мира и перекрывшей его влияние на мой организм. Потому впервые в этом мире нам удалось заняться самым обыкновенным сексом, прямо как между самым обычным мужчиной и такой же обыкновенной женщиной без какой-либо извращённой магии, постоянного сознательного контроля и страха сорваться. И совершенно незаметно наступившее для нас светлое утро оказалось по-настоящему добрым.
Сходил проверить росток дерева-стража. Скорость его роста потрясает, за несколько ночных часов маленький дуб вымахал на целый метр, раскрыв утреннему солнцу небольшие резные листья. Рядом с ним уже ощущались действующие на меня весьма позитивно изменения фона силы. Глядя на росток, все негативные мысли куда-то исчезали, становилось легко и радостно. Что-либо говорить спутникам о том ростке я не стал, задумав провести очередной эксперимент. Быстро собрав лагерь после обильного завтрака, дружно загрузились в машину и двинулись в дорогу. Добраться до края острова с нужной нам стороны не удалось, плотная стена леса не позволяла проехать, требовалось пробираться через густой кустарник в другую сторону, там до края болота около полусотни метров подтопленного грунта, а потому большие деревья не росли. Прокатившись пару кружков около самого центра бывшего 'Чёрного пятна' и почувствовав влияние ростка дерева-стража, решительно направил машину в сторону кустов, быстро разгоняя её.
— У меня появились странные приятные чувства, — всё же заметила Марина произошедшие изменения в окружающем пространстве. — Опять какая-то твоя работа? — спросила она меня.
— Да, — утвердительно ответил ей, — дубовый желудь в центре посадил, вот он и пророс за ночь.
— И это так сильно влияет? — удивилась девушка.
— Угу, — кивнул я, сосредотачиваясь на управлении автомобилем, так как он уже вполне благополучно давил низкорослую флору.
Разговаривать на эту же тему с молодым магом и вовсе не потребовалось — его внешний вид говорил сам за себя. Парень блаженно прикрыл глаза, выражая всем своим видом истинное довольство. Вот и верь теперь в местные страшные сказки. Возможно, взрослое дерево-страж сильно отличается по влиянию от молодого растения, а потому нынешний опыт нельзя признать полностью удовлетворительным. Скорый поход за корнями жизнянки должен окончательно расставить все сомнения по должным местам.
Два десятка километров по топким болотам, а потом ещё столько же по заболоченному ручью сильно вымотали мои нервы и на три четверти опустошили накопители амулетной конструкции. Управляться со всеми амулетами и при этом отслеживать происходящее снаружи машины оказалось очень сложно. Генератор автомобиля не всегда мог обеспечить достаточно мощности, чтобы держать щит и обеспечивать движение, особенно на низкой скорости. Машина не скользила над поверхностью болота как над твёрдой землёй, она просела в жижу, как перегруженная лодка. Сдвинуть её с одного места с помощью телекинетических толкателей оказалось совершенно нетривиальной задачей. И только при скорости около тридцати километров в час наша четырёхколёсная 'лодка' выходила на глиссирование, благодаря чему автомобиль смог тянуть себя вперёд исключительно за счёт вырабатываемого генератором тока. Резко поворачивать и тормозить было категорически противопоказано. К моменту завершения разгона накопители опустели наполовину, и я стал серьёзно опасаться, что мы случайно застрянем посреди болота, однако обошлось.
Следующая трудность в виде густого леса возникла впереди, когда нам удалось благополучно форсировать болото на хорошей скорости. О проезде через него можно сразу не думать и текущий примерно в нужном нам направлении ручей оказался как нельзя кстати. Мы заметно углубились в сторону Смертных Земель, когда, наконец-то, выбрались на твёрдую дорогу весьма далеко от заполненных тяжелым ядовитым газом 'Мёртвых Оврагов'. Дальше почти до самого Искательского Посёлка можно проехать на колёсах и без всякой магии, но прежде требовалось сделать большой привал, привести в порядок нервную систему и заодно вернуть автомобилю и амулетной конструкции первоначальный вид. При скорой разведке Посёлка на неё имелись определённые виды, благо с управлением я уже более-менее освоился, даже смогу направлять вектор полёта с одновременным удержанием щита, если возникнет совершенно нештатная ситуация и придётся быстро драпать по воздуху. Только лишь почти пустые накопители требуется срочно подзарядить, благо уже знаю как.
В очередной раз, ковыряясь в машине, одновременно размышлял по поводу совершенно необходимого в здешних местах эффективного транспортного средства. На своих двоих многого не унесёшь, да и далеко не уйдёшь, максимальный дневной переход ограничен расстоянием в сорок — сорок пять километров. А расстояния до чего-либо представляющего условную искательскую ценность тут весьма приличны. Если рассматривать перспективный поход до столицы алхимиков — так это без малого пятьсот километров от ближайшего населённого пункта, если идти по проведённой от пункта 'А' к пункту 'Б' прямой линии. Только кто же по этой самой прямой сможет пройти? Дороги кривые, леса да болта вместе с зараженными радиацией землями, тут вам все прелести Смертных Земель в полном объёме. А потому расстояние потребуется, как минимум, удвоить, если не удвосполовинить. Главная же мысль была такова — никакой 'подарок' из нашего мира здесь, увы, не подойдёт, как бы хорош он ни казался на первый взгляд.
Ладно бы если только по дорогам древних кататься, но если потребуется залезть в бурелом или болото — начинается сплошной экстрим с явным запахом настоящего мазохизма, как показала сегодняшняя практика. Здешнее самодвижущееся транспортное средство должно оказаться гораздо легче по весу, чем земная машина и иметь значительно больший коэффициент полезного действия по топливу. В качестве самого топлива лучше использовать обычную сырую нефть. С ней, по крайней мере, нет никаких проблем. Да, теоретически нефть тоже можно перегнать на соляр или бензин, но эти лишние потери тепла, времени, плюс серьёзные ограничения по доступности в любом населённом месте. Зачем, спрашивается, нужен двигатель внутреннего сгорания? Лишь только крутить колёса? На кой ляд это надо, когда можно непосредственно толкать самоходную телегу специальными амулетами?
Стоит оттолкнуться в выборе от местных условий и местных материалов. Берётся походная печь мягкого тепла, несколько тепловых труб от неё к толкательным амулетам и амулетам щита. Для удобства вождения этой самодвижущейся телеги создаётся один общий управляющий узел. По возвращению в город стоит озадачить великой конструкторской идеей местных мастеров, телеги же для лошади с пневматическими шинами там делают вполне успешно. Раз так, то и безлошадный вариант может вполне получиться. Пусть покумекают на досуге, возможно, что-то дельное у них со временем и выйдет. Если не получится — не беда, придётся самому за дело браться, а в себя я пока ещё верю. Одним словом — будет у нас собственный самоходный экипаж с тепло-магическим приводом. Дайте только время и чуток покоя.
С зарядкой накопителей амулетной конструкции мне пришлось хорошо обломаться. Сил едва хватило, чтобы заполнить их до половины объёма, дальше имелся существенный риск влететь в нервно-магическое истощение. Пробовал подзарядиться от генератора автомобиля, но и там меня не ждало ничего хорошего. Разве если только ждать когда топливо в баке полностью выработается. Терять впустую ещё один день категорически не хотелось, а потому решил идти с имеющимся запасом. На одну экстренную эвакуацию его должно хватить, но, к сожалению, теперь придётся идти одному. Изначально имелись планы идти вместе с Ведьмой, оставив Валона охранять наше имущество. Теперь же в случае больших неприятностей мне удастся перекинуть по воздуху только одно тело, на большее заряда не хватит, да и самому лучше освободиться от лишнего веса ненужных вещей. Автомат и запас патронов к нему придётся оставить Марине. Рассчитывать успешно отбиться от целой толпы бандитов да ещё с серьёзной магической поддержкой мог только полнейший идиот, даже при наличии пулемёта, но бронежилет с пистолетом всё равно возьму, не имея возможности полагаться только на одну магию.
— Я что-то плохое чувствую, — заявил мне молодой маг, когда я полностью собрался и решил выходить из нашего хорошо замаскированного во всех отношениях маленького походного лагеря. — Не ходил бы ты сегодня один, лучше завтра вместе посмотрим, — добавил он после небольшой паузы, жалобно глядя в мою сторону, замечая изменения эмоций на моём лице.
— Ты можешь сказать что-то более конкретное? — спросил его с большим недовольством, ибо менять планы совершенно не хотелось.
— Нет, — покачал головой тот, заметно смутившись, — есть только какое-то тягучее липкое предчувствие, не опасность, даже не пойму что.
— Ерунда! — отмахнулся я от его непонятных предупреждений. — Там ведь полно настроенного ко мне крайне недружелюбно народу, так?
— Так, — кивнул парень.
— Ты говоришь, прямой опасности не чувствуешь — значит просто враждебный фон того места на тебя как-то влияет... — продолжал я рассуждать вслух.
— Наверное... — опять неуверенно подтвердил Валон мои размышления.
В общем, в этот раз ему остановить расплывчатыми сомнениями меня не удалось, я уж больно решительно настроился провести осмотр места именно сегодня, как будто меня что-то сильно тянуло к тому Посёлку. Если же у Валона появится что-либо конкретное — пусть связывается со мной по радио. От нашего лагеря до Посёлка по прямой линии здесь менее трёх километров, а потому даже портативная рация легко пробьёт это расстояние, не говоря уже о мощном трансивере в автомобиле.
До назначенной цели добрался без каких-либо помех всего за час. Шел прямо через Мёртвые Овраги, понадеявшись на противогаз. Если первый раз он удачно помог — значит и сейчас особых проблем не возникнет, благо с этой стороны в Посёлке точно никого не ждут. Оказалось, очень даже ждали. Правда, не меня, а крепкий отряд наёмников человек в двести с арбалетами у каждого в кольчугах и с прочим оружием, вышедший из леса со стороны обширных лесозаготовок, где мне когда-то пришлось принять бой с отрядами бандитов. Не успел подумать о том, чьи же это наёмники, неужели их наняли искатели для предварительной осады бандитского логова, как перед ними свободно распахнулись ворота, запуская отряд внутрь. Пользуясь такой прекрасной возможностью, проник вместе с ними под покровом невидимости, опять нарушая прежние планы. Ибо по предварительному расчету хотел до ночи понаблюдать за Посёлком с высокого дерева в бинокль и только потом перекинуть себя через стену по воздуху, если всё будет спокойно. Вот только отказаться от приглашающе открытых перед наёмниками ворот так и не смог, проследовав за ними до самых казарм, на другой стороне Посёлка, где они стали планомерно размещаться на постой.
Ранее эти казармы являлись тюрьмой для взятых в плен искателей и рабов, но теперь их серьёзно перестроили для размещения большого количества воинов. Бандиты всерьёз готовились к отражению скорого штурма. Да уж, искателям здесь придётся весьма несладко, пришедший отряд тут оказался далеко не первым и явно не последним. Судя по наспех построенным казармам, одних только наёмников планируется разместить несколько тысяч, а сколько здесь ещё сидит бандитов — вообще сложно сказать. Кстати, уже успел мимоходом отметить — самих бандитов практически нет. На воротах дежурили опять же исключительно наёмники, а обслуживали их и спешно возводили дополнительные укрепления на стенах многочисленные рабы из пленных искателей с тонкими цепями на ногах, дабы случайно кто-то не подумывал о побеге. С такими дополнительными 'украшениями' особо не побегаешь. Вот за рабами присматривали явные бандиты, даже обрядив в хороший доспех которых сложно с кем-то спутать. Внешность-то изменить можно, а манеры остаются. Бандитов мне удалось насчитать едва ли с полсотни человек, остальные куда-то подевались. Наверняка ушли в леса за новой добычей.
— Слушай, Тос, — обратился один достаточно молодой наёмник к другому, явно постарше и поопытнее, чью болтовню я незаметно подслушивал, пристроившись неподалёку, — мне сильно не нравится последнее дело. Когда искательская орава полезет на приступ, мы здесь, похоже, одни на стенах стоять будем. Куда вся местная братия разбежалась, ты хоть знаешь? Искателей много соберётся, да и нашего брата, наёмника, с ними вместе тоже хватит. Не по нутру мне такие расклады, совсем не по нутру, лучше бы и дальше на того урода-авторитета работали. Зачем ты практически весь отряд подговорил перекинуть договор на этих?
— Расслабься, Ворчун, — ответил ему тот, чему-то недовольно поморщившись. — Если думаешь, авторитет нас бы так просто отпустил, сняв клятву до завершения срока, то ты сильно ошибаешься. Он сам дал понять, что сильно заинтересован в продолжении нашей службы именно тут. Мог бы и прямо приказать, но чтобы на него свои люди косо не посмотрели, дал нам возможность перекинуться к другому нанимателю. Да и оплата... — вот скажи, чем ты так недоволен, мало заплатили?
— Наоборот, — согласился тот, — по золотому за две дюжины дней, если ничего не происходит, и ещё два за каждый день возможной драки — все бы так платили. Плохо только аванс за шесть дюжин дней выдали серебром, причём уже тут. Тратить деньги здесь совершенно не на что, кормят, оружие временно выдадут, если своего недостаточно, торговли совершенно никакой, борделя нет, а я с вами играть ни за что больше не сяду, хватит с меня!
— Тебе обещали честно обменять серебро по окончанию договора, — хмыкнул бывалый наёмник. — Получишь золотые и спрячешь в кубышку. Надейся и дальше дурень... скорее здесь голову откинешь, чем скопишь на проход за отпущенные тебе дни. Живи как все день за днём, забыв о прошлой жизни, и снизойдёт на тебя великое благо. Или ты не веришь нынешним нанимателям?
— Есть такое дело, — усмехнулся молодой наёмник. — Ты-то сам им веришь?
— Я никому не верю кроме себя, — громко рассмеялся тот. — Если у этих не хватит денег чтобы рассчитаться, нам авторитет после компенсирует, если само дело выгорит.
