Душа Ардейла (книжный вариант)

— Ну, что было под рукой...

— Негодяй! Они и понятия не должны иметь, что мы тут как-то замешаны. По крайней мере, пока этот мальчишка не окажется в наших руках.

— Но я не могу понять, зачем он нам?

— Он дорог не нам, Скарулет. А вот ардейлы ради того, чтобы заполучить его, готовы на многое. Если верить нашим источникам, а я им верю, этот парень имеет что-то общее с пресловутым Великим кузнецом. И сейчас он вышел из-под защиты недоросликов. Самое время захватить его.

— Откуда вам это известно?

— Золото, мой друг, золото. Оно порой может творить чудеса почище магии. Во всяком случае, информацию за него можно приобрести. Главное, дать правильную цену. А ты нам только что испортил всю игру.

— Простите, мой господин! — Скарулет виновато опустил голову.

— Простить? — Эльв недоуменно поднял брови. — Мы простим только в том случае, если ты непременно исправишь то, что натворил. Иначе тебя ожидает встреча с милым деревцем. И от нас ты скрыться, как от местной тайной полиции, не сможешь.

— Каким деревцем? — испуганно поднял голову Скарулет.

— А как ты думаешь, что растет за Зеленой стеной? Ты, глупец, еще пытался туда проникнуть. Мы бы не стали тебе мешать, если бы ты нам не был нужен. Там произрастает хищное дерево Мамулан. Да от тебя даже бы косточек не осталось. Кальций очень полезен для корневой системы. И поверь мне на слово: еще один раз допустишь ошибку, и ты станешь поживой для этой милашки.

— Нет-нет! Я все сделаю, мой господин! — Скарулет клятвенно прижал руки к груди, умоляюще глядя на эльва.

— Ладно! — эльв кивнул. — Будешь действовать только по моим указаниям. И упаси тебя Демиург что-то напутать! Иди! Я тебя потом позову.

Пятясь задом и непрерывно кланяясь, Скарулет покинул комнату.

— Мда, вот с кем приходится работать, — нахмурившись, пожаловался эльв потолку.

— Ты уверен, что он не подведет нас? — раздался голос, и из-за незаметной портьеры появился еще один эльв. — По-моему, он слишком глуп.

— Для того, что я наметил, его хватит, Нарантэль, — вежливо поклонился ему высокий эльв. — А потом мы от него просто избавимся. Он всего лишь человек.

— Смотри, Салантэль, мы не можем себе позволить еще одного сбоя.

— И все же, Нарантэль, я считаю, что кузнеца следует уничтожить. Тем самым мы низведем народ Ардейла на одну ступень с остальными людьми. После того как они утратят свое преимущество, их будет очень легко изгнать с наших земель.

— Ты считаешь, что наш повелитель глупее тебя? — нахмурил брови Нарантэль.

— О нет! Конечно же, нет! — торопливо ответил Салантэль. — Я просто высказал свое мнение.

— Мнения высказывают повелитель и Совет Леса, членом которого я, как глава службы безопасности Леса, являюсь. Ты же должен выполнять уже принятые решения. Причем выполнять в точности. Мы, кстати, рассматривали этот вариант.

Нарантэль опустился в глубокое кресло, поддернув полы длинного зеленого кафтана.

— В том-то и дело, что уничтожением этого мальчишки мы ничего не решим. Мы не отнимем у Ардейла ни его умения воевать, ни ту магию, которой они, как это ни горько признавать, владеют. Узнав о гибели своего сородича, а я не исключаю такую возможность, они еще больше обозлятся. Ты себе можешь представить, каково нам будет, если придется воевать с противником, который нам ни в чем не уступает? А в искусстве ближнего боя так даже превосходит нас.

— Но лес...

— Так же послушен им, как и нам! — оборвал Салантэля Нарантэль. — Наши маги особо подчеркнули, что мы не должны недооценивать противника.

— Но если он действительно имеет какое-то отношение к Великим кузнецам, то не усилим ли мы Ардейл еще больше?

— Усилим, — спокойно кивнул Нарантэль. — Но перед этим выторгуем себе то, что считаем нужным. А сильный Ардейл станет надежной преградой перед людьми на дороге к нам.

— Изящно, — поджал губы Салантэль. — Я не рассматривал эту проблему с такой стороны. Отлично! Я приложу все усилия, чтобы наш план сработал.

— ...И раз! И два! — Свист клинка разрезает воздух. — ...И три!

Древний доспех, ровно разрезанный наискосок, с грохотом валится на пол...

Барат растерянно остановился. Вот как раз это не входило в его планы. Кажется, это железо принадлежало еще прадеду Тоболта Лоранского.

— О Единый! Что вы наделали, господин!? — отчаянно заголосил Матур, прибежавший на шум.

— Успокойся! — поднял ладонь, останавливая стенающего дворецкого, Барат. — Сейчас повесим его, приладим. А всем можно говорить, что именно в этом доспехе и погиб славный предок.

— Да в том-то и дело, что он умер от старости в окружении многочисленной родни и домочадцев, — вздохнул Матур.

— Многочисленной родни и домочадцев? — удивленно повернулся к Матуру Барат. — А куда все это воинство делось? Почему так получилось, что я оказался единственным наследником?

— Эльвы! — еще печальнее вздохнул Матур. — Господин — единственный из Лоранских, кто уцелел после их нападения. Известие, что род Лоранских продолжится, конечно же, не доставит им радости.

— Надо же! — Барат почесал затылок. — А мне Тоболт ничего об этом не рассказывал. Почему?

— Должно быть, не хотел бередить старые раны, — вздохнул Матур. — И что теперь нам делать с доспехом?

— Да восстановлю я его. Ничего и не заметно будет, — отмахнулся Барат. — Не забывай, что я кузнец!

— Я ничего не забываю. А вот вам, молодой господин, стоило бы забыть! Не уместно благородному человеку, коим вы являетесь, заниматься ремесленничеством.

— Ковка оружия и доспехов — это и есть самое благородное дело! — выпрямился Барат. — Простой кузнец не способен это делать. У гномов только глендам разрешено такое. А гленды там что-то вроде наших вельмож у короля. Собери сейчас все в узел! Я тотчас же пойду в кузницу. Хорошо, что Брамур тут. Он мне поможет, если что.

Барат живо заскочил к себе в комнату и натянул соответствующее одеяние. Камзол для деловых визитов подошел как нельзя лучше. Ничего лишнего, разве что вот это дурацкое жабо! Барат с удовольствием его рванул и отшвырнул кружева в угол комнаты. Так! Меч в ножнах на крюк, сделать его невидимым... Да! Еще повязку на голову. Не стоит показывать прохожим свое происхождение.

— Я скоро буду! — крикнул он, выходя на крыльцо.

Страж-гном подозрительно осмотрел Барата. Особое внимание он уделил свертку. Потом долго не мог взять в толк, отчего это железо, причем нелучшего качества, приволокли сюда. И зачем этой дылде нужен гленд Брамур?

— Ты сколько уже здесь служишь? — не выдержал Барат.

— Я вчера прибыл, — гордо отозвался гном. — Нас так просто не провести!

— Да не проводи, а позови! — сердито заговорил Барат. — Своего командира позови. Он-то, надеюсь, здесь уже не первый день, и меня знает.

— А чем ты докажешь, что ты это ты? — многозначительно прищурил один глаз стражник. — Быть может, пока я командира звать буду, ты какую гадость учинишь?

Барат озадачено почесал пятерней затылок. Вот ведь! Он оставил Огонь дома, чтобы не отсвечивать артефактом. Ну да! Он может быть невидимым. Но в том-то и дело, что тут есть маги, которые такие вещи очень хорошо чувствуют. Вместо него на поясе болтался фамильный меч, который ему преподнесли на церемонии усыновления. Конечно, он не идет ни в какое сравнение с лучшими клинками, но тоже неплох. Смирившись с тем, что Огонь не всегда можно было взять с собой, Барат уделил достаточно внимания овладению и этим клинком.

— Давай я тебе оставлю свое оружие и пройду, — предложил Барат стражу.

— Не положено! — строго отозвался гном.

Он хотел сказать еще что-то, но его лицо дернулось, и он ничком рухнул к ногам Барата. Барат увидел длинную стрелу, вошедшую в щель между шлемом и доспехом. Через мгновение он уже стоял с мечом наготове, лихорадочно обозревая окрестности. Какой-то человек быстро убегал в сторону от посольства. Барат бросился за ним.

— Стой! — выскочил незнакомцу наперерез еще один стражник.

Но он тут же захрипел и тоже опустился на мостовую. Убийца оказался очень ловким типом. Рукоять кинжала, вонзенного в горло стражника, не оставляла в этом сомнений.

Незнакомец добежал до реки и спрыгнул с мостика на тропинку, вьющуюся вдоль берега.

Барат бросил сверток, который ему мешал, и, перепрыгнув через перила, помчался вслед за ним. Как бы ни быстр был убийца, но Барат начал его нагонять. Встретиться с ним лицом к лицу Барат не боялся. Пусть сейчас в руке и не Огонь, но доказать в любую минуту, что клинком владеет отлично, Барат был готов.

По сторонам дорожки начинался лес. Барат ускорил бег. Если незнакомец затеряется в лесу, найти его будет сложно. Убийца как раз проскочил между двумя толстыми деревьями и запнулся. Сделав еще несколько шагов на заплетающихся ногах, он рухнул лицом вниз. Дернулся несколько раз и затих.

Барат резко затормозил. Быстрые взгляды по сторонам не дали информации. Он осторожно, держа клинок наготове, начал подходить к телу.

— Правильно! — раздался мягкий голос.

Из-за дерева появилась высокая гибкая фигура.

— Он мог только притвориться — для того, чтобы ты подошел к нему поближе. А потом быстрый удар кинжалом, и ты перестаешь быть проблемой. Но в данном случае это не так. Он мертв. И убил его я.

— Зачем? — выдохнул Барат. — Он должен был дать ответ за смерть двух гномов, которых он только что убил.

— Ай-яй-яй! — покачал головой незнакомец. — Этого я не знал. Но так или иначе, он все же за их смерть ответил. Этого негодяя звали Скарулет. А как зовут тебя, юноша?

— Барат Лоранский, — поклонился Барат, чувствуя, что незнакомец не простой человек.

Впрочем, а человек ли? Неправдоподобно зеленые глаза, белоснежные волосы, стянутые широкой тесьмой на голове. Удивительно правильные черты лица, невозможные для человеческого.

— А вы кто? — вырвалось у Барата.

— Зови меня Салантэль, и ты не ошибешься, — изящно поклонился незнакомец.

— Эльв? — удивленно уточнил Барат.

— Ты что-то имеешь против эльвов? — поднял бровь Салантэль.

— Вы уничтожили всех родных моего приемного отца! — выпалил Барат.

— Ты в этом уверен?

— Мне так сказали.

Салантэль укоризненно покачал головой.

— Посмотри сюда!

Эльв перевернул труп на спину и сдернул повязку с головы убийцы.

— Видишь? — Салантэль указал на белые волосы, рассыпавшиеся по земле. — Обрати внимание на уши! Они остры так же, как и у меня, но это всего лишь подделка.

Быстрое движение мечом, и парик отлетел в сторону.

— Как видишь, это всего лишь человек, принявший облик эльва. Не такие ли "эльвы" нападали на предков достойного Лоранского? Я немало прожил здесь. Нам убивать Лоранских не было смысла. А вот банда, которую возглавлял этот бандит, вполне могла это сделать.

— У него теперь не спросишь, — сердито сказал Барат.

— Я только выполнил свой долг, — пожал плечами эльв. — Он был приговорен нами к смерти, а я исполнил приговор.

— Ладно. — Барат вздохнул. — Я пойду. Теперь придется объясняться с гномами. Пошли со мной! Ты подтвердишь, что я не виноват в смерти их стражей.

— Нет, — качнул головой эльв. — И тебе не советую. Гномы нас недолюбливают. Они и тебе не поверят.

— Но почему же? Я приведу их сюда и покажу...

— Что? — приподнял снова бровь эльв.

Барат, застыв, рассматривал место, где только что лежал труп Скарулета. Сейчас там уже никого не было.

— А где... — ткнул пальцем в направлении пустого места Барат.

— Его уже поглотила Мать-Земля, — улыбнулся эльв.

Салантэль внезапно поднял голову, к чему-то прислушиваясь. Он подхватил Барата под руку и повелительно толкнул его за дерево, сам становясь рядом с ним. Теперь и Барат услышал быстрые шаги. Кто-то торопливо бежал по дорожке. Тяжелое дыхание вырывалось у бегущего. Шаги прозвучали рядом с местом, где стояли собеседники, и проследовали дальше. Барат осторожно выглянул из-за дерева. Человек в одежде ремесленника, полноватый, озираясь по сторонам, бежал по дорожке. Вот он, следуя ее изгибу, скрылся за кустарником.

— И что же заставило столь непривычного к бегу человека так спешить? — раздался ироничный голос за спиной Барата.

— Думаю, что причина проста, — хмыкнул Барат. — Он потерял смысл работы. А за это его по голове не погладят.

— Тайная полиция?

— А кто же еще? — пожал плечами Барат.

— Угу! — Салантэль понятливо кивнул.

— А почему ты считаешь, что гномы мне не поверят? — повернулся к эльву Барат.

— Я охотник... Нет, не надо такого выражения лица! Я охотник за преступниками. Я вылавливаю их, уничтожаю, и таким образом зарабатываю на жизнь.

— Подожди! Как же ты докажешь, что убил его? Это же могут быть только слова.

— Салантэль в этих вопросах никогда не лжет! — ледяным тоном произнес эльв. — Если я сказал, что убил преступника, то это так, и никак иначе. Те, кто дают мне работу, это хорошо знают. Как охотник, я должен быть осведомлен об обстановке в месте охоты. Я изучаю город, людей, обстоятельства, слежу за преступником и, в нужный момент, наношу удар. Я узнал, что этот негодяй проявляет нездоровый интерес к представительству гномов в Станрии. Ты обратил внимание, какими стрелами были убиты несчастные?

— Нет, — качнул головой Барат. — Я не разбираюсь в стрелах. Я разбираюсь в наконечниках для стрел. Наконечник этой я как-то не успел рассмотреть.

Салантэль снова внимательно прислушался.

— Тут, недалеко, есть моя хижина. Не дворец, конечно, но достаточно уютна. Предлагаю тебе навестить ее, и в моей компании провести некоторое время за приятными разговорами и чашечкой хаэля. Здесь становится что-то слишком оживленно.

Барат и сам уже слышал топот приближающихся людей. Салантэль повернулся и мягко двинулся вглубь леса. Барат не испытывал большого доверия к эльву, но встречаться с агентами тайной полиции ему хотелось еще меньше. Поэтому парень последовал за Салантэлем. К тому же, эльв еще не ответил на вопрос, который ему задал Барат.

Хижина оказалась действительно недалеко. Аккуратный охотничий домик, почти не видный из-за зарослей сирени, окружавших его.

— Прошу! — Эльв гостеприимно распахнул дверь.

Барат подозрительно заглянул внутрь домика.

— Не бойся, парень! Там нет ничего опасного, — улыбнулся эльв. — Заходи!

— Так ты спрашиваешь, почему гномы не поверят тебе? — Салантэль с удовольствием отхлебнул из своей чашки. — Два дня назад Скарулет купил стрелы. Он купил стрелы Ардейла, а это очень недешево! И я не сомневаюсь, что гномы были убиты именно этими стрелами.

— Один гном был убит, — поправил эльва Барат.

— Что? Ты же говорил о двух?

— Второму он загнал кинжал в горло.

— Так вот почему ему нужен был еще и кинжал! — покачал головой Салантэль. — Кинжал тоже отмечен печатью Ардейла.