Правила поведения под столом

— Сегодня мы приняли решение ускорить процесс вашего преображения, — витиевато проговорил Оззи, но потом улыбнулся и добавил в своей обычной манере: — Короче, пьем, молодежь! — и водрузил на стол большую бутылку вина Ведающих.

— Сначала завтрак, — строго проговорил Крафт, — потом вино, и в подвал.

— А почему в подвал? — испуганно пискнула Торинье.

Энрод обвел всех присутствующих внимательным взглядом и надолго замолчал. Когда он заговорил, все вжались в стулья и даже дыхание задержали.

— Перерожденные решили играть на опережение и спешно готовят свою Ведающую. Мы не можем им этого позволить, поэтому тоже вынуждены ускориться. Сегодня вы все, — он снова бросил внимательный взгляд на каждого ученика по очереди, а на Ала смотрел дольше всех, — да, все пройдете четвертую ступень инициации.

— А как же третья? — перебила Зида.

— Для тех, кто не прошел третью ступень, доза будет удвоена. Не стану скрывать — это тяжело и даже опасно. Если кто-то решит отказаться, мы не будем настаивать. Теперь вы все решаете сами. Но не забывайте, что зависит от вашего решения.

Над столом повисло тяжелое молчание. Только Оззи стучал ложкой, беззаботно поедая фруктовый салат прямо из общего блюда.

— Рад, что среди вас нет трусов, — улыбнулся Крафт через пару минут гнетущей тишины. — Давайте завтракать.

— Так я все-таки не поняла — зачем в подвал-то? — снова спросила Тори.

И все уставились на Энрода в ожидании ответа. Крафт молчал. Ответил Эрингор.

— Как бы смешно это ни звучало, для нашей безопасности, — усмехнулся гигант.

— Угу, чтобы вы нас не прибили ненароком, когда перекидываться будете, — пробурчал Озрэн с набитым ртом.

И все опять посмотрели на Энрода.

— Может, все же сначала поедим? — раздраженно проговорил Крафт.

Мы без особого энтузиазма принялись за еду, поглядывая на задумчивых учителей. Я тоже молча ела, но внутри копилось недовольство. Почему он ничего мне не рассказал? В том, что касается дела, Энрод вообще не выделял меня из остальных учеников. Я училась и тренировалась наравне со всеми, и меня это устраивало. А сейчас почему-то стало обидно, что я, так же как и друзья, чего-то не знаю.

Завтрак был окончен, Эрингор открыл бутылку и наполнил ароматным напитком семь бокалов.

— А вы не будете с нами пить? — спросила Тори, кокетливо хлопая ресничками на Озрэна и проводя пальчиком по его руке.

Оззи смутился! Это было настолько необычное и смешное зрелище, что все развеселились, и за столом сразу стало намного уютнее.

— Что я вижу, Рыжий бог покраснел! — засмеялся Крафт. — Пора менять псевдоним, да, Оззи?

— И ничего я не покраснел, — забурчал Озрэн, краснея еще больше, — Пейте, давайте, и в камеры.

— В камеры? — вопросили хором семеро будущих спасителей мира.

— Четвертая ступень посвящения несколько отличается от остальных, — пояснил Энрод. — Сегодня вы получите вторую жизнь, кокон, который в случае опасности гибели тела преобразовывается в живое существо и вбирает в себя вашу сущность. А потом по ауре восстанавливает человеческое тело.

— Мы станем оборотнями? — напрямую спросил Тэр.

— Можно сказать и так, — неохотно согласился Крафт.

— Как ворон, — прошептала я.

— Совершенно верно, Арика. Кровные сохранили эту способность, — подтвердил Энрод.

— А вы? — оживилась неугомонная Торинье. — Вы тоже умеете превращаться в зверушек?

Оззи подавился лимонадом, закашлялся и одновременно засмеялся.

— Нет, не все, — улыбнулся Энрод. — Но в минуты сильного волнения некоторые звериные качества проявляются и у нас. Пейте, чем быстрее начнем, тем быстрее узнаете, кому какая ипостась достанется.

Мы взяли бокалы и дружно выпили. Всем, кроме меня и Дьярэка, налили повторно.

— Ну а теперь живо по камерам, детишки, — воскликнул Оззи, вставая. Проходя мимо поднимающегося из-за стола Родэра, похлопал его по плечу и хохотнул: — Зверушка!

Мы быстро спустились в подвал, разошлись по камерам, учителя заперли и опечатали магией двери.

Оззи вещал на весь подвал о том, что бояться нечего, они за нами присмотрят и помогут, если что. После этого 'если что' стало еще страшнее. Энрод стоял рядом с моей камерой и встревоженно смотрел через прутья зарешеченного окна. Сначала закричал Альри, я вздрогнула и затравленно посмотрела на Крафта.

— Не бойся, это третья ступень, — успокоил лорд.

Вспомнила, как самой было плохо, и вздрогнула от очередного крика. На этот раз кричала Тори. Только она не просто кричала, она ругалась, очень неприлично и в основном на пытающегося успокоить ее Озрэна. Взглянула на Энрода, он ободряюще улыбнулся. Я улыбнулась в ответ, и улыбка медленно сползла с лица любимого. Он отступил на два шага от окошка и теперь смотрел на меня настороженно. Я тоже перестала улыбаться и почувствовала, что что-то мешает сомкнуть губы. Прикоснулась пальцами и поняла — клыки! Начали происходить изменения со зрением, теперь я видела намного четче, но без ярких красок, подмечая, скорее, нюансы структуры предметов, нежели их цвет. А потом упала, запуталась в платье и забилась на полу, не понимая, что происходит, кем я стала и как управлять новым телом. Выпутаться не получилось, и я застыла, тихонько поскуливая и надеясь, что скоро вернусь к прежнему облику. Главное — не потерять ясность ума, Энрод обещал, что все будет хорошо, значит, причин для паники нет. Где-то поблизости послышались ржание, шипение и рычание. Захлопали крылья. И я завыла.

— Арика, милая, успокойся. Все хорошо, скоро все придет в норму, — прозвучало рядом.

Я замолчала и повела носом. В сознание хлынули непередаваемые ощущения, затопляя, заглушая разум и возрождая инстинкты. Он рядом, он мой! Моя пара. Его запах сводил с ума. Зарычала и рванулась, раздирая платье и освобождая ставшее родным и послушным тело. Подскочила к выходу и встала на задние лапы, опершись передними о дверь. Увидела медленно подходящего к окошку Энрода и заскулила, царапая когтями разделяющие нас доски.

— Эн, ты что творишь! — закричал кто-то.

Но мой мужчина уже открывал дверь, чтобы между нами больше не было преград.

Я отступила, впуская его в свою обитель, а когда он присел на корточки и протянул руку, подбежала и зарылась носом в его волосы, уткнулась в шею, потом не удержалась и лизнула губы.

— У тебя та же сущность, что могла бы быть и у меня. Мы с тобой из одного рода, — прошептал Крафт, поглаживая меня. — Моя волчица.

Стало так спокойно и хорошо. Вдруг в нос ударил противный мускусный запах, и я зарычала.

— Эн, ты чем думаешь? — в дверях появился Эрингор. — А если она вырвется?

Я зарычала громче.

— Роди, уйди. Она чувствует твою кошку, — проговорил Энрод, успокаивающе поглаживая меня.

— Сами вы собаки. Выходи, а то обоих закрою, — безапелляционно заявил Родэр.

И я бросилась на него. Эрингор среагировал мгновенно. Отскочил в сторону и припустил по коридору в сторону оружейного зала. Я бежала за врагом с первобытным охотничьим азартом — схватить, впиться клыками в лицо! Потом резко остановилась. Что я делаю? Лицо! Это не морда такого же зверя, как и я. Это лицо моего друга. Да и я не зверь. Дальше продвигалась шагом, Эрингор уже скрылся за дверью в оружейную. Подошла, толкнула дверь лапой, в нос опять ударил тошнотворный мускусный запах, но я пересилила нарастающую ярость и вошла в зал.

Он был огромен, около двух метров в холке. Желтая блестящая шерсть покрывала перекатывающееся мышцами массивное тело самца квиры. Я села прямо у двери, прикрыла нос лапой и с благоговением снизу вверх посмотрела на смертоносного, сверкающего кошачьими глазами зверя.

— Арика, любимая, иди ко мне. Только медленно, без резких движений, — послышался от входа тихий голос Энрода.

Чего он боится? Это же Роди. Вот мне совсем не страшно.

— Милая, пожалуйста, иди сюда, — Крафт явно нервничал.

Я фыркнула и осталась на месте.

— Да иди же ты сюда, безголовая, — прошипел Энрод. — Он не контролирует зверя.

И квира бросилась на меня.

Я инстинктивно сжалась, оскалилась, зарычала. И была выдернута за загривок буквально из лап огромного разъяренного зверя. Дверь захлопнулась, по ней что-то ударило. Доски затрещали, расщепляясь под натиском массивных острых когтей.

Крафт провел рукой перед собой, ставя поперек коридора двойной полог, и приказал:

— Бежим, надолго это его не задержит. Нужно срочно привести сюда хотя бы Муру.

Мы побежали, по дороге чуть не сбили с ног Озрэна, который отгонял от зарешеченного окна пытающегося выбраться сквозь щель между прутьями сокола.

— Нам нужны квиры, они смогут договориться со зверем, и Род усмирит сущность, — объяснял на ходу Энрод.

Я следовала за ним, удивляясь легкости бега и борясь с желанием обогнать. У ступеней, ведущих вверх, перед глазами вдруг все поплыло, стало холодно и тоскливо.

— Как не вовремя, — воскликнул Крафт, наблюдая за тем, насколько стремительно я становлюсь человеком. Абсолютно голым человеком!

Энрод спешно стянул рубашку, бросил ее мне, коротко приказал: 'Одевайся, и наверх!' и убежал.

Пока я приходила в себя, натягивала рубаху и пыталась перебороть желание встать на четвереньки, Крафт вернулся с фыркающей Мурой, расслабленно висящей у него в руках и лениво облизывающей испачканную в молоке мордочку.

— Ты как? — спросил, встревоженно поглядывая на держащуюся за стену меня.

— Не знаю, необычно как-то, — попыталась объяснить свои ощущения и замолчала, увидев появившуюся на лестнице квиру. Судя по тонкому вытянутому телу, это была самка, но уже далеко не молодая. Бока ее покрывали шрамы, а шерсть местами скаталась. Довольно крупная, гибко спускающаяся по лестнице кошка остановилась на полпути, принюхалась и издала протяжный звонкий звук, отдаленно напоминающий мяуканье. Стены содрогнулись от удара, это выбравшийся из оружейной Эрингор в зверином обличии врезался в установленную Энродом защиту.

— Идем, — произнес лорд, опуская Муру на пол и легонько подталкивая к отделяющему нас от Эрингора пологу.

Мы отошли в противоположный от оружейного зала конец коридора и наблюдали за тем, как маленькая, но очень отважная Мура направилась к огромному зверю. Она подошла вплотную к пологу, ткнулась в него носом и заурчала. Эрингор затих и тоже ткнулся носом в преграду. Казалось, они общаются, принюхиваясь и знакомясь. Мура заурчала громче, и Энрод убрал полог. Старая квира снова мяукнула, и Родэр вместе с Мурой побежали к ней.

— Ушли? — спросил Оззи, высовывая нос из-за двери одной из камер. — А то мне тут Торинье всю за.., в общем, меня унизили и покусали. Наверху послышались крики и грохот.

— Она же должна была вывести его из дома, — пробурчал Крафт, стремительно взбегая по лестнице.

Я побежала следом и уже на лестнице расслышала голоса.

— Лорд Озрэн, а можно мне другую одежду? Моя слегка порвалась, — попросила Мира.

— И мне! — крикнул Ал. — Моя порвалась не слегка.

— А ну пошел из моей камеры, извращенец! — это уже Тори.

Дальше я не слушала, побежала наверх. Там кто-то громко кричал и визжал. В дверях из подвала стоял Крафт, загораживая мне обзор.

— Останься здесь, — шепнул, не оборачиваясь, и закрыл дверь перед самым носом.

Но мне было интересно и тревожно за слуг. Ведь квиры могут просто поубивать всех, кто попадется на пути. А потому приоткрыла дверь и услышала невероятное.

— Как же вы вовремя, уважаемые сенаторы! Рад вас видеть. Вот и зверушки мои тоже рады, — слащаво проговорил Крафт.

— Пощадите, — прохрипел кто-то сдавленно.

— Руша, выплюнь сенатора Молвора, он еще пригодится нашей стране, — приказал Энрод.

Наступила полная тишина, и я не выдержала, выглянула. В холле находились трое пожилых мужчин. Двое жались к стенам, а один на четвереньках уползал от старой квиры.

— Идите, погуляйте, — махнул рукой Крафт, и звери бодро потрусили к выходу. Пробегая мимо старающихся быть незаметными сенаторов, Родэр повернулся и зашипел. Старая квира заурчала и коротко мяукнула. Эрингор с неохотой отвернулся от несостоявшейся добычи и вышел из дома.

— Лорды, пройдемте в мой кабинет. Там нам никто не помешает, — вежливо предложил радушный хозяин.

А я уселась поудобнее на ступеньках и уже привычно воспарила над телом. Мешать я и не собиралась. А вот послушать лишним не будет.

Сенаторы устроились в креслах и на диване, Энрод же, совершенно не смущаясь того, что обнажен до пояса, занял свое кресло за столом.

— Слушаю вас, лорды, — сразу перешел к делу Крафт, даже не предложив гостям напитки и тем самым подчеркнув свое нежелание затягивать их визит.

— А вы по-прежнему непримиримы, — усмехнулся один из сенаторов. — И это начинает вызывать подозрения.

— Только начинает? — усмехнулся Энрод.

Да он их дразнит! Сидит, ехидно улыбаясь, и дразнит пришедших без приглашения политиков! Но сенаторы не поддались на провокацию.

— Ваша непримиримая позиция по отношению к сенату порождает нехорошие слухи, лорд Крафт, — проговорил самый пожилой из гостей. Жители вашей провинции стали слишком лояльно относиться к оппозиции. И некоторые из сенаторов склонны думать, что это ваша инициатива. Что вы можете сказать по этому поводу?

Энрод внимательно выслушал претензии, помолчал немного, встал и, опершись руками о стол, четко проговорил:

— Только одно: в моем ведении нет провинций, уважаемые лорды. Мой электорат — это местная стая квир, а они лояльны ко всему, что не подпадает под определение 'еда' или 'враг', — подался вперед и добавил с нажимом: — Если это все, не смею вас задерживать.

— Вы вынуждаете нас принять меры, сенатор Крафт! — вскочил моложавый политик с залысиной. Тот самый, которого квира слегка пожевала. Указал пальцем на Энрода и, потрясая рукой, продолжил на повышенных тонах: — Ваше пренебрежение к существующему режиму и есть прямое доказательство предательства! А фиктивная помолвка превратила закон наследования в сплошной фарс!

Оратор бухнулся в кресло и, тяжело дыша, уставился на своих коллег, видимо, в ожидании поддержки.

— Все сказал? — тихо спросил Энрод. Но я отчетливо видела, как сузились его глаза и напряглась спина. — А теперь будьте любезны покинуть мое имение и не приходить более без приглашения. И да, лорды, вы поступили неосмотрительно, воспользовавшись для пересечения полога помощью своего шпиона. Он оставил след в структуре, и теперь можете считать, что у вас уже нет соглядатая в моем окружении. Я так понимаю, это был кто-то из недавно нанятых. Но вы слишком нетерпеливы и недальновидны, чтобы хотя бы дождаться доклада, прежде чем являться сюда со своими смехотворными обвинениями и упреками. Прошу, — и сделал приглашающий жест рукой в сторону двери.

И все? Это же властители страны! И они приходили только для того, чтобы поскандалить? Да ни за что не поверю! И Крафт, судя по тщательно скрываемому беспокойству, тоже не верил. Сенаторы встали, а меня вдруг с силой потянуло в сторону подвала и практически забросило обратно в тело. Сразу нахлынули боль и страх. Я лежала у основания лестницы. Нога была вывернута под неестественным углом, и я ее практически не чувствовала, каждый вдох отдавался резкой болью в боках и груди. Значит, ребра тоже сломаны. Радовало только то, что голова и руки особо не пострадали. Что удивительно, учитывая то, что меня кто-то столкнул с довольно длинной каменной лестницы! Мимо прошел совершенно незнакомый мужчина, разливая по подвалу тягучую, едко пахнущую жидкость. Он даже не глядел на меня, только безэмоционально выполнял свою работу. Неожиданно послышались грохот и крики. Должно быть, я временно оглохла от падения. Кричали и барабанили по дверям мои друзья.